"تقصد الوحوش؟"
نادراً ما تنتشر أخبار القصر الإمبراطوري بين العامة، ناهيك عن مسألة جمع الوحوش.
"نعم. أحد طلاب النبلاء في الأكاديمية التي أرتادها أخبرني بذلك. والده هو ماركيز الحدود، ويبدو أن فرسان عائلته تحركوا مؤخراً وألقوا القبض على بعض الوحوش وأرسلوها إلى العاصمة. حتى أن الفارس الذي نجح في أسر وحش نادر حصل على إجازة كمكافأة."
"هذا مثير للاهتمام."
تابعت بيانكا بذكر شهادات أخرى نقلها أبناء النبلاء، وكان عددها كبيرًا إلى حدٍّ ما.
من الطبيعي أن تشدني الأخبار المتعلقة بالقصر الإمبراطوري، خصوصًا أنني أبرمت عقد فارس مع الأميرة أديلّا.
"لكن الوحوش، هاه..."
لماذا قد يجمع القصر الإمبراطوري الوحوش عمدًا؟ في الماضي، كانت هناك مسابقات صيد، لكنها استُبدلت لاحقًا بمسابقات استكشاف الزنزانات.
"نيرجين، ما رأيك في الأمر؟ هل هو نذير بشيء ما؟"
"همم... الوحوش، إذن..."
تجعدت جبين نيرجين وهو يتأمل في الأمر.
"ليس من اللائق قول هذا أثناء تناول الطعام، لكن من منظور كيميائي، تبدو كمواد تُستخدم في أبحاث الكيميرا."
"..."
لم يكن هذا موضوعًا مناسبًا حقًا لمائدة الطعام. كان قد شهد بالفعل أهوالًا مرعبة في مختبر الدكتور كينن، حيث رأى الأطفال اليتامى يُدمجون قسرًا ليُحوَّلوا إلى وحوش مشوّهة.
"لا يمكن أن يكون..."
هل تمكنت جماعة "كهنة سيد الشياطين" من مدّ نفوذها إلى القصر الإمبراطوري؟
حتى في القصة الأصلية... لم يكن هذا أمرًا مستبعدًا تمامًا. فقد حاولت مجموعة من النبلاء الأدنى استدعاء سيد الشياطين، لكنهم فشلوا.
"لكن التوقيت لا يتناسب، كما أن نطاق الأحداث أوسع بكثير. عليّ أن أتأكد من الأمر بنفسي..."
في النهاية، بعد إنهاء وجبتي، توجهت إلى "بنك الإمبراطورية" للقاء المركيز أرنولد.
"لم أتوقع أن تأتي لرؤيتي، مارتن."
"جئت لأن لدي بعض الأسئلة."
قررت أن أتصرف بناءً على افتراض أنني، بصفتي "صانع السلام" الذي اعتمدته الكنيسة، لن أُقابَل بمعاملة باردة. كان بإمكاني الاستفسار من لوري، لكنني توقعت أن يكون المركيز أرنولد أكثر تحفظًا تجاهي.
"عليك أن تُشكر لأنك تخفي كراهيتك لي."
"أقدّر ذلك."
كنت أفضل تجنب الحديث مع هذا الرجل، الذي يستطيع رؤية حقيقتي خلف قناعي المزيف، لكن لم يكن لدي خيار آخر.
"إذاً، ما الذي تود معرفته؟ وقتي ثمين، لذا من الأفضل أن تدخل في صلب الموضوع."
"سمعت أن القصر الإمبراطوري يجمع الوحوش مؤخرًا."
"... آه، تقصد ذلك."
مدّ أرنولد يده وأخرج بعض الأوراق، وهو يبدو غير مندهش.
"ستفهم مباشرة من العنوان."
"...مسابقة الصيد الإمبراطورية؟"
لكن مسابقات الصيد كانت قد أُلغيت بالفعل، أليس كذلك؟ قبل سبع سنوات، بعد وفاة الفارس العجوز هاريس، الذي كان تابعًا مخلصًا للأميرة أديلّا...
"إنهم ينوون إعادتها هذا العام. سمعت أن مهاراتك في الرماية ليست سيئة، لماذا لا تشارك؟"
"لست مهتمًا."
نظر إليّ المركيز أرنولد بتمعن، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة، كما لو أنه لا يصدقني.
"سنرى."
نهض من مكانه، مشيرًا إلى أن اللقاء قد انتهى.
"إن كان هذا كل شيء، فأرجوك غادر."
"بالطبع. شكرًا لك على تخصيص وقتك لي."
عندما أغلق الباب خلفي، بقي أرنولد ينظر إليه بتفكير.
"مجرد شيء تافه، هاه..."
عائلة "إليريدور" المركيزة، المالكة لـ"بنك الإمبراطورية"، تقف في مرتبة شبه مكافئة لأربع عائلات الدوقات الكبرى، لكنها تواجه ضغوطًا كبيرة من خصومها السياسيين، خصوصًا من دوقيتي "ديمينيان" و"هارمادين"، اللتين تتدخلان بشدة في السياسة.
