أعلن المعلم هيكتيا وهو يحمل منشورًا:
"الطلاب الذين سجلوا في الأندية، هناك بعض التعليمات التي سيتم توضيحها قبل حفل ختام الفصل الدراسي، لذا ادخلوا حسب ترتيب الأسماء عندما يتم استدعاؤكم. وأيضًا... مارتن، الذي قدّم طلب إنشاء نادٍ، أنت الأول في القائمة، لذا تعالَ معي إلى مكتب المعلمين الآن."
لقد نجح الأمر؟
بدأ طلاب الفصل A يتهامسون حول خبر إنشاء ناديي. حسنًا... لم أكن أتوقع أن تتم الموافقة عليه بالفعل.
"من قرر الانضمام إلى النادي؟"
"استعد للفرح. ليس مجرد شخص أو اثنين، بل خمسة أشخاص!"
خمسـة؟ صحيح أن لوري تحظى بشعبية، لكن أن يصل الأمر لهذا الحد... انتظر، خمسة أعضاء؟
هذا لا يبدو خبرًا جيدًا...!
"سيدي، هل يمكن أن..."
"سأعلن الأسماء الآن. أعضاء نادي استكشاف المقاهي هم: جيلبرت، لينا، إليسيا، بورد، وماري."
"نعم."
"مفهوم."
نهضت مجموعة البطل واحدًا تلو الآخر ووقفوا خلفي.
...
...
... ما هذا بحق الجحيم؟
عندما وصلنا إلى مكتب المعلمين، بدأ المعلم هيكتيا بشرح بعض التعليمات.
أما لوري، التي كانت تستمع لشرح معلم الفصل B في الجوار، فقد فتحت عينيها على اتساعهما ونظرت نحوي بدهشة.
وهذا طبيعي. حتى يوم أمس، كنا نكافح بالكاد لجمع الحد الأدنى من الأعضاء، وفجأة يتضاعف العدد لأكثر من ذلك!
"لقد انتهيت من شرح كل شيء. هل هناك أي أسئلة؟"
"أستاذ هيكتيا، لدي سؤال."
"مارتن، ماذا هناك؟"
"لماذا... هؤلاء الأشخاص هنا؟"
أظهرت انزعاجي بوضوح وأنا أنظر إلى مجموعة البطل بجانبي.
"هاه! مرحبًا يا مارتن! نحن في نفس النادي الآن! أتطلع للعمل معك!"
"أ-أه، أهلا بك! شكرًا على مساعدتك الدائمة!"
كان بورد وماري، اللذان كانا في فريقي خلال دروس القتال، يحييانني بحماس. هل هما غافلان أم ماذا؟ ألا يلاحظان أنني مستاء حاليًا؟
لكن المعلم هيكتيا، سواء كان يتجاهل الأمر عمدًا أو يستمتع بالموقف، تابع حديثه بينما عيناه مثبتتان على المستندات.
"عندما قدمت طلب إنشاء النادي، صادف أن هؤلاء الخمسة قد وقّعوا عليه، لذا تم تسجيلهم كأعضاء. الإدارة وافقت رسميًا، والنادي أصبح معتمدًا الآن. هل لديك أي مشكلة في ذلك؟"
"مشكلة... مشكلة..."
ياليتني أجد مشكلة كبرى تؤدي إلى إلغاء النادي بالكامل.
"إن لم يكن هناك شيء، فخذ هذا وغادر."
رمى لي قطعة ذهبية بلمحة خفيفة. قطعة ذهبية واحدة... تعادل مليون وون!
"أن يكون هناك سبعة أعضاء في نادٍ جديد يُعد رقمًا كبيرًا. بالإضافة إلى ذلك، خطتك التي قدمتها كانت جيدة جدًا. أتمنى لك قضاء عطلة ممتعة."
نظرت مجددًا إلى مجموعة البطل. بورد يبتسم بسذاجة، ماري تختبئ خلفه كطائر صغير خائف، إليسيا بتعبير متحفظ، لينا غير مبالية، وجيلبرت يضحك بخجل.
لا، هذا غير مقبول. مهما كان هذا القدر من سخرية القدر، يجب أن أنسحب من هذا الآن.
"أستاذ هيكتيا، أريد أن..."
