صرخة كبير الخدم ترددت في القاعة الكبرى للحفل، فاجتذبت أنظار نبلاء الإمبراطورية وأصحاب الشهرة. كان الحضور يفوق عددهم في بطولة الزنزانة بخمسة أضعاف على الأقل.
"إنها الأميرة أديلّا! ما أجملها!"
"أتمنى أن أغرق في وهج عينيها الذهبية."
"يا لها من إلهة متجسدة!"
وكما كان الاهتمام بالأميرة كبيرًا، كان الفضول تجاه الفارس الأسود لا يقل عنه.
"ذلك الفارس الأسود…!"
"إنه فارس الأميرة!"
"لم نره منذ قرابة شهرين. لقد مضى وقت طويل منذ آخر ظهور له."
"ما زلت أتذكر بوضوح أدائه في بطولة الزنزانة. لا عجب في أن الأميرة تحميه بهذه العناية."
"همم… أرغب في مواجهته بنفسي."
كان صدى مهارتي في بطولة الزنزانة قد انتشر في أرجاء الإمبراطورية، مما جعل العديد من الفرسان يتطلعون إليّ باهتمام.
— [الإحساس البري (المستوى 3)] يشعر بالإحراج.
لا تخجل! بل أرشدني إلى من ينبغي أن أحذر منه!
ازدحمت القاعة بالأشخاص الغرباء من كل الجهات، وبينما كنت أسير على السجادة الحمراء، كان الهدف أمامي واضحًا—الشخص الذي كان يقف في نهايتها. بطل هذا الحفل. أبهى وأعلى من في الإمبراطورية. الشمس نفسها.
عندما وصلت أمام الإمبراطور، ركعت على ركبة واحدة. نظرت إلى جانبي، فوجدت الأميرة أديلّا واقفة شامخة، تنظر إليه من الأعلى دون أن تركع.
ألم يكن من المفترض حتى للأميرة أن تركع في حضرة الإمبراطور في المناسبات الرسمية؟
أثار ذلك دهشتي للحظة، لكن الإمبراطور بدا غير مكترث.
"أوه، إذن أنت الفارس الأسود الشهير التابع للأميرة. إنها المرة الأولى التي أراك فيها شخصيًا."
رغم الشائعات عن تدهور صحته، كان صوته قويًا ومفعمًا بالحيوية.
كان غريبًا أن يوجه حديثه إليّ قبل ابنته، لكنني تمالكت نفسي ورددت بلباقة:
"إنه لشرف عظيم أن تحظى خادمكم المتواضع بهذه المعرفة من شمس الإمبراطورية، وجوهرة العرش، وكنز إمبيريوم العظيم، جلالتكم."
"بعد تألقك في بطولة الزنزانة وحصولك على جائزة هاميرد، سيكون من الغريب ألا يعرفك أحد."
بدا الإمبراطور… كجدٍّ لطيف أكثر منه حاكمًا عظيمًا. لم أستطع فهم كيف أنجب رجل مثله شخصًا طموحًا مثل كازاخس أو امرأة مجنونة مثل أديلّا.
ثم خيم صمت محرج.
أنا لم أخطئ في اتباع الآداب… هذا الصمت نابع من مشكلة بين الأب وابنته.
بعد صبر طويل، قطع الإمبراطور السكون بسؤال مباشر:
"إذن، جئتِ لحضور عيد ميلاد والدك؟"
أديلّا لم تحرك ساكنًا، لكنها أومأت برأسها أخيرًا.
"أرى ذلك. حسنًا، من الجيد رؤيتكِ هنا."
ساد صمت آخر، حتى قطعه الإمبراطور بكلمات رقيقة:
"أتمنى لكِ وقتًا ممتعًا."
لكن أديلّا لم ترد. وقفت هناك، صامتة، كما لو أن وجودها وحده كان كافيًا. حتى الأطفال الصغار كانوا قادرين على إدراك أن بينهما فجوة عميقة.
