في اليوم التالي، ظلَّت المحادثة التي أجريتها مع نيرجين تدور في رأسي طوال الليل، مما جعلني أعاني من الأرق.
"لا أعلم."
حتى في المدرسة، لم أستطع التركيز بسبب التفكير المستمر في "صانع السلام".
"صانع السلام... صانع السلام، إذن..."
"هيه! الطالب مارتن! هناك شيء يجب مناقشته بشأن البحث...!"
ناداني جيلبرت، لكنني تجاهلته بسهولة.
قررت هذه المرة التوجه إلى المهاجع والانتظار طوال اليوم. ومع ذلك، لم يظهر الجاني حتى وقت متأخر من الليل.
'هل هناك طريق سري لا أعرفه؟'
إذا لم يكن عبر البوابة الرئيسية ولا عبر المهاجع، فالحل الوحيد هو شبكة المجاري.
'هاه، يبدو أن القصة الأصلية لا فائدة منها هنا.'
في هذا الوقت، من المفترض أن يكون أبطال القصة الأصلية يفتشون الأزقة الخلفية للعاصمة دون جدوى. وبينما يضيعون وقتهم في ذلك، يستمر عدد الضحايا في الازدياد، ولن تُحل القضية إلا بعد أسبوعين.
'سيكون ذلك متأخرًا جدًا.'
نظرًا لتحالفي مع نيرجين، كان علي على الأقل منع المصير المميت الذي ينتظر حفيدته بيانكا.
كما أخبرت لايلك بأن يكون حذرًا، فهناك مجرم خطير يجوب العاصمة، وطلبت منه البقاء دائمًا مع سيباستيان.
"انظروا، لقد عُثر على جثة مقطوعة الرأس بالأمس."
"أوه، يا إلهي. الجثة جافة تمامًا مثل مومياء!"
كان الطلاب يتبادلون الأحاديث المثيرة بينما يمرون بالمهاجع.
"يا إلهي، أهذا حقيقي؟ آه، أرجوكم، كفُّوا عن الحديث في مثل هذه الأمور. المجرمون مقززون للغاية."
بدأت وسائل الإعلام بالحديث عن الأمر، مما زاد من إحساسي بالإلحاح.
لكن رغم ذلك، لم أحقق أي تقدم يُذكر خلال الأيام الماضية.
'يبدو أنه يجب علي العودة.'
بدلًا من التوجه مباشرة إلى المنزل، قررت التوجه إلى حيث كانت لايلك تدفع عربة القهوة، فقد قررت العودة معه لتقليل المخاطر قدر الإمكان.
[ووف!] من بعيد، ركض سيباستيان نحوي وهو يهز ذيله. سمعت تذمر بعض الفتيات من المدرسة وهن يراقبنه بينما كنت أربت على رأسه.
بدأ سيباستيان بلعق يدي.
"أشعر بالغيرة. أتمنى لو كان سيباستيان يلعق يدي أيضًا."
"يا إلهي، لقد كان متحفظًا معنا، لكنه يتحول إلى كائن لطيف مع صاحبه. كم هو رائع!"
'سحر سيباستيان، هاه؟ لا أفهمه.'
في اليوم التالي، قررت تنفيذ خطتي والبحث في شبكة المجاري. لكن نظرًا لاتساع نطاقها وتشعب طرقها، قررت تقسيم البحث على عدة أيام.
'الجدول الزمني يزداد طولًا.'
في القصة الأصلية، استغرق حل القضية أسبوعين.
بما أن هذا هو اليوم الثالث فقط، لم يكن هناك داعٍ للعجلة بعد، لكنني كنت أرغب في حل الأمر سريعًا. مع ذلك، لم يحالفني الحظ.
'حسنًا، حان وقت العودة. لم أحقق شيئًا اليوم أيضًا.'
— [الحاسة البرية (المستوى 2)] استشعرت هجومًا وشيكًا! —
'هجوم؟! هل هو الجاني؟!'
قبل أن أتمكن من التفكير أكثر، سقط سهم أمامي، مخترقًا الأرض.
ريش السهم الأحمر المألوف...
'لا يمكن...'
