"نعم."
في اللحظة التي أجبت فيها، أدركت أنني ربما أفسدت الأجواء مجددًا. فلا يوجد نبيل واحد لا يعرف مارتن الحقير، ذلك الاسم الشهير بين الأرستقراطيين.
"أوه، حقًا؟! إذًا أنت هو؟ لقد سمعت عنك كثيرًا من ماثيو!"
"…نعم؟"
ماثيو؟ ماثيو فون يولها أنيماس؟ هل هو نفسه ذلك الشخص الذي يمتلك قدرة التواصل مع الحيوانات؟
"تأخرت في التعريف بنفسي، أنا ويلو فون بايدن أنيماس، والدة ماثيو."
يا إلهي.
"آه، حسنًا… تأخرت في تقديم تحيتي. أنا مارتن. لقد كنت مدينًا كثيرًا لزميلكم ماثيو في وقت سابق."
ضحك قائد المعسكر ويلو وهو يربت على ظهري بقوة.
"هاها! لا تقل ذلك! سمعت أنك أبليت بلاءً حسنًا في مملكة بيتناك! حتى ماثيو لعب دورًا في ذلك! أين ذلك الكلب، سيباستيان؟ لا أراه معك!"
"إنه في البيت، لم أرد المخاطرة بأخذه."
في الحقيقة، حاول سيباستيان التسلل معي في الفجر، متذمرًا لرغبته في المجيء. كنت خائفًا من أن يوقظ الجميع، لكنني تمكنت من الإفلات بإلقاء بعض اللحم المجفف الذي صنعته لايلك.
"على أي حال، أتمنى لك رحلة موفقة، أيها الطالب مارتن."
"نعم، شكرًا لك."
بمجرد أن توجه قائد المعسكر ويلو إلى مكان آخر، استدرت للصعود مجددًا إلى العربة المخصصة للأمتعة.
"…لماذا تنظران إلي بهذه الطريقة؟"
كان كل من باريس وإليسيا ينظران إلي بعيون مندهشة. إليسيا كانت تحاول إخفاء مشاعرها حفاظًا على كبريائها النبيل، لكن باريس لم يكن يخفي شيئًا.
"يا له من إنجاز! لقد تلقيت مديحًا من قائد المعسكر ويلو!"
"هل هو شخص نادرًا ما يثني على الآخرين؟"
"ههه، يمكنك اعتباره من نفس نوعية الأستاذ هيكتيا، شخص لا يجامل في كلامه."
فهمت الآن.
"باريس، أيها الأستاذ!"
نادى رئيس النادي نيلسون على باريس من بعيد، فاستأذن الأخير وذهب إليه.
صعدت إلى العربة المغطاة بالقماش، ثم لحقت بي إليسيا، ولكن المكان كان واسعًا بما يكفي للاستلقاء.
"حسنًا، لا يبدو الركوب بهذا السوء."
بعد لحظات، بدأت قافلة الجمال في التحرك ببطء.
"…."
"…."
ساد الصمت الثقيل بيننا.
وقع الحدث قبل أسبوع. الهجوم الإرهابي الذي نفذه الماركيز بيستر بيرن، والذي تركني أنا وأصدقائي في حالة من اليأس. عندما وصلنا، كانت النيران مشتعلة بالفعل في كل مكان—قصر الماركيز، السوق، الأحياء الفقيرة، كل زاوية من المدينة كانت تحترق. ورغم ورود تقارير بأن الساحة الكبرى لم تتعرض للانفجار، إلا أن ذلك لم يكن مهمًا؛ فقد كان الآلاف قد لقوا حتفهم بالفعل.
وسط ذهولي، وجدت بورد وماري، اللذين كانا في حال مماثلة، فانضممت إليهما.
"لقد فشلنا…."
"…هك…هك!"
"…"
أين كان جيلبرت ولينا؟ لم يكونا في أي مكان بالمرأى. هل من الممكن أن يكون جيلبرت قد أوقف انفجار الساحة الكبرى؟ لكن… ألم يكن هو من صرخ مطالبًا بالتوجه إلى قصر الماركيز لتعطيل القنبلة؟
في تلك اللحظة، أشارت ماري إلى زقاق مظلم.
"آه! إليسيا! جيلبرت ولينا قادمان!"
