شعرت بأن قلبي سقط في الهاوية. لا، بل كان الأمر أشبه بشعور سحقه تحت ثقل معدن صلب. هل يمكن أن يكون هذا ما كان يدور في ذهن "لايلك" طوال الأسابيع الماضية؟ وأنا، لم أكن أعرف شيئًا!
بحالة من الذعر، رفعت يدي وأمسكت بكتفي "لايلك" بكلتا يديّ.
"لا، لا، ليس الأمر كذلك! لم يكن ذلك قصدي أبدًا، أقسم! كنت فقط... لا أريدك أن تقلقي، لا، ليس الأمر أنني لا أريد ذلك، بل..."
كنت في حالة من الفوضى الذهنية، وعجز لساني عن التعبير. ظللت أفتح فمي وأغلقه مثل سمكة ذهبية بلا قدرة على الكلام. ماذا يمكنني أن أقول أمام "لايلك" التي كانت تبكي طالبةً المغفرة؟
بعد لحظات من التفكير العميق، قلت أخيرًا:
"... لقد كنت حزينًا أيضًا."
"...؟"
"عندما رأيتكِ حزينة، شعرت بالحزن أنا أيضًا."
اتسعت عينا "لايلك" قليلًا.
"لم يكن ذلك لأنكِ فعلتِ شيئًا خاطئًا أبدًا، لا تسيئي الفهم. يمكنكِ البكاء، يمكنكِ الشعور بالحزن، ويمكنكِ القلق عليّ أيضًا. لن أخفي عنكِ أي شيء بعد الآن، لذلك أرجوكِ، صدقيني، لم يكن لدي أي نية سيئة تجاهكِ أبدًا..."
شعرت بالإحباط لأن هذا هو أقصى ما استطعت قوله.
لكن، رغم ذلك، بدا أن "لايلك" قد اكتفت بهذه الكلمات، حيث نظرت إليّ بذهول.
ونظرت إليها بصمت، تبادلنا النظر دون أن يتحرك أحد منا. دقيقة، دقيقتان، ثلاث، خمس، عشر... لم أعرف كم من الوقت مر، لكنها كانت لحظة خالدة.
وفجأة، مدت "لايلك" إصبعها الخنصر نحوي.
"لنقطع عهدًا بيننا..."
"عهد؟"
"ألا نخفي شيئًا عن بعضنا البعض."
"...حسنًا."
مددت إصبعي وربطته بإصبعها. كان الأمر كما لو كنت قد ارتبطت بها بطريقة لم أشعر بها من قبل.
"هيهي."
عندها فقط، ابتسمت "لايلك". كانت ابتسامة صافية، كما لو أنها تخلصت من جميع مخاوفها.
"لن أتركك أبدًا، سيدي مارتن. سواء مرت عشر سنوات أو مئة، حتى لو مت، سأظل بجانبك بروحي. طالما أنك لا تنبذني..."
"لا تقولي مثل هذه الأمور مجددًا."
"حاضر، سيدي. منذ أن رأيتك لأول مرة عندما كنت صغيرة، وحتى الآن، وفي المستقبل أيضًا، سأظل بجانبك دائمًا."
ثم تراجعت "لايلك" ببطء. شعرت كما لو أن جزءًا مني قد انفصل عني، تاركًا فراغًا غريبًا في داخلي.
"الشاي برد، سأذهب لتسخينه مجددًا بالحرارة التي تفضلها، سيدي."
ثم حملت صينية الشاي وخرجت.
بقيت أحدق في الباب المغلق لدقيقة كاملة، شارد الذهن، ثم اتخذت قراري.
"... حان الوقت."
— "العالِم العبقري (المستوى 3) يوافق على أن هذه هي اللحظة المناسبة."
— "الحس البري (المستوى 3) يشعر بأن العواطف في ذروتها الآن."
لطالما أجلت هذا الأمر، معتقدًا أنه ليس ضروريًا. لم يكن هناك سبب يدفعني لذلك، فلم يكن الأمر يحمل أي أهمية من قبل. كنت منشغلًا بأمور أكثر أهمية، مثل الاستعداد لنهاية العالم.
