أليسيا تنهدت بعمق.
"نهاية العالم؟"
"نعم، نهاية العالم."
"...هذا شيء قد يقوله معهد بقاء البشرية."
"فكر في سبب وجود هذا المعهد."
معهد بقاء البشرية هو منظمة عالمية تأسست بعد سقوط إمبراطورية كوزموس، وتتمثل مهمتها في منع الكوارث التي تهدد بقاء الجنس البشري. ورغم أنه يخضع لإمبراطورية الإمبيريوم، إلا أنه يُعتبر بمثابة ممتلك عام للبشرية.
الأمر المهم هو أن جميع القارات تستثمر بشكل هائل ومستمر في معهد بقاء البشرية.
الكارثة تقترب باستمرار.
"الدكتور كينن، المتدربة هيرين، الماركيز بيستربورن... كل ما حدث حتى الآن لا يُقارن بما هو قادم."
"...".
شعرت أليسيا بالارتباك. فقد كان الحديث يدور حول جيلبرت، لكنه تحول فجأة إلى الحديث عن نهاية العالم.
"المتدربة أليسيا."
"...".
"تذكري هذا. كوني لا أحبكم ليس بالأمر المهم. ركزي على أن أهدافنا متقاربة."
"...".
"لا وقت لدي لمسرحيات الأطفال كالمصالحة والاعتذارات، ولا نية لي في ذلك."
بعد إنهاء كلماته، جلس بوضعية التأمل. كنت بحاجة إلى استعادة المانا التي استهلكتها.
كما كان ذلك إعلانًا صامتًا برفض مواصلة المحادثة.
"...".
سمعت صوت أليسيا تتحرك بصمت. بدت وكأنها كانت تحاول الجلوس في مكان أبعد قليلاً.
— "الحاسة الوحشية (المستوى 3) تتنبأ بمسار الهجوم! هناك احتمال كبير أن تموت أليسيا بسبب هذا الهجوم!"
"ماذا؟!"
اتسعت عيناي بشكل كبير، واستدرت بسرعة لدرجة شعرت فيها بأن رقبتي على وشك أن تنكسر. كان مسار الهجوم، وفقًا للحاسة الوحشية، يتجه نحو مؤخرة رأس أليسيا ، التي كانت على وشك مغادرة المنطقة خلف العرش.
شعرت بأن أليسيا ارتبكت عند إحساسها بنية قتالية قوية تصدر مني.
"م- مارتن؟!"
— "انتقال لحظي!"
في لحظة، وجدت نفسي خلف أليسيا مباشرة، رافعًا سلاحي في وضع أفقي لصد الهجوم. انطلقت شعاع أسود قاتم من نهاية الممر، مخترقًا مدخل القاعة، ليصطدم ببندقيتي. بالنسبة لي، بدا وكأنني رأيت الهجوم والانتقال اللحظي في الوقت نفسه تقريبًا.
غرز سهم أسود في كتفي اليسرى. لم تستطع بندقيتي صد الهجوم بالكامل وانكسرت تحت قوة السهم. ومع ذلك، لو لم تقلل البندقية من شدة الهجوم، لكان ذلك كافيًا لقتل أليسيا أيضًا.
"آه...!"
شعرت بالألم متأخرًا.
— "روزريو النعمة يتفاعل!"
لماذا يتفاعل هذا الآن...؟ لا تقل لي... هل هو ذلك الشخص؟ وفي هذا التوقيت تحديدًا؟
"مارتن!"
اندفعت أليسيا وأمسكت بي قبل أن أسقط، ثم سحبتني خلف العرش للاحتماء. كان هذا قرارًا صائبًا. رغم أنه لم يعد له قيمة، إلا أن العرش الإمبراطوري ما زال متينًا بما يكفي ليكون حاجزًا دفاعيًا.
حدقت أليسيا في السهم الأسود المغروس في كتفي، فتجهم وجهها.
"ه- هذا السهم..."