"…أين؟"
من بين الظلال، كان الاثنان يسيران ببطء. وكما هو معتاد، كانت لينا بلا تعبير، أما جيلبرت…
"جيلبرت!"
هرعت نحوه مندهشًا، وتبعني كل من بورد وماري اللذين أدركا أن هناك خطبًا ما.
كرامي كان أفضل من الآخرين، ولهذا تمكنت من رؤية وضع جيلبرت عن قرب قبلهم. وبمجرد أن رأوه، صُدموا.
"هل قاتلت أحدًا؟!"
"مع من كنت تقاتل؟!"
كان جسد جيلبرت في حالة يرثى لها. كانت هناك ثقوب في زي الأكاديمية المدرع بالسحر، وكان الدم يتسرب منه بغزارة. وبمجرد أن رأيت جروحه، خطر في ذهني شخص واحد فقط.
"أنا بخير، لا توجد إصابات قاتلة."
"لكن… هذه الجروح…"
"أنا… سأعود اليوم. آسف… للجميع."
استدار جيلبرت قبل أن تتاح لي الفرصة لسؤاله عن شكوكي. من الواضح أنه تأثر بشدة بما حدث اليوم. حتى بورد، المعروف بطيبة قلبه، عبس بحدة.
"هاه! في أي لحظة بدأ كل شيء يخرج عن السيطرة؟ أشعر وكأننا مجرد بيادق يتم تحريكها!"
"أنا أيضًا أشعر بالقهر…"
اغرورقت عينا ماري بالدموع، لكنها لم تكن دموع حزن، بل كانت دموع الغضب.
د. كينن، هيرين، ماركيز بيستر بيرن… كنا جميعًا مجرد بيادق في أيديهم، لم نقم بأي شيء لحل المشكلة بأنفسنا.
"لنعد… نحن أيضًا."
كنت بحاجة إلى وقت للتفكير. وبمجرد أن عدت إلى القصر، بكيت بشدة.
ما فائدة أن أكون الابنة الكبرى لعائلة هارمادين، إحدى العائلات الأربع الكبرى التي تحرس الإمبراطور؟ في النهاية، لم أتمكن من إنقاذ أحد.
"لم يتغير شيء عن عشر سنوات مضت. كنت طفلة عديمة الحيلة عندما ضحى أخي بنفسه لإنقاذي من هجوم الوحوش، والآن… لا أزال عديمة الحيلة."
لقد كافحت بجهد حتى لا ينتهي الأمر كما حدث في الماضي، ولكن كل ذلك بدا وكأنه كان عديم الفائدة. بكيت بمرارة.
أتذكر جيدًا كيف هطلت الأمطار بغزارة في تلك الليلة، وكيف دوت أصوات الرعد في السماء. في اليوم التالي، أثناء الجنازة الجماعية، كنت ممتنة للطقس، لأنه أخفى دموعي ونحيبي عن الآخرين.
لكن، كما يقولون، الإنسان يتأقلم مع الظروف. في النهاية، تمكنت من تجاوز الأمر.
توصلت إلى نتيجة واحدة وسط كل ذلك الحزن—على الأقل، لم يكن الطريق الذي سلكته خاطئًا. لذلك، عزمت على أن أصبح أقوى، أن أكون قادرة على مواجهة أي موقف، دون أن أنحني للحزن مجددًا. وبمجرد أن تخطيت ألمي، شعرت أنني تخطيت حاجزًا، وأصبحت أقوى مما كنت عليه من قبل.
ومع اختفاء الحزن، بقيت لدي تساؤلات.
"مع من كان جيلبرت يقاتل؟"
تلك الجروح لم تكن بفعل الأسهم. كانت أصغر حجمًا، وتسببت بها أشياء دوارة… رصاصات.
"مارتن!"
كان جيلبرت ولينا يحاولان إخفاء الحقيقة. لكن… لماذا؟ لماذا كانا يحميانه؟
"مارتن… ذلك النذل!"
كان فعلًا نذلًا. لو أردت تعداد جرائمه، لاستغرق الأمر ساعة كاملة.
"لكن… لم يكن نذلًا بالكامل."
