حتى الآن، زرت هذا البنك عدة مرات، لكن هذه هي المرة الأولى التي أتلقى فيها مثل هذا الاستقبال الحار.
...لماذا فجأة؟ على الرغم من أن حدسي وغريزتي يخبرانني أن أقابله، إلا أن الأمر يبدو غريبًا. إذا كان الموظف نفسه يذكر الأمر، فلا بد أن الشخص المعني هو أحد كبار المسؤولين في بنك الإمبريوم. لكنني لم أقم أبدًا بأي علاقة مهمة مع شخص بهذه المكانة.
ما الذي يحدث بالضبط؟
"سأرشدك إذن."
نهض الموظف على الفور من مكانه ووضع لافتة [مغلق] على شباكه، ثم اقترب مني وانحنى بأدب.
"يرجى اتباعي."
قادني عبر القاعة.
الجموع المنتظرة أرقامها في الطوابير حدّقت في شباك الخدمة المغلق بدهشة.
"...ماذا؟ ما الذي يحدث هناك؟"
"إحدى النوافذ مغلقة؟"
"مستحيل! في حياتي التي امتدت خمسين عامًا، لم أر قط شباكًا مغلقًا هنا! عائلة الماركيز إليريدور تدير بنك الإمبريوم بكفاءة مذهلة! يعمل يوميًا 250 موظفًا على شبابيك الخدمة، مع 50 موظفًا احتياطيًا، ولا تُترك أي نافذة فارغة... لكنها بالفعل مغلقة!"
بدأ العملاء المنتظرون في التذمر، وبدأت نظراتهم تتجه نحوي وإلى الموظف الذي يقودني.
"من يكون هذا الشخص؟"
"ما الذي يجعله مميزًا؟"
أشعر بالحرج. تحملت النظرات غير المريحة وصعدت الدرج، درجة بعد درجة، إلى الأعلى.
حاول الموظف تهدئتي بابتسامة ودية.
"نعتذر عن الإزعاج، سيدي. صحيح أن هناك نظام نقل آنٍ داخل البنك، لكن استخدامه يتم تسجيله وإبلاغه إلى البلاط الإمبراطوري يوميًا، لذا لا نوصي باستخدامه..."
كانت هذه طريقته اللطيفة للإشارة إلى أن سمعتي في طبقة النبلاء قد وصلت إلى القاع، وأن أي كشف غير ضروري عن وجودي قد يجلب المشاكل للجميع.
"لا بأس، لا مصلحة لأي طرف في ذلك."
إذا تم الكشف عن زيارتي، فسوف يصبح الأمر محرجًا لكل من البنك ولي.
عند وصولنا إلى الطابق الخامس، رحب بنا أحد الموظفين بابتسامة.
"يمكنك خلع الغطاء الآن. جميع من هنا موثوق بهم."
خلعت قبعتي ذات اللون الأخضر الداكن. كان الأمر خانقًا على أي حال.
اعتقدت أننا وصلنا، لكن كان علينا الصعود أكثر.
"هل سنصعد إلى الأعلى تمامًا؟"
وصلنا إلى الطابق الخمسين. بدا مختلفًا تمامًا عن الطوابق الأخرى. بدلاً من أجواء الشركة، كان المكان يشبه منزلًا. لم يكن هناك شك—هذا هو مقر العائلة المالكة للبنك.
"هنا. نعتذر عن أي تقصير في استقبالكم، سيدي الكريم."
"لا بأس، لم يكن هناك أي مشكلة."
ابتسم الموظف ثم رفع صوته باتجاه الباب المغلق.
"سيدي ماركيز إليريدور! لقد أحضرت العميل مارتن فون تارغون أولفهادين كما طلبتم!"
"أدخله."
بدأت الأبواب بالفتح تلقائيًا. انحنى الموظف الذي قادني بزاوية 90 درجة وظل في مكانه.