إذن، هكذا كان الأمر…
تذكرت ما قرأته في الرواية الأصلية—موت الإمبراطور…
["جلالته قُتل! أين الحرس الملكي؟ أين فرسان الظل؟!"] ["الأميرة أديلّا… لقد فعلتها أخيرًا! آه، آه، جلالتي!"] ["الآن بعد رحيل الإمبراطور وغياب الأمير كازاخس، ستسودنا الأميرة أديلّا بسلطة الذهب! ماذا سيحل بإمبراطورية إمبيريوم؟!"]
رغم أن جسده كان ضعيفًا واقترب من نهاية عمره الطبيعي، إلا أن من رسم النهاية كان بلا شك الأميرة أديلّا.
أديلّا… كانت شبيهة بي. شريرة مثلي. لكن مستواها مختلف—شبه زعيم في انتظار المواجهة مع الزعيم النهائي.
يجب أن أغيّر المستقبل.
إمبيريوم لا يجب أن تسقط. المعركة القادمة ضد العدو ستكون صعبة حتى لو اجتمع البشر كلهم، لذا لا يجب أن ينقسموا… حتى لو كان الثمن قتل الأميرة أديلّا نفسها.
"فارس الظل."
أعادني صوت الإمبراطور إلى الواقع.
"أمركم، جلالتكم."
لكن كلماته التالية لم تكن أمرًا، بل كانت مناشدة… من أب لابنته.
"أرجوك… اعتنِ بأديلّا."
…
لم أفهم ما الذي كان يقصده بذلك. رفعت رأسي ونظرت إلى الإمبراطور، فرأيته يحدّق بابنته بعينين حزينتين، مليئتين بالندم.
ثم تحولت عيناه الذهبيتان الهرمتان إليّ.
"ما ردّك؟"
بدا كما لو كان أبًا فقيرًا مضطرًا إلى إرسال ابنته إلى أرض غريبة ليعيش في كنف الغرباء. لم أستطع أن أرفض.
"كما تأمر، جلالتكم."
"حسنًا، يمكنك الانصراف. استمتع بالحفل."
استدارت أديلّا فورًا وغادرت دون أن تنظر إلى الوراء، مما أثار بعض الدهشة بسبب مدى فظاظة تصرفها. تأخرتُ للحظة قبل أن أتحرك، لكن الإمبراطور منحني إذنه:
"لا بأس، اتبعها. أرجوك، احمِ ابنتي."
"أمركم."
لحقتُ بأديلّا.
كانت تسير بسرعة عبر القاعة الفخمة، خطواتها تنبض بالغضب والضيق. خطفت زجاجة نبيذ من الطاولة واتجهت نحو الشرفة.
في حفلات كهذه، كانت الشرفة تعني شيئًا واحدًا—
"اتركوني وشأني."
أزداد فضولًا بشأن علاقتها مع الإمبراطور…
عندما فتحت باب الشرفة وأزحت الستائر، رأيت الأميرة تستند إلى الدرابزين، تشرب النبيذ بجرعات كبيرة.
رشفة، اثنتان، ثلاث. الزجاجة كانت قد فرغت بالفعل إلى نصفها.
ما الذي يعذبها إلى هذا الحد؟
كانت خدودها قد احمرت بالفعل رغم أنها لا تجيد الشرب.
لو تركتها هكذا حتى تسكر تمامًا أمام أعين كبار الشخصيات في الإمبراطورية، فستكون فضيحة ممتعة للمشاهدة… كانت ستنهار، تندم، تحترق غضبًا.
لكن، مع كل رشفة، تلاشى ذلك التفكير من ذهني.
بدت… مألوفة. كأنني كنت أراها في مرآة طوال حياتي.
بدون وعي، اقتربت منها وانتزعت الزجاجة من يدها.
نظرت إليّ بعينين شبه مغلقتين، لكن بريقهما الذهبي ظل حادًا.
"ماذا تفعل؟ أعدها إليّ."
"شرب الكثير ليس جيدًا."
"وما شأني بذلك؟ أعطني إياه!"
ترنحت الأميرة ومدت يدها نحوي. وعندما رفعت يدي عاليًا، اقتربت مني أديلّا حتى كادت تلتصق بي ومدت يدها أيضًا.