عندما لمسته، تفاعل مع المانا لديها، مما تسبب في ارتداد طاقة شريرة. لم يكن هذا قوة بشرية، بل كانت طاقة شيطانية، الماجي .
— "المحلل العبقري (المستوى 3) يؤكد أن الصياد قد بدأ الهجوم!"
الصياد... نعم، كان العدو الذي كنت أستعد له منذ البداية. إنه الشرير في الفصل الرابع، الهدف الذي كنت أضعه نصب عيني بعد "كاهن الصحراء".
"تبا، لماذا الآن؟!"
شعرت بألم حاد، وأفكاري أصبحت مشوشة. كتفي... وكأنها تتمزق من الداخل، بسبب الماجي .
"مارتن! تمسك بوعيك!"
أمسكت أليسيا بالسهم الأسود بكلتا يديها، محاولة نزعه. لكن فور أن لمسته، تعرض كلانا لموجة ألم ساحقة.
"آه...!"
"أوه...!"
بعد خمس ثوانٍ من المقاومة، ارتدت يداها بعيدًا.
— "المحلل العبقري (المستوى 3) يحلل أن تدخل أليسيا أضعف الماجي. يمكنك تطهيره الآن باستخدام الطاقة المقدسة!"
حسنًا، هذا كان كافيًا. لقد ضعف تأثير السهم. لفيت يدي بطاقة مقدسة وأمسكت بالسهم، مما تسبب في تلاشي الماجي فورًا تحت تأثير الطاقة المقدسة.
"أوه...!"
لم أكتفِ بذلك، بل ركزت الطاقة المقدسة على الجرح الذي غُمس في الماجي ، مما تسبب في تصاعد دخان أسود بينما كان التأثير الشيطاني يُطرد من جسدي.
"لقد أوقفت انتشاره..."
وفقًا للقواعد، فإن أي جزء يُصاب بـ الماجي يفقد السيطرة، وإذا وصل إلى القلب، فإن القدرات الخاصة للفرد تصبح ملوثة، وإذا وصل إلى الدماغ، يتحول الشخص إلى خادم للشيطان. كان عليّ توخي الحذر، وإلا فسأخسر كل شيء في لحظة.
رفعت رأسي ونظرت إلى أليسيا . بدت مذهولة وهي تشاهدني أتعافى ذاتيًا من تأثير الماجي .
"لا تضيعي وقتك بالدهشة. خصمنا هو شيطان."
"حسنًا، فهمت... هذه بالتأكيد مجالك المتخصص، أليس كذلك؟"
"...؟"
...كيف هذا مجالي المتخصص؟
"أنت صانع السلام، صحيح؟ لا داعي لأن تخفي ذلك في موقف كهذا."
"كم مرة سمعت هذا الافتراض، وكم مرة اضطررت لتوضيح الأمر؟ سأوفر عليك الشرح الآن."
كنا لا نزال مختبئين خلف العرش، نراقب الممر بحذر.
"يبدو أن عليّ استخدام هذا."
كنت مترددًا بعض الشيء في استخدامه وأنا على هيئة مارتن، لكن لم يكن لدي خيار آخر. أخرجت المسدس الخاص بـ"الفارس الأسود للإمبراطورة".
رحت أتفحص مقدمة الممر، لكن لم يكن هناك أي أثر للخصم بعد.
"من أي مسافة قام بإطلاق هذا الهجوم؟"
إليسيا سألتني: "هل تعرف من هو الخصم؟"
لو سألتني كيف أعرف، فسيكون الأمر مزعجًا... لكن من الأفضل لها أن تعرف بدلًا من أن تصاب بالذعر عند رؤيته.
"على الأرجح، سيكون نيلسون من عائلة كيشارو."
"...ماذا قلت؟"
اهتزت يد إليسيا التي كانت تمسك بالقوس.
"نيلسون، رئيس النادي؟"
"لك مطلق الحرية في تصديقي أو لا."
"أنا أصدقك، لم أقصد أني لا أصدق كلامك."
