لفترة من الزمن، استمتع بعطلة هادئة وسلمية، بلا حوادث أو مشاكل، تمامًا كما كان لون السماء الأزرق يملأ الأفق.
لم يكن الأمر يعني أنه لم يكن مشغولًا. فهناك التسويق للمقهى، تطوير قائمة المشروبات الجديدة، دفع الضرائب، وتسديد رسوم التسجيل في أكاديمية الإمبيريوم، وغيرها من المهام.
"لقد كان الأمر متأرجحًا."
كان دخل المقهى أقل بقليل من المطلوب، لكن لحسن الحظ، كان لدى نيرجين بعض المجوهرات المخفية التي ساعدته على سد العجز.
أوه، بالمناسبة، سابو بدأ يتكيف جيدًا مع العمل في المقهى. لم أتوقع أن يتعافى من مشاعره الجافة بسرعة، لكنه لا يزال طفلًا في النهاية، وأنا أؤمن بأنه سيتمكن من التعافي بنفسه مع الوقت.
بفضل ذلك، تمكنت من الاستعداد براحة بال.
"فعندما تنتهي العطلة، سيظهر شرير جديد."
حتى في اللعبة، لا تظهر الشخصيات الشريرة دفعة واحدة، بل تُقدم بالتدريج.
إذا كان شرير الحلقة الأولى هو "مارتن"، فإن شرير الحلقة الثانية هو "الدكتور كينين"، والشرير الثالث هو "هيرين". أما الآن، فأنا أستعد لمواجهة شرير الحلقة الرابعة.
إنني أجهز نفسي بعناية حتى لا أواجه موقفًا مزعجًا مثل حادثة "الماركيز بيستيربورن"، شرير الحلقة السادسة، الذي ظهر بشكل غير متوقع وأفسد كل شيء.
كانت خطتي الأصلية بسيطة: أقضي وقتي هادئًا حتى انتهاء العطلة، ثم أستبق بطل القصة ورفاقه، وأقوم بالقضاء على شرير الحلقة الرابعة قبل أن يلاحظوا وجوده، ثم أستولي على بعض الأدوات التي بحوزته. كانت الخطة مثالية…
لكن الآن…
"…لماذا أنا هنا؟"
كان الصباح باردًا ومغطى بضباب الماء الذي لم يتبدد بعد، لكنه سيختفي قريبًا تحت أشعة شمس الصيف الحارقة.
"أيها الطالب مارتن."
سمعت صوتًا جافًا ولكنه يحمل هيبة مختلفة عن أميرة التاج "أديلا". التفتُ لأجد أمامي فتاة ترتدي درعًا جلديًا للمغامرين، وتحمل حقيبة ظهر ضخمة.
إنها "إليسيا فون تريشا هارمادين"، الابنة الكبرى لعائلة دوق هارمادين الشهيرة بالقوس الأحمر.
"لم أكن أعتقد أنك ستأتي بالفعل."
"أنتِ من استدعاني، والآن تتفاجئين بحضوري؟"
كانت علاقتي بالبطل "جيلبرت" قد وصلت إلى طريق مسدود بسبب العديد من الأحداث السابقة، وخاصة بعد حادثة "الماركيز بيستيربورن" التي وقعت خلال نشاطات نادي استكشاف المقاهي، مما جعل الأمور بيننا غير قابلة للإصلاح. ورغم أن "إليسبا" كانت في صف جيلبرت بوضوح، إلا أنها هي من قامت بدعوتي.
"على أي حال، لنذهب."
"لا أظن أنهم سيرحبون بي."
"لا تهتم، فقط ابقَ ورائي."
لو كانت هذه رحلة للقاء البطل ورفاقه، لما وافقت على مرافقتهم أبدًا. لكن عندما وصلنا إلى بوابة الانتقال السحري، وجدت أن المكان يعج بأعضاء "نادي الرماية".
"انظروا، إنها إليسيا!"
"السيدة إليسيا وصلت!"
كانوا يحيونها بسعادة، لكن ما إن وقعت أنظارهم عليّ حتى جمدت تعابير وجوههم.
"ذلك الشخص…."
"لا بأس، أنا أضمنه."
"إذا كانت السيدة إليسيا تقول ذلك…."