انفجر السهم، قاطعًا طريقي للهرب. وفي اللحظة ذاتها، ظهر رجلان مسلحان بالسيوف ورجل ضخم يحمل درعًا.
'مجموعة من الأغبياء.'
خفضت جسدي وانطلقت نحوهم.
'مجموعة غير مجدية على الإطلاق.'
قفزت على درع الرجل الضخم وتجاوزت ضربات السيف بكل رشاقة.
'لو لم أكن في هذا العالم السخيف...'
بعد ذلك، أخرجت مسدسي وأطلقت على أحد الرجال المسلحين.
لكن جيلبرت صد الرصاصة بسيفه وهو يصرخ.
"هاه؟! يا رفاق، انتظروا لحظة!"
توقفت الحركات العدوانية.
نزعتُ قبعتي وألقيت نظرة ساخطة على الحمقى أمامي. ظهر على وجهي كل من جيلبرت وبورد تعبيرٌ محرج.
"توقفوا عن التصرف بغباء. هذا مزعج جدًا، هل تفعلون هذا عمدًا؟"
"الطالب مارتن..."
"أوه، آه... لقد كنتَ أنت، الطالب مارتن."
من خلف الزاوية، هرعت إلينا إليسيا وماري. نظرت إليسيا إليّ بتعبير متجهم.
"إذن لماذا ترتدي رداءً يجعلك تبدو مشبوهًا؟"
"ومن أنتم لتتجولوا في منطقة محظورة بكل هذه الثقة؟ على أي حال، ألا ينبغي أن تبدأوا بالاعتذار؟"
"...أنا آسفة."
اعتذرت إليسيا بخجل.
حك جيلبرت رأسه وتحدث.
"أنا أيضًا آسف، الطالب مارتن. لكن يبدو أننا توصلنا لنفس الفكرة."
"هل حققتم أي شيء؟"
"لا. يبدو أن الأمر ينطبق عليك أيضًا. ماذا عن التعاون والتفكير معًا...؟"
بالنظر إلى النتائج الهزيلة، كانوا يلمّحون إلى ضرورة العمل الجماعي. لكنني لم أرغب في ذلك.
من الأساس، كنت أعمل بمفردي لأنني لم أرغب في التعامل معهم.
وبينما كنت على وشك المغادرة...
[■■!] "...!"
"ما هذا؟!"
"احذروا!"
أخرج الجميع أسلحتهم، وأرهفنا السمع للصوت القادم من شبكة المجاري. لم أتمكن حتى من إعادة تعبئة بندقيتي عندما اجتاحني قشعريرة باردة.
'هذا الصوت...'
كان خافتًا بسبب الجدران، لكنه كان واضحًا.
[ووف! ووف ووف!] لم يكن هناك شك. إنه سيباستيان.
لكن السبب وراء ترددي في التعرف على صوته على الفور هو أنه كان نباحًا شرسًا لم أسمعه من قبل.
— [الحاسة البرية (المستوى 2)] تخبرك بأن شيئًا رهيبًا قد حدث. —
"لا..."
تمتمتُ بصوت منخفض وانطلقت مسرعًا للأمام.
"الطالب مارتن!"
"إنه خطير وحدك!"
بدأت مجموعة الأبطال باللحاق بي. ركضت بسرعة في شبكة المجاري. ركضت وركضت، حتى وصلت أخيرًا إلى وجهتي.
"ما هؤلاء؟!"
"شبكة المجاري منطقة محظورة! كيف تجرؤون على الدخول؟!"
كانت هناك أصوات حرّاس المجاري، يصرخون بغضب.
[ووف!] وتحته، كان سيباستيان مُلقى على الأرض، مُقيَّدًا، وهو يقاوم بشراسة.
ثم...
"أرجوكم! دعوني أمر! أرجوكم!"
سمعت صوت بكاء امرأة وهي راكعة على الأرض.
'لماذا...؟'
لقد سمعت هذا الصوت كثيرًا عندما كنت أزور نيرجين بشأن ترميم الآثار.
إنها حفيدته، بيانكا.
سيباستيان وبيانكا...
'وأين لايلك؟'
لم يكن هناك.
'لماذا؟'
لماذا؟ ...لماذا، لماذا، لماذا، لماذا، لماذا، لماذا، لماذا، لماذا، لماذا، لماذا؟
"بيانكا."
