"أنا وهيرين كنا صديقين منذ الطفولة. حتى الآن، لا أكرهها. لقد كانت فتاة رائعة حقًا..."
على الرغم من أنني لم أسأل، إلا أن "لوري" بدأت بسرد قصتها المرتبطة بالماضي.
"في أحد الأيام، ذهبنا لمشاهدة التحف النادرة التي جلبها أحد التجار الأجانب. كما تعلم، فضول الأطفال يدفعهم لمثل هذه الأمور. هناك، رأينا كتابًا سحريًا بدا مريبًا للغاية، فقررنا فحصه سرًا في مخبئنا الخاص. لكن بينما ذهبتُ لإحضار بعض الطعام، جاء كبير الخدم وأخذه. على الأقل، هذا ما كنا نظنه حينها."
لقد بدأ كل شيء من حادثة بسيطة للغاية.
"وبعد عشر سنوات، خضنا أول شجار لنا. لم يكن الأمر سوى خلاف تافه... مجرد جدال بريء حول من تحبني أكثر، أنا أم إحدى فرق الأيدولز. مجرد شجار طفولي، لكنه كان السبب في اكتشافي للحقيقة... الحقيقة التي أخفيت عني طوال عشر سنوات."
لا بد أن قوة مرعبة وغير متوقعة كانت قد ابتلعتها.
"الكتاب السحري لم يُؤخذ من قبل كبير الخدم، بل قرأته وخبأته."
لم يكن الغضب ظاهرًا على لوري، رغم كل ما تعرضت له.
"منذ طفولتنا، كان الشيطان الذي سكن جسد هيرين عبر الكتاب السحري ينتظر اللحظة التي تملؤها المشاعر السلبية كي يتغذى عليها وينمو."
كانت لوري تحزن فقط على المصير الذي انتهت إليه صديقتها.
"مهما كان المصير الذي لاقته هيرين، فأنا لا ألومها. لقد ارتكبت أفعالًا فظيعة، ونالت جزاءها..."
يا لها من صداقة جميلة، بغض النظر عن النتيجة، بغض النظر عن الطريقة التي انتهى بها الأمر.
"بل أنا ممتنة لك. لأنك أنقذت هيرين. وأعتذر عما فعلته... سأعتذر بالنيابة عنها."
وقفت لوري وانحنت لي باحترام بينما كنت جالسًا مكاني، مما جعلني أشعر بشعور غريب.
"...لست متأكدًا مما إذا كان ما قمت به يستحق الشكر."
"ولم لا؟"
اقتربت مني لوري، وجعلت عينيها تلتقي بعيني، ثم ابتسمت بلطف.
"أنا من أشكرك."
توقفت لبرهة لأتذكر كيف كان مصير هذه الفتاة في القصة الأصلية.
هل سمحت لها هيرين، بعد أن تحولت إلى شيطان، بالبقاء على قيد الحياة؟
في أوصاف هيرين الشيطانية، قيل إنها امتلكت أربعة أذرع وأربع أرجل...
رفضت عرض لوري بتناول وجبة قبل المغادرة، كما رفضت عرض الماركيز بأن أطلب أي شيء أريده، وخرجت من "إمبريوم بنك".
حتى اللحظة الأخيرة، ظلت لوري تتحدث معي بلطف.
"إذن، لا بأس إذا تحدثت معك في المدرسة، صحيح؟"
"...افعل ما يحلو لك."
لقد أنقذت شخصًا كان من المفترض أن يموت. لا أعرف كيف سيؤثر هذا على الأحداث القادمة.
في طريقي إلى المنزل، كان الوقت قد تأخر، وتزامن ذلك مع وقت خروج "ليلَك" من العمل، لذا قررت البحث عن عربة القهوة التي تديرها حتى نعود معًا.
عثرت عليها بالقرب من سوق برج السحرة، حيث كانت تعمل بنشاط وحيوية، تدير العربة بمفردها.
"نعم، تفضل، كافيه موكا. آه، سأقوم بمعالجة الدفع الآن."
شاهدتها من بعيد، وهي تتنقل بحيوية بين الطلبات، لكنني عبست عندما لاحظت أمورًا معينة.
"هذا... يبدو أكثر مما توقعت."
كان هناك عدد كبير من الزبائن. في الواقع، كان العدد أكثر مما يمكن لشخص واحد التعامل معه بمفرده.
