كانت تلك أسئلة لا تحتاج إلى تفكير. رفضها على الفور، مما جعل أليشيا تحدق به بعيون غاضبة.
"ماذا؟ لماذا؟ لقد قلت إن الجلوس في المكان مسموح به."
"لأنه ملكية عامة."
"لكن لماذا لا يمكنني طرح الأسئلة؟"
"لأن علاقتنا ليست جيدة جدًا، أليس كذلك؟"
"لنفكر بطريقة أكثر ودية!"
"لا، شكرًا."
لم يكن يكره إيمان جيلبرت بإنقاذ الجميع، لكن رؤية شخص يطارد الأوهام دون إدراك حدوده، ثم يُسحق تحت وطأة فشله، كانت مثيرة للسخرية. لقد تجاوزوا مرحلة الحل الودي منذ زمن طويل، ولا يزال يشعر بألم الضربة التي تلقاها في خاصرته يومها.
"أيها الطالب مارتن! هل كنت أنت من منع السحر في الساحة الكبرى ذلك اليوم؟"
"من يدري؟"
"أوه، اللعنة…! لقد قاتلتَ ضد جيلبرت في ذلك اليوم، صحيح؟!"
"لست متأكدًا."
"أرغ!"
وقفت أليسيا غاضبة، متوجهة إلى مجموعة أخرى. عندما انضمت إليهم بوجه عابس، رمقني بعضهم بنظرات حادة.
"لا خيار آخر."
لم يكن خطأ جيلبرت مجرد فشله، بل عدم قدرته على تحمله، وسعيه لإلقاء المسؤولية على غيره، وتحديدًا عليّ. لا أشعر بأي ذنب تجاهه.
لكن لا يمكنني التحدث بهذا الصراحة أمام أليسيا. فهي نبيلة للغاية ومتعجرفة، ولو أدى مجرد همس بسيط إلى حدوث شقاق بينها وبين جيلبرت، فسيكون ذلك كارثيًا.
فهم أبطال هذه القصة، النور الذي أعدّه المؤلف لمواجهة نهاية العالم المرسومة لهذا العالم.
ولهذا السبب، ينبغي أن أظل متحفظًا.
... وبالطبع، لم يكن السبب أبدًا أنها سرقت مني خمسة أكواب من القهوة اليوم. قطعًا لا.
تتكون حملة التطوع التي تقود مشروع التشجير في "أوديلت" من بيئيين جاؤوا من جميع أنحاء القارة، وهي معروفة بعدم التمييز بين النبلاء والعامة.
بسبب ذلك، لم يكن هناك شعور قوي بالامتيازات، لكن إن طُلب من ويلو ذكر ميزة واحدة لمنصب قائد الحملة، فسيكون امتلاكه خيمة ضخمة خاصة به، على عكس الآخرين.
"لقد عدت."
"لقد تأخرت."
دخل باريس إلى الخيمة وجلس، فقدم له ويلو بسخاء كوبًا من الشاي البارد.
انتظر بصبر بينما كان الفارس الذهبي المتعب يروي ظمأه.
"هاه! أشعر بالانتعاش!"
"إذن... هل وجدت شيئًا؟"
كانت هجمات الوحوش تزداد بشكل مخيف مع تقدمهم في هذه المنطقة، وحتى الآن تجاوز عدد المفقودين من الحملة العشرة.
كان يأمل أن يتمكن صديقه، أحد أفضل الرماة في القارة، من اكتشاف شيء ما، لكن...
"لم أجد أي شيء واضح."
"آه، فهمت."
كان ذلك متوقعًا، فحتى فريق البحث في الحملة لم يتمكن من العثور على شيء طوال الشهر الماضي. ومع ذلك، لم يستطع إخفاء خيبة أمله تمامًا.
لابد أن تعبيره أفصح عن مشاعره دون قصد، إذ انحنى الفارس باريس معتذرًا.
"أنا آسف لعدم تمكني من المساعدة."
"لا، لا بأس. لقد ساعدتنا كثيرًا رغم أن هذا ليس واجبك. خذ قسطًا من الراحة بعد أن تضع أغراضك في المخزن."
