"كيف يتم التلقيم؟"
بعد إطلاق النار، أول ما يجب فعله هو تحريك المعصم بسرعة. يفتح الحجرة، فتسقط القذيفة الفارغة. باستخدام إصبعين فقط، يتم التقاط رصاصة جديدة من المخزن وقذفها لأعلى، فتدخل الحجرة بدقة. ثم، يتم تحريك المعصم مرة أخرى، وهكذا يكتمل التلقيم.
"…كم من التدريب يحتاج المرء ليتمكن من فعل ذلك؟"
هذا غير منطقي. كنت مشغولًا بالهرب وسط ساحة معركة لا يمكنني حتى رؤية ما أمامي فيها.
"وجدته."
تمتم الطالب مارتن وهو يدخل عبر الباب المفتوح. كان هذا هو المستودع، أقوى مبنى في المعسكر.
"لقد شق طريقه عبر هذا الظلام حتى وصل إلى هنا؟!"
بدأ مارتن في البحث عن حقيبته التي جلبها معه.
"أ-أوه، مارتن الطالب. الآن…"
بلا كلمة، أطلقني من قبضته. شعرت بحرارة تسري في جسدي بينما لامست قدماي الأرض. هذه ليست المرة الأولى التي أُحمل فيها هكذا، فقد حدث ذلك أيضًا في زنزانة الوحل. لكن الغريب أنني لم أشعر بالإحراج هذه المرة، فقط حرارة غامضة تسري في داخلي بعد أن اجتاحني ذلك الرعب.
لحسن الحظ، لا يوجد ضوء هنا. على الأقل لن يرى أحد وجهي المحمر.
"لنخرج من هنا، الطالب إليسيا."
"آه، أ-أجل."
لماذا تلعثمت؟ لم أستطع حتى سؤاله عن سبب مغادرتنا أو ما الذي أخذه من هنا، فقط تبعته.
في طريق الخروج، لمحت حقيبتي فأخذتها بسرعة.
"لم يكن هذا مفيدًا هنا على أي حال…"
قام مارتن بتلقيم سلاحه. استخدم الرصاصة الوحيدة التي أخرجها من الحقيبة التي أخذها للتو من المستودع، ثم وجه فوهة السلاح نحو الأعلى.
"مارتن الطالب؟ ما الذي تفعله؟"
ثم أطلق النار، ليندفع خط من الضوء الأبيض إلى السماء. كان من الواضح أنه يريد إضاءة المكان، لكن الضوء بدا ضعيفًا، بالكاد يقاوم الظلام.
ولكن، عند نقطة معينة في السماء، انفجرت الرصاصة، محدثة انفجارًا سحريًا.
"إنه الضوء!"
"ضوء!"
كرة ضخمة من الضوء، أشبه بالقمر، بدأت تنتشر فوق المعسكر.
"يمكننا رؤية الموتى الآن! هاجموهم!"
"اللعنة، كم تلاعبوا بنا حتى الآن!"
بدأ المعسكر يهتز بأصوات السحر وحديد الأسلحة، معلنًا بداية الهجوم المضاد.
قلبي أخذ يخفق بشدة، وكأنني أشاهد مشهدًا سينمائيًا.
"مارتن الطالب… من تكون بحق السماء؟"
"لا وقت لإضاعة الوقت. فلنصطد الأشباح."
مرة أخرى، لم يكن أمامي سوى أن أتبع مارتن وهو ينطلق نحو ساحة المعركة.
رغم أننا تغلبنا على الظلام، إلا أن المعركة لم تكن سهلة.
"إنهم لا يموتون! حتى بعد قطع أيديهم وأرجلهم وقطع رؤوسهم، يعودون كما كانوا!"
في تلك اللحظة، دوى صوت إطلاق نار، واختفى شبح بعد أن اخترقت رصاصة جبهته، ليتحول إلى رمال متطايرة. أحد المحاربين كان يشتكي من أنهم لا يموتون، لكنه بقي مذهولًا من المشهد. عندها ألقى مارتن استراتيجيته بكل بساطة:
"لدى أشباح الصحراء نواة في منتصف الجبهة. استهدفوها، أو حطموا رؤوسهم بالكامل."
"ال-الجبهة! فهمت!"
