شحب وجه إليسيا وماري، فتولى بورد زمام الأمور وهز جسد فيستربرن بعنف.
"لا تحاول تضليل رفاقي بكلماتك الماكرة، أيها الماركيز!"
"كخ... كح، كح! أيها الشاب النبيل... دعني أريك شيئًا مثيرًا للاهتمام، من بين هواياتي الراقية!"
رفع الماركيز يده ليكشف عن الخاتم الذي يرتديه. وما إن ضخ فيه المانا حتى بدأ يتألق بشحنة خفيفة قبل أن يفقد بريقه تمامًا.
في تلك اللحظة، أدرك الجميع أنهم قد اجتازوا نقطة اللاعودة.
عاد تحذير مارتن إلى الأذهان... كما عاد معهم الندم على عدم الإصغاء إليه.
تجمد بورد للحظة، ممسكًا بياقة الماركيز، قبل أن يسأل بصوت متردد:
"ماذا فعلت... أيها الماركيز؟"
"فيستربرن هاوس."
"...ماذا؟"
"مخزن العبيد في السوق السوداء."
"...ماذا تقصد؟"
"خمسة وعشرون دائرة سحرية من نوع
فلايم بورست(الاطلاق الناري)
وجوه الجميع أصبحت شاحبة كالرماد.
"أعددت لها أحجار مانا كافية. قوة الانفجار ستغطي مئة متر حول كل دائرة. قد لا تقتل الجميع في الحال، لكنها ستحول المناطق المستهدفة إلى بحر من اللهب. أوه... أليس هذا أكثر إثارة من مجرد القتل؟ أليس من الممتع رؤية كيف سيتصرف أولئك الأوباش وسط الجحيم؟ مراقبة البشر الدنيئين، وقيادتهم بيد من حديد... هذا هو جوهر النبلاء! هذه هوايتي الراقية! إذن، يا ورثة دوقات الإمبراطورية العظماء... أمامكم خمس دقائق قبل أن تنفجر الدوائر! فماذا ستفعلون؟!"
طاخ!
انطلق صوت رصاصة مدوية، وشُقت جمجمة ماركيز فيستربرن بنظافة، لتضع حدًا لهذيانه المهووس.
"...يبدو أنني تأخرت."
نظر الجميع إلى الجثة، ثم إلى الشخص الذي وصل لتوه.
ورثة الدوقات، الذين نشأوا في حياة مريحة، كانوا في حالة ذعر كامل. وما إن وقعت عيناي على تعابير وجوههم، أدركت الحقيقة...
لقد تأخرت. الكابوس أصبح حقيقة.
"غيلبرت، لينا... أنتما الوحيدان اللذان لا تزالان محتفظين بقدر من رباطة الجأش. دعاني أسأل... هل أُطلقت الدوائر السحرية؟"
"...نعم."
في هذه الأثناء، كان إليسيا، بورد، وماري يصرخون بجنون في كرات الاتصال السحرية.
"فيستربرن خان الإمبراطورية! ألم تسمعني؟ لقد أطلق دوائر
فلايم بورست
"ستنطلق بعد خمس دقائق! افعلوا شيئًا! أليس هذا هو واجبكم في
مؤسسة الحفاظ على البشرية
"أرجوكم... أرجوكم! صدقونا!"
بينما كان رفاقي يتصرفون بقلق شديد... بدأت تداعيات اليأس تتسلل إليهم. ربما في أعماقهم، أدركوا أن لا مفر من الكارثة.
همس غيلبرت بصوت مرتعش، غير قادر على تركيز عينيه:
"...سأنقذهم جميعًا."
لكن العاصمة، قلب الإمبراطورية، كان فيها خمس وعشرون دائرة سحرية مدفونة بعناية. هل يمكنه العثور عليها وإيقافها جميعًا في غضون خمس دقائق؟
كاد مارتن يضحك بسخرية، لكنه منع نفسه.
"لن تتمكن من إنقاذ الجميع."
"يجب أن أفعل! بأي طريقة ممكنة...!"
هذا هو بطل الحكايات الكلاسيكية، أسير وهم النصر المطلق، والمصمم على إنقاذ الجميع.
"هل لديك خطة؟"
"خطة... خطة... خطة..."
عندها، اتسعت عينا غيلبرت، وكأن فكرة ما قد خطرت له.
"لابد أن هناك نواة سحرية! مثل هذا الخاتم الذي أطلق الدوائر دفعة واحدة، لا بد أن هناك نقطة ارتكاز مركزية..."
"وكيف ستعثر عليها؟"
"ربما... ربما تكون في قصر فيستربرن؟"
"لكن خمس دقائق ليست كافية للوصول إلى هناك."