"هذا مضحك حقًا."
رغم سيطرتهم على السوق التجارية، كانت قبضتهم على القصر الإمبراطوري تضعف مع مرور الوقت. لكن ظهور الأميرة أديلّا غيّر مجرى الأمور.
وبفضل تحالف ابنة أرنولد، لوري، مع الأميرة أديلّا عبر مارتن، تمكنت عائلتهم من الحصول على معلومات تتعلق بمسابقة الصيد.
كما أن سقوط عائلة "جودميلا" المركيزة، التي كانت تناصبهم العداء، كان بفضل سلطة الأميرة أديلّا.
أما مارتن... فقد لعب دورًا حاسمًا في ذلك.
"أن يضع مصير عائلته بين يدي طالب كان يُعرف بالنفاية... يا لها من مفارقة."
مسابقة الصيد ليست مجرد حدث عادي؛ إنها ذات أهمية سياسية عميقة، وهي نقطة تحول قد تحدد مستقبل القوى في البلاط الإمبراطوري.
"أنا أعتمد عليك، مارتن."
لأجل أن تتفوق الأميرة أديلّا على الأمير كازاكس وتجلس على العرش.
لأجل أن تحظى عائلة "إليريدور" بموطئ قدم في القصر، وربما تُرفع إلى مرتبة الدوقات.
يجب أن يحقق مارتن انتصارًا ساحقًا في مسابقة الصيد.
عند عودتي إلى المنزل، بدأت بتنظيف أسلحتي. كان نيرجين هو المسؤول عن إصلاح أي أعطال رئيسية، لكن الصيانة اليومية كانت مسؤوليتي بالكامل.
كان الطاولة ممتلئة بقطع الأسلحة والذخائر، وأبرزها كانت طلقات الذهب المقدّس فائقة الجودة، الملفوفة بعناية داخل روزاريو.
"هاه..."
لم أكن أشعر بالارتياح.
كان هناك سبب لقيامي بصيانة واسعة النطاق بهذا الشكل: تعبير المركيز أرنولد عندما تحدث عن المسابقة.
نظرة رجل واثق تمامًا أنني لن أتمكن من تجنب هذا المخطط.
"رجل مثله لا يُظهر تعابيره بهذه السهولة إلا لسبب وجيه."
عندها، سُمع صوت طرقات خفيفة على الباب.
طرق متقن ومدروس، يُظهر حرص الطارق على عدم إزعاجي.
وكنت أعرف تمامًا الشخص الوحيد في هذا العالم الذي يهتم لأمري إلى هذا الحد، الشخص الذي لن أغضب حتى لو دخل خلسة بينما كنت نائمًا...
"ادخل، ليلك."
سرعان ما دار مقبض الباب بهدوء، وفتح دون أن يصدر صريرًا. خلف الباب المفتوح، كانت ليلك واقفة تحمل صينية بيديها.
"سيدي، حان وقت الشاي."
"حسنًا."
هل مضى الوقت بهذه السرعة؟ لا يمكنني السماح لذراعيها النحيفتين بحمل هذه الصينية الثقيلة لوقت طويل.
على عجل، أكملت تجميع الأجزاء فوق مكتبي ورتبت الذخيرة في المخزن. وضعت أمامي شاي ليلك المعدّ بعناية مع بعض الحلويات.
"هذا شاي البابونج، سيساعد على استعادة نشاطك."
رفعت ليلك إبريق الشاي وسكبت السائل العطري في الكوب بحركات هادئة ومتقنة. ملأت الكوب حتى أربعة أخماسه، ثم أعادت الإبريق إلى مكانه دون أي خطأ، قبل أن تتراجع ثلاث خطوات إلى الوراء وتنحني.
"أتمنى لك وقتًا ممتعًا، سيدي."
"شكرًا."
عندما رفعت يدي لأمسك بالكوب، شعرت بتصلب في كتفي ورقبتي، فتأوهت قليلًا وأنا أدير رأسي وأمدد كتفيّ. لقد بالغت في التدريب مع القديس.
"سيدي مارتن…؟"
نبرة صوتها حملت بعض القلق. عندما رفعت رأسي، وجدت ليلك تحدق بي بعينين متسعتين.
لقد نسيت. لم يكن يجب أن أظهر بمثل هذه الحالة أمامها. لقد بكت عندما رأت إصابتي من قبل، وها أنا الآن أتصرف بلا مبالاة أمامها.
"آه، لا، لا شيء. لست مصابًا، فقط كنت منكبًا على دفتر الحسابات وتنظيف الأسلحة لفترة طويلة."
"أنا أعلم."
بدا الحزن واضحًا في عينيها.
"في كل مرة تعود فيها إلى المنزل، كنت ألاحظ أنك ترتدي ملابس جديدة."
"…!"
خلال تدريبي مع القديس، كانت ملابسي تتمزق أو تتلطخ بالدماء باستمرار، لذلك كنت أطلب من لوري أن تحضر لي ملابس جديدة من النوع نفسه كل مرة. لكني لم أكن أعلم أن ليلك لاحظت ذلك بهذه السهولة…
"أظن أنك كنت تعود مصابًا في كل مرة، وتغيّر ملابسك حتى لا ألاحظ."
"أه، حسنًا…."
خفضت بصري ببطء. نظرت إلى الصينية التي أمامي، وإلى الشاي الصافي الذي ملأ الكوب، ثم رأيت انعكاس وجهي عليه. احمر وجهي وشعرت بالحرارة تتصاعد إلى رأسي. شعرت بالإحراج.
رفعت رأسي ونظرت إلى ليلك. عليّ أن أعتذر.
"ليلـ…"
"ششش."
وضعت سبابتها على شفتيها الحمراء وأصدرت صوتًا خافتًا. شعرت وكأنني مسحور، وكأن شفتي التصقتا معًا. لا، لم يكن هناك سحر… بل كنت أنا من وقع تحت تأثيرها.
خطت بهدوء نحوي، بخطوات ثابتة أشبه بخطوات قطة واثقة. وقفت خلفي حيث كنت أجلس على الكرسي.
"ليلـ…؟"
وضعت يديها برفق على كتفيّ. شعرت بلمستها فارتجف جسدي لا إراديًا.
"ابقَ ثابتًا، سيدي."
لو كان شخصًا آخر، لكنت أبعدت يديه على الفور، لكن… إنها ليلك.
"لقد أرهقت عضلاتك كثيرًا."
سرعان ما شعرت بضغط خفيف على كتفيّ. لم يكن مؤلمًا، بل كان ناعمًا ومنعشًا. تدفق الإحساس المريح من كتفيّ إلى جميع أنحاء جسدي.
"هذا ليس جيدًا. أنت شخص ثمين، سيدي. عليك أن تعتني بنفسك."
"آه، هذا…"
نظرت إلى الطاولة أمامي، حيث الشاي والحلويات، وإلى الأسلحة التي نظمتها بعناية. كانت أشعة الشمس القادمة من النافذة تشكل ظلالنا معًا.
…أنا الآن، أتلقى تدليكًا من ليلك.
"…!"
شعرت بحرارة شديدة في وجهي.
"في كل مرة تعود فيها مصابًا، أشعر بالألم. كل جرح لديك، مهما كان صغيرًا، يترك أثرًا في قلبي."
أنا، كيم آنهيون، كنت أعزبًا طوال حياتي حتى الثلاثين. لم أُكوّن أي علاقات بسبب انشغالي بالكتابة وتحقيق النجاح. لهذا السبب… لم يكن لدي أي مناعة ضد لمسات النساء.
"لكن، سيدي، لم يكن ذلك لأطلب منك إخفاء إصاباتك عني. إذا كنت قد جعلتك تشعر بالذنب أو القلق، فأنا آسفة جدًا. لم يكن هذا تصرفًا صحيحًا مني كخادمة."
اهتزت عيناي. شعرت بحرارة تجتاح جسدي، من أسفل عنقي حتى أذنيّ. ترى… هل يمكنها رؤية احمراري؟
ضغطها على رقبتي كان مريحًا. شعرت بأن توتري يتلاشى، وأن كتفيّ يذوبان من الاسترخاء.
"أنا خادمتك الوحيدة، سيدي. من واجبي أن أعتني بإصاباتك، أن أهتم بملابسك، أن أحرص على طعامك، أن أضمن نظافة غرفتك، وأن أؤدي كل المهام التي تحتاجها."
كان صوتها الذي ينساب خلف أذنيّ كفيلًا بجعلي أفقد صوابي.
"أنا آسفة، لأني طمعت كثيرًا. لكن من فضلك، لا تخفِ عني شيئًا بعد الآن. لن أبكي أمامك مجددًا، ولن أتدخل فيما لا يعنيني…."
وفي تلك اللحظة، شعرت بقطرة دافئة تسقط على عنقي.
"أرجوك، سامحني…"
انتفضت واقفًا واستدرت نحوها. نظرت إليّ ليلك بعينين دامعتين، كانت الدموع تتساقط على وجنتيها وذقنها، ثم تنزل على الأرض.
ارتبكت تمامًا، لم أعرف كيف أتصرف، ولم أجد أي شيء سوى أن أسأل، مثل أحمق:
"لماذا… لماذا تبكين؟"
"لأنني… لأنني أخطأت. لأنك كنت تتجنبني في الفترة الأخيرة، ولم تعد تنظر إليّ أو تتحدث معي كما كنت تفعل…."
بينما كانت تتحدث، رفعت يديها الصغيرتين وأمسكت برفق بطرف معطفي، وكأنها تخشى أن أختفي.
"أرجوك، لا تتخلى عني، سيدي…."