"آه! سيدي!"
تألّق شعر بيانكا الأرجواني، وتمايل خصلاته المربوطة على شكل ذيلين، لكنها كانت غير مرتبة، ما يدل على الجهد الذي بذلته وهي تركض حتى وصلت إلى هنا.
"ما الذي يحدث بحق السماء؟"
"سيدي! جدي وأختي لايلك…!"
في تلك اللحظة، اجتمع عدة أشخاص وسحبوا بيانكا للخلف ليمنعوها من التقدم.
"ما هذا؟ من تكون؟ لماذا يوجد هذا العدد الكبير من المتسللين اليوم؟"
اقترب مني أحد أفراد حرس المجاري ومد يده للإمساك بي.
"تبدو كطالب في الأكاديمية، أوه، انتظر لحظة. أليس هذا هو النكرة الشهير، مارتن؟ إذا كنت هنا، فهذا يعني…"
"اخرس."
أمسكت ببندقيتي المعقوفة وقلبتها لأسدد بعقبها ضربة قوية إلى رأس الحارس، ثم انقضضت مباشرة على باقي الحرس.
"أوه لا! إنه يهاجمنا!"
"أيها المجرم اللعين!"
تفاديت رماح الحرس وسيوفهم، ولوّحت ببندقيتي، مسددًا الضربات واحدًا تلو الآخر.
"آه!"
"تبًا! أنقذونا!"
"طالب من الأكاديمية يهاجم الحرس!"
سقط نصف أفراد حرس المجاري أرضًا، أما البقية فاختاروا الفرار.
"مارتن!"
"مارتن الطالب!"
وصل رفاقي متأخرين، لكنني لم أكن في وضع يسمح لي بالاهتمام بهم الآن.
كان في عيني بيانكا قلقٌ شديد، فيما تطلعت إليّ سيباستيان بنظرة مليئة بالغضب.
"بيانكا، ما الذي حدث؟"
حاولت أن أُهدّئ نفسي، وقبضت على يدي المرتعشتين، ثم انحنيت قليلًا حتى أصبحت بمستوى نظرها.
كانت ترتجف، لكنها بدأت تسرد ما جرى، رغم الخوف الذي كان يبدو عليها.
انعكست صورتي في عينيها البنفسجيتين، وشعرت للحظة أنني أبدو مرعبًا بعض الشيء.
"جدي وأنا… ذهبنا لنشتري القهوة من العربة، وفجأة ظهرت وحوش…! حاول جدي أن يحميني أنا وأختي لايلك، لكنها… قالت لي أن أهرب أولًا…! ثم قال سيباستيان إنه سيأخذني إلى السيد مارتن…! أنا… أنا…!"
رفعت يدي برفق ووضعتها على فمها، فتوقفت عن الارتجاف كأن الأمر كان سحرًا.
"فهمت. لا تقلقي، سأهتم بالأمر. خذي قسطًا من الراحة."
وقفت ونظرت خارج المجاري.
"…."
اشتعل في داخلي غضب لم أشعر به من قبل منذ أن جئت إلى هذا العالم، غضب حارق كاد أن يلتهمني بالكامل.
حتى عندما كنت أمام لجنة العقوبات، أو عندما تعرضت لسوء الفهم من رفاقي مرات عدة، أو حين رأيت مختبر الدكتور كينين… لم يكن أيّ من ذلك يقارن بما أشعر به الآن.
"لايلك…!"
ريـكولا لم يجعلها كأحد الشخصيات الجانبية فحسب، بل كانت ملاذي… مأواي… الشخص الوحيد الذي يراني كما أنا.
إنها…
أهم…
كنزٍ…
لي في هذا العالم.
التفتُ إلى سيباستيان، فوجدته يحدّق بي بدوره. استشعرت منه الغضب، تمامًا كما كنت أشعر به يغلي بداخلي.
إن حارس أولفهادين وكلبه الصياد، أرواحنا متصلة ببعضها.
– قام العالِم (المستوى 2) برصد التفاعل بين الحارس وكلبه، وخلص إلى أن العاصفة العاطفية القوية التي يمر بها الحارس تحفّز استيقاظًا غير مسبوق.