بفضل شفاعتها، قبل الأعضاء على مضض وجودي بينهم.
لكن السؤال الحقيقي هو، لماذا قبلتُ أنا دعوتها وجئتُ إلى هنا؟
في أحد الأيام، بينما كنت كعادتي أستعد لفتح عربة القهوة، كان "نيرجين" يعيد ترتيب المخزون، بينما كانت "بيانكا" و"سابو" تمسحان الأواني بعناية. أما أنا، فقد كنت مشغولًا بفحص دفاتر الحسابات.
عندها، سمعت صوت "ليلِك" يناديني:
"سيدي، لقد وصلتك رسالة."
"رسالة؟"
نادراً ما أتلقى الرسائل، وبالنظر إلى الورقة، بدا واضحًا أنها لم تكن من إدارة الأكاديمية. هل يمكن أن تكون استجابة لطلب الدعم المالي الذي قدمته بعد حادثة "هيرين"؟
"سيدي، استخدم هذا."
"آه، شكرًا لك."
استخدمت السكين الذي أعطتني إياه "ليلِك" لفتح الختم وأخرجت الرسالة.
[إلى الطالب مارتن فون تارغون أولفهاردين، رغم حرارة الصيف الحارقة، فإننا نظل دومًا طلابًا متميزين في الأكاديمية. كيف حالك؟ لقد مضت بالفعل أسبوعان منذ بدء العطلة. نحن أعضاء "نادي الرماية" ونرغب في دعوتك للمشاركة في فعالية تهدف إلى تمضية يوم ممتع من خلال تقديم خدمات تطوعية، وعرض مهارات الرماية مع الأصدقاء المقربين. نأمل حضورك معنا.]
"نادي؟ نادي للرماية تحديدًا؟"
النشاطات الطلابية في الأكاديمية لم تكن مجرد وسيلة للترفيه، بل كانت تهدف إلى التعلم حتى خلال العطلة.
لكن، لماذا يدعوني "نادي الرماية" تحديدًا؟ ثم نظرتُ إلى توقيع الرسالة…
[تمت دعوتك بناءً على توصية الطالبة إليسيا فون تريشا هارمادين.]
"إليشا؟!"
هي ذاتها الفتاة المتعجرفة التي لطالما نظرت إليّ بعدم ارتياح. ليس البطل جيلبرت، ولا ماري، ولا بورد، بل أنا!
"ما السبب؟ لا أجد أي منطق لهذا."
لم يكن لدي أي نية للذهاب، وكان من السهل تجاهل الدعوة، لكن…
ما جعلني أعيد النظر كان آخر سطر في الرسالة:
[الموقع: منطقة صحراء "إيوديال"، معسكر الفريق التطوعي.] [الداعية: إليسيا فون تريشا هارمادين.] [المشرف على النادي: باريس فون لويس كيشارو.] [رئيس النادي: نيلسون فون لويس كيشارو.]
"هذا هو المكان نفسه الذي يوجد فيه شرير الحلقة الرابعة!"
كنت أخطط بالفعل للقضاء عليه بعد انتهاء العطلة، لكن إن تمكنت من القضاء عليه الآن، فسيكون ذلك أفضل.
أضف إلى ذلك، أن هناك كنزًا سريًا في صحراء "إيوديال" لا يمكنني تفويته.
عند بوابة الانتقال السحري، كان أعضاء نادي الرماية متحمسين للترحيب بـ "إليسيا"، لكن ما إن رأوني حتى تراجعت حماستهم.
"إذاً، أنت من نسل إحدى العائلات الدوقية الأربع."
بغض النظر عن علاقتي بها، فإن "إليسيا" نبيلة تتسم بالعدل وتحظى باحترام الجميع. لهذا السبب، أشعر بفضول أكبر حول سبب إحضارها لي إلى هنا. هذا الأمر لا يزال لغزًا بالنسبة لي.
في تلك اللحظة، خرج من بين الطلاب شاب وسيم لافت للنظر. رغم أن هالته بدت ناعمة على السطح، إلا أنها كانت حادة في جوهرها، تمامًا كسهم يخترق الفضاء.
"صباح الخير، طالبة إليسيا."
"أستاذ باريس! صباح الخير."