"…ماركيز إليريدور."
أعتقد أنني رأيت هذا الاسم في القصة الأصلية.
"المستشار الذكي (المستوى 2) يقوم بتصحيح ذاكرتك."
"آه، صحيح."
في القصة الأصلية
ولي عهد الإمبراطورية المنهارة
في ذلك الوقت، كان الإمبراطور قد مات، وكانت الأميرة أديلّا قد استولت على العرش وفرضت حكمًا استبداديًا. ثم، بعد أن دمرت العاصمة جزئيًا بفعل وحش سلايم عملاق، كان جيش الشياطين بقيادة سيد الشياطين يهاجم من الخارج.
من بين أربعة دوقات، كان ثلاثة قد قُتلوا، ولم يبقَ سوى دوق تاوفوروس يدافع عن الخطوط الأمامية وحده.
في ذلك الوقت، ظهر ماركيز إليريدور، وأدار عمليات إجلاء المواطنين، وأعاد تنظيم الموظفين الحكوميين وسط الفوضى.
لقد نجا عدد لا يحصى من الأشخاص بفضل جهوده.
لاحقًا، عندما أطاح الأمير كازاكس بالأميرة أديلّا، كانت العاصمة لا تزال صامدة بفضل الولاء المستمر لمؤيدي الإمبراطور، وكان هناك احتياطي ضخم من الموارد بفضل الماركيز إليريدور.
رغم أن دوره لم يكن موضحًا بشكل مفصل في القصة الأصلية، إلا أنه كان دون شك البطل الحقيقي لذلك الوقت.
"مارتن من عائلة أولفهادين."
إنه يناديني.
بمجرد أن فُتح الباب، انحنيت على الفور. عندما يلتقي النبلاء من رتب مختلفة، يكون من غير اللائق النظر مباشرة إلى وجه شخص أعلى مقامًا.
جاء صوت عميق من الداخل.
"آمل ألا أكون قد أزعجت رجلًا مشغولًا."
"لحسن الحظ، لم أكن مشغولًا. كما أنه من واجبي الرد على دعوة شخص كريم."
رددت بتحية نبيلة رسمية.
كما هو الحال في الجيش أو الشركات، حيث يمكن لرجل مسن ذي رتبة منخفضة أن يتحدث بلباقة مع شاب برتبة أعلى، فإن المجتمع النبيل أكثر صرامة في هذا الشأن.
كان من الطبيعي ألا أنظر إلى وجه ماركيز من الطبقة العليا، وكان من الطبيعي أيضًا أن أتوقع منه أن يخاطبني بصيغة الأمر.
"سمعت عنك شائعات كثيرة، لنرَ إن كنت بالفعل حثالة كما يقولون."
"أبي...!"
"اصمتي، يا ابنتي."
سمعت صوت فتاة بجانبه، لم أكن قد سمعت صوتها من قبل.
"ارفع رأسك."
بمجرد أن رفعت رأسي، صدمتني صورة غير متوقعة للماركيز.
كان رجلًا ضخم الجثة، طوله لا يقل عن مترين. حتى وهو جالس، كانت عضلاته الضخمة بارزة، مما يجعله أشبه بقائد عسكري أكثر من كونه ماركيزًا.
شعره وعيناه كانا باللون الوردي المتلألئ، لون الطموح الذي يوحي بأنه قادر على انتزاع أي شيء يريده.
أما الفتاة الصغيرة الجالسة بجانبه، فقد كانت شخصًا أعرفه.
"يسرني لقاؤك. أنا أرنولد فون هالسا إليريدور."
"أشكركم على استضافتي، سيدي الماركيز."
"وهذه ابنتي، لوري فون سييل إليريدور."
"إنه لشرف لي مقابلتك، سيدتي."
كان لقب "سيدتي" هو المصطلح المستخدم عند مخاطبة بنات النبلاء الآخرين.