لم أترك نفسي أبدًا لمشاعر بهذه الشدة من قبل.
الغضب على من هاجم لايلك، والغضب على نفسي لأني لم أتمكن من حمايتها.
"سيباستيان."
أدركت… فجأة، أدركت كل شيء.
أعرف ما الذي يستطيع سيباستيان فعله. وأعرف ما الذي يمكنني أن أطلبه منه.
"لنذهب."
مددت يدي نحو سيباستيان، فجأة بدأ جسده ينمو، حجمه تضاعف مرة، ثم مرتين، ثلاث، أربع، خمس مرات.
قفزت على ظهره فورًا.
وفي لحظة واحدة، انطلق إلى السطح، قافزًا بين أسطح المباني بسرعة هائلة نحو وجهة واحدة.
بدأ سيباستيان يعبر المدينة كعاصفة، بسرعة تفوق سرعة الخيول.
‘لايلك…!’
قبضت على الرصاص الذهبي في يدي، وضغطت عليه بقوة حتى شعرت وكأنني سأحطمه.
إذا طُلب مني وصف الأحياء الفقيرة بكلمة واحدة، فإن الإجابة الصحيحة ستكون: "لا أعرف." فلا توجد كلمة واحدة يمكنها التعبير عنها بالكامل.
وكر المتسولين، معقل العصابات المظلمة، منازل مهجورة، مأوى للأمهات الفقيرات، مخبأ للمجرمين، مستودع للبضائع المسروقة، مركز لتجارة المخدرات والأسلحة، سوق للاتجار بالبشر، بيت للدعارة، ومستوطنة للاجئين.
اختار نيرجين أحد المنازل المهجورة ودخل، ثم أغلق الباب خلفه واستدار.
"يبدو أننا يمكننا أخذ قسط من الراحة. هل أنتِ بخير يا آنسة لايلك؟"
"أنا بخير، لكني قلقة أكثر على جراحك يا مدير نيرجين. هل أنت بخير؟"
نظرت لايلك بقلق إلى جنب الرجل العجوز، حيث كان جرحه الناجم عن العض واضحًا.
"أنا بخير. هذه جراح شرف."
قرر الاثنان التقاط أنفاسهما لبعض الوقت.
في إحدى الأمسيات الهادئة، تعرض السوق لهجوم لا يمكن وصفه إلا بكلمة "فجأة." اجتاحت موجة سوداء، مكونة من مشاعر شريرة متجسدة، السوق بالكامل، ولم يكن عربة القهوة الخاصة بلايلك استثناءً.
لو لم يكن نيرجين قد زار السوق لشراء القهوة مع حفيدته بيانكا في ذلك الوقت، لكانت لايلك قد انتهى بها الأمر ممزقة، وقد استُخرج دماغها وقلبها، وأصبحت مجرد مومياء يابسة.
"تأخرت في شكرك. لقد أنقذتني، شكرًا لك."
"بل عليّ أنا أن أشكرك، فأنتِ أنقذتِ حفيدتي."
بينما كان نيرجين يماطل في المواجهة، قادت لايلك بيانكا وسيباستيان لمحاولة الفرار، لكنها حوصرت من قِبَل الموجة الشريرة.
عندما وجدت نفسها في مأزق، أمرت سيباستيان بأن يأخذ بيانكا إلى مارتن. ولم يكن بإمكان الكلب الصياد تجاهل الأوامر.
تطوعت لايلك بنفسها كطُعم، وخلال فرارها التقت بنيرجين، فهرب الاثنان إلى حي الأحياء الفقيرة المهجور.
"... مدير نيرجين، هل تعتقد أن تلك الأشياء ما زالت تطاردنا؟"
"على الأرجح، نعم."
"متى سينتهي هذا؟"
"من يعلم…"
لم يكن لديه أي فكرة. بما أن الحادث وقع في وسط العاصمة، فمن المؤكد أن الحرس الملكي قد تلقى بلاغًا بالفعل. ولكنهم لن يتمكنوا من إيقاف هذه الكارثة. كان عليهم الانتظار حتى وصول فرسان الإمبراطورية ليبدأ القتال الحقيقي.
[كيييييييك… كيييييك!]