لكن الآن... لم يعد هناك ما يدفعني لتأجيله.
لقد حصلت على ميزتين فريدتين بصفتي "مارتن فون تارجون وولفهادين"، وهما "العالِم العبقري" و"الحس البري". لكن هذه المهارات لم تمنحني قدرات استثنائية فحسب، بل منحتني أيضًا إمكانية...
استعادة الذكريات.
ذكريات "مارتن فون تارجون وولفهادين". ماضي هذا الجسد، حتى التفاصيل التي لم أكن على علم بها عندما خلقتُ هذه الشخصية، والتي أصبحت جزءًا من هذا العالم المستقل.
لم أكن أعتقد أنني سأضطر إلى استكشاف هذه الذكريات يومًا ما...
في البداية، عندما تجسدت في هذا الجسد، فكرت في أنني بحاجة لمعرفة ماضي "مارتن" حتى أتمكن من التفاعل مع الشخصيات الأخرى، خصوصًا مع أبطال القصة.
لكن، عندما التقيت بهم، أدركت أن الأمر ليس مهمًا، فتركته جانبًا.
لكن هذه المرة، سأفعل ذلك من أجل "لايلك".
أريد أن أفهمها أكثر.
أريد أن أعرف المزيد عنها.
ليس للأجل النهاية القادمة... بل لرغبتي الشخصية.
في تلك الليلة، جمعت أفراد المنزل وأخبرتهم بأني سأكون مشغولًا في غرفتي لعدة أيام، وطلبت منهم ألا يزعجوني.
رتبت الغرفة بعناية، أغلقت الستائر، ثم استلقيت على سريري.
"سأختبر ذكريات مارتن فون تارجون وولفهادين."
— "تم تفعيل مهارات 'العالِم العبقري' و'الحس البري'. المجموع الكلي للمستوى: 6. تجربة الذكريات قد تستغرق وقتًا طويلًا. هل ترغب في المتابعة؟"
"...ابدأ."
في اللحظة التالية، شعرت كما لو أنني أسقط إلى أعماق الأرض. كان الأمر أشبه بالسقوط في هوة بلا نهاية. لم أستطع المقاومة أو حتى التفكير في ما يجري.
وعندما فتحت عيني مجددًا...
"...!"
كنت لا أزال في السرير.
"سيدي الشاب، هل استيقظت؟"
"سيدي الشاب".
كم مرّ من الوقت منذ آخر مرة سمعت فيها هذا اللقب؟ لم أسمعه منذ أن غادرت قصر "وولفهادين".
التفتُ إلى مصدر الصوت، فوجدت كبير الخدم العجوز واقفًا ينتظرني.
لكنها لم تكن "لايلك". شعرت بغرابة، بل وخيبة أمل طفيفة.
"نعم."
لكن لم يكن صوتي هو من نطق بذلك.
"السيد يطلب منك الحضور إلى مائدة الإفطار."
"حسنًا."
قفز جسدي الصغير من السرير وذهب إلى الحمام بمفرده.
"إذن هذا هو الأمر..."
أنا "كيم آن هيون". لكنني الآن في جسد "مارتن"، مجرد مراقب يشاهد ويسمع كل شيء دون أن يكون لديه أي سيطرة على الأحداث.
كان هذا شعورًا غريبًا، لكنه منعش. لم يكن هناك بقايا من مشاعر "مارتن"، فقط أنا.
بعد أن استعد، توجه "مارتن" الصغير إلى قاعة الطعام.
كان هناك طاولة ضخمة تتسع لعشرات الأشخاص، لكن شخصًا واحدًا فقط كان جالسًا في صدرها.
كان رجلًا في منتصف العمر، بملامح صارمة، وشوارب مشذبة، وشعر مرتب بعناية، مما جعله يبدو كواحد من النبلاء المتعجرفين.
"اجلس."
قالها بصوت بارد خالٍ من أي عاطفة.
كان هذا هو رب عائلة "وولفهادين"، والد "مارتن"، "ويليام".
بمجرد أن جلس مارتن في مكانه، بدأ تناول الطعام.
وبلا أي مقدمات، بدأت المحادثة بشكل طبيعي.