بمجرد انتشار استراتيجيته، بدأ الجميع في القضاء على الأشباح بفاعلية. وبحلول لحظات، كانت المعركة تقترب من نهايتها.
"هاه… لقد… انتصرنا!"
"حقيقة أننا لم نمُت تكفي!"
"أوه، أمييييي!"
احتفل الجميع بالنصر. شعرت بسعادة غامرة… فقد حمينا الناس.
حتى لو لم أكن أنا من فعل ذلك، بل هذا الرجل الذي لا أعرف إن كان بطلًا أم شريرًا.
"مرة أخرى… أنا مدين له بالكثير."
حين أفكر في الأمر، ديوني لمارتن لا تعد ولا تحصى، وبعضها يشمل حياتي نفسها.
"لطالما أجلت هذا الأمر فقط لأنني كنت أعتبره شريرًا."
عليّ أن أعتذر، عن كل سوء الفهم… وعن امتناني له. اقتربت منه بقلبي الخافق.
"مارتن الطالب، بشأن ما حدث قبل قليل، شكرًا لك—"
"شش."
رفع إصبعه إلى شفتيه، طالبًا مني الصمت. نظراته كانت واضحة: "لا تزعجيني الآن."
تجمدت عيناي غيظًا.
"أوه، فهمت. أنت لا تريد حتى التحدث معي، أليس كذلك؟ كيف كنت غبية لأفكر حتى بشكرك! …هاه؟"
لكن مارتن لم يكن يركز عليّ. كان يراقب أحدهم—القادة ويلوو وفاريس، اللذين كانا منهمكين في معالجة الأضرار.
"تبًا، هناك بعض الأشخاص المفقودين."
"هناك شخص واحد مفقود في فريقنا أيضًا!"
"مفقودون؟!"
قبل أن أتمكن من استيعاب الأمر، كان مارتن قد قفز بالفعل على ظهر جمل وانطلق.
"انتظر! أنا قادمة معك!"
جمعت المانا في ساقي وانطلقت، قافزةً خلفه على الجمل.
"أنزلي فورًا، أنت تزعجينني."
"فقط أسرع! سأكون مفيدة بطريقة ما!"
لا أعلم ما الذي يجري، لكنني واثقة من أن مارتن يعرف شيئًا. لا يجب أن أحاول التفكير فيه بمنطق طبيعي الآن. فقط عليّ أن أصدقه!
"انتظرا! مارتن! إليسيا! إلى أين تذهبان؟!"
سمعت صراخ الأستاذ فاريس خلفنا، لكن… آسفة، الأستاذ. أنا واثقة أن مارتن يعرف شيئًا.
"مارتن الطالب، إلى أين نحن ذاهبون؟"
لم يرد. أيها الأحمق عديم الذوق.
وسط الظلام، كان مارتن يطلق النار مرارًا وتكرارًا بينما نركض فوق الكثبان الرملية.
"…لا أرى شيئًا، لكنه يرى كل شيء."
في النهاية، عثرنا على ثلاثة أشخاص مرميين في قلب الصحراء—المفقودين من الفريق والمعسكر.
من حولهم، كانت هناك كومات من الرمال، بقايا الأشباح التي تم القضاء عليها عبر إطلاقات مارتن الدقيقة.
قفزت من الجمل وركضت نحوهم، أوقظهم سريعًا. لم يكونوا مصابين.
"أنتم بخير؟ استيقظوا!"
"أه، أأه…!"
كنت أظن أنني أقوم بعمل جيد.
"أيها الطالبة إليسيا! ماذا تفعل؟!"
دوّى صوت مارتن الصاخب في أذني.
"لا، لماذا…! آآه!"
سقطت.
"أ-أوه. لماذا؟ لماذا سقطت؟"
عندما نظرت إلى الخلف، كان الجحيم يتجسد أمامي. جحيم الصحراء، مستنقع الرمال. كانت الرمال تدور في دوامات عاتية، تبتلع كل شيء في طريقها. امتلأ رأسي باسم هذا الكابوس المروع.
"الرمال المتحركة الصحراوية…!"
حاولت بسرعة استعادة توازني والخروج من هناك.
"آه…."
لكن خلفي، كان هناك ثلاثة أشخاص لا يزالون على قيد الحياة ينجرفون إلى قلب الرمال المتحركة.