"تبًا، فكّر، فكّر! خمس دقائق فقط!"
أمسك غيلبرت رأسه، يحاول عصر عقله بحثًا عن حل. ربما ينجح بسبب قدراته الاستثنائية... وربما لا.
"أنا... أنا...!"
كانت لديه قدرة
حظ البطل
لكن هناك حقيقة مرة...
حظ البطل لا يعمل إلا بموافقة الكاتب.
في هذه الرواية، كان غيلبرت الشخصية الأكثر تفضيلًا من قبل الكاتب
ريكولا
ولكن
ريكولا
دائمًا ما كان يضعهم في محن، ويجعلهم يعانون، ويفشلون، ويخسرون، ثم يجبرهم على النهوض مجددًا ليصبحوا أقوى.
وبالتالي، حتى البطل... يمكن أن يلقى هزيمة ساحقة.
"وهذه هي تلك اللحظة."
في القصة الأصلية، انفجرت الدوائر السحرية كلها.
لم يتمكن البطل ورفاقه من إنقاذ أحد.
كانت هذه الحادثة لحظة مأساوية قلبت كل شيء رأسًا على عقب.
"وأنا أيضًا... لا أملك أي حل لهذه الكارثة."
كيف كنت لأتوقع أن يظهر هذا العدو مبكرًا بعام كامل عن موعده الأصلي؟
بالطبع، يمكن اعتبار ذلك نتيجةً مستحقة. رغم أنني حذرته، إلا أن لقاء بطل القصة ورفاقه مع الماركيز بيسترفين كان خطئي بالكامل. ومع ذلك، حتى لو عاد الزمن، كنت لاتخذت القرار ذاته.
ذلك لأن استعادة "سيف الدم" وتعزيز قوة بطل القصة ورفاقه أهم من حياة عشرات الآلاف من المواطنين الذين قد يموتون بسبب هذه الأزمة.
"مارتن!"
ناداني غيلبرت.
"أنت... لديك طريقة، صحيح؟!"
ما الذي يقصده فجأة؟
"... أي طريقة قد تكون لدي؟"
"لأنك... لأنك...!"
حاول غيلبرت قول شيء لكنه في النهاية صمت بإحكام. ما الذي كان يريد قوله؟
بدلاً من استجوابي، ساعد غيلبرت رفاقه على النهوض.
"انهضوا، يا رفاق! لنركض أولًا! إلى قصر الماركيز! من يصل أولًا هو من سيفكك القنبلة! علينا أيضًا إبلاغ السلطات!"
ما قاله منطقي. فالوقت لا يزال يمر. وبينما كان أبطال القصة يركضون نحو "الخيار الأفضل"... كنت أركض نحو "الخيار البديل".
لأنني كنت أعلم أن الخيار الأفضل سيفشل.
وسط السوق السوداء الفوضوي، بحثت بعيني عن حصان دون مالك، وبمجرد أن وجدته قفزت على ظهره. مهارة الفروسية أثبتت جدارتها.
اندفعت مباشرةً نحو ساحة الإمبراطورية الكبرى، التي تعد فخر إمبراطورية الإمبيريوم. إنها مكان يعج بالناس، حيث يتوافد الآلاف يوميًا.
قفزت إلى أعلى مبنى مكون من ستة طوابق بالقرب من الساحة، ومن هناك تمكنت من مسح المنطقة بنظرة واحدة.
"كم بقي من الوقت؟"
أقل من دقيقة. بالكاد بقيت 40 ثانية.
ركّزت كل طاقتي السحرية لتنشيط حواسي إلى أقصى حد، حتى تغطي الساحة بأكملها. سمعت مئات، بل آلاف الأصوات، ورأت عيناي أدق التفاصيل، حتى الحجارة والأوراق. كان رأسي ينبض بالألم من الإجهاد.
[المهارة: الإحساس البري (المستوى 3)]
يوسع نطاق الإدراك ويكشف عن مصادر الخطر!
[المهارة: الموسوعي (المستوى 3)]
يعزز التركيز بشكل كبير! يحدد نقاط ضعف تعويذة الماركيز بيسترفين!
40 ثانية مرت. بقي 20 ثانية. ولكن في النهاية، وجدتها!
"هناك!"
القنبلة كانت مثبتة في قمة برج الساعة المركزي في الساحة!
إذا انفجرت، فإن موجة اللهب ستنطلق من أعلى البرج إلى أسفل، وتبتلع الساحة وكل من فيها.
كان عليّ إيقافها بأي ثمن.
"إنها بعيدة جدًا."
الوصول إلى قمة البرج سيستغرق وقتًا أطول مما هو متاح. حتى لو وصلت، لم أكن أملك وسيلة لتعطيل التعويذة أو نقل القنبلة.
