في وقت متأخر من الليل، عادت لوري إلى الطابق الخمسين، أعلى طوابق بنك الإمبيريوم. عند وصولها، وجدت أرنولد جالسًا يقرأ كتابًا في انتظارها.
"لقد تأخرتِ، يا ابنتي."
"كنت ألعب مع صديقتي، أبي."
"مارتن من وولفهاردين؟"
"نعم."
تنهد أرنولد عند اعتراف ابنته الواثق.
"أنتِ تعلمين جيدًا من يكون مارتن، أليس كذلك؟"
"أمير على حصان أبيض؟ لا، بل قناص يمتطي كلبًا أسود؟"
"هاه..."
لطالما رفض أرنولد فكرة أن تربية الأبناء لا جدوى منها، لكنه بدأ لأول مرة يشك في ذلك.
ليس فقط أن ابنته العزيزة وقعت في حب شاب أحمق، بل كان هذا الشاب تحديدًا هو مارتن، الشخص المعروف بسمعته السيئة.
"لوري، لا زلتُ أعارض الأمر. من هو مارتن؟ وصمة عار على النبلاء، كلب صيد، قمامة..."
"شيطان في هيئة بشر، فاشل، طفل متهور، التجسيد الحي لعدم الحظ، أليس كذلك؟"
"إذن، أنتِ تدركين ذلك جيدًا."
"أنا طالبة في الأكاديمية، كيف لي ألا أعرف؟"
منذ بداية التحاقه، أنشأ مارتن عصابة عنف، وكان يضطهد الطلاب الفقراء حتى قامت عائلات الدوقات الأربعة بتلقينه درسًا قاسيًا... كانت حادثة مشهورة إلى حدٍّ لا يحتاج معها لمزيد من الذكر.
في الواقع، لوري نفسها شهدت ذلك الحدث.
"إذن فكري في الأمر. هناك طالب من العامة اضطر إلى ترك الأكاديمية بسبب مارتن، أليس هناك شخص من العامة أفضل منه ليكون شريك حياتك؟"
"صحيح. قد يكون هناك شخص كذلك."
القاعدة واضحة: لا ترتبطي بالأشخاص السيئين. مارتن شخص سيئ. إذن، لا ترتبطي بمارتن. منطق سليم. ولكن...
"أبي، كيف كان مارتن بالأمس في نظرك؟"
"..."
كان وحيدًا. الشخص الذي رآه أرنولد كان إنسانًا يعيش في عزلة تامة، لا يثق بأحد، يشك في كل شيء، ويجلد ذاته بلا توقف... ككلب صيد منعزل.
"مهما كان، فقد تغير. تغيير الإنسان صعب، لكن بمجرد أن يتغير، فمن المستحيل أن يعود كما كان. أنتَ من قال لي ذلك، أليس كذلك؟"
"...صحيح."
نهض أرنولد من مقعده، فقد أدرك أن الحديث لم يعد له أي معنى. لقد تأخر... تأخر كثيرًا. ابنته كانت قد قررت بالفعل، ولم يكن في قلبها ولا عقلها سوى مارتن.
وتذكر فجأة: "لا يوجد أب يستطيع الانتصار على ابنته".
ولكنه كان يؤمن أن ابنته حكيمة، وستتخذ القرار الصائب.
"تصبحين على خير، ابنتي."
"تصبح على خير، أبي."
"تذكري، لا يعجبني مارتن."
"حسنًا، لكنني أحبه بجنون."
"هــاه!"
بعد أن دخل أرنولد غرفته، توجهت لوري أيضًا إلى غرفتها. لكنها بدلًا من الاستعداد للنوم...
خلعت ملابسها الجميلة وارتدت زيًّا رسميًا يليق بالهيبة، ثم فكت تسريحتها المزدوجة التي كانت تزيد من مظهرها اللطيف.
عند خروجها من الغرفة، كان خدمها المخلصون بانتظارها.
"لنذهب."
"نعم، آنستي."
المكان الذي توجهت إليه كان قنوات الصرف تحت الأرض. تلك القنوات التي تمتد عبر المدينة بالكامل، مما يسمح لها بالوصول إلى أي مكان.
كلما تعمقوا أكثر، وصلوا إلى منطقة محمية من قبل فرسان نخبويين يرتدون أردية ذات أغطية رأس.