هذا الرد كان مفاجئًا بعض الشيء.
"لكن... نيلسون طالب في السنة الأخيرة، لقد أمضى ثلاث سنوات في الأكاديمية وهو طالب نموذجي ذو درجات ممتازة."
"الشيطان يشبه خنجر الاغتيال المخفي في الأكمام. لا أحد يعرفه حتى يكشف عن نفسه."
في تلك اللحظة، انطلقت سهام سوداء أخرى، وأضاء الممر بوهج أسود. أصابت السهام العرش، وانفجرت بصوت مدوٍ، مما أدى إلى انهيار الإمبراطور الهزيل الذي كان جالسًا عليه، متحطمًا مع العرش.
"يا لها من قوة تدميرية مذهلة."
اختبأت أنا وإليسيا خلف حطام العرش، محاولين حبس أنفاسنا. صوت جر شيء ما على الأرض كشف عن وجود الشيطان. تبع ذلك صوت خطوات بطيئة وثقيلة.
"لا يمكن أن يكون..."
تحركت قليلًا لألقي نظرة خاطفة فوق الأنقاض.
"كما توقعت."
كان هناك شاب أشقر طويل القامة يسحب رجلًا آخر، يشبهه في لون الشعر، من رأسه، تاركًا خلفه مسارًا من الدماء. لقد كان نيلسون، وكان يسحب أخاه باريس، الذي بدا وكأنه قد فارق الحياة.
قبضت إليسيا يديها بإحكام، وعضت على شفتيها.
"مارتن الطالب، إليسيا الطالبة... أنتما هنا، أليس كذلك؟"
نيلسون كان واقفًا عند مدخل القاعة، مغمض العينين. ظل واقفًا بلا حراك للحظة، ثم تحدث بصوت هادئ. بدا لسانه وأسنانه وكأنهما قد غُمِسا في القطران، سوداء بالكامل.
"أعلم أنكما هنا. اخرجا، ولا تجبراني على البحث عنكما..."
من بين شفتيه المتباعدتين، كان يتساقط طيف أسود لزج، وكأنه لعاب مشبع بالطاقة الشريرة.
فجأة، انبعث صوت ضعيف من باريس، الذي كان يبدو ميتًا قبل لحظات.
"أصدقائي... اهربوا..."
في لحظة، فتح نيلسون عينيه، لكن بدلاً من حدقتيه المعتادتين، كانت هناك كتل سوداء غير منتظمة الشكل.
قبض على شعر أخيه، ورفع رأسه ثم هوى به نحو الأرض.
"اصمت، أيها الأخ!"
اصطدم رأس باريس بالأرض، وتصدعت الأرضية تحته بصوت مدوٍ. لم يكن واضحًا إن كان لا يزال حيًا أم لا.
رفعت يدي لمنع إليسيا، التي كانت على وشك الاندفاع نحوه، فتوقفت مكانها، ثم بدأت تنتظر إشارتي.
"جيد."
إنها كالجرو الجامح الذي تحول فجأة إلى كلب مطيع.
أخرجت جهاز التسجيل الذي كنت قد أعددته مسبقًا، وقمت بتشغيله، كي يسجل كل ما سيحدث.
"...الطالب نيلسون."
"مارتن! عليك أن تناديني بـ 'سينباي'!"
بلمح البصر، أطلق نيلسون موجة سوداء من الطاقة، اهتز معها العرش، لكنني كنت قد ابتعدت بالفعل عن مكاني.
"لماذا تستهدفني؟"
"لأنك لا تعرف حجمك..."
"حجمي، هاه."
"أنا لا أعرف حجمي، إذن؟ فلماذا لا تعلمني، أيها السينباي المحترم؟"
"عائلة كيشارو النبيلة لا يمكن مقارنتها بعائلتكم الحقيرة، أولفهادين! ومع ذلك، تجرؤ على تحديي؟!"
"أوه؟ هل حدث ذلك؟"
لم أتحدث مع نيلسون حتى لمرة واحدة... باستثناء مرة واحدة فقط.