كانت لوري طالبة نابضة بالحياة بشعر وردي مربوط في ذيل حصان مزدوج. كانت إحدى ضحايا مستدعي الشياطين، هيرين، الذي استعبد روحها.
بعد انفجار كارثي وإطلاق رصاصة ذهبية مقدسة، أنقذتها وأخذتها إلى جناح العناية الطبية في الأكاديمية.
انحنت لوري بخجل.
"تشرفت بلقائك، سيدي مارتن."
"سيدي." إنه لقب يُستخدم للإشارة إلى أبناء العائلات النبيلة المرموقة. لم يكن متوقعًا أن تستخدمه تجاهي.
بدت متوترة.
الغريب أنها ارتدت ثوبًا فاخرًا وأنيقًا لهذا اللقاء. بدا وجهها محمرًا.
ربما كانت قد التقت بشخص من مرتبة أعلى مني قبل هذا اللقاء. إذا كان أعلى من الماركيز، فلا بد أنه دوق أو أحد أفراد العائلة المالكة.
"غريزة البقاء (المستوى 2) تنفي ذلك."
ليس كذلك...؟
"اجلس. لم أدعُك إلى هنا من أجل شيء سيئ."
بمجرد أن سمح لي الماركيز بالجلوس، جلست على الأريكة.
كنت أرغب في إنهاء المحادثة بسرعة، لكن ذلك لم يكن خياري. فالحق في بدء الحديث وتحديد مضمونه كان يعود إلى النبلاء الأعلى مقامًا.
"مارتن من أولفهادين، هل تعرف لماذا استدعيتك؟"
"..."
الحس البري (المستوى 2) حاول استشعار نوايا المركيز أرنولد، لكنه فشل بسبب تعابيره الخالية من المشاعر.
الخبير المحنك (المستوى 2) حاول تحليل نوايا المركيز أرنولد، لكنه لم ينجح.
لنحلل الأمر. إذا كان استدعائي يتعلق بشيء ما، فلن يكون سوى حادثة هيرين. لو واجهت الابنة مأزقًا خطيرًا وكانت بحاجة إلى الاعتماد على شخص ما، فسيكون ذلك على الأرجح والدها. من الآمن القول إن المركيز على علم تام بما حدث في ذلك اليوم.
لكن الاعتقاد الساذج بأنني استُدعيت فقط لأتلقى شكرًا لإنقاذها هو تفكير سطحي للغاية.
لقد تم التلاعب بابنة المركيز من قِبل شيطان، وإذا انتشرت حتى مجرد شائعات حول ذلك، فكيف سيؤثر ذلك على سمعة العائلة والآنسة؟
لذلك، إذا افترضنا أسوأ السيناريوهات… فلا يمكن استبعاد احتمال أن يكون الهدف من استدعائي هو القضاء على الشاهد.
لكن قول ذلك بصراحة لن يكون تصرفًا ذكيًا. يجب أن أكون حذرًا وأتخذ منهجًا متدرجًا.
"هل استدعيتني للمطالبة بتعويض عن الأضرار التي لحقت بالممتلكات في الأحياء الفقيرة؟"
"لا، هذا غير صحيح. سأكرر مرة أخرى، ليس لدي أي نية سيئة، لذا يمكنك التحدث براحة. أطلب محادثة صادقة."
"محادثة صادقة" بين النبلاء تعني الحديث مباشرة دون مواربة أو تلميحات، والبوح بالحقيقة بوضوح.
لكن حتى بعد فحص تعابير المركيز مرة أخرى، لم أستطع استنتاج نواياه.
"هل استدعيتني لسؤالي عن التفاصيل الدقيقة لما حدث في ذلك اليوم؟"
"مارتن فون تارجون أولفهاردين. قلتُ إنني أطلب محادثة صادقة."
"…."
—
الحاسة البرية (المستوى 2) تؤكد أن المركيز أرنولد يمتلك القدرة على التمييز بين الحقيقة والكذب!