"حسنًا، سأفعل... آه، لحظة واحدة."
رفع باريس رأسه فجأة، وعيناه الضيقتان ازدادتا حدة وكأنه سيبدأ حديثًا جادًا.
"هل تبقي عينيك مفتوحتين؟"
"بالطبع. للرؤية عبر العيون الضيقة مزايا خاصة."
"بعيدًا عن ذلك، ما الأمر؟"
"هل... هل هناك أشباح هنا؟"
"أشباح؟ عن ماذا تتحدث؟"
تراخى تعبير باريس وهو يلف خصلة من شعره المجعد بأناقة.
"أثناء البحث، رأيت شيئًا، لكن لم يكن هناك أي أثر له، ولا حتى إحساس بوجوده... شعرت وكأنني رأيت شبحًا."
عقد ويلو حاجبيه، لم يكن يريد التشكيك في كلمات فارس، لكن التقرير كان غريبًا للغاية.
"هل تظن أننا في مقبرة جليدية؟"
"لا، لكن من يدري؟ ربما هناك شيء مختبئ في الصحراء."
"إنه كلام سخيف. رغم كوني مسؤولًا عن مشروع التشجير، إلا أن هذه الصحراء ليست مكانًا يرغب حتى مستحضر الأرواح في الاقتراب منه."
ابتسم باريس وقام من مكانه.
"حسنًا، سأذهب للنوم. تصبح على خير."
"وأنت كذلك، وأشكرك مجددًا على جهودك."
منتصف الليل، في وقت متأخر جدًا.
كان كيس النوم أشبه بشرنقة تتحرك. بعد ساعات من التقلب، خرجت أليسيا أخيرًا منه وسارت خارج الخيمة.
"لماذا… لماذا يحدث هذا…؟"
كانت في حالة من الارتباك التام بسبب هذه الظاهرة التي تمر بها لأول مرة في حياتها. كانت عيناها مشرقتين أكثر من اللازم. كانت تشعر بالتعب، لكن النوم لا يأتيها.
"هل وصلتُ دون أن أدري إلى حالة من الاستنارة تخلصني من الإرهاق؟"
في الواقع، كان مجرد تأثير شربها خمسة أكواب من القهوة التي سرقتها من مارتن طوال اليوم.
"ربما أحتاج إلى المشي قليلًا لتهدئة جسدي."
كانت المصابيح السحرية تضيء المعسكر طوال الليل تحسبًا لأي هجوم مفاجئ، وكان هناك تعويذة إنذار تكتشف أي كائن غير مسجل يدخل المنطقة، لذا لم تكن هناك حاجة لحراسة ليلية.
والأهم من ذلك، أنها لم تستطع النوم.
كان المكان مثاليًا تمامًا للتنزه الليلي.
في هذه الليلة الهادئة.
وسط هذه الصحراء الشاسعة.
أنا وحدي مستيقظة.
شعرت بإثارة غريبة.
"آه!"
بينما كانت تتجول حول مطبخ المخيم، لمحت زجاجة مألوفة جعلت لعابها يسيل.
"إنها بالتأكيد زجاجة قهوة مارتن!"
"...!"
حدقت إليسيا بعينين حادتين وهي تمسح المكان بنظراتها. تراقصت عيناها الحادتان، التي ورثتها من عائلة هارماديون، أشهر عائلة في رماية السهام في الإمبراطورية، وهي تمسح المنطقة.
'هه، هه هه.'
التقطت الترمس ثم بدأت في تبرير تصرفها.
'المتدرب مارتن شخص مهمل بعض الشيء. كيف يترك شيئًا ثمينًا كهذا؟ حسنًا... لا بأس، يجب أن أتأكد من أن لا شيء مشبوه في الداخل. من يعلم؟ ربما يكون قد دُسّ فيه سحر اغتيال يستهدف المتدرب مارتن!'
فتحت الغطاء متوقعة العثور على ذلك السائل البني السحري، لكنها لم تجد شيئًا، فقد كان الترمس فارغًا تمامًا.