لكن من المستحيل أن تصل إليه. فطولي يتجاوز 180 سم، بينما لم تكن تبدو أطول من 160 سم.
قفزة، قفزة.
كان مظهرها وهي تحاول القفز مرارًا وتكرارًا مضحكًا للغاية. هل هذه حقًا الأميرة التي كنت أعرفها؟
بعد أكثر من عشر محاولات فاشلة، رفعت بصرها نحوي وحدقت بي.
"... أعطني إياه."
"لا يمكن."
"ومن تكون أنت؟"
"أنا فارسُكِ."
"وما شأني بذلك؟"
"أنا فارسُكِ."
"إذًا ماذا! أعطني إياه!"
أمسكت بذراع الأميرة التي اندفعت نحوي مجددًا وأوقفتها. عندها، تمتمت بصوت متحشرج:
"اتركني."
"هذا ليس من طبعكِ. أنا أكرهكِ حقًا، لكن رؤيتكِ هكذا تجعلكِ تبدين بائسة جدًا، لدرجة أنني لا أستطيع ترككِ على هذه الحال. توقفي عن الشرب."
…
كان جيلبرت رجلًا قويًا حتى في أسوأ حالاته، وكان بطلًا حقيقيًا، ولهذا استطعت أن أكرهه.
لكن هذه الأميرة انهارت فقط لأنها رأت الإمبراطور وجهًا لوجه. أصبحت مثل امرأة تقف على حافة الهاوية.
كرهت هذا الشعور.
لأنني...
لأنني كنت مثلها. كانت أشبه بي حين وقفت أمام "ريكيولا"، مثل "مارتن" عندما واجه "جيلبرت".
تصرفات أديلّا كانت تشبهني كثيرًا، وهذا أزعجني بشدة.
"أيها الأحمق، ألا تنوي إعطائي الشراب؟"
"لا، لن أعطيكِ إياه."
في الواقع، هذا مسلٍ بعض الشيء. لم أتخيل أنني سأستمتع بلعبة كهذه مع الأميرة.
"ألم تكن تجيد صنع القهوة؟ أو ربما تحرقها؟ أو تخلطها؟"
"بغض النظر عن الطريقة، أعرف كيف أصنع القهوة."
عندها قالت الأميرة:
"إذًا، اذهب وأحضر لي قهوة بدلًا من الشراب. قهوة مرة... كالقبر الذي لا يصل إليه ضوء القمر في ظلام الليل."
لقد طلبت قهوة.
تنهدت وعدت إلى قاعة الحفل. لم يكن لدي خيار آخر، لكنني تركت لها تحذيرًا بألا تقترب من النبيذ حتى أعود. مع ذلك، هل ستمتثل للأمر؟
ما الفائدة من طلبها المفاجئ للقهوة؟
رغم ذلك، لا بد أن القصر الإمبراطوري يحتوي على مكونات القهوة.
توجهت إلى إحدى الخادمات التي كانت تنقل الطعام.
"عذرًا."
"ن-ن-نعم؟ أنا؟!"
اتسعت عينا الخادمة واحمر وجهها وهي تجيبني.
"نعم، أنتِ. أريد معرفة مكان المطبخ."
"أ-أستطيع أن أرشدك! أرجوك، دعني أرشدك!"
"... حسنًا."
اصطحبتني الخادمة بحماس مبالغ فيه، وكأنها فتاة مراهقة تتلقى طلبًا من نجمها المفضل.
وأثناء مروري في الممر المؤدي إلى المطبخ، لاحظت أن الجميع، رجالًا ونساءً، من مختلف الطبقات، كانوا يلقون علي نظرات خاطفة. حتى وأنا شخص قليل المعرفة، أدركت أن نظراتهم كانت ودية وليست عدائية.
هل هذه هي الصورة التي يحملها خدم القصر عن "الفارس الأسود" للأميرة؟
عندما وصلت إلى المطبخ، فوجئت برؤية الطهاة يندفعون نحوي مذعورين.
"أيها الفارس الأسود! ما الذي جاء بك إلى هنا؟! هل الطعام لم يكن على مستوى تطلعاتك؟!"