—
الموسوعة البشرية (المستوى 2) تؤكد أن احتمال نجاحك في خداع المركيز أرنولد لا يتجاوز 3%!
هذا الرجل… إنه حقًا شخص مرعب. مهما حاولت إخفاء حقيقتي خلف قناع، فهو قادر على اختراقه ورؤية ما بداخله… إنه أمر مخيف حقًا.
"حسنًا إذن، لن أتردد أكثر…"
لم يعد بإمكاني التراجع.
ألقيت بكل التساؤلات التي كانت تتزاحم في داخلي.
"هل استدعيتني لتقتلني كي تمنع انتشار الشائعات؟"
"لا."
أنا لا أثق بالبشر.
"هل استدعيتني لعقد صفقة لإجباري على الصمت؟"
"لا."
بغض النظر عما يقوله أي شخص، أعتقد أنني على حق.
"هل تريد مني اختلاق الأكاذيب لنشرها كإشاعات؟"
"لا. يكفي."
عبس المركيز أرنولد. كانت هذه هي المرة الأولى التي يظهر فيها أي تغيير عاطفي في تعابيره. بدا عليه الضجر.
"شخصيتك أكثر حدة مما كنت أتوقع. لقد استدعيناك فقط لنقدم لك الشكر الصادق."
نظرتُ إلى المركيز الذي بدا غير راضٍ، وإلى لوري التي كانت متوترة بجانبه.
هل يمكنني الوثوق به؟
"لا بأس. لم أفعل ذلك طلبًا لمكافأة."
"يبدو أنك تربط الشكر بالمقابل المادي. أعتقد أنني فهمت طبيعة شخصيتك الآن. من الواضح أنك تعرضت للخداع مرارًا وتكرارًا."
"…."
لقد أصابني في صميمي.
أمسكت لوري بذراع والدها.
"أبي…!"
"…."
تنهد المركيز أرنولد ونهض من مقعده.
"سأغادر أولًا. لقد تأكدتُ من أنك لست شخصًا قد يؤذي ابنتي."
وكما كنتُ صريحًا معه، كان المركيز أرنولد صريحًا معي بشأن سبب حضوره لهذا الاجتماع.
إنه رجل كفء. مذهل بحق. شعرتُ أن أي شيء يمكن أن ينجح لو عملتُ معه. كان هذا انطباعي عن المركيز أرنولد، الحاكم العام لبنك الإمبريوم، المنظمة الإدارية متعددة الأغراض التي تمتد عبر إمبراطورية الإمبريوم بل والعالم بأسره.
بعد مغادرته، اقتربت مني لوري.
"أ- أهلاً بك، ماركيز مارتن."
"أنا لستُ شخصًا يستحق لقب 'ماركيز'، آنستي."
"ماركيز" و"آنسة" هما ألقاب تُستخدم لأبناء العائلات النبيلة الرفيعة.
"لا، أنت… أنت مُنقذي. بالنسبة لي، أنت ماركيز مارتن."
"…."
بعد أن قالت ذلك بوضوح، لم أستطع الإصرار على تصحيحها.
"أبي، أقصد…."
ترددت لوري، ثم عدلت كلمتها لأنها شعرت أنها طفولية جدًا.
"…والدي! والدي قال إننا استدعيناك فقط لتقديم الشكر. إذا كان تصرفه قد أزعجك، فأنا أعتذر."
"لا داعي للاعتذار، ليس هناك ما يدعو لذلك."
كيف يمكن أن يُلام والد على رغبته في حماية ابنته من سمعة مشينة؟
"أنا ممتنة لك حقًا على كل شيء حدث وقتها."
"إذن، لا تزالين تتذكرين ما حدث حين سيطرت عليك هيرين."
"نعم، صحيح."
ابتسمت لوري بابتسامة خافتة، بدت مشوبة بالحزن.