منذ عودته للأكاديمية، كانت أفعاله أقرب إلى الخير منها إلى الشر. بل إنه قام بأشياء لم نتمكن نحن من فعلها. صحيح أنه كان يكرهنا علانية، لكن…
كانت طبيعته أقرب إلى الفارس النبيل. صائد الفوضى في زنزانة "تايم كاوس" والأبراج، صانع السلام، أو الفارس الأسود للأميرة الشهيرة في جميع أنحاء الإمبراطورية.
"إذن، هذا يجعل الأمر أكثر غموضًا."
لماذا، ولماذا تحديدًا، تقاتل جيلبرت ومارتن؟ ما الذي حدث هناك بالضبط؟
"لا سبيل لمعرفة ذلك يقينًا سوى..."
...أن أسأل مباشرة.
على عربة الأمتعة المتذبذبة، بدأ مارتن بحذر في تفكيك بندقيته وتنظيفها. حتى في هذا الوقت القصير، كان عليه استغلاله بكفاءة.
"أيها، أنت هناك."
عندها قطعت إليسيا، صاحبة الدعوة، الصمت الطويل ونادتني.
"تكلمي، يا طالبة إليسيا."
كنت فضوليًا أيضًا بشأن سبب دعوتها لي. آمل فقط أن تشرح الأمر دون أن تترك شعورًا سيئًا.
"...لا، لا شيء."
"..."
[الإحساس البري (المستوى 3)] يؤكد أن إليسيا تجد صعوبة في التعامل معك.
[العالم (المستوى 3)] يحلل نية إليشا... يقدر بنسبة 87٪ أنها فضولية بشأن سبب شجارك مع جيلبرت قبل أسبوع.
"ما هذا؟ يبدو أنني حصلت على تحليل مفاجئ من هذه المهارة."
عند التفكير في الأمر، هذا منطقي.
جيلبرت يميل إلى حمل مشاكله بمفرده بدلًا من مشاركتها. لم يخبر أحدًا عن شجارنا.
"لأنه لم يكن سببًا مشرفًا على أي حال."
نظرت إلى إليسيا، التي كانت تتململ بتوتر. من الواضح أنها أرادت أن تسألني. أن تعرف ما الذي حدث هناك. ما الذي فعلته هذه المرة؟
"آه، لقد كنت متوترًا بلا داعٍ."
اعتقدت أن الأمر كان شيئًا مهمًا. ولكن الآن وقد زال التوتر، شعرت بالنعاس.
"أنا متعب."
حتى لو كانت الشمس في ذروتها، فإن ساعتي البيولوجية لا تزال مضبوطة على وقت الفجر.
لكن لا يمكنني النوم الآن. صحراء "إيوديلت" مكان خطير. لا تعرف أبدًا متى أو من أين سيأتي التهديد، لذا يجب أن أبقى متيقظًا دائمًا.
"عليّ أن أستيقظ."
أخرجت قهوتي المحضرة مسبقًا. بمجرد أن فتحت الغطاء، انتشر عطر الكراميل ماكياتو الحلو.
"إيه، أيها الطالب مارتن."
نظرت إليشا إليّ بعيون مريبة وسألت بسرعة.
"هذا... ليس مخدرًا، صحيح؟"
"...؟"
هل هذه المرأة لا تعرف ما هو القهوة؟ أم أنها تتظاهر بعدم المعرفة؟
"لا، إنه قهوة."
"يبدو كالمخدرات. فقط اشتم هذه الرائحة الحلوة."
"إذا وضعت كمية كافية من السكر في أي شيء، فهل يصبح مخدرًا؟ هل تعتقدين حقًا أنني سأخرج مخدرًا أمامك؟"
"هممم..."
مدت إليسيا يدها نحوي.
"أعطني بعضًا! سأتحقق بنفسي!"
"آه... حسنًا، هذا ليس القهوة التي صنعها ليلاك، بل التي صنعتها بنفسي."
بدلًا من إثارة غضب شخص قد يصبح من الشخصيات القوية في هذه البلاد، من الأفضل تقديم فنجان من القهوة.
"تفضلي."
أمسكت إليسيا بكوب الكراميل ماكياتو، وعلى الرغم من كل كلامها عن كونه مخدرًا، شربته دفعة واحدة. لقد سكبت لها كمية سخية أيضًا.
"آه!"
عيناها تألقتا.
"ل-لذيذ...!"
بدت وكأنها على وشك قول شيء ما، لكنها توقفت فجأة. أكثر اللحظات المزعجة هي عندما يبدأ شخص ما في التحدث ثم يتوقف فجأة.