تجمدت أجسادهم في مكانها. كان الصوت المنبعث من الخارج بلا شك صادرًا عن تلك الكائنات الشريرة.
أشار نيرجين بإصبعه نحو الأعلى. بدأ الاثنان في الصعود إلى الطابق الثاني.
بينما كانا في حالة تأهب قصوى، استمعا إلى الأصوات القادمة من الخارج.
"ما هذا؟ هؤلاء الصغار يشبهون أقارب العفاريت!"
"مجرد وحوش حمقاء، كيف تجرؤ على دخول منطقتنا؟ هل تعتقد أننا مجرد عصابة تافهة تسيطر على أحياء العاصمة الفقيرة؟"
"لا بد أنهم سجناء هاربون من السوق السوداء. اقتلوهم جميعًا. كيف يجرؤون على التطفل على منطقتنا؟"
لم يكن هناك حاجة للإنصات بتركيز؛ فقد تسللت أصواتهم الصاخبة إلى داخل المنزل بسهولة.
"إذن، هذا هو الحد الفاصل بين مناطق العصابات."
لكن صوت خطواتهم العديدة تحول فجأة إلى صرخات مرعبة وصرير تقطيع اللحم.
[كييييييييييييييييييك!]
"آااااااه! لااااا! وحش! لا تأكلني! لا تأكلني!"
[كيييييييييي! كييرررريييك!]
"هي... هييييك! أنقذوني! أرجوكم! إنه مؤلم! إنه مؤلم، مؤلم، مؤلم! مؤلــــــــــــم!"
من خلف جدران الخشب الرقيقة، انكشفت لوحة جحيم مروعة. كأن الأصوات البشعة تسللت إلى آذانهم مثل حشرات تزحف داخلها. أصوات موت عشرات الأشخاص في لحظة لم تكن شيئًا يمكن لعقل إنسان عادي أن يتحمله.
نظر نيرجين إلى لايلك بقلق، لكنه فوجئ بأن عينيها لم تهتزّا على الإطلاق.
"إذن، هذه هي نظرتها عندما تكون بعيدة عن أنظار سيدها. تُرى، هل يدرك السيد مارتن هذا الجانب الخفي منها؟"
في النهاية، كان هذا أمرًا جيدًا. لو كانت شخصيتها ضعيفة، لكان الفرار معها أكثر صعوبة.
عندها، فتح الباب فجأة، ودخلت امرأة ذات شعر وردي مربوط في ذيلين توأمين وهي تلهث، قبل أن تغلق الباب خلفها بسرعة.
"هاااه... هاااه... ما هذا بحق الجحيم؟!"
كان من السهل التعرف على زيها. كانت طالبة في أكاديمية الإمبراطورية.
نظر نيرجين إلى الفتاة الصغيرة، التي تملك نفس تسريحة شعر حفيدته بيانكا، وشعر بالارتياح قليلاً.
لكنه عندما همّ بالكلام، رفعت لايلك يدها لتمنعه، وكانت نظراتها مليئة بالحذر، كما لو أنها تنظر إلى طرد مشبوه.
"إذن، الأمر كذلك. هناك شيء مريب."
من الغريب بالفعل أن تتمكن من النجاة من تلك الكائنات الشريرة، ولكن الأغرب هو سبب وجود طالبة من أكاديمية الإمبراطورية في الأحياء الفقيرة. والأكثر ريبة من ذلك، هو أنه رغم الضوضاء التي أحدثتها عند إغلاق الباب، لم تصدر الكائنات الشريرة أي ردة فعل.
"بمعنى آخر..."
إنها فخ.
لم يكن هذا مجرد استنتاج مخيف، بل تحول إلى حقيقة مروعة. إذ فتحت الفتاة الباب مجددًا، بهدوء، وخرجت دون أي تعبير على وجهها.
"..."
"..."
لولا أن مارتن يملك خادمة باردة وحذرة، لكانا قد وقعا في الفخ بسهولة.
"مرحبًا."
تفاجأ نيرجين ولايلك واستدارا فورًا. كانت الفتاة التي خرجت قبل لحظات تطل عليهما من نافذة الطابق الثاني، رأسها مقلوب، وابتسامة مرعبة ترتسم على شفتيها.