"... تش."
كان قد تم غسله وترك ليجف.
أخذت إليسيا الترمس معها، فهي على الأقل ستعيده له. ولكن عندما رفعت رأسها لتواصل التجول...
"...!"
رأت شيئًا. كان ذلك للحظة خاطفة فقط، لكن ظلًا ما اختفى خلف الكثبان الرملية. ومع ذلك، لم تكن لديها قناعة بأنه إنسان... كان شعورًا غريزيًا ينبض بداخلها، إحساس بالريبة.
بمجرد أن مدت يدها، انفتح الفراغ المكاني ليظهر قوس هارماديون الأحمر. قفزت إليسيا فوق الكثبان الرملية مخترقة الظلام.
'لا أحد؟'
عندما وصلت إلى قمة الكثبان الرملية، لم تجد أي أثر لأحد. لم يكن هناك أي بصمة، لا أثر لأي حركة، ولا حتى بقايا طاقة، وكأن ما رأته لم يكن سوى سراب.
'أ... أشباح؟'
ارتعدت إليسيا وشعرت بالقشعريرة تسري في جسدها، فاحتضنت نفسها بينما جالت بنظرها في الأرجاء.
الظلام... الظلام... الظلام! كيف أصبح كل شيء مظلمًا بمجرد الابتعاد قليلًا عن المخيم؟! ماذا لو ظهر شبح خلفها الآن؟!
فجأة، خطرت لها صورة المخيم المضاء بأنواره. عليها العودة إلى هناك فورًا!
"آه، آه، لا بأس، سأعود! سأذهب إلى المخيم المليء بالضوء~!"
بدأت تمشي ببطء، ثم تسارعت خطواتها إلى أن أصبحت تجري بأقصى سرعتها. وبمجرد أن دخلت نطاق الأمان حيث الأضواء، شعرت بالطمأنينة تعود إليها.
'لم أكن خائفة، فقط... وحوش الأشباح خطيرة!'
تنفست الصعداء وهمّت بالعودة إلى خيمتها للنوم، لكن حينها...
'هناك أحد!'
رأت شخصًا يرتدي ثيابًا ممزقة يمر بين الخيام.
'هل هو المتدرب مارتن؟!'
لم تكن متأكدة، لكن لم يكن هناك شخص آخر يمكن أن يتصرف بطريقة مريبة كهذه في مثل هذا الوقت المتأخر من الليل سوى مارتن.
الآن هو الوقت المناسب. عليها أن تسأله عما حدث مع جيلبرت، بل والأهم من ذلك، إن كان حقًا صانع السلام في إمبراطورية كوزموس، ولماذا أصبح الفارس الأسود للأميرة!
التفتت بسرعة وبدأت بملاحقته. كانت المسافة بينهما كبيرة، لكنها إليشا من عائلة هارماديون، ولم يكن اللحاق به سوى مسألة وقت.
'هذا المكان... قلب المخيم؟'
عندما التفتت عند الزاوية الأخيرة، وجدت نفسها أمام مصدر الطاقة في المخيم، وهناك...
"المتدرب مار...!"
لكن ما رأته أمامها لم يكن مارتن، بل مجموعة من الكائنات الغامضة المتجمعة حول المولد الرئيسي للمخيم.
"من أنتم؟!"
صرخت وهي تسحب سهمها وتضعه على القوس. حينها فقط استداروا نحوها، فكشفوا عن وجوههم... أو بالأحرى، عن عدم وجود وجوه! لم يكن لديهم جلد، وكانت تجاويف عيونهم مليئة بظلام حالك. كانوا أشباحًا!
"هييييييييك!"
مع صرخة إليسيا، انفجر مولد المانا فجأة تحت تأثير هجوم الأشباح.
[تحذير! تحذير! تم تدمير مولد المانا! تحذير! تحذير!]
دوّت أصوات التحذير في أنحاء المخيم، وبدأت أصوات الناس تعلو في كل مكان.
"ما الأمر؟ ماذا يحدث؟!"