نظرت إليهم مباشرة، لكنهم بدوا ضبابيين، وبمجرد أن أدارت رأسها، اختفت معالمهم من ذاكرتها تمامًا.
أحد الحراس فتح لها بابًا، وفي الداخل...
كانت في انتظارها أديلا، الأميرة الذهبية.
"لقد تأخرتِ، لوري من آل إيلدور."
"أوه، ربما لأنكِ أتيتِ في وقت مبكر دون سابق إنذار؟"
"إذا جعلتِني أنتظر، فهذا يعني أنكِ تأخرتِ."
"آه، حسنًا، فلنعتبره تأخيرًا إذًا."
"هــمف، مملة. اجلسي."
أشارت الأميرة بلا مبالاة إلى المقعد، فجلست لوري بهدوء.
تقابلت أعينهما في الفراغ، تصادمت نظراتهما كالسيوف.
"...إذًا، سمعتِ شيئًا عن فارسي؟"
"إنه ليس فارسُكِ، مارتن ليس ملكًا لأحد."
"...أوه، لقد عرفتِ سرًّا لا يجب أن تعرفيه."
عيون أديلا الذهبية تلألأت بجنون، وشعرت لوري بضغط هائل يحيط بها.
لكنها لم تتراجع.
صحيح أن أديلا كانت وريثة العرش وتتمتع بهالة ملكية هائلة، لكن لوري لم تكن فتاةً عادية أيضًا... بل كانت الابنة الكبرى لعائلة إيلدور، التي تحكم اقتصاد القارة بأكملها.
"كيف عرفتِ؟"
بما أن لوري شاركت في بطولة الأبراج المحصنة بصفتها نبيلة إمبراطورية، فقد رأت بنفسها الرصاصة الذهبية التي أطاحت بالفارس البلاتيني دومينيك وصديقه هيرين. لم يكن من الصعب استنتاج أن مارتن هو الفارس الأسود للأميرة.
"لا يوجد سرٌّ يبقى مخفيًا إلى الأبد."
"ها! يا لكِ من متعجرفة، كيف تجرؤين على قول ذلك أمامي؟"
هبّت ريح باردة.
فرسان الظل التابعون للأميرة وفرسان لوري المخلصون دخلوا في صراع شرس بالهالة وحدها.
لكن الأميرة ولوري رفعتا يديهما في الوقت ذاته، فأمرتا الجميع بالتوقف.
"كفى، لا تثرثروا بسبب كلام فارغ."
"لا تتصرفوا برعونة، خصمنا اليوم هو الأميرة الذهبية وفرسان الظل."
أديلا ولوري كانتا على طرفي نقيض، ولكن في الوقت ذاته كانتا متشابهتين. فكلاهما تمتلكان القدرة على قراءة القلوب.
"...يبدو أنكِ لم تأتي لإجبار فارسي على خلع خوذته بالقوة، إذًا ما الذي تريدينه مني؟"
"كل ما أريده هو سعادة مارتن."
"آه، إذًا أنتِ حمامة ترد الجميل، هذا ممتع."
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى توصّل كلاهما إلى استنتاج مفاده أنه بإمكانهما استغلال بعضهما البعض.
كانت لوري بحاجة إلى القوة والسلطة التي تمتلكها الأميرة أديلّا.
وكانت أديلّا بحاجة إلى القوة المالية الطاغية التي تمتلكها لوري.
كلتاهما تحتاج إلى الأخرى.
"أيتها الابنة الحمقاء للماركيز، ماذا تعرفين بالضبط؟ هدف مارتن فون تارجون ولفهادين، مسيرته، أحلامه… هل تعتقدين أنك تفهمين حياته حتى تتشبثي به هكذا؟"
"على الأقل، أعلم أنك تطمحين إلى عرش الإمبراطورة، وأن وضعك الحالي سيئ للغاية."
"إذا كنتِ تريدين الحصول على أحد فرساني، فسيكلفك ذلك مبلغًا باهظًا."
"مارتن ليس فارسَكِ، لا بد أنك تملكين نقطة ضعف ضده. السبب الذي دفعكِ للتدخل بنشاط في التغطية على قضية المستدعي الشيطاني هذه هو أنكِ أردتِ الإمساك بنقطة ضعف إضافية، أليس كذلك؟"
قطّبت الأميرة أديلّا حاجبيها. كما هو متوقع من أكبر عائلة تجارية في القارة، التعامل معها أصعب من التعامل مع معظم النبلاء الرفيعين.