…لا يمكن.
أوقفت محاولتي للهرب، واستدرت ودخلت في وسط الرمال المتحركة. أمسكت بأقرب مفقود أمامي ورفعته، ثم قذفته بعيدًا. قد يكون ذلك مؤلمًا، لكنه بالتأكيد أفضل من أن يُبتلع بالكامل. أما الاثنان الآخران، فقد كانا يقتربان من مركز الرمال المتحركة. إذا ذهبت لإنقاذهما، فلن أتمكن من الخروج. لا شك في ذلك.
"لكن، مع ذلك!"
شقت إليسيا طريقها عبر الرمال اللزجة، وأمسكت بالشخصين، وسحبتهما للخارج.
"آه، أأأه!"
كانت قوة الجذب في الرمال شديدة لدرجة أنني لم أستطع التحرك.
"هاه…!"
سمعت تنهيدة بجانبي. كان مارتن، بوجه متعب، قد تبعني إلى مركز الجحيم الرملي دون أن أدري. أمسك بالمفقودين الذين كنت أحاول إنقاذهم بيد واحدة لكل منهم وسحبهم بسهولة، ثم ألقاهم بعيدًا.
شعرت… بشيء من الإثارة بسبب هذا التطور غير المتوقع.
حقًا، مارتن، أنت… ما الذي تكونه بالضبط…؟
"ش-شكرًا… آآه!"
فجأة، تسارعت الرمال المتحركة بسرعة، وارتفعت الرمال حتى بلغت فخذي. لم يعد الهروب خيارًا.
استدرت فرأيت أن مارتن كان في نفس المأزق. لقد انتهى به الأمر إلى الموت لأنه حاول مساعدتي.
"…ماذا؟"
حتى وهو يواجه الموت، كان مارتن بلا تعبير. هل هذا… هدوء؟ أم جديّة؟ أم استسلام؟
"…ليس لدي أي ندم."
إذا دُفنت في الرمال المتحركة، فالموت محتوم. حتى لو صببت طاقتي فيها، فإنها لن تزيد الأمر إلا سوءًا. لم يُطلق عليها "جحيم الرمال" عبثًا.
لكن على الأقل، أنقذت ثلاثة أشخاص، لذا لا أشعر بظلم كبير.
لا، هناك شيء واحد فقط عليّ فعله.
"أ-أيها الرجل…!"
"…؟"
"أنت شخص أفضل مما تبدو عليه!"
"…؟"
نظر إليّ وكأنني أقول شيئًا غير مفهوم. لكن لا بأس، لأنني قررت أن أكون صادقة الآن.
"في حياتك القادمة، حاول أن تكون أكثر صراحة! إذا كنت بحاجة إلى المساعدة، فقلها! لا تخفي ذلك بعد الآن! طالما أننا على وشك الموت، فلنكن صادقين! أنت لست سيئًا كما تبدو، أليس كذلك؟! أنا أعرف ذلك!"
"…."
"وأنت! لقد كنت أنت من أوقف القنبلة في الساحة الكبرى، أليس كذلك؟! أنا أعرف ذلك! كما أنني أعرف عن قتالك مع جيلبرت… آه، الرمال!"
"…."
"أيها الرجل! قل شيئًا على الأقل! …هاه! مثل كنت أتمنى أن يُدفن جثماني في الضريح العائلي لدوق هارمادون! تفو تفو!"
"…."
أطلقت كلماتي الأخيرة بأسلوب درامي، بينما كنت أغوص ببطء في الرمال المتحركة.
لكن تعبير مارتن الأخير، الذي بدا وكأنه يقول "ما خطب هذه الفتاة؟"، كان مزعجًا للغاية.
مع ذلك، قبل الموت مباشرة، أدركت أنه لم يكن مجرد شخص سيئ. لقد اختار إنقاذ الآخرين والموت معي بدلًا من النجاة بمفرده. حتى أنني رأيت فيه شيئًا من جيلبرت.
على أي حال… أنا… هل يجب أن أنتظر أن يأتي أحد لإنقاذي…؟ أتمنى فقط ألا أصبح مجرد هيكل عظمي يتدحرج في الصحراء…!
"انهضي الآن، أيها الطالب إليسيا."
