'اللعنة على الدفاع التلقائي. كما هو متوقع، لا يمكنني مجاراتهم الآن.'
استدارت جموع الأشباح الصحراوية التي استجابت لإطلاق النار نحوي ونحو إليسيا الواقفة عند المدخل. كانت هذه الأشباح، التي تحمل سيوف الشمشير المعروفة باسم "سيوف الهلال"، تبدو شرسة للغاية. ازداد وجه إليسيا شحوبًا أمام مظهرهم المرعب.
"ما، مارتن المتدرب؟ هذا..."
"من الآن فصاعدًا، سنخوض معركة طاحنة ضد كتيبة الأشباح الصحراوية."
عند قتلهم واحدًا تلو الآخر، تضعف قوة التيجان التي يرتدونها، لأنها ليست مخصصة للأموات. وعندما يحين الوقت المناسب، كل ما عليّ فعله هو إطلاق النار على التيجان لإزالتها. تقدمت إلى الأمام.
"سأتولى الصفوف الأمامية، وأنتِ اهتمي بالصفوف الخلفية."
"الصفوف الأمامية؟! هل تظن نفسك بورد أو جيلبرت؟ كيف يمكن لمطلق نار أن يكون في المقدمة؟!"
تفاديت ضربة السيف التي وجهها شبح صحراوي إليّ بمرونة، ثم وجهت لكمة إلى رأسه، مما أدى إلى تحطيم جمجمته وتحوله إلى رمال في لحظة.
"إذا لم تقدمي لي الدعم، فلن أتمكن من الصمود أيضًا."
"أه... أنا... أنا..."
'ماذا؟ ما بها؟'
كان ردها غريبًا. التفت إليها، لأجد عينيها زائغتين ويديها المرتعشتين تمسكان القوس. اللعنة... لقد عادت صدمة الماضي للظهور.
'ليس الآن، اللعنة.'
"أنا... أنا..."
هل ستكون عبئًا مرة أخرى؟ لم أستطع تذكر أي موقف كانت فيه مفيدة. صحيح أنها ستتغلب على صدمتها يومًا ما وتصبح أعظم رامية سهام، لكن ليس الآن. في هذه اللحظة، عليّ مواجهة كتيبة الأشباح الصحراوية وحدي.
'...لا، ربما هذا أفضل.'
سأحطم كل شيء هنا.
'كل العوائق.'
تلك التي أوقفتنا أكثر من مرة.
'صدمة إليسيا'
إذا كانت الصدمة هي المشكلة، فلماذا لا تجعلها تتغلب عليها الآن؟
'أنا قادر على ذلك.'
بالطبع، هذا ليس بالأمر السهل. التغلب على الصدمات يتطلب جهدًا هائلًا داخليًا وخارجيًا. وإذا لم أستطع منحها الوقت الكافي، فلن يكون الأمر سوى عبث.
'لنجرّب.'
أنا الآن أقوى مما كنت عليه في السابق. الطريقة التي جعل بها بطل القصة، جيلبرت، إليسيا تتغلب على صدمتها؟ يمكنني تقليدها على الأقل.
"استيقظي بنفسك، إليسيا المتدربة. سأحاول كسب الوقت قدر المستطاع. أسرعي، سأنتظرك... حتى تسددي ثمن قهوتك اللعينة."
بينما ركضت للأمام، شعرت إليسيا وكأنها تنجرف مجددًا في أوهام طفولتها.
كان مارتن يأمل بصدق أن تستيقظ إليسيا قريبًا، بينما كان يسد مدخل المكان لمنع الأشباح الصحراوية من التقدم. المدخل لم يكن ضيقًا بما يكفي ليكون في صالحه، والعدد الهائل من الأعداء كان يتطلب شيئًا واحدًا: لعبًا خارقًا.
مهارة استخدام الأسلحة النارية (المستوى 1) تصرخ بثقة: يمكنني التعامل مع القتال بالسلاح الأبيض أيضًا!
الحركة السريعة (المستوى 3) تبرز دون كلمات.
الإحساس البري (المستوى 3) يعدني بأنه سيكتشف كل الهجمات القادمة.
العبقري التكتيكي (المستوى 3) يؤكد أن تحليل ساحة المعركة قد تم بشكل كامل.
سحبت خنجرًا وثبّته في مقدمة بندقيتي. القتال أشبه بالرياضيات. رغم أنني لست من أهل العلوم، إلا أنني أدرك هذا. المعركة ليست سوى مسألة أنماط؛ إذا فهمت نمط العدو، يمكنك النجاة.
حتى لو بدا الأعداء كأمواج لا تنتهي، فهم ليسوا شخصيات في لعبة حيث يمكنهم التداخل فوق بعضهم البعض. في النهاية، هناك عدد محدد منهم يمكنني التعامل معه في كل مرة.
"تعالوا إليّ، أيها الأموات المتعفنون!"
اندفعت باتجاههم، وضربت أحدهم بمؤخرة بندقيتي، ثم طعنت آخر بسلاحي. تفاديت سيفًا بصعوبة وركلت خصمي بقوة، مما جعله يطير للخلف مصطدمًا بمن خلفه.
مع قوتي الجسدية المعززة بالمانا (المستوى 7)، ركلتي وحدها كانت كافية لتمزيق الأعضاء الداخلية لإنسان عادي.
'عددهم كبير.'
ستة منهم هجموا عليّ دفعة واحدة. رفعت بندقيتي وأطلقت النار، فتناثرت رصاصات الخرطوش، ودفع تأثيرها الأعداء إلى الوراء. في تلك اللحظة، أعدت تعبئة البندقية، وأعدت الهجوم بنفس النمط.
'ماذا عن دعم القوس؟'
نظرت خلفي، لكن إليسيا كانت لا تزال واقفة في مكانها، تمسك قوسها المرتعش ذو اللون الأحمر القاتم. يبدو أن صدمتها أعمق مما ظننت.
'هل يجب أن أنهي هذا وحدي؟'
وضعت يدي في جيب الذخيرة. شعرت بلمسة دافئة—رصاصة مقدسة، تشع نورًا دافئًا يتناقض مع برودة الأنقاض. كانت خطتي منذ البداية هي إنهاء المعركة بهذه الرصاصة. لو كنت وحدي، لاستخدمتها فورًا. لكن... إليسيا هنا.
'انتظر.'
بدلًا من ذلك، أخرجت رصاصات الخرطوش، وأعدت تعبئة بندقيتي، واندفعت للأمام.
'لنجرّب.'
هذا ليس مجرد اختبار لإليسيا، بل اختبار لي أيضًا. لم أقرر أن أصبح أقوى فحسب، بل أريد أن أنجو من نهاية العالم، وأحطم كبرياء ذلك اللعين جيلبرت.
'يمكنني فعلها.'
لو كنت وحدي، لكنت استخدمت الرصاص المقدس بلا تردد. لكن بما أن إليسياهنا، فهذه فرصة. فرصة لكسر قيودها. وسأستعيد أيضًا ثمن قهوتي المتراكمة عليها.
"إليسيا المتدربة! بدون دعم، لن أستطيع الصمود طويلًا! استفيقي!"
تجنبت سيفًا من اليسار، وصددت آخر من اليمين، وصحت بصوت عالٍ دون أن ألتفت.
"إليسيا المتدربة! استفيقي! ألستِ نبيلة؟! هل ستنهارين أمام هذا؟!"
دوى انفجار، ودفع تأثير الرصاص مجموعة أخرى من الأشباح إلى الوراء. انطلقت أغلفة الرصاص الفارغة من بندقيتي، وسقطت على الرمال الناعمة.
"إليسيا المتدربة!"
لكن صوتي ضاع وسط العاصفة الرملية.
كانت ساقي تؤلمني. كنت محاصرة تحت شجرة ساقطة، غير قادرة على تحرير نفسي.
"إليسيا؟"
رفعت رأسي في ذهول. أمامي، وسط الأشجار الخضراء المورقة، كان أخي، إليدين ، يحدّق بي، تضيئه أشعة الشمس الدافئة.
"هاه؟ أ... أخي؟"
بوجه طفولي ممتلئ، نظرت الطفلة إليسيا إلى شقيقها الأكبر بخمس سنوات، إليدين من عائلة هارمادون .
كان لطيفًا، حنونًا، وأخي العزيز...
كانت ذكرى قديمة جدًا، لكنني ظللت أحدّق فيه بذهول. هل كنت أنظر إليه طويلًا؟ بدا قلقًا وهو يقترب مني.
"هل أنتِ بخير؟"
"آه، نعم!"
لكن أخي إليريدين لم يكن موهوبًا. لم يكن لديه موهبة في الرماية، بل لم يكن موهوبًا في معظم المجالات. ربما كان لديه القليل من الموهبة في المحاسبة فحسب؟
"هل ساقك بخير؟ هل يمكنك الخروج؟"
لكن موهبة إليريدين لم تكن تهمني. وسط التدريب المرهق والدروس الخانقة، كانت ابتسامته اللطيفة والحنونة... أجمل شيء في عالمي.
"أنا... بخير."
اليوم، لم أكن ناضجة بما يكفي. لمجرد أنني كرهت الدروس، وشعرت بالتعب والضيق، أقنعت أخي بالهروب معي إلى الخارج. وسط هذه العاصفة العاتية... لا، انتظر؟ الشمس مشرقة الآن؟ ماذا؟ ولماذا يسألني إن كنت بخير؟ ولماذا يسأل إن كنت قادرة على الخروج؟
"أخي؟"
وقف إليريدين مبتسمًا أمام أشعة الشمس الساطعة قائلاً:
"إليسيا، عليكِ الخروج بسرعة."
من بين 24 ساعة، كان 20 منها مخصصًا للتدريب. حتى الطعام والنوم تم استبدالهما بتقنيات تعزز الطاقة والجرعات السحرية، في تدريب قاسٍ بلا رحمة. ما الفائدة من هذه الحياة؟ هكذا فكرت إليسيا عندما كانت في السابعة من عمرها.
"يجب أن تخرجي."
في ظل المسؤولية الساحقة والتوقعات التي تدفعني نحو الهاوية، ما هو المعنى الحقيقي لحياتي؟
"اهربي، إليسيا"
واليوم، أنا أبحث عن الإجابة.
"إليسيا!"
دوّى صوت صاعقة هائلة، مصحوبًا بصيحة أخي إليريدين.
الشجرة التي سقطت على ساقي كانت تحترق. أجل، كنا نلعب الغميضة. وفجأة، ضرب البرق. عندما استعدت وعيي، وجدت نفسي محاصرة تحت الشجرة.
السماء كانت مظلمة، والأمطار الغزيرة تتدفق كما لو كانت تغرق العالم. وكان إليريدين يقاتل مجموعة من الأورك، ممسكًا بقوس قرمزي لا يُمنح إلا للوريث الشرعي لعائلة هارمادين.
"إليسيا! اهربي! بأي طريقة كانت!"
الفأس هوت على ذراعه، قاطعة إياها تمامًا كما لو كان مشهدًا من كابوس.
ثم اخترقت رمح جسده. سقط على ركبتيه.
وفي لحظة، قُطِع رأس إليريدين بسلاح يُعرف باسم "غليف".
اتسعت عينا الطفلة إليسيا، وصرخت بألم:
"أخي!"
اقترب الأورك أكثر. لكن فجأة، وقف إليريدين الميت مجددًا ليحميني. كان يجمع كل طاقته، رغم عدم امتلاكه أي موهبة. لكنه، في النهاية، لم يستطع تغيير المصير.
"آه... مجددًا."
إنها تلك الرؤية مرة أخرى. لقد قُتل إليريدين أمام عيني عندما كنت صغيرة. بطريقة قاسية. وحشية.
وصل فرسان العائلة متأخرين، وأنقذوني، لكن بعد ذلك أصبحت أعاني من صدمة لا يمكن الفرار منها.
لكنني صقلت نفسي حتى أصبحت قوية. بجانب جيلبرت، الصديق الذي بدا وكأنه وُلد من أجل العدالة، كنت أشعر بتحسن. بجانب أصدقائي بورد وماري، لم تتمكن الصدمة من قهري.
"لكن هنا... لا يوجد أحد."
جيلبرت؟ غير موجود.
بورد وماري؟ غير موجودين.
أنا وحدي، محاصرة في هذا الظلام اللامتناهي.
وفي هذا الوهم، لا أجد الخلاص أبدًا. لأن موت إليريدين يتكرر عشرات، مئات، آلاف، وربما عشرات الآلاف من المرات.
في الأحلام، تنتهي الكوابيس بمجرد الاستيقاظ. ولكن هذه المرة، شعرت أن نهايتي قادمة لا محالة.
"آه... هل أنا... غير قادرة على الفرار؟"
لم يعد الدرس مملًا، ولم يعد التدريب مرهقًا. بعد ذلك اليوم، دربت نفسي حتى حذّرني الجميع من الإفراط في ذلك.
لقد أصبحت قوية. حتى بين جميع أفراد عائلة هارمادين الذين التحقوا بأكاديمية إمبيريوم، كنت الأفضل على الإطلاق.
ورغم ذلك، لم أستطع الهروب من كابوس العشر سنوات الماضية.
اقترب الأورك، ممسكين بأسلحة ملطخة بدم أخي.
دُهِسَ رأس إليريدين وتحطم.
"آه، أنا..."
"انهضي، طالبة إليسيا."
"!..."
سمعت صوت مارتن من بعيد.
عندما رفعت رأسي، رأيته يقف أمام الأورك.
"مارتن..."
كان يقاتلهم دون أن يتراجع خطوة واحدة.
لكن كما حدث مع إليريدين، الأورك كانوا ينهضون مجددًا بعد الموت، متجهين نحوه.
"لا... لا يمكن الانتصار عليهم."
"طالبة إليسيا."
استدار مارتن ونظر إليّ. كانت حبيبات الرمل تتساقط من جسده.
"انهضي حالًا."
في تلك اللحظة، فتحت إليسيا عينيها على مصراعيها.
كان الممر مليئًا بالرمال.
كم عدد الأرواح التي هزمها بمفرده؟
جسده كان مغطى بالجروح بلا نهاية.
كم من الوقت مر؟ كم من الأعداء قاتل؟ كم مرة وقف ليحميني؟
"آه!"
بمجرد أن أدركت ذلك، بدأ خوفي يتلاشى، وعادت حواسي إلى الواقع.
"بدون دعم ناري، الأمور ستكون صعبة... كم مرة يجب أن أكرر ذلك، طالبة إليسيا؟"
كان مارتن يلهث وهو يلوّح ببندقيته ذات الحربة ليقطع أحد الأطياف. تحول الطيف إلى رمال وسقط على الأرض.
"قلتُ إنني سأتولى الخط الأمامي...!"
كان صوته الجاف والمتشقق يتردد في الممر، ليصل إليّ.
اغرورقت عينا إليسيا بالدموع.
بينما كنت غارقة في صدمتي، كان مارتن يلتزم بوعده بحمايتي.
"انهضي بسرعة...! وابدئي بإطلاق الدعم الناري...!"
لم ينظر إليّ حتى. فقط حدّق إلى الأمام، متلقيًا الأمواج المتتالية من الرماح والسيوف.
بينما كنت تائهة في أوهامي، كان هو يقف بثبات، ينتظرني.
نظرت إلى يدي المشدودة بإحكام.
القوس القرمزي كان يتجاوب معي.