إليشا، بورد، وميري حاولوا التستر على المعلومات، لكنهم في النهاية مجرد طلاب صغار حتى لو كانوا من أسر الدوقات الأربعة العظمى. لو لم تتدخل أديلّا بنفسها، لربما تم فضح حقيقة مارتن.
"هاه، لكنكِ على الأقل أفضل منهم. حتى مارتن نفسه قد لا يدرك هذا الأمر."
"ليس عليه أن يعرف، فهذه الحروب السرية يمكنني أن أخوضها بنفسي."
"أوه، كم أنتِ رائعة."
رغم أنهما بدتا وكأنهما تتجادلان، إلا أنهما كانتا قد أدركتا نوايا بعضهما البعض تمامًا.
"حسنًا، هذا ممتع. على الأقل، لستِ غبية تمامًا. سأستفيد منكِ كقطعة شطرنج قابلة للاستخدام، يا لوري من إلدور."
"أتطلع إلى العمل معكِ، أيتها الأميرة أديلّا."
وهكذا، تكوّن تحالف بين هاتين السيدتين من أجل شرير واحد.
عند عودتي إلى المنزل، كان أول من استقبلني هو لايلك، بيانكا، وسيباستيان. إلى جانبهم، كان هناك نيرجين مرتديًا مئزرًا، يحضّر القهوة بمهارة واضحة.
"مدير نيرجين؟"
"أه، رئيس مارتن، مرحبًا بك. كنتُ أجرب تحضير كافيه لاتيه تعلمته للتو. هل يبدو جيدًا؟"
"أمم… نعم، يبدو كذلك."
بمجرد أن أنهى تحضير الكافيه لاتيه، هلّل كل من لايلك وبيانكا، مشجعين له.
ثم قدّم نيرجين لي فنجان القهوة.
"هل ترغب في تجربة كوب؟ الجو بارد، لذا ستكون القهوة الدافئة مناسبة لك."
"حسنًا، لما لا."
ارتشفت رشفة من اللاتيه.
"…"
كان الجميع—لايلك، بيانكا، ونيرجين—ينتظرون ردة فعلي بصمت.
"إنها لذيذة."
"هاها، يسرني سماع ذلك."
تنهد نيرجين براحة، وكان مظهره هذا مثيرًا للضحك.
"يبدو أنكَ مهتم جدًا بعمل الباريستا."
"رئيس مارتن."
"نعم، تفضل."
"هل يمكنني أنا وبيانكا العمل معًا في عربة القهوة؟"
تفاجأت من الطلب، فنظرت إلى نيرجين ثم إلى بيانكا. وبدا أن لايلك كان يعلم بالأمر، حيث كان يراقبني فقط.
"وماذا عن ورشة الكيمياء الخاصة بك؟"
"لم تكن ورشةً ناجحة في المقام الأول. ثم إن شرور اللعنة اجتاحت المكان، لذا لم يعد هناك جدوى منها."
نظرتُ إلى لايلك، ووجدتُ أنه مع ازدياد الزبائن، سيكون من الصعب عليها تشغيل العربة بمفردها.
"إذا كان لايلك لا يمانع، فلا بأس عندي."
"شكرًا جزيلاً."
قفزت بيانكا إلى أحضان لايلك بسعادة غامرة. كان من الواضح أنهما متحمستان جدًا لهذا التغيير.
"بالمناسبة، هل تشعر أنك بخير الآن؟"
"سمعتُ من الآنسة لايلك أنك سكبت عليّ جرعات الشفاء واستدعيتَ كاهنًا من المعبد، أليس كذلك؟ بفضلك، حتى الجروح التي أصبتُ بها من الآنسة هيرين شُفيت تمامًا دون أن تترك أي ندوب. لا بد أن تكلفة العلاج كانت باهظة."
"لا داعي لأن تشغل بالك بذلك، حياة الناس أهم من المال، أليس كذلك؟"
رغم قولي هذا، إلا أنني عندما رأيت الفاتورة، كدتُ أصاب بسكتة قلبية.
ضحك نيرجين قائلاً: "هاها، يبدو أنك كنتَ تعاني، لكنه كان تصرفًا نبيلاً منك."