كان الرجل ذو الشعر الأشقر المجعد، "باريس"، المشرف على نادي الرماية. كان يُعرف بمهارته الفائقة في استخدام القوس لدرجة أن أساتذة الأكاديمية يلجؤون إليه للحصول على نصائح في الاختبارات والتقييمات الخاصة بالرماية.
وكما هو حال جميع أساتذة الأكاديمية تقريبًا، فقد كان يحمل رتبة فارس الذهب "Gold Knight".
"والشاب بجوارك... إنه الطالب ولفهادين."
نظر إليّ الأستاذ "باريس" بتعبير يفصح عن دهشته، وكأنه لم يتوقع أن آتي فعلًا. خلف تلك الدهشة، شعرت ببعض التوجس، وهو أمر كان لا مفر منه بالنسبة لي، طالما أنني تجسدت في جسد "مارتن".
"نادني بمارتن فحسب. أؤكد لك أن أي أمر سيئ قد تفكر فيه لن يحدث."
"حسنًا، إذن، الطالب مارتن. أتمنى لك يومًا جيدًا معنا."
كان "باريس" شخصية طيبة بطبيعتها. ابتسامته المشرقة تجاه شخصية مثل "مارتن"، وهو مجرد شرير من الدرجة الدنيا، دليل على ذلك.
"إذا واجهت أي مشكلة أو احتجت إلى شيء، فلا تتردد في إخباري."
"أشكرك على لطفك."
كان "باريس" نموذجًا حيًا للإكليشيهات: أستاذ أكاديمية ذو شعر أشقر مجعد، دائم الابتسام للجميع، ذو طبع ودود وعينين مغمضتين دائمًا.
"حسنًا، الجميع هنا الآن."
قال الأستاذ "باريس" بابتسامة وهو ينظر إلى الطلاب المتجمعين.
"كما تم إبلاغكم مسبقًا، سنتوجه اليوم إلى معسكر العمل التطوعي في مملكة "إيوديالت" الصحراوية، حيث يجري مشروع تحويل الصحراء إلى أراضٍ خضراء. سنقضي هناك يومًا وليلة، وسنساعد في أعمال التطوع ونقدم عرضًا للرماية."
بدا الأمر وكأنه نشاط خيري بحت، ورغم ذلك، فإن أعضاء نادي الرماية والطلاب المدعوين كانوا جميعًا مبتسمين. من الواضح أن المجموعة تتألف من أناس ذوي أخلاق حسنة.
وهذا أيضًا يعكس مدى الاحترام الذي يحظى به الأستاذ "باريس".
"الطالب نيلسون، رئيس النادي؟"
"نعم، أستاذ باريس."
ساد الهمس في الأرجاء مصحوبًا بضحكات مكبوتة.
فالأستاذ "باريس" والطالب "نيلسون" كانا شقيقين حقيقيين، من عائلة "كويشارو"، وهي إحدى أرفع عائلات الكونتات الـ126. كان "نيلسون" في التاسعة عشرة من عمره، بينما كان "باريس" في السابعة والعشرين.
"بما أنك رئيس النادي، فسأعتمد عليك."
"اترك الأمر لي."
كان "باريس" المشرف على النادي، و"نيلسون" رئيسه. كلاهما طويل القامة، أشقر الشعر، ووسيم بشكل ملحوظ. لكن بينما كان "باريس" صاحب عينين مغمضتين دائمًا، كان "نيلسون" يملك عينين كبيرتين جذابتين.
لم يكن من المستغرب أن تتنهد الفتيات من حولهم بإعجاب.
"يا إلهي، كم هذا مريح للنظر!"
"الأستاذ باريس والأخ نيلسون رائعان جدًا!"
"أليس نيلسون هو أفضل رامٍ في النادي؟"
"نعم، صحيح! والأستاذ باريس هو أصغر أستاذ في الأكاديمية!"
"حسنًا، إذن، فلننطلق!"
صعد الجميع إلى بوابة النقل الآني عند إشارة الأستاذ "باريس". وقف الساحر المسؤول مستعدًا لإلقاء التعويذة.
"ننطلق إلى مملكة إيوديالت الصحراوية!"