"أ-أنا من أشد المعجبين بك! هل يمكنني الحصول على توقيع...؟"
"اصمت، أيها الأحمق!"
يبدو أن المحادثة ستكون أسهل من المتوقع.
"أود استخدام المطبخ لبعض الوقت، حيث طلبت الأميرة مشروبًا معينًا."
"آه! نعم! هل يمكننا مساعدتك بأي شيء؟"
"... يكفي أن أحصل على حبوب القهوة."
كان طلب الأميرة واضحًا:
"قهوة مرة كالقبر الذي لا يصل إليه ضوء القمر."
بمهارة، بدأت في تحميص حبوب القهوة وطحنها وإعدادها. وضعت فيها جزءًا من تفانيي... كما لو كنت أستخلص نكهة الحياة نفسها.
كان الطهاة يراقبونني من بعيد ويتمتمون.
"واو... ما هذا؟ لونها أسود تمامًا، كقشرة شجرة محترقة."
"لا أعرف... لكنه قال إنها قهوة. لم أسمع بهذا من قبل."
عندها ضرب رئيس الطهاة رأسيهما بلطف.
"إنها القهوة! إنها نوع من الشاي يشرب بكثرة في المناطق الجنوبية. لكنني لم أرَ أحدًا يحضرها بهذا الإتقان من قبل. والآن، اصمتا! لا تزعجا الفارس الأسود!"
"نعم، أيها الشيف!"
وضعت القهوة الجاهزة في ترمس للحفاظ على حرارتها، ثم عدت إلى الشرفة حيث كانت الأميرة تنتظر. أثناء مروري عبر قاعة الحفل، وُجهت إلي العديد من النظرات، لكن لحسن الحظ، لم يجرؤ أحد على الحديث معي.
"... أيتها الأميرة."
"آه... لقد أتيت."
"هاه..."
كان هناك زجاجة نبيذ فارغة بجانبها، رغم أنني لم أتركها معها. لا بد أن أحد حراسها الشخصيين أحضرها لها، حتى لو كان ذلك بأمرها وهي في حالة سُكر.
حمقى... ينفذون أوامرها حتى عندما تكون فاقدة للوعي بسبب الشراب.
"هاهاها! أيها الفارس الأسود! أمرٌ إمبراطوري! أخلع درعك الثقيل واسترح! لقد منحتك الإذن!"
يبدو أنها ثملت تمامًا.
"ماذا لو دخل أحدهم ورآكِ؟"
"لهذا أمرت الحراس الظل بمراقبة المكان! هاهاها!"
لم يكن هذا تصرف أميرة، بل أشبه بمراهقة طائشة... هل كانت دائمًا هكذا حين تثمل؟
"هيا!"
بإلحاحها، نزعت درعي أخيرًا. حسنًا، لا بأس، أشعر براحة أكثر بدونه.
"والآن... أعطني القهوة!"
"تفضلي."
أخرجت زجاجة الإسبرسو وسكبت القليل في كوب قدمته لها. رفعت الأميرة الكوب، بينما كان البخار يتصاعد منه تحت ضوء القمر، ثم ارتشفت رشفة.
"آه."
اتسعت عيناها الذهبية. اختفى مزيج المشاعر والفوضى الذي كان يعكر وجهها للحظة. ثم شربت رشفة أخرى، واحتفظت بها في فمها قليلًا قبل أن تبتلعها.
عندها، رفعت نظرها إليّ.
"... إنه مر."
"إنها إسبرسو."
"لماذا هو مر هكذا؟"
"لأنكِ طلبتِ قهوة مرة."
"آه، صحيح."
تناولت الأميرة رشفة أخرى، ثم تنهدت.
"إنها تشبه الحياة."
"...".
كان لدي الكثير لأقوله، لكنني التزمت الصمت.
قد تكون "الأميرة المجنونة"، لكنها لم تولد مجنونة.
عمرها 17 عامًا فقط. ما الذي مرّت به في حياتها ليجعلها تتغير هكذا؟
على الأقل... الليلة، سأحرس ظهر الأميرة البائسة هذه.