"ابتداءً من الغد، سأغادر القصر لحماية الحدود. ستبقى بمفردك لمدة ثلاث سنوات على الأقل."
توقفت يد مارتن التي كانت تمسك الملعقة فجأة.
"إذا واجهت أي مشكلة، فاتصل بي في أي وقت."
"... نعم، يا أبي."
كان مارتن في طفولته طفلًا ناضجًا على نحو مدهش. لم يكن بإمكانه أن يستوعب تمامًا معنى ثلاث سنوات، لكنه على الأقل لم يعترض على الغياب الطويل لوالده أو يتذمر بشأنه.
"أنت أيضًا تحمل دماء عائلة وولفهاردين. عليك أن تكتسب المؤهلات التي تجعلك قادرًا على حمل مسؤولية العائلة. لقد استدعيت لك معلمين، لذا ستبدأ دروسك اعتبارًا من الغد."
"حسنًا."
بدأ الحديث بشكل مفاجئ. ربما كان هذا أقوى ذكرى بقيت محفورة في ذهن مارتن خلال طفولته، تلك الصورة الواضحة التي لم يستطع نسيانها حتى بعدما كبر.
"سيدي الشاب، إن لم تفهم الرياضيات، فلن تستطيع فهم الاقتصاد أو العلوم العسكرية."
"عليك أن تتعلم ليس فقط لغة إمبيريوم الإمبراطورية، بل أيضًا لغات الممالك الحدودية."
"عائلة وولفهاردين معروفة بمهارتها في الرماية. سأبدأ الآن بتعليمك الأساسيات."
كان على مارتن أن يتحمل أكثر من ستة معلمين يوميًا، لكنه فاجأهم جميعًا.
"يا للعجب! كيف تمكنت من إتقان هذا في يوم واحد؟!"
"هاها، أنت فخر عائلة وولفهاردين!"
"السيد الشاب عبقري بحق!"
عبقري—طفل ذو موهبة استثنائية. لم يقتصر الأمر على أن مارتن لبّى التوقعات، بل فاقها إلى حد جعل الجميع في حالة ذهول.
"هاه، ألهذا السبب تمكنت من دخول أكاديمية إمبيريوم؟"
مرت مشاهد الدروس بسرعة، ربما لأنها لم تترك أثرًا عميقًا في ذاكرته. لكن عند نقطة معينة، استعادت ذاكرته وضوحها مجددًا.
"مارتن، انظر إلى هؤلاء."
نظر إلى الفقراء المتكئين على أكواخ خشبية متهالكة، مغطاة بأقمشة بالية، أجسادهم هزيلة ومهترئة.
"هؤلاء هم الشر الضروري في المدينة. يمكننا الاستغناء عنهم، لكن إن فعلنا، فسنجد صعوبة في السيطرة على الشر. إن لم تكن هناك أماكن مظلمة وقذرة، فستتشتت المنظمات الإجرامية في كل مكان. عليك أن تفهم جيدًا قانون الجذب هذا. آه، ولا تقلق بشأنهم، فهم سيأكلون أي شيء ليبقوا على قيد الحياة. من الأفضل ألا تراهم كبشر من الأساس."
كان مارتن يتعلم أصول إدارة المدن من أحد معلميه. حتى عقله البريء آنذاك شعر أن هذا التعليم كان غريبًا.
"لقد درست في دروس التاريخ أن الإمبراطور الأول هيمرد كان من عامة الشعب، وأنه لم يكن يميز في تعيين الأشخاص بناءً على أصولهم. هل كان ذلك خطأ؟"
"لا، كان ذلك مناسبًا لذلك العصر. الجميع كانوا متساوين في ذلك الوقت. لكن الأمور تغيرت الآن، مارتن. لقد مرت أكثر من ألف سنة منذ أن ترسخت الطبقية. هؤلاء فقراء، وأنت نبيل. لا تنسَ أن الدهماء مجرد أدوات لخدمة النبلاء، مجرد موارد تستهلكها متعتنا الراقية."
"حقًا؟"
"بالطبع. أنا فيسترن، أحد أشهر المعلمين في إمبراطورية إمبيريوم، وقد تم تعييني لتعليمك شخصيًا، لذا عليك أن تثق بي."