"تبدو بحاجة لمساعدة."
اقتربت من العربة، مخفيًا وجهي تحت غطاء الرأس، لكن أحدهم منعني.
"عذرًا، عليك الوقوف في الصف."
قبل أن أرد، سمعت صوتًا مألوفًا يناديني بحماس.
"آه! سيدي!"
توقفت "ليلَك" عن إعداد القهوة وركضت نحوي، ثم انحنت لي بأدب. في تلك اللحظة، تحولت أنظار عشرات الزبائن نحوي.
[نُباح! نُباح!]
حتى "سيباستيان"، كلبي المرافق، ركض إليّ وفرك رأسه بقدمي.
"يبدو أنك تعانين هنا. جئت للمساعدة."
"هاه؟ آه، لا بأس، يمكنني التعامل مع الأمر وحدي..."
"لننهي العمل بسرعة ثم نعود معًا."
"...حسنًا!"
تولّت "ليلَك" استقبال الطلبات ومعالجتها، بينما تكفلتُ أنا بإعداد القهوة.
"أوه، لقد مضى وقت طويل على آخر مرة فعلت فيها هذا."
على الرغم من أنني لم أعمل على إعداد القهوة منذ أن تولت "ليلَك" إدارة العربة، فإن مهاراتي لم تخذلني.
"سيدي، لدينا طلب كاراميل ماكياتو مزدوج."
"حسنًا."
نظرت إلى رفوف المكونات التي نظمتها "ليلَك" بعناية، ثم بدأت بإعداد المشروب بسرعة. قمت أولًا بتحضير الإسبريسو، ثم في أثناء ذلك، خفقت الحليب المبخر بسرعة لصنع رغوة كثيفة، وخلطتها مع صلصة الكراميل المعدّة مسبقًا.
في لمح البصر، كان الطلب جاهزًا.
"ها هو."
"واو، سيدي! أنت سريع جدًا!"
أخذت "ليلَك" الأكواب وقدمتها للزبائن، الذين بدوا متشككين للحظة، لكن بمجرد أن تذوقوا القهوة، تغيرت تعابيرهم تمامًا.
"لذيذ! هذا الطعم لا يُصدق!"
"هاه، هذا ما كنت أتوقعه!"
في اليوم التالي، خلال فترة الدراسة الحرة في الأكاديمية...
"إذن، حان وقت اتخاذ القرار!"
مجموعة من الطلاب العاديين، الذين لم يكن لهم أي دور مهم في القصة الأصلية، بدأوا نقاشًا جادًا.
"من هو الطالب الأكثر شعبية في إمبريوم أكاديمي؟"
"...ها هم قد بدأوا مجددًا."
"هاه، يا لهم من مملين."
في الصف الأول، الشعبة A، يوجد 45 طالبًا. حتى عند استبعادي أنا و"ماثيو" ومجموعة الشخصيات الرئيسية، لا يزال هناك 38 شخصًا.
أستطيع أن أفهمهم. في هذا العمر المليء بالطاقة، لا بد أن الدراسة تصبح مملة. ربما يكون هذا التصويت الأحمق وسيلة لتسلية أنفسهم.
حتى مجموعة الشخصيات الرئيسية بدت مهتمة بمشاهدة هذا التصويت العشوائي.
"أولًا، قسم الذكور!"
تقدمت مجموعة من الطالبات وبدأت في تسجيل أسماء المرشحين.
"الأمير كاجاكس بالتأكيد هو الرقم واحد! حصل على المرتبة الأولى في اختبارات القبول، وهو دائمًا في القمة في الامتحانات النظرية والعملية. بالإضافة إلى ذلك، يتمتع بمظهر وسيم وبرودة ساحرة لا مثيل لها!"
"مهلًا، ولكن لا يمكننا تجاهل جيلبرت! إنه متفوق في جميع المواد، معروف بلطفه ودفئه، ويشتهر بعدالته!"
"وماذا عن مولر من الشعبة B؟ أسلوبه في استخدام الرمح رائع، وشخصيته غير الرسمية تضيف إلى جاذبيته!"
"أنا أختار بورد! إنه قوي وضخم، ولكنه طيب القلب ومخلص لمن يحب!"
"ماثيو! رأيته يلعب مع الحيوانات مؤخرًا، وكان لطيفًا جدًا!"
مع استمرار هذه المهزلة، بدا أن الطلاب الذكور فقدوا أي أمل، وبدأ البعض بإراحة رؤوسهم على الطاولات.