"لذيذ... وماذا بعد؟"
"لذيذ، لذيذ، لذيذ... ليس غير لذيذ! همم! إنه... مشروب مثير للاهتمام!"
ثم نظرت إليّ بتردد ومدت الكوب مرة أخرى.
"...لا يمكنني معرفة ما إذا كان مخدرًا من مجرد كوب واحد."
"...؟"
لابد أنه أعجبها كثيرًا. وهذا يسرني نوعًا ما. عندما ملأت لها الكوب بسخاء مرة أخرى، أخذته بسرعة.
"هـ-هم! ليس لأنه لذيذ أو أي شيء!"
كم هذا لطيف. تصرف يليق بفتاة في السابعة عشرة من عمرها.
لن أهتم بعد الآن باعتزازها الزائد بنفسها. صحراء "إيوديلت" مليئة بالمخاطر. مجرد محاولة تحويلها إلى أرض خضراء لا يجعلها آمنة.
العواصف الرملية هي المشكلة البسيطة. العواصف السحرية يمكنها تمزيق الفولاذ، والوحوش التي تعيش في هذه البيئة القاسية تُعتبر كوارث متحركة. ناهيك عن أنقاض الإمبراطورية القديمة المخفية، والتي قد تعني نهايتك إذا وطأت قدمك في المكان الخطأ.
بالطبع، كنت قد أخذت كل هذا في الحسبان بالفعل.
لأن هناك...
"حسنًا! لقد وصلنا!"
توقفت القافلة عند مخيم ضخم مليء بمئات الخيام. كانت النباتات تنمو حتى بدون واحة، وكان هناك أشخاص يعتنون بالأشجار والشجيرات.
"حسنًا، دعونا نخصص أماكن لكل شخص. النساء هناك، الرجال هناك. سيتم تخزين الأمتعة في مستودع قوي حتى لا تتلف أو تضيع أثناء العواصف."
أدار "باريس" نادي الرماية بمهارة.
"سنزرع النباتات هنا، نقضي على بعض الوحوش، ونتدرب على الرماية. وكأنه متنزه ترفيهي!"
"هاي، باريس! مضى وقت طويل!"
"آه، مسؤول الإمدادات! مضى وقت طويل! لقد كنت مشغولًا، لذا لم أتمكن من الحضور كثيرًا!"
ضحك الرجل الذي دُعي بمسؤول الإمدادات بحرارة.
"لكن... عدد الناس هنا أقل من المعتاد؟ لا أرى فريق الغابة أو فرقة القتال."
عند سؤال باريس، حدّقت "ويلو" نحوه بنظرة حادة.
"هل تظن أننا هنا للاسترخاء؟ الجميع غادروا لتنفيذ مشروع التشجير."
"آه، لكن في العادة يعودون في هذا الوقت تقريبًا، أليس كذلك؟"
"نعم، وهذا ما يقلقني، لكن يجب أن يصلنا تقرير قريبًا..."
عندها، صرخ أحدهم.
"إشارة استغاثة!"
بعيدًا، ارتفع عمود من الدخان الأحمر.
تحول وجه باريس إلى الجدية. ولكن الأكثر قلقًا كانت ويلو، قائدة المعسكر، حيث قفزت فورًا على ظهر جمل.
"اللعنة! لقد أرسلنا حتى الفريق الاحتياطي لحماية الغابة!"
نظرت ويلو إلى باريس بقلق.
"الفارس الذهبي باريس! هل يمكنك مساعدتنا؟!"
"بالطبع، لكني ما زلت لا أجيد ركوب الجمال!"
"هآه! اصعد خلفي إذن!"
الجمال التي تربت وسط العواصف السحرية والوحوش ليست فقط نادرة، بل حادة الطباع أيضًا.
بينما كانت ويلو وباريس يستعدان للركوب، قفزت أمامهما بالفعل، جالسًا على ظهر جمل.
"سأذهب أيضًا."
"أنت..."
نظرت إليهما من فوق جملي، الذي فصلته بسرعة عن العربة.
هذه فرصة جيدة لكسب بعض النقاط.
[ركوب الخيل (المستوى 1)] يجعل الجمل أكثر هدوءًا.
انطلق الجمل بسرعة نحو عمود الدخان الأحمر.