رغم أنه كان قد استيقظ للتو بعد أيام من المرض، إلا أن طاقته كانت عالية بشكل غير متوقع.
"على أي حال، سأكون مدينًا لك لبعض الوقت. آه، بالمناسبة، هناك شيء أود أن أريك إياه."
قادني نيرجين إلى غرفته، التي بدت وكأنها تعرضت لنشاط مكثف.
"لقد بدأتَ العمل بمجرد استيقاظك، أليس كذلك؟"
"لم أستطع تجاهل ومضات المعرفة في رأسي، فهذه طبيعة الكيميائيين."
"وهذا هو نتاج ذلك، أليس كذلك؟"
على الطاولة، كانت هناك طلقات غريبة—رصاصات منحوتة من الأحجار الكريمة المتلألئة.
"هذه طلقات سحرية. كانت قيد التطوير في إمبراطورية كوزموس، لكن المشروع توقف بسبب كارثة زنزانة 'تايم كايوس'."
"طلقات سحرية؟ هل هي مثل بطاقاتك السحرية؟"
"يمكنك قول ذلك، لكنها أكثر تعقيدًا."
رفع نيرجين أحد المخططات على مكتبه.
"الغلاف النحاسي هو نفسه، لكننا نستخدم مسحوق حجر المانا بدلاً من البارود، وبدلًا من الرصاص، نستخدم رؤوسًا مصنوعة من الأحجار الكريمة."
كانت هناك عدة نماذج منتشرة—من الياقوت، الزفير، الزمرد، والأكوامارين.
"إنها عملية مرهقة، لكن إذا نُقشت دائرة سحرية على رأس الطلقة، فبمجرد اصطدامها، ستنفجر بتأثير سحري."
"طلقات سحرية… تبدو فكرة رائعة."
بل أكثر من رائعة. يمكن لهذه الطلقات أن تعوض عن ضعف ذخيرة مارتن، مما يجعلها سلاحًا لا يقدر بثمن.
"إذا أعطيتني مسدساتك، فسأقوم بتحسينها أيضًا. سبق لي التعامل مع مسدس قديس قبل ذلك."
"آه… تقصد 'بيسميكر'، أول مسدس في التاريخ؟"
"بالضبط."
دون تردد، سلمته مسدسيّ. أحدهما كان سلاحًا شخصيًا لي، والآخر خاص بفارس الأميرة الأسود.
"ممتاز، اترك الأمر لي. سأصنع لك ما تحتاجه من الذخائر أيضًا."
"أشكرك، هذا مطمئن جدًا."
بعد إنهاء عرضه، عاد نيرجين إلى الموضوع الأساسي.
"سمعتُ من الآنسة لايلك أنك تفكر في الانتقال. عند حدوث ذلك، هل يمكنني أنا وبيانكا مرافقتكما؟"
آه، صحيح… لا يمكنني العيش بالقرب من الأحياء الفقيرة للأبد. لو كنتُ وحدي، لكان الأمر مختلفًا، لكن لايلك لا تليق بها هذه البيئة. كنتُ أودّ الانتقال إلى مكان أقرب إلى حديقة مليئة بالزهور التي تشبهها.
وجود نيرجين وبيانكا معي لن يكون مشكلة، بل سيكون أمرًا جيدًا. بعد حادثة هيرين، أدركتُ أنني بحاجة إلى حلفاء يمكنني الوثوق بهم لحماية لايلك.
"ليس لدي مانع، لكن لماذا؟"
"لأنك تمثل الأمل بالنسبة لي."
لم يكن في عينيّ العجوز أدنى أثر للكذب. يبدو أنه بعد حادثة هيرين، طرأ عليه تغيير كبير، وأصبح أكثر تفاؤلًا وحماسًا.
"حسنًا، لا بأس. هل ستستمر في تشغيل ورشة الكيمياء هناك؟"
"هذا أمر يمكنني التفكير فيه لاحقًا. أنا كبير في السن الآن، لذا قضاء وقتي في تحضير القهوة مع حفيدتي يبدو خيارًا ممتعًا."
بالفعل، كنتُ قد لاحظتُ ذلك عندما رأيته يتدرب بجدية على مهارات الباريستا.
وهكذا، بدا أن الانتقال القادم سيكون خطوة جيدة للجميع.