حتى "مارتن" استسلم، وأراح رأسه على النافذة، وكأنه قرر أن النوم أفضل من المشاركة في هذه الفوضى.
لكن الأمر لم ينتهِ بعد، حيث اندفع الطلاب الذكور للإعلان عن تصويتهم أيضًا.
"بالنسبة للإناث، لا جدال في أن الليدي إليسيا هي الأولى! المرتبة الثانية في امتحانات القبول، نبيلة من إحدى عائلات الدوقات الأربعة الكبرى، مثالية في كل شيء!"
"يا، يا! ماري هي الأفضل! أنت لا تفهم الجاذبية على الإطلاق! صغيرة! أنيقة! لطيفة! وخجولة جدًا لدرجة أنك تريد حمايتها!"
"هاه، أنتم لستم طبيعيين. انظروا، الجاذبية الحقيقية ليست في الطاعة، بل في التحدي. فقط انظروا إلى شوغا من الفصل B! ذلك الأسلوب الحاد! موهوبة لكن ذات شخصية سيئة! من لا يفهم هذا فهو ميت لا محالة!"
"اخرس! كيف تجرؤ على التحدث عن الجاذبية بهذه الطريقة؟! الأسلوب الحاد ليس إلا نسخة مقلدة! الجاذبية الحقيقية تكمن في الفتاة الباردة والراقية! انظروا إلى لينا! شعرها الأشقر المتدلي! نظراتها الباردة اللامبالية!"
كان الشبان الذين فقدوا صوابهم يهذون بلا توقف، بينما كانت الفتيات تهز رؤوسهن أو تتجاهلهن.
عادةً ما تكون الأحاديث أكثر حدة عندما تدور حول طلاب من الفصول الأخرى وليس من نفس الفصل.
"تبا، أنتم لا تفهمون شيئًا عن لوري من الفصل B! نابضة بالحياة! توينتيل قصيرة لطيفة! ملاك لطيف مع الجميع! إنها ابنة عائلة ثرية وودودة للغاية! ألا تفهمون؟!"
"آه، شكرًا لك."
"...؟!"
الشاب الذي كان يتحدث بحماس تجمد في مكانه واستدار ببطء. كان الباب الخلفي مفتوحًا، ولوري من الفصل B كانت تطل برأسها من هناك.
"آه، آه، آه، آآآآه...!"
تجمد الشاب في مكانه وكأنه يتمنى لو يختفي. التفتت كل الأنظار إلى الطالبة التي دخلت فجأة من الفصل الآخر.
لكنها لم تهتم بهم. مشت بخطوات خفيفة نحو أقصى زاوية، إلى المقعد الخلفي الذي لم يكن أحد يقترب منه عادةً.
كانت أشعة الشمس الدافئة تتسلل عبر النافذة، وكان هناك كلب صيد مستلقي هناك، يغفو مستندًا إلى النافذة.
"مارتـن."
"...".
"مارتـن، هل أنت نائم؟"
"...؟"
فتح مارتن عينيه ببطء ونظر إلى لوري.
"...لوري؟ ما الأمر؟ خلال وقت الحصة؟"
"بالضبط، إنها فترة الدراسة الذاتية. استيقظ. الغداء قريب. مارتـن، تعال وتناول الغداء معي اليوم."
جلبيرت لم يصدق ما يسمعه.
حتى لينا، التي كانت دائمًا بلا تعابير، بدت وكأنها غير مصدقة.
"أنا بخير."
"إيييه، لنأكل معًا."
إليسيا لم تستطع إغلاق فمها من الصدمة.
"أنا بخير."
"هممم، على الأقل نحن أصدقاء، يمكننا تناول وجبة معًا، أليس كذلك؟"
بورد وماري حدقا بذهول، وهذا كان انعكاسًا لمشاعر الجميع في القاعة.
وبعد ذلك، انتشرت شائعة كالنار في الهشيم بأن لوري معجبة بمارتن.
لم يكن من الصعب معرفة سبب تصرفات لوري، لكنها بدت وكأنها مجرد مشاعر مراهقة زائلة. مثل زهرة تذبل مع مرور الوقت.
أو ربما كانت تأثير "جسر الاهتزاز"، حيث يخلط الشخص بين مشاعر الرهبة والإنجذاب بعد أن يتم إنقاذه في موقف خطير.
