"المتدربة لوري، لا تتحركي من هنا."
"آه. م-مارتن!"
مددت يدي، فأمسكت ببندقية الفارس الأسود. تدحرجت خلف أريكة تبعد بلوكًا واحدًا للاحتماء، ثم أطلقت النار.
"هم!"
تحرك "صانع السلام" خطوة واحدة إلى الجانب، فتجنبت الرصاصة جسده وكأنها لم تكن موجهة له من الأساس.
يقال إنه إذا رأيت شخصًا يقوم بأمر صعب بسهولة، بل يجعلك تعتقد أنك قادر على تقليده، فاعلم أنه محترف من الطراز الرفيع.
"هذا الخصم… مختلف تمامًا عن أي خصم واجهته حتى الآن!"
هل لأنه أيضًا خبير في استخدام الأسلحة النارية؟ طريقة تفاديه للرصاص كانت أشبه بلوحة فنية. كان الفرق بيني وبينه شاسعًا منذ لحظة المراوغة الأولى.
"بانغ! بانغ! بانغ!"
مرت الرصاصات بجوار أذني، فبادرت بإطلاق رصاصة خارقة للأجسام. اخترقت التمثال الحجري، محاوِلًا إصابة "صانع السلام"، لكنه اختفى كأنه شبح.
"يبدو أن عليّ أن أتحرك أيضًا."
في اللحظة التي بدأت فيها بالتحرك، كادت رصاصة أن تصيبني كما لو أن خصمي توقع خطوتي. تدحرجت على الأرض لتفاديها. وبسرعة، أطلقت هجومًا مضادًا، لكن رصاصة "صانع السلام" التالية أصابت رصاصتي مباشرة، مما جعلها ترتد بعيدًا عن مسارها!
ارتدت الرصاصة إلى مكان غير متوقع، فتوقف قلبي للحظة.
"هل يعقل؟! هل الفجوة بيننا كبيرة إلى هذا الحد؟!"
هذا المستوى من المهارة يتجاوز تمامًا قدرات شخص يمتلك مستوى "مهارة الأسلحة النارية" في المستوى الأول.
"هل تريد رؤية شيء أكثر إثارة؟"
بدأ "صانع السلام" في إطلاق النار من مسدسيه المزدوجين. أطلق أحدهما أولًا، ثم أطلق الآخر بعده، لكن الرصاصة الثانية لحقت بالأولى واصطدمت بها، مما جعل مسارها ينحرف بشكل غريب!
كان الأمر وكأن قطيعًا من الذئاب يهاجمني من الجانبين في وقت واحد. تدحرجت على الأرض مثل حمار مذعور، بالكاد تمكنت من تفادي الهجوم.
"ما الذي رأيته للتو؟!"
على الأقل، كنت قادرًا على استيعاب ما فعله سابقًا. لكن هذه المرة، حتى بعد رؤيته بأم عيني، لم أستطع تصديق ما حدث.
"هاهاها! إلى متى ستظل مختبئًا خلف الحواجز؟!"
نظرت إليه لأرى ماذا سيفعل هذه المرة، فوجدته يلوّح بمسدسه كما لو كان سيفًا أثناء إطلاق النار! كانت النتيجة كارثية—الرصاصات لم تنطلق بخطوط مستقيمة، بل رسمت منحنيات في الهواء، متجهة نحوي وكأنها كائنات حية تسعى لافتراسي!
اضطررت إلى التدحرج والقفز والتحرك بجنون، متفاديًا الهجمات بطريقة لا يمكن أن تكون أكثر إذلالًا.
"إن بقيت في مكاني، سأُقتل!"
رفعت بندقيتي بسرعة وأطلقت النار على "صانع السلام". الحاجز الذي كان يختبئ خلفه تحطم تمامًا.
"هاها! أعجبني أنك لم تستسلم!"
تردد دوي الطلقات في أنحاء الممر، ومع تحطم الحواجز واحدًا تلو الآخر، اضطررنا إلى التحرك باستمرار حتى تقلصت المسافة بيننا.
50 مترًا… 40… 30… 20… 10…
أخيرًا، مع اختفاء جميع الحواجز، خفضنا أسلحتنا تلقائيًا. من تحت قبعته العميقة، ظهر ابتسامة ساخرة على وجه "صانع السلام".
"أعترف بذلك، مارتن فون تارجون وولفهاردين. لديك مهارة تجعلك أهلًا لأن يُساء فهمك على أنني أنا."
بقيت ملامحي جامدة تحت قبعتي، متسائلًا عما إذا كان يسخر مني.
"مهارتي لا تزال ناقصة."
كنت أعني ذلك بصدق. لم أتمكن حتى من لمسه. "صانع السلام"، أول من أُطلق عليه لقب "سيد المسدسات"، لم يكن مجرد أسطورة. لو لم يخفف من هجماته، لكنت ميتًا منذ الطلقة الأولى.
"بالنسبة لعمرك، فأنت موهوب."
كانت هذه مناورة لاختبار مهارات بعضنا البعض. لتحديد إن كنا نستطيع الاستفادة من بعضنا أم لا. وعلى ما يبدو، فقد اجتزت الاختبار.
— "قديس كوزموس، صانع السلام ، يعترف بك." — "إنجاز محقق! بصفتك خبير أسلحة نارية، لقد نلت اعتراف سيد المسدسات! تم تعزيز مهاراتك في الأسلحة النارية!"
أخبار رائعة. كان لمارتن بالفعل مكافآت فطرية، لذا كان هذا التعزيز بمثابة إضافة مثالية.
"جدي!"
مع انتهاء المعركة، تقدمت "لوري" نحونا بخطوات غاضبة، منتفخة الوجنتين.
…انتظر، جدها؟
خلع "صانع السلام" قبعته، ليكشف عن شعر أبيض… لكنه بدا شابًا وسيمًا في منتصف العشرينات.
"ياه، لوري. مضى وقت طويل، ألم تشتقي لجَدك؟"
"جدي! من سيتولى تنظيف هذه الفوضى؟!"
"هاها، آسف يا صغيرتي. كنت فقط أختبر هذا الشاب."
"أوه، تبا! كنت أواعد مارتن!"
"أوه، هذا محرج للغاية، آسف حقًا."
…انتظر، كنت أواعدها؟ هذه معلومة جديدة بالنسبة لي.
تقدمت خطوة وسألت، متجاهلًا جدالهما:
"أكثر ما يثير فضولي… كيف تعرفان بعضكما؟"
نظر إلي صانع السلام بعينين راضيتين، ثم أجاب وكأنه يرحب بي في منزله الخاص.
"عند التجول في أرجاء القارة، يمكن أن تكوّن صداقات لم تكن تتوقعها. على سبيل المثال، كنت صديقًا لجد جد جد جد جد… حسنًا، لجد جد لوري. واستمرت هذه العلاقة حتى الآن. كانت عائلة إليريدور دائمًا من حلفاء صانعي السلام."
هذا يعني أنه تجاوز المئة عام على الأقل.
"كما شعرت عندما رأيت وجهك لأول مرة، يبدو أن مظهرك لا يعكس عمرك الحقيقي."
لا عجب أن أسلوب حديثه كان يحمل نبرة عجوز حكيم. كان يفيض بالثقة والهدوء، وكأنه قادر على التعامل مع أي موقف يحدث في أي زمان ومكان دون أن يتأثر.
"أنا مدهش إلى هذه الدرجة، أليس كذلك؟"
… أم أنني مخطئ؟
ثم قادني صانع السلام إلى غرفة الاستقبال، حيث كان ينتظر هناك رجل ضخم ذو شعر وردي، وهو الدوق أرنولد. حين رأى صانع السلام، انحنى له بزاوية تسعين درجة.
"لقد عدتم، سيدي صانع السلام."
الدوق أرنولد، مالك بنك الإمبريوم، والشخص الذي يأتي في المرتبة التالية بعد الدوقات الأربعة العظام، كان يتحدث إليه بكل هذا الاحترام.
مما أظهر لي المكانة العظيمة التي يتمتع بها صانع السلام.
"نعم، كانت رحلة جيدة. اجلسوا."
كان هناك طاولة شاي مزينة بأشهى الحلويات والمشروبات، لكن لم يلتفت إليها أحد أثناء الجلوس.
بصفته الأكبر سنًا، كان صانع السلام هو من بدأ الحديث الجاد.
"بما أنني أرى أننا لسنا من النوع الذي يدور حول الموضوع، أريد أن أرى روزاريو أولًا."
"إنه هنا."
أخرجت روزاريو النعمة من حزام الذخيرة—قلادة صليب مصنوعة من الألماس. وضعتها على الطاولة، وعندها ارتعشت عينا صانع السلام للحظة.
"إنه بالفعل روزاريو النعمة الحقيقي. هل يمكنني أن أسأل كيف حصلت عليه؟"
"وجدته في زنزانة فوضى الزمن التي تشكلت في محطة معالجة مياه الصرف الصحي القديمة تحت الأرض. كان فارس ميت يحملها حول عنقه."
"آه… لم أكن أعتقد أنني سأسمع عن رفيق قديم هنا."
أغمض عينيه، مسترجعًا ذكريات الماضي البعيد. كانت حياته مختلفة، وبالتالي كانت ذكرياته أعمق وأكثر ثقلًا. منحناه الوقت الكافي لاسترجاعها.
وعندما انتهى، وجه عينين ناصعتي البياض نحوي.
"هل لديك طلب ما؟"
"… هل ترغب في استعادة الروزاريو؟"
إن كان يريد استعادته، فلن أمانع. على الرغم من أنه شيء ثمين، إلا أنه المالك الأصلي، كما أنني لا أريد أن أصبح عدوًا لشخص قوي مثله.
لكن صانع السلام هز رأسه نافيًا.
"لا، لم يكن هذا قصدي. أردت فقط مكافأتك على إيصال خبر رفيقي إليّ. إلى جانب ذلك، من الأفضل أن تحتفظ أنت بالروزاريو."
… أحتفظ به؟
لقد جئت إلى هنا وأنا مستعد لخسارته. فبما أن صانع السلام هو القديس الأعظم لإمبراطورية كوزموس، فمن البديهي أن يكون هو المالك الحقيقي لهذا الأثر المقدس.
فهذا، في النهاية، بمثابة غنيمة.
"لماذا يجب أن أكون أنا من يحتفظ به؟ أليس أنت صاحبه الحقيقي؟"
"أنت مخطئ. المالك الحقيقي للروزاريو هو كوزموس، سيد النظام الكوني. نحن، كمؤمنين به، لم نكن سوى أوصياء مؤقتين. أما أنت، فقد تم اختيارك من قبل الروزاريو، مما يجعلك مالكه الشرعي. وبالتالي، أنا فقط أمتثل لإرادة النظام العظيم وإرادة الروزاريو."
إذاً… لقد اختارني الروزاريو وأصبحت مالكه الشرعي؟
"إذًا، هل لديك أي طلب؟"
"…"
طلب… ماذا يمكنني أن أطلب؟ هل هو يسأل بصدق، أم أنه يختبرني؟
"لدي طلب واحد."
بغض النظر عن السبب، فإن إجابتي واضحة. لطالما كنت أسعى لهذا الهدف منذ البداية.
"أريد منع نهاية العالم. ساعدني، أو على الأقل اجعل الآخرين يساعدونني."
تجمد وجه صانع السلام للحظة.
"… هذا مفاجئ. لم أكن أعتقد أن هناك شخصًا آخر يعرف عن النهاية. هل لي أن أسأل إلى أي مدى تعرف عنها؟"
لا داعي لذكر الكوارث المصطنعة. يكفي ذكر الكوارث التي ستحدث بسبب القوى الخارجية والفوضى الكونية.
"الخطر الأكبر هو غزو ملوك الشياطين خلال السنوات الثلاث القادمة، وزيادة ظهور زنزانات فوضى الزمن من المستوى السادس."
تغيرت ملامح لوري والدوق أرنولد إلى الرعب عند سماع قائمة هذه الكوارث المدمرة. حتى صانع السلام، الذي كان يتعامل مع الأمر بنوع من المزاح، أصبح الآن جادًا وهو ينظر إلي.
"مارتن من أولفهادين… أنت لست شخصًا عاديًا. إن كان كل ما قلته صحيحًا، فلا بد أنك كنت تنتظر لقائي."
"كما قلت، أنت الشخص الأقرب إلى النهاية."
"وأود أن أعرف مصدر معلوماتك أيضاً."
(أنا قرأت القصة الأصلية!… لكن لا، لا يمكنني قول شيء غبي كهذا).
إذا ذكرت نيرجين من مختبر الأبعاد، فسيكون هذا أسهل، لكن لا يمكنني ذلك. فقد قال نيرجين سابقًا إن صانع السلام سيقتله فور رؤيته.
"تعلمت عن ملوك الشياطين بعد مواجهتي مع أتباعهم مرارًا. أما بخصوص زنزانات فوضى الزمن من المستوى السادس، فقد اكتشفت مذكرات مختبر الأبعاد في الزنزانة التي وجدت فيها الروزاريو."
"فهمت."
لم يكن ذلك كذبًا تمامًا. ولهذا لم يُظهر الدوق أرنولد أي اعتراض، رغم مهارته في كشف الكذب.
تنهد صانع السلام وأفرغ كوب الشاي دفعة واحدة.
"هاه… لمنع النهاية، نحتاج إلى مفاتيح معينة."
"كم عددها؟"
"ثلاثة! أولًا، نحتاج إلى جميع الأثر المقدسة الثلاثة التي منحها كوزموس. يبدو أننا حصلنا بالفعل على الروزاريو والكأس المقدسة."
أخرج من تحت رداءه المهترئ كأسًا مصنوعًا من الألماس يشبه الروزاريو. وضعه بجانبه، فبدأت القطعتان في إصدار أصداء متناغمة. كان من الواضح أنهما أصليان.
"ثانيًا، نحتاج إلى الدماء والمعرفة. دماء العائلة الإمبراطورية لكوزموس، ومعرفة الكيمياء الخاصة بعائلة ويسدراموس، التي توارثت إدارة مختبر الأبعاد."
(هذا يعني جيلبرت ونيرجين…!)
(يا إلهي… كيف اجتمعت جميع القطع بهذه السهولة؟ لا، هذا ليس مجرد حظ… الكاتب الأصلي أخفى كل هذه التلميحات عمدًا، وهذا ما قاد العالم إلى حافة النهاية!)
شعرت بقشعريرة تسري في جسدي.
"ثالثًا، نحتاج إلى قوة قتالية ساحقة. على الأقل أربعة فرسان أقوياء من رتبة الماسي الأعلى، إلى جانب العديد من الفرسان الماسيين العاديين."
(هذا يعني أننا بحاجة إلى قوة عسكرية تكفي لتدمير مملكة كاملة…)
"هل هذا من أجل مواجهة التصدع الذي ظهر في مختبر الأبعاد بعاصمة إمبراطورية كوزموس؟"
"… لقد أدهشتني مجددًا."
"لقد فوجئتُ أنا أيضًا. هذه أول مرة أسمع فيها عن رتبة فارس الماس."
"عبر العصور، لم يظهر سوى خمسة على الأكثر. لذا، من الطبيعي أن يكون عدد من يجهلها أكبر من عدد من يعرفها. لكن ربما سمع بها شخص متعمق في علم اللاهوت أو علم الآثار."
"…لم يظهر سوى أقل من خمسة عبر العصور، ومع ذلك، نحتاج الآن إلى أربعة دفعة واحدة؟"
كنتُ أعلم ذلك، لكني تظاهرت بالجهل. فارس الماس لم يكن سوى أسطورة، وفي القصة الأصلية، كان غيلبرت الوحيد الذي بلغ هذه المرتبة. …قيام البطل وحده بعمل أربعة أشخاص كان طبيعيًا، لأنه ببساطة البطل.
"افرَح، على الأقل هناك واحد موجود."