"آه، آسفة على التأخير!"
فُتح الباب، ودخل شخص مألوف. ومع الرائحة الزهرية التي جلبها، تبددت مشاعري المتشابكة بعض الشيء.
"لقد تأخرتِ، المعلمة المتدربة هيلي. اسمحوا لي أن أقدم لكم مستشارة نادي استكشاف المقاهي، المعلمة المتدربة هيلي."
"هيهي، سعيد بلقائكم جميعًا!"
ابتسمت هيلي بلطف وهي تحيي الجميع.
"مرحبًا."
"سعيد بلقائك!"
مجموعة البطل ردّت التحية بألفة. يبدو أنهم أصبحوا مقربين بعد أن مروا معًا بمواقف صعبة في مختبر الدكتور كينين.
'هذا جنون.'
في هذا التوقيت بالذات، لم يكن لدي أدنى فرصة للتصريح برغبتي في الانسحاب من النادي.
كيف... كيف انتهى بي المطاف في هذا الوضع؟ نظرت إلى المعلم هيكتيا وهيلي، وفجأة، رفعا إبهاميهما نحوي بإشارة خفية.
... أنتما السبب، أليس كذلك؟
"رؤية الأشخاص الذين خاضوا مغامرات في مملكة فيترناك يجتمعون مجددًا أمر رائع. سأدعم أنشطتكم في النادي قدر الإمكان. هذا كل شيء. يمكنكم المغادرة. لا تنسوا تبادل أرقام التواصل فيما بينكم."
خرجت من مكتب المعلمين وأنا أتنهد بعمق.
وفي هذه الأثناء، تبادلت مجموعة البطل أرقامهم مع هيلي.
"مارتن! دعنا نتبادل الأرقام أيضًا!"
"حسنًا."
أخذت هيلي رقم الطالب الخاص بي وسجلته.
"حسنًا! لاحقًا سأقوم بإنشاء مجموعة دردشة للجميع. والآن، فلنعد إلى الصفوف للتحضير لحفل ختام الفصل الدراسي!"
"نعم!"
"حاضر!"
توجهت هيلي إلى مكتب المعلمين، مما جعلني أخيرًا أواجه مجموعة البطل وجهاً لوجه.
كانوا ينظرون إليّ بحذر، مدركين تمامًا ما فعلوه.
"أنتم... لا، أيها الزملاء الأعزاء، ماذا فعلتم بحق السماء؟"
خرج مني الكلام دون قصد. "اهدأ، اهدأ."
لكن حتى بهذا، بدأت مجموعة البطل بالفعل في التوتر.
"رغم أنك تعرف أنني أتحاشاكم، إلا أنك وصلت إلى هذا الحد…!"
أثناء حديثي، رأيت وجه ماري المرتعب. عضضت على أسناني وتنهدت.
"...هاه!"
لم أستطع معاملتها بخشونة. الآن بعد أن رأيتها، بدت مثل ليلاك عندما تجسدت في مارتن لأول مرة.
"لا أعلم. افعلوا ما يحلو لكم."
"انتظر."
أوقفني جيلبرت. كان وجهه جادًا تمامًا.
"أنت أيضًا استغليتنا، أليس كذلك؟"
ماذا يقول فجأة؟ هل يتحدث عن انضمامي لناديهم فقط لملء العدد؟
"لقد استخدمت عائلات الدوقات الأربعة لتدمير نفسك اجتماعيًا، حتى لو كان ذلك يعني التنمر على الطلاب الأبرياء."
"..."
"كما قلت من قبل، لقد تمت تصفية الأمور بيننا. إذن، لا داعي لكراهية بعضنا إلى هذا الحد. نعلم أيضًا ما الذي تفعله. ألا يمكننا تحقيق نتائج أفضل إذا تعاوننا؟"
لم يكن جيلبرت الوحيد الذي يحمل هذا التعبير الجاد، بل بوردي وإليسيا ولينا أيضًا. كانت نظراتهم تقول: "نحن نعرف كل شيء."
ما الذي يتحدثون عنه؟
...لكن بصراحة، لم أفهم ما يقصدونه. هل يتحدثون عني فعلًا؟ يبدو أنهم يخلطون بيني وبين شخص آخر.
لم يكن لدي أي التزام بتوضيح الأمر لهم.
"...افعلوا ما تريدون."
تجاهلت مجموعة البطل ودخلت الفصل. جلست في مقعدي، المنطقة المحرمة التي لا يقترب منها أحد، بينما عادوا إلى أماكنهم بوجوه مليئة بالتعقيد.
"هل وافق مارتن على هذا؟"
"لا أدري، رد فعله غامض."
"لكنه لم يقل لنا أن نختفي من وجهه..."
...بماذا يظنون أنفسهم؟
حتى بعد إعادة التفكير في المحادثة، لم أفهم شيئًا.
ومع مرور الوقت، بدأ حفل نهاية الفصل الدراسي. اجتمع جميع طلاب الأكاديمية في القاعة.
بلغ عدد الطلاب، والمعلمين، والمشرفين ما يقرب من ألف شخص في مكان واحد.
"همم، رئيس السنة الثالثة؟"
"آه، نعم! تفضل، أيها الناظر."
"هل تم الانتهاء من التحضيرات؟"
"نعم، نحن ننتظر فقط وصول المدير."
أشعر بالقرف. نظرت إلى المعلمين المثيرين للاشمئزاز المنتشرين في القاعة—الناظر، رؤساء السنوات الذين أداروا جلسة تأديبي، والمعلمين الذين كانوا يحدقون بي كلما تلاقينا.
يجب أن يتم التخلص من هذه الحشرات يومًا ما... لا، لا يمكن.
لا أستطيع فعل ذلك. فمن سيحمي ليلاك حينها؟ لو كنت وحدي، فحتى لو انتهى بي الأمر في السجن أو في أسوأ الظروف، لا يهم. لكن من سيعتني بها حينها؟
"اهدأ."
تمتمت لنفسي.
"لا تفقد أعصابك. لا فائدة من الغضب الآن."
تنفست بعمق لتهدئة نفسي.
"هممم، سنبدأ الآن حفل نهاية الفصل الدراسي."
أمسك الناظر بالميكروفون ليبدأ المراسم.
"أولًا، سيدخل المدير. رجاءً، استقبلوه بتصفيق حار."
تعالت الهتافات والتصفيق في أرجاء القاعة. ثم، انفتح بوابة سحرية وظهر رجل مسن ذو لحية بيضاء طويلة تصل إلى خصره على المنصة.
بطل حرب "زنزانة فوضى الزمن"، وأعظم ساحر في القارة—مدير أكاديمية الإمبريوم.
لكن لم يكن وحده.
الذهب دخل القاعة.
ماذا؟! لماذا كانت الأميرة أديلا معه؟! هل أنا أحلم؟!
"اليوم، شرفت سمو الأميرة أديلا هذا الحفل لتهنئة طلاب السنة الأولى على إنهاء فصلهم الدراسي الأول بنجاح."
شعرت باشمئزاز أشد.
بينما لم يكن مزاجي جيدًا، استمر الحفل وفقًا للجدول المخطط له—أداء "قسم طلاب أكاديمية الإمبريوم"، ترديد "نشيد الاتحاد البشري"، ثم الوقوف دقيقة صمت تخليدًا لذكرى الإمبراطور الأول هامرد والشهداء من جميع الأمم.
"والآن، سنستمع إلى كلمة توجيهية من السيد المدير."
شعر الجميع بتغير في الأجواء. فلو كانت الفعاليات السابقة مجرد شكليات، فإن هذه اللحظة كانت لقاءً مباشرًا مع أسطورة حية.
بصراحة، كنت متحمسًا بعض الشيء. فمدير الأكاديمية كان أحد الشخصيات التي أثرت في القصة، حيث ضحى بنفسه لاحقًا لإنقاذ الطلاب.
"طلابنا الأعزاء، إنه لمن دواعي سروري أن أراكم هنا. بجهودكم الحثيثة، ملأتم الأكاديمية بالحيوية. تحت شمس الصيف الحارقة، سيظهر ثمار اجتهادكم في المستقبل، ومعلمونا سيكونون دائمًا بجانبكم في هذه الرحلة…"
فجأة، لم أعد متحمسًا.
نظرت إلى ساعتي، ولم يكن قد مر سوى دقيقة واحدة فقط.
"آه، خطاب المدير طويل جدًا. نعلم أنه يهتم بالطلاب، لكن..."
"هذا صحيح. لكن رؤية أسطورة حية أمامنا تجعل الأمر أقل مللًا."
"بالفعل، إنه رجل يستحق الاحترام."
لم يكن هناك سوى قلة تجرؤ على انتقاد مدير أكاديمية الإمبريوم، فهو رمز الاحترام في القارة.
أما الناظر، فقد جلس بهدوء يضع طلاء الأظافر، بينما كان المعلمون يتفقدون نظافة المكان.
"أنتم هناك! تأكدوا من تنظيف الغبار جيدًا!"
"ن-نعم! حاضر!"
"هممم!"
رئيس السنة الثالثة، الجالس مقابله، تحدث بنبرة غامضة.
"من كان ليظن أن هذا اليوم سيأتي؟ لم أتخيل ذلك أبدًا."
"صحيح. كنت أعتقد أننا لن نراه أبدًا."
"سمعت شائعة أنه سيلتحق في الفصل الدراسي الثاني، هل هذا صحيح؟"
"ماذا؟ …إشاعة بلا أساس. لم أسمع شيئًا عن ذلك."
أومأ رئيس السنة الثالثة برأسه. في الواقع، المدير لم يكن يدير الأكاديمية بشكل يومي. فقد كان الساحر الأعظم مشغولًا بأمور أخرى، وكان الناظر هو السلطة الحقيقية هنا.
"هل تأكدتم من أن جميع الحضور من جانبنا؟"
"بالطبع! كلهم من معارفنا!"
نظر الناظر إلى رئيس السنة الثالثة بحدة.
"لا يمكن أن يحدث كما حدث في لجنة التأديب قبل شهرين. لا ينبغي أن يكون هناك أشخاص مثل المعلم هيكتيا أو تلك المعلمة المتدربة عديمة الأصل. هل تفهمني؟"
"نعم! بالطبع! لقد قمت بترتيب الأمور جيدًا هذه المرة. جميعهم معلمون مرتبطون بعائلة هارمادين ودوقية ديمينيان."
عندها فقط، أومأ نائب المدير برأسه.
كان لكل من العائلات الدوقية الأربع الكبرى توجهاتها المختلفة.
على سبيل المثال، كانت عائلة دوق تاوفوروس، التي تشتهر بالدرع، مسؤولة عن حراسة العاصمة والدفاع عن الحدود، لذا نادرًا ما تظهر في الساحة السياسية.
أما عائلة دوق أمولنت، التي يُعرف عنها دعمها لولي العهد، فهي عائلة متخصصة في فنون الرمح، وتنشغل بالقضاء على الأبراج المحصنة وأوكار الوحوش داخل الإمبراطورية، لذلك نادرًا ما تنخرط في السياسة أيضًا.
أما هارمادين، التي تُعرف بالقوس، وديمينيان، التي تُلقب بسحابة العاصفة، فهما عائلتان دوقيتان متجذرتان بعمق في عالم السياسة.
كانت عائلة هارمادين مقربة من الإمبراطور وتعمل على خدمته، بينما تدير عائلة ديمينيان البرج السحري الملكي.
لهذا السبب، كان لهاتين العائلتين نفوذ واسع في طبقة النبلاء، كما أنهما بسطتا نفوذهما على الأكاديمية، التي تُعد المنطقة المحايدة الوحيدة في القارة.
"همم، لقد واجهنا موقفًا صعبًا عندما لم نتمكن من طرد الطالب مارتن في المرة الماضية. لا بد أن رئيس القسم يتذكر ذلك، أليس كذلك؟"
"بالطبع."
السماح لمشاغب مثل مارتن بالدراسة في أرقى مؤسسة تعليمية في العالم كان أمرًا ينتقص من هيبتها. والأسوأ من ذلك، أنه كان يدرس في نفس الفصل مع أبناء العائلات الدوقية الأربع الكبرى.
في الواقع، بمجرد انتشار خبر عودته، وردت العديد من رسائل الاعتراض، حتى أن دوق هارمادين ودوق ديمينيان أصدرا أوامر بطرده.
لكن الأمر انتهى بالفشل.