إذن...
أخرجت رصاصة سحرية من صنع نيرجين من حزام الذخيرة. كانت رصاصة خاصة جدًا، مصنوعة من حجر الأوبال، وظيفتها تجميد المانا.
صوت تجهيز السلاح!
بمجرد أن وضعت الرصاصة في الغرفة، اهتز السلاح بسبب تدفق الطاقة السحرية.
"التصويب."
جلست على السطح، واتخذت وضعية القنص. الهدف: اللوح الحجري المحفور عليه تعويذة "الانفجار الناري"، والموجود في قمة برج الساعة.
[المهارة: إتقان الأسلحة النارية (المستوى 1)]
تمنحك بركتها!
[المهارة: الحركة السريعة (المستوى 3)]
تحسن تحركاتك!
[المهارة: الإحساس البري (المستوى 3)]
تساعدك على اختيار اللحظة المثلى!
[المهارة: الموسوعي (المستوى 3)]
تحلل كل العوامل المحيطة وتدعمك!
15 ثانية.
10 ثوانٍ.
5 ثوانٍ.
وأخيرًا، سحبت الزناد.
بوووم!
ضربت المطرقة السحرية الرصاصة، لتطلقها بسرعة هائلة عبر الهواء.
مرّت الرصاصة المتألقة بين عقارب الساعة، بين التروس العملاقة، ثم استقرت في وسط اللوح الحجري.
أطلق حجر الأوبال ضوءًا ساطعًا، وجمّد التعويذة.
"نجحت!"
رغم أن الوقت قد حان للانفجار، لم يحدث شيء في الساحة. استمر الناس في التحدث والبيع والقراءة، غير مدركين للخطر الذي كان على وشك ابتلاعهم.
لكن بعد لحظات...
انفجارات مدوية اندلعت في أرجاء العاصمة، وألسنة اللهب ارتفعت في السماء.
"كما توقعت."
وقفت أمام قصر الماركيز بيسترفين. كانت ألسنة اللهب تلتهمه بالكامل. حتى الحديقة التي كانت يومًا جميلة، تحولت إلى مشهد من الجحيم.
كان الحريق عنيفًا لدرجة أن فرقة الإطفاء التي وصلت قررت عدم التدخل، فقد فات الأوان.
"يجب أن أعود."
عندما أدرت ظهري، سمعت صرخات الناجين. قلة منهم خرجوا سالمين، أما البقية فقد احترقوا جزئيًا أو كليًا، وبعضهم كان جثثًا هامدة.
"...".
أنا آسف لأنني لم أتمكن من إنقاذهم. هذا كل شيء. لا أدري إن كان من المفترض أن أحزن عليهم، فهم في النهاية مجرد شخصيات هامشية في القصة.
بدلًا من استنزاف مشاعري، من الأفضل أن أحتفظ بقوتي.
حتى الآن، لا يزال قصر الماركيز ينبعث منه سحر دفاعي متقطع وانفجارات متتالية. لو كنت قد حاولت اختراق القصر من البداية، لكنت بحاجة إلى مهارات تفوق إتقان الأسلحة النارية... مستوى "خبير الأسلحة النارية"، وربما أكثر من ذلك.
لقد كان الأمر مستحيلًا منذ البداية، لذا لا داعي للندم.
سلكت زقاقًا جانبيًا، حيث كان الهدوء يخيّم على المكان.
"...".
يجب أن أعود إلى مقهى مارتن. سأدفن ما حدث اليوم في صدري، وأواصل النمو حتى أتمكن من التعامل مع أي موقف بثبات.
بدأت قطرات المطر تتساقط.
"مارتن."
في الزقاق الخالي، حيث لا أحد سواي، ظهر فجأة...
"... غيلبرت؟"
بطل القصة كان ينتظرني.
"ما الأمر؟"
"لماذا... لماذا لم تنقذهم؟"
وجه غيلبرت كان مظلمًا، مغمورًا باليأس.
عرفت هذا الوجه. عرفت هذا التعبير... لأنه كان يعكسني. انعكاسًا لي، حين كنت مجرد كاتب فاشل، أتنقل بين خيبات الأمل.
"على الأقل، أوقفت التعويذة في الساحة."
"لكن ألم يكن بإمكانك إنقاذ الجميع؟"
"كيف لي أن أعرف؟"
"لكن ربما كنت تستطيع!"
صرخ غيلبرت بغضب، وانقض عليّ، ممسكًا بياقتي.
"لماذا؟! لماذا لم تحاول حتى؟! لماذا أوقفت تعويذة الساحة فقط؟!"