"ماذا؟!"
فيسترن الماركيز! كان اسمه مألوفًا للغاية.
كان الرجل الذي أقام إمبراطورية الظل، والذي دعم تجارة البشر، وأقام حفلات القتل، وروّج للمخدرات والدعارة. شخص غطى على جرائم المجرمين، وأكل لحم البشر، ولم يرَ البشر سوى حيوانات أقل شأنًا.
حتى في لحظاته الأخيرة، حين كان يحتضر، كان لا يزال مهووسًا بـ"متعته الراقية"، وضغط على مفاتيح المتفجرات التي زرعها في أنحاء العاصمة الإمبراطورية.
"لماذا كان هذا الرجل مسؤولًا عن تعليم مارتن؟!"
"إذن، هل تقول إنه لا يوجد بينهم شخص ذو قيمة حقيقية؟"
"بالطبع لا."
"إذن، أثبت لي ذلك."
"حسنًا. سأريك ذلك باسم عائلة فيسترن."
كان يحمل لقب الكونت في ذلك الوقت على ما يبدو. أخرج فيسترن كيسًا مليئًا بالعملات المعدنية وألقاه على الأرض، لتتناثر النقود كالنافورة، مما جذب أنظار الفقراء الجياع الذين تهافتوا عليها.
"يا أيها الحمقى، خذوا رحمة النبلاء. خذوا قطعة نقدية لكل شخص، ثم أعطوها لمن كان الأكثر عونًا لكم اليوم. بالطبع، لستم ملزمين بذلك. لا توجد مكافآت لمن يلتزم، ولا عقوبات لمن لا يلتزم. افعلوا ما شئتم، خذوا المال وارحلوا، لن يمنعكم أحد. أعدكم باسم النبلاء."
كان كلامه غريبًا—رمى المال، ثم طلب منهم إعادته.
انطلق الفقراء بجنون، يلتقطون أكبر قدر ممكن من المال، بل وانتزعوه من بعضهم البعض.
"راقب، أيها الشاب."
"...".
"هذه هي الحقيقة البشعة. هم أغبياء لدرجة أنهم لا يعرفون سوى الجشع والانحطاط، ولا يمكنهم سوى ارتكاب الأفعال الحقيرة."
"...".
"أقسم لك، لن يلتزم بكلامي واحد منهم."
كما قال بيسترڤرن، بدأوا في التهام المال كالحيوانات. كانوا يقبضون عليه بكلتا يديهم، وحين امتلأت جيوبهم حتى فاضت، حاولوا حشو المزيد حتى تمزقت. وإن شعر أحدهم أن لديه القليل، لم يتردد في ضرب الفقراء الآخرين وسرقة أموالهم.
"أليس هذا مثيرًا؟ إن مراقبة هؤلاء الحمقى وتحليلهم لتوفير بيئة تربية أفضل لهم هو واجبنا. إنهم موجودون ليضحوا بكل شيء من أجلنا."
"...".
"آه، هذا هو شغفنا الراقي."
"...".
إذن، كان يتحدث عن "شغفه الراقي" حتى في هذا السياق.
كادت العملات المعدنية على الأرض أن تختفي، وسارع الفقراء بالهرب خوفًا من أن يغير المتبرع رأيه. كانت الرغبة العارية التي ظهرت في أعينهم قبيحة للغاية.
ولكن...
"حسنًا، لنعد الآن يا اللورد الشاب مارتن؟ لقد علمتك اليوم كيفية مراقبة البشر وأسرار السيطرة على الحمقى. عليك أن تكون ممتنًا لذلك. هناك من يقفون في طوابير حاملين أكوام المال فقط ليستمعوا إلى تعليمي..."
"هناك..."
اتسعت عينا بيسترڤرن بدهشة عندما التفت. مارتن أيضًا حدق بصمت نحو فتاة.
كانت ملابسها قذرة، وشعرها البني الطويل ينسدل بلا ترتيب، حاجبًا وجهها. لم تكن ترتدي حذاءً، وكانت قدماها مليئتين بالجروح. يداها المتسختان قد اسودتا بسبب الأوساخ العالقