بالكاد تمكنوا من طرد طالب واحد من الأكاديمية.
انعقدت لجنة التأديب لكنها انتهت دون نتائج، ثم حاولوا استغلال الفحص الميداني كذريعة لطرده، إلا أن ذلك لم ينجح بعدما كُشف أنه مُنقذ مملكة "فيتنارك" وعبقري في الحسابات والحفظ، مما جعل أي محاولة لطرده غير واردة على الإطلاق.
قال أحدهم بمرارة: "كيف لي أن أنسى؟ منذ أن تركنا ذلك الكلب المسعور طليقًا، انخفضت الإعانات بشكل كبير."
فرد آخر بتنهيدة ارتياح: "على أي حال، الأمور سارت لصالحنا."
ثم عقب ثالث بابتسامة خفيفة: "نعم، لقد تعلمنا درسًا قاسيًا بثمن بخس، إذ أدركنا كم كنا ساذجين بالاعتماد الكلي على الدوقات."
ثم قال آخر بحزم: "إذاً، حان دورنا الآن."
كانت الفكرة الأساسية التي تدور في عقل كل من نائب المدير ورئيس القسم واضحة:
لمَ نضع كل بيضنا في سلة واحدة ونعتمد فقط على الدوقات؟ لنصنع خط نفوذ جديدًا بأنفسنا! وبهذا، حتى لو فشلنا في بعض المهام، لن يتم الاستهانة بنا!
إذا تمكنوا من العثور على شخص مناسب ليكون دمية في أيديهم، فربما يستطيعون الخروج من تحت سيطرة عائلات الدوقات الأربعة العظمى.
في الواقع، كان لدى معلمي أكاديمية "إمبيريوم" ما يكفي من النفوذ لتحقيق ذلك.
وبينما كان نائب المدير غارقًا في خيالاته المبهجة، استشعر فجأة تفعيل تعويذة كشفٍ كان قد وضعها مسبقًا.
"هممم... يبدو أن الشخص الذي ننتظره قد عبر الحدود. اجلسوا جميعًا في أماكنكم."
جلس المعلمون في مقاعدهم، واتخذ الجميع هيئة جادة.
بالنسبة لهم، كانت هذه المعركة تهدف إلى التحرر من تحكم عائلتي "هارمادون" و"ديمينيان"، واستعادة زمام المبادرة.
لكنهم لم يدركوا بعد أنهم كانوا يواجهون خصمًا ليس بالسهل.
سرعان ما فُتح الباب، ودخلت
الذهبية
"أهلاً بكم، صاحبة السمو الملكي."
وقف جميع المعلمين وانحنوا بعمق. لأي شخص خارجي، كان المشهد يبدو وكأنه احترام حقيقي لدماء الإمبراطورية.
لكن في عيني الأميرة "أديلا"، لم يكونوا سوى قطيع من الضباع المتعطشة للفرائس.
حدّقت فيهم ببرود قبل أن تقول بابتسامة مستفزة:
"أوه، كم هذا لطيف منكم."
تقدمت بخطوات ثابتة نحو المقعد الرئيسي وجلست عليه.
دخل حراسها الشخصيون خلفها، كل واحد منهم يحمل حقيبة سفر بيديه.
ومن العجيب أن عدد الحقائب كان مطابقًا لعدد المعلمين.
"اجلسوا."
بكلمة واحدة من الأميرة، جلس المعلمون على الفور، رغم التذمر الذي راودهم في داخلهم.
"كيف تجرؤ هذه الصغيرة على مخاطبتنا بهذه الطريقة الوقحة؟!"
"هه! إنها مجرد فتاة صغيرة، لا تزال تجهل كيف تسير الأمور في هذا العالم."
"سنستغلها كما ينبغي!"
كلهم كانوا أشخاصًا ذوي كفاءة، تم اختيارهم ليكونوا معلمين في أكاديمية "إمبيريوم"، وكان بإمكانهم بسهولة شغل مناصب مرموقة في أي مكان آخر.
ابتسم نائب المدير بلطف مصطنع وقال: "أوه، يا لها من مفاجأة سعيدة! الأميرة تبدو في غاية الجمال اليوم. نشكر سموك على استدعائنا، ونحن ممتنون للغاية..."
لكن الأميرة قاطعته ببرود: "كفى كلامًا، لا أحب الإطالة. افتحوا الحقائب."
وضع الحراس الحقائب أمام كل معلم بصوت مكتوم، وكان ثقلها كافيًا لجعل الطاولات تئن تحت وطأتها.
"ما هذا...؟"
"ما الذي يجري هنا؟"
بفضول وحذر، راح المعلمون يحدقون في الحقائب، ليجدوا أن كل واحدة منها تحمل بطاقة أنيقة مكتوب عليها اسم كل منهم بخط يدوي فخم.
"ألم يكن هذا ما كنتم تنتظرونه؟ لماذا لا تفتحونها؟"
رغم وقاحتها، لم يتمكن المعلمون من مقاومة الفضول. فتحوا الحقائب بصمت، وعندما رأوا ما بداخلها، شهق بعضهم، في حين اتسعت أعين الآخرين بدهشة.
أمامهم، كانت الحقائب مليئة بسبائك ذهبية براقة، ذات حجم مذهل ونقاء لا جدال فيه.
قالت الأميرة ببرود وهي تراقب ردود أفعالهم: "خذوا هذه، إنها حصتكم... كالطعام الذي يُرمى للكلاب."
حتى مع إهانتها الصريحة، لم يهتم المعلمون، فقد كانوا منشغلين بالتحديق في ثروتهم الجديدة.
كان الذهب يحمل ختم عائلة "إليريدور"، العائلة الحاكمة للبنك الإمبراطوري، مما جعله يساوي ضعف قيمة أي ذهب عادي.
لكن نائب المدير لم يكن شخصًا يسهل إغواؤه.
"صاحبة السمو، لا يمكننا قبول هذا."
"لماذا؟" سألت الأميرة ببرود.
تنحنح نائب المدير محاولًا الحفاظ على هيبته: "معلمو أكاديمية إمبيريوم محايدون، ويجب عليهم الحفاظ على هذا الحياد. بالطبع، لو كان الطلب من سموك، فلا يمكننا الرفض، لكن القيام بالأمر بهذه الطريقة العلنية..."
قاطعته الأميرة بضحكة ساخرة: "هل تقول هذا وأنت تتلقى الرشاوى من "هارمادون" و"ديمينيان" بكل أريحية؟ لا أراك تخجل من ذلك."
ساد الصمت القاتل في القاعة، وظهر الرعب على وجوه المعلمين.
أما نائب المدير، فقد تصلب جسده وتصبب عرقًا.
"مستحيل... كيف عرفت؟!"
لو أرادت الأميرة، فبإمكانها استخدام مجرد كلمة منها لاستدعاء قوات التحقيق الإمبراطورية، حتى دون وجود أدلة ملموسة.
تابعت الأميرة بنبرة آمرة: "اسمعوا جيدًا. خذوا هذا الذهب، لكن من الآن فصاعدًا، أي طلب يصلكم من "هارمادون" أو "ديمينيان"، تقومون بإبلاغي أولًا قبل أن تنفذوه. ليس أمرًا صعبًا، صحيح؟ الآن، أجيبوا. هل فهمتم؟"
مع إدراكهم نوايا الأميرة، بدأت مشاعر الارتياح تعود إلى وجوههم.
أما نائب المدير، فقد أعاد التفكير فيما جرى. لقد دخلت الأميرة القاعة فجأة، مما أربكه وأخافه بلا داعٍ.
يا له من أحمق...
تنهد ببطء، ثم أخرج عصاه السحرية من جيبه.
"صاحبة السمو أديلا..."
رغم توتره، حاول أن يبدو رابط الجأش وهو يتابع: "معذرة، لكن معلمو أكاديمية إمبيريوم ليسوا بأشخاص عاديين. نحن محاربون قدامى، نملك القوة لمواجهة المئة بمفردنا."
كان جميع معلمي الأكاديمية على الأقل من رتبة
فرسان الذهب
فرسان البلاتين
لكن الأميرة، دون أن تهتز، سألته ببرود: "أوه، هل الذهب لا يكفي؟"
ظهر العرق على جبين نائب المدير وهو يحدق فيها.
"من أين جلبت هذه الأميرة المغمورة كل هذا الذهب؟"
لكن في النهاية، لم يكن ذلك هو السؤال الأهم.
"لا أعلم من أين تمكنت سمو الأميرة من تجهيز هذا الكم من الذهب، لكن ينبغي عليها أن تحترمنا. فنحن نتجاوز عائلات الدوقات الأربع الكبرى لنختار سمو الأميرة. همم، بشأن قسم الولاء… أممم… هل يمكن اعتبار ذلك إظهاراً لحسن النية من الأميرة؟ كح cough… هناك مقولة شهيرة، أليس كذلك؟ إن فشلت في شراء شيء ما، فتحقق مما إذا كنت تملك ما يكفي من الذهب."
تحدث الناظر مطولاً إلى أديلّا، وكان استعراض الأسلحة بمثابة تهديد ضمني بإفشال الاتفاق إن لزم الأمر.
على أي حال، كان كلٌّ من هارمادين وديمينيان يدعمانها من الخلف.
"حقاً؟ إذن افتحها."
"ماذا؟"
"لا يحتوي ذلك الحقيبة على الذهب فحسب، بل افتح الباب السري."
حينها، أولئك المدرّسون، الذين كانوا غارقين في بريق الذهب بثقة، شعروا بقشعريرة تسري في أجسادهم وبدؤوا بسرعة بإخراج سبائك الذهب. وعندها...
"هياااك!"
"م-ماذا؟!"
أسفل سبائك الذهب، كانت هناك أدلة مخبأة—أدلة تدينهم بجرائم الفساد، والرشاوى، والتلاعبات المختلفة التي اشتركوا فيها. شملت الأدلة صوراً وتسجيلات صوتية.
"ل-لا!"
حاول أحد المدرّسين، وقد فقد صوابه، أن يدمّر الوثائق، لكنه تجمّد في مكانه فجأة.
كان سيف أسود بالكاد يُرى، كما لو كان مصنوعاً من الظلام ذاته، قد استقر عند عنقه دون أن يدرك أحد كيف أو متى ظهر. لم يستطع التحرك، فقد شعر ببرودته تتغلغل في جسده.
ابتسمت الأميرة.
"يا للعجب… لو كنت مكانك، لما تحركت."
أصبح وجه الناظر شاحباً كما لو رأى الموت بعينه. لا، بل لقد رآه بالفعل.
"ف-فرسان الظل…!"
إنهم أقوى فرقة غير رسمية في الإمبراطورية، ولا يستمعون إلا لأوامر الإمبراطور.
"ل-لماذا فرسان الظل هنا؟!"
كان لاسمهم وزن رهيب. فلأنهم ينفذون أوامر الإمبراطور المبجّل، لا أحد يستطيع مساءلتهم، بغض النظر عمّن يقتلون.
لا أحد يمكنه معارضتهم. هناك قصة مشهورة عن مركيز قديم قاد تمرداً بجيش قوامه مئات الآلاف. ومع ذلك، لم ينجُ حتى ليلة واحدة.
خمسة أسوار حصينة، مئات الحواجز السحرية، آلاف الفرسان، وعشرات الآلاف من الجنود—لم يتمكن أحد من اكتشاف المتسللين، ولم يدركوا الأمر إلا بعد العثور على جثة المركيز.
حينها فقط، فهم الجميع ما هو "فرسان الظل".
طقطقة…
بدأت أسنان الناظر تصطكّ ببعضها البعض. ارتجاف وخوف مطلق.
كان لكل أستاذ في القاعة الآن "ملاك موت" خاص به يقف خلفه بسيف مسلول.
استدار الناظر ببطء، وقابل عيني الموت وجهاً لوجه.
"إذن، هل تود تكرار ما قلته؟ ماذا كنت تقول عن الذهب؟ أنه غير كافٍ؟"
غطاهم جنون الذهب بالكامل.
مع حلول العطلة، كنت أساعد في عربة القهوة وأتعاون أيضاً مع نيرجين للتركيز على تعزيز قوتي. فالعطلة كانت فرصة مثالية للتحرك بحرية بعيداً عن الأكاديمية.
ولكن، في اليوم الخامس، كنت مضطراً لحضور الاجتماع الأول لنادي استكشاف المقاهي، وهو اجتماع كنت قد خططت له مسبقاً.
[هيلي: يا رفاق، فلنجتمع مرة واحدة! هل أنتم متفرغون غداً؟] [بورد: أوه! رائع! متى نجتمع؟!] [جيلبرت: نعم، أنا متاح أيضاً.] [إليشيا: في أي ساعة؟]
بدأ الاجتماع وكأنه تغريدات كتكوت صغير، لكن الحقيقة أن الجدول كان متوافقاً مع الخطة التي قدمتها في نشاطاتي.
[هيلي: غداً في الساعة 11 صباحاً! هل يناسبكم؟] [ماري: نعم! أستطيع الحضور!] [لينا: فهمت.] [لوري: إذن نلتقي حينها!] [هيلي: مارتن، هل تستطيع الحضور أيضاً؟]
كنت أتمنى لو لم يأتِ هذا اليوم!
"هاه..."
لم أتمكن حتى من الرد على رسالة هيلي، والوقت مضى دون رحمة حتى حان اليوم المنتظر.
عند وصولي إلى الحديقة، وجدت هيلي هناك بالفعل. كانت جالسة على مقعد، لكنها لوّحت بيديها بحماس فوق رأسها عندما رأتني.
"مرحباً، أيها الطالب مارتن!"
"مرحباً، آنسة هيلي."
"لقد أخبرتك، أنا متدربة تدريس."
متدربة تدريس؟ في نظري، أنتِ أكثر شخص يستحق لقب "المعلمة" هنا.
عندما جلست بعيداً قليلاً، اقتربت هيلي مني فجأة وبدأت تضغط على جانبي بلطف بمرفقها.
"هيه… لم أتوقع ذلك، الطالب مارتن."
"ماذا تقصدين؟"
"كنت أعتقد أنك ربما لن تأتي."
"آه…"
لم أرد على رسالتها، وهذا كان خطئي. لم يكن الأمر مقصوداً.
"لا بأس! المهم أنك أتيت!"
"حسناً… أشكركِ على تفهمك."
شعرت بالامتنان لعدم سؤالها عن السبب.
سادت لحظة من الصمت.
أحسست بنظراتها، فالتفت إليها لأجدها تحدّق بي مباشرة. عيناها الورديتان تحملان دفئاً يشبه دفء الربيع. ليس بوهج الصيف المرهق، بل كان مريحاً ومطمئناً.
"الطالب مارتن… هل تكره مجموعة جيلبرت؟"
لحسن الحظ، كنت قد توقعت هذا السؤال، فلم أتفاجأ. كان من المحتم أن تطرحه، خاصةً لأنها معلمة تهتم بطلابها.
"مجموعة جيلبرت لا تبدو وكأنها تكرهك كثيراً، كما يبدو لي."
"هل أنا الشخص السيئ هنا؟"
"لا، من الطبيعي أن لا تحب شخصاً ما."
ذلك الرد كان مفاجئاً. بالنسبة لي، كانت هيلي شخصاً يشبه الربيع، تعتني بكل شيء، حتى النباتات والحيوانات.
"أنتِ أيضاً، ألا يوجد شخص يزعجكِ؟"
"مَن؟"
بما أن النقاش أخذ هذا المنحى، سألتها بدوري.
"الأستاذ هكتيا."
لم أكن أتوقع ذلك.
نفخت هيلي وجنتيها، ثم قالت بصوت طفولي:
"بعد حادثة الدكتور كينين، لا يتوقف عن سؤالي إن كنتُ بخير، أو إن كنتُ أعاني من آثار جانبية. حتى أثناء عملي، يمرّ دائماً ليقول:
أنتِ تفعلين ذلك بطريقة خاطئة!
فجأة، وجدت نفسي أستمع إلى شكوى عن رئيس مزعج.
"وأنتَ، مارتن، ألا يفرض عليك الأستاذ هكتيا شيئاً؟ دروس إضافية بعد الدوام، أو مهام معينة؟"
"همم… حسناً، في كل اختبار عملي، يخبرني أن مستواي في تقنيات المانا منخفض للغاية."
"بالضبط! إنه شخص موهوب وصغير في السن، لكنه متحذلق!"
"أوه… متحذلق؟"
"نعم! إنه يتدخل كثيراً! آه، إنه ليس شخصاً سيئاً، وأنا ممتنة له، لكن… آه!"
كانت تتحدث بحماسة شديدة، كما لو أنها تحمل إيماناً راسخاً بصحة ما تقول.