"هاه؟"
فتحت عينيّ لأجد نفسي محمولة بين ذراعي مارتن مرة أخرى. وهذه المرة، كان يحملني تمامًا كما يُحمل الأميرة في القصص.
لكن، بما أنني مع مارتن، فهل هذا يعني أنني…؟
"هل نحن في الجحيم؟"
"توقفي عن الهراء وابدئي بالمشي بنفسك."
"آآه!"
ألقاني على الأرض. جسدي المدرب بالكاد شعر بالألم، لكن هذا لم يمنعني من الشعور بالإهانة!
"أنت…!"
كنت على وشك الاحتجاج، لكن عيناي اتسعتا. كانت الأعمدة الضخمة تحيط بنا، والجدران مليئة بنقوش قديمة. كان هذا مكانًا يبدو وكأنه ينتمي إلى عصر سحيق، أشبه بأطلال حضارة قديمة.
"ما هذا المكان…؟"
ركض قطيع من الجمال عبر الصحراء القاحلة، وملامح القلق ترتسم على وجوه راكبيها. سأل ويلوو، الذي كان في المقدمة، فارس الذهب باريس:
"أيها الفارس باريس! هل وصلنا؟!"
"لا تزال الآثار مستمرة! قريبًا… آه! قفوا! الجميع، توقفوا!"
أشار باريس بيديه وأمر بإبطاء الجمال. توقفت الجمال بعد أن تباطأت تدريجيًا.
كان ويلوو يشعر بالإحباط بسبب صمت باريس، فتساءل بنفاد صبر:
"باريس، ما الأمر؟ لماذا توقفنا؟"
لكن باريس لم يرد، واكتفى بالنظر إلى الأمام. فتابعه ويلوو بنظره، ورأى في الأفق…
"…!"
شيئًا ما يندفع بسرعة نحونا.
"جمل؟"
كان هناك جمل يركض نحونا بسرعة، لكن لا وجود لفارسه، فقط السرج فوقه.
"قائد المعسكر، لقد انقطعت الآثار هنا. وبما أن الجمل قادم من بعيد، فمن الواضح أن شخصًا ما محا الآثار عمدًا."
ضغط ويلوو على أسنانه وأصدر أمرًا إلى فرق القتال التي أحضرها معه.
"تفرقوا وابحثوا! لا يتحرك أحد بمفرده! هناك منظمة خلف هذا الأمر، لذا تحركوا في مجموعات لا تقل عن خمسة أفراد!"
"حاضر!"
انتشرت فرق القتال بسرعة وفقًا للخطة. حاول باريس التحرك وحده، لكن…
"أخي! دعنا نتحرك معًا!"
"نيلسون!"
نظر باريس إلى أخيه الأصغر بعيون متفاجئة.
"هل تبعتنا؟ وماذا عن النادي؟!"
"بالطبع رتبت كل شيء! حتى لو كنا مجرد طلاب، فنحن نبلاء من عائلات مرموقة. السيطرة على الفوضى كانت أسهل من شرب الحساء!"
"…حسنًا، على أي حال، نحن بحاجة إلى كل يد عاملة الآن."
قرر باريس التحرك مع نيلسون. إذا نظرنا إلى الأمر بعقلانية، فإن نيلسون كان طالبًا في السنة الثالثة بأكاديمية الإمبراطورية، وهو أكثر قيمة بكثير من بعض المقاتلين العاديين.
"حسنًا! هل تريد أن أريك بعض أدوات التتبع التي أخذتها من المخزن، أخي؟ أولًا، هنا…."
ابتسم باريس، متأثرًا بأخيه.
"لقد نشأت لتكون فتى صالحًا، شكرًا لك."
لكن باريس كان يعلم الحقيقة المخفية عن نيلسون. كان شقيقه الأصغر كتلة من الغيرة والضغينة. في اليوم الذي أصبح فيه باريس مدرسًا بالأكاديمية، كان نيلسون، الذي كان في سنته الأولى، يخنق قطة ضالة بيديه العاريتين.
كان على باريس، بصفته الأخ الأكبر، أن يمنعه، لكنه لم يفعل.
لأن نيلسون كان يبدو ابنًا مثاليًا في نظر والديهما. لقد كان يظن أن مرور الوقت سيصلح الأمر.
ويبدو أن حكمه كان صحيحًا…