"ألم تسمعوا صراخًا؟! بدت كفتاة مذعورة وكأنها رأت شبحًا!"
"أسرعوا! احضروا أسلحتكم!"
انتشر الاضطراب في المخيم وسط ظلام حالك، حيث لم يكن هناك قمر ولا نجوم في السماء السوداء.
"آه، آه...! آهآآآ...!"
انخفضت إليسيا بسرعة، واستشعرت شفرة حادة تمر فوق رأسها مباشرة.
"و، هناك وحوش في الخارج! احذروا!"
"هاه؟! آنسة إليسيا؟!"
"إنها تقول إن هناك وحوشًا! أسرعوا!"
خرج المتدربون ومجموعة الرماة بحماسة، لكنهم سرعان ما اصطدموا ببعضهم البعض في الظلام، بل وهاجموا بعضهم عن طريق الخطأ.
"سأوفر الضوء!"
تقدم أحد السحرة بثقة وأطلق تعويذة لإضاءة المكان، لكنه أصبح هدفًا فورياً للأشباح، فقفزوا عليه، وسُمع صراخه قبل أن ينطفئ الضوء مجددًا.
"آه! هل رأيتم ذلك؟!"
"ما هؤلاء؟!"
كان الأمر كارثيًا. لحظة الضوء القصيرة كشفت عن الأشباح، مما أدى إلى بث الرعب والارتباك بين الجنود والمتدربين.
أما إليسيا، فقد ركضت بكل ما أوتيت من قوة. لم تكن تلك المسافة كافية لإنهاكها عادة، لكن الخوف المطلق دفع جسدها إلى حدوده.
'ساعدني!'
أي شخص... فقط شخص واحد... أرجوك!
'ساعدني!'
في الظلام، ظهرت أمامها رؤية...
رأت شقيقها الأكبر، وهو يواجه مجموعة من الأورك المسلحين، يضحي بنفسه لحمايتها. لم تستطع التحرك حينها، وشاهدت كيف لقي حتفه.
'لا أستطيع الاعتماد على المساعدة!'
عضّت إليسيا على أسنانها وسحبت سهمها، مستعدة للقتال. لكنها بالكاد رفعت القوس عندما ضربها شيء ما وأسقطه من يدها. لم تستطع حتى رؤية ما هاجمها. كل ما أدركته هو أنها أصبحت هدفًا مكشوفًا وسط الظلام.
"آه!"
سقطت إليسيا على ظهرها، ورأت ظل الموت يقترب منها، فانهمرت دمعة وحيدة على خدها.
لا يمكن أن تنتهي حياتها هكذا. لديها مسؤوليات، عليها أن تعيش من أجل تحقيق العدالة، من أجل أولئك الذين لا يستطيعون الدفاع عن أنفسهم!
'لا يمكنني أن أموت هنا!'
بانغ!
تألقت شرارة فجأة، وأدركت في تلك اللحظة أن هناك رصاصة اخترقت جبهة الشبح الذي كان على وشك قتلها.
بانغ! بانغ! بانغ!
تعاقبت الطلقات، وتحطم خط الأشباح الذي كان يطاردها.
'مستحيل...'
استدارت لترى مارتن واقفًا هناك، متجسدًا وسط وهج الطلقات النارية.
كانت يده ثابتة، وكل طلقة أصابت الهدف بدقة قاتلة. ثم، عندما أطلق رصاصته الأخيرة، التقت عيناه بعينيها.
"اسمحي لي."
"هـ، نعم؟"
قبل أن تدرك، اقترب مارتن، وحملها بذراع واحدة.
"كيااا!"
"أعلم أنكِ تكرهين ملامستي، لكن لا تتحركي."
بينما كان يحملها بيد واحدة ويمسك مسدسه بالأخرى، اندفع عبر المخيم بلا تردد.
'كيف يمكن أن يكون بهذه القوة؟!'
احمر وجه إليسيا، لكنها لم تستطع فعل شيء. كانت مجرد عبء الآن، وعليها أن تقبل ذلك...