أضاءت الدائرة السحرية، وتحولت المشاهد في غمضة عين. لم يتغير المكان فحسب، بل حتى الوقت. فقد انتقلنا من العاصمة الإمبراطورية المغطاة بضباب الفجر، إلى مملكة صحراوية حيث كانت الشمس مشرقة في أعلى السماء.
"ياااه، الجو حار."
"يبدو أن علينا خلع بعض الملابس."
بدأ الطلاب بخلع معاطفهم الخفيفة ووضعها في حقائبهم، أما أولئك الذين لم يفعلوا، فمن الواضح أن ملابسهم كانت مُعززة بسحر ضبط درجة الحرارة. حتى درع "إليسيا" المصنوع من الجلد كان يحتوي على مثل هذه التعويذات، وأنا أيضًا كنت قد ألصقت على جسدي رقعة سحرية صنعها لي "نيرجن"، رئيس النقابة.
بعد أن انتهينا من تجهيز أنفسنا للعمل في المملكة الصحراوية، تولى "باريس" زمام القيادة.
"عند خروجنا من بوابة النقل الآني، سيكون هناك قافلة تنتظرنا لتأخذنا إلى معسكر التطوع. لم يسبق لكم ركوب الجمال من قبل، أليس كذلك؟ هاهاها!"
كان حديثه مليئًا بالمرح، لكنه سرعان ما تغير إلى نبرة جادة بعض الشيء.
"لكن لا تتحمسوا أكثر من اللازم. أود أن أخبركم بشيء مهم، قائد معسكر التطوع، السيدة "ويلو"، شخص صارم للغاية."
خرجنا من بوابة النقل الآني لنجد أمامنا قافلة ضخمة تمتد على مدى البصر. كانت هناك عربات نقل تجرها الجمال، وأناس يرتدون العمائم ويتحدثون بلهجة غريبة. كان المشهد مليئًا بالسحر والغموض، حتى أدق التفاصيل كانت تستحق التأمل.
وفي تلك اللحظة، دوى صوت قوي موجّه إلى "باريس".
"لقد تأخرت، أيها الفارس الذهبي باريس!"
"آه، هاها، السيدة ويلو، قائدة المعسكر."
اقترب "باريس" بحذر من امرأة ذات شعر أخضر قصير وعينين حادتين مليئتين بالثقة والقوة.
حاولا التحدث بصوت منخفض، لكن أجواء التوتر كانت واضحة.
"أعتذر. حسبت فرق التوقيت، لكننا تأخرنا قليلًا."
"لقد اضطررت للاعتذار مرارًا وتكرارًا نيابة عنكم. هؤلاء الناس يعتبرون الوقت مرادفًا للثقة. لحسن الحظ، لم يكن لديهم أي التزامات أخرى بعد ذلك."
"همم، لا يمكنني إنكار خطئي."
كان "باريس" عاجزًا تمامًا أمام قائدة المعسكر، على الرغم من كونه أستاذًا في أكاديمية الإمبراطورية، وهو منصب يحظى باحترام في كل مكان.
"على أي حال، اصعدوا إلى القافلة. لا أريد إفساد الأجواء أكثر."
"نعم، شكرًا لكِ. سأعوض القافلة لاحقًا."
حك "باريس" رأسه وعاد إلى الطلاب، متظاهرًا بالمرح.
"هاها، آسف على التأخير البسيط، لكن الأمور تحت السيطرة. حسنًا، لنصعد إلى القافلة الآن!"
تم تخصيص أماكن واسعة للطلاب في عربات القافلة المغطاة بالخيام. بدا أن الرحلة ستكون مريحة نسبيًا.
"الطالب مارتن والطالبة إليسيا، هذا هو مكانكما."
كنت على وشك الصعود، عندما...
"... انتظر. هل أنت، ولفهادين؟"
تجمدت كل من "إليسيا" و"باريس" للحظة.
كان الصوت قادمًا من قائدة المعسكر، "ويلو"، التي تقدمت بخطوات ثابتة وشعرها الأخضر يرفرف مع النسيم الصحراوي.
"نعم، هذا صحيح."
خفق قلبي بقوة.
هذه المرأة... إنها من ذلك النوع. أولئك الذين يولدون بهالة الأسود، والذين يملكون القوة لفرض وجودهم أينما ذهبوا.
"مارتن ولفهادين... أليس كذلك؟"