...لكن ما كنت متأكدًا منه هو أن الأمر كان مزعجًا.
"هذا لذيذ حقًا!"
كل طبق يوضع على الطاولة يتم دفعه إلى طبقي: شريحة لحم، ريزوتو، باستا، سباغيتي، كرات لحم، جمبري بالثوم...
"لوري، ألا تأكلين؟"
"هاه؟ آه، أنا آكل أيضًا!"
"حاسة البقاء (المستوى 2)" تؤكد: إنها تكذب.
"الخبير (المستوى 2)" يراجع: عدد المرات التي دخلت فيها الملعقة إلى فم لوري في آخر 30 دقيقة: صفر. النسبة الإحصائية: 0%.
حتى بدون هذه التأكيدات، كان لدي عيون وعقل، وأدركت ذلك.
كما لاحظت نظرات الناس من حولي.
"ما هذا؟" "لماذا؟" "ما الذي يحدث؟"
في مطعم "الربيع"، الأشهر في أكاديمية الإمبراطورية، تجمدت أنظار مئات الطلاب عليّ.
"هل تعتقدون أن السيدة اوري من عائلة إليريدور تتعرض للتهديد من قبل هذا النكرة مارتن؟"
"هل يبدو لك أن هذا تهديد؟ إن كان هناك تهديد، فهي التي تهدد. انظروا كيف يبدو مارتن متوترًا!"
بصعوبة، انتهى وقت الغداء وحان وقت الحصص العادية.
جمعنا المعلم هيكيتيا في ساحة التدريب، لكن لم يكن طلاب فصلنا فقط هم الموجودين، بل كانت هناك بعض الوجوه المألوفة.
"درس اليوم سيكون قتال تعاوني مع الفصل B. في المعركة الحقيقية، لن تكونوا دائمًا مع رفاقكم المعتادين. أحيانًا ستضطرون إلى القتال جنبًا إلى جنب مع شخص لا تعرفونه إطلاقًا. عليكم التكيف والعمل مع زميل عشوائي للفوز في القتال."
كان هذا الدرس يُسجل بتقييم مرتفع في سجل الطلاب. ومن بين طلاب الفصل B، كان هناك الأمير كاجاكس، وأتباعه مولر وشوغا. كان من المفيد التعرف عليهم ولو بشكل سطحي...
"أنا سأكون مع مارتن من الفصل A!"
"حسنًا، لوري."
"...؟"
تم تحديد شريكي دون أن يكون لي رأي في الأمر.
"لوري؟ ماذا؟"
"آه! أنا من طلبت ذلك! أردت القتال معك يا مارتن!"
لماذا تبدين واثقة هكذا؟ كيف من المفترض أن أتصرف الآن؟
بدأ الطلاب يهمسون مجددًا، والتحديق نحونا ازداد.
"ما علاقتهم ببعض؟ هل هذا تهديد؟ هل هناك شيء مريب؟ ما الذي يجري؟"
همهمات.
"اصمتوا. مارتن، لوري. خصمكم سيكون هذين الاثنين."
كانا مجرد طلاب عاديين من الفصلين A وB، والفرق في القوة كان واضحًا من تحليلي لقدراتهم.
"ابدأوا!"
قفزت مباشرة إلى الهجوم، مثبتًا خنجرًا أمام بندقيتي كما لو كنت كلب صيد ينقض على فريسته.
"آه؟!"
تراجع الطالب المقاتل بحدة، لكنني انحرفت وتجاوزته متجهًا إلى الطالب الرامي.
"خذ هذا!"
أطلق سهمه، لكن لوري ألقت مجموعة من نيران سحرية اعترضت السهم وسدت طريقه للهرب. لقد كانت مساعدة ممتازة. قطعت عنق الرامي بخنجري، مما أدى إلى تفعيل الحاجز الدفاعي وخروجه من القتال.
في هذه الأثناء، كان المقاتل قد هاجمني، لكنني تجنبت ضربته وأسقطته بسهولة بعرقلة ساقيه.
"تنفيذ نظيف."
أومأ هيكيتيا برأسه موافقًا.
"ماذا؟" "واو." "هل هذا النكرة بهذه القوة؟" "مارتن اللعين..."
مرت الحصة بسلام، لكن لوري لم تتوقف.
"مارتن! لنذهب إلى المقهى الجديد القريب بعد التدريب!"
"...ماذا؟"