"هل الأمر بسبب أنني حصلت على المركز الأول في عرض الرماية؟"
تحركت بسرعة نحو حاجز آخر بينما كنت أسمع رده.
"لا!"
انفجرت الطاقة في المكان الذي كنت أقف فيه قبل لحظة.
"ذلك لا يُحسب! لقد غششت! لا بد أنك استخدمت حيلة ما! أنت نكرة، مارتن! شخص منبوذ في المجتمع! كيف تجرؤ على إذلالي؟!"
"هاه، إذن هذا هو السبب فعلًا؟"
نظرت من خلف الحاجز، فرأيت إليسيا مختبئة خلف ساتر آخر، لا تزال تنتظر إشارتي.
"وماذا عن إليسيا الطالبة؟ إنها لم تفعل شيئًا، أليس كذلك؟ لماذا لا تدعها تذهب؟"
"لأنها اختارتك أنت بدلاً مني."
بدت إليسيا وكأنها لم تفهم ما قاله في البداية، ثم اتسعت عيناها ببطء.
"أوه، هذا سيكون صادمًا لها لاحقًا."
"...هل هذا يعني أنك تحب إليسيا؟"
احمر وجه إليسيا في الحال، بينما انفجرت هالة شريرة من جسد نيلسون.
"اخرس!"
"يا له من خصم سهل الاستفزاز."
عندما يسمح الإنسان للشيطان بالتغلغل فيه، تقل قدرته على التفكير المنطقي، حتى قبل أن يسيطر عليه تمامًا.
"ابن الكونت يعشق ابنة الدوق، ومع ذلك يتحدث عن معرفة الحجم؟ أليس هذا مضحكًا، سينباي؟"
"أيها اللعين!"
"أوه، هذا خطر."
بدأت موجة سوداء من الصدمات تدمر المكان حولي. كنت قد غادرت بالفعل، لكن كل ما كان يحيط بي تحطم تمامًا.
"لقد رأيتك برفقتها! تركبان العربة معًا! تشربان من نفس الكوب! تطبخان معًا! تتناولان العشاء سويًا!"
"حسنًا... هذا يبدو وكأنه مادة تثير سوء الفهم عند تشغيل التسجيل لاحقًا."
"سأحذف هذا الجزء فيما بعد."
يمكنني أن أفهم شعور نيلسون. الغيرة يمكن أن تكون ساحقة. البشر كائنات معقدة، وأنا أعرف هذا الشعور جيدًا، لأني عشته من قبل.
لكن، الأشخاص الذين يتركون أنفسهم فريسة للغيرة والضعف الداخلي ينتهي بهم الأمر كما هو حال نيلسون الآن.
"هل سبق لك أن سمعت بمصطلح 'الرجل البائس'، أيها السينباي؟"
"أااااااه!"
عندما كاد أن ينفجر غضبًا، جاء صوت إليسيا من خلف الحاجز.
"كفى، نيلسون سينباي!"
"هاه؟!"
تجمد نيلسون في مكانه. ربما كان قد نسي تمامًا وجود إليسيا بسبب انخفاض ذكائه المؤقت جراء الطاقة الشريرة التي تملكه.
بدأ ينظر حوله في توتر.
"إليسيا الطالبة! هل كنتِ هنا طوال الوقت؟! لماذا أنتِ مع مارتن؟!"
"أريد أن أوضح شيئًا الآن."
ظهرت إليسيا من خلف الساتر، ممسكة بقوسها الأحمر بكل ثقة.
"أنا أرفض مشاعرك، نيلسون سينباي. لا يمكنني تحمل الشياطين."
"أأأأ...!"
احمر وجه نيلسون كالفلفل الحار.
"الآن هو الوقت المناسب."
تحركت بسرعة البرق، وانقضضت على باريس، وسحبته بعيدًا عن نيلسون.
خلال هذا الوقت، لم يكن نيلسون يرى أي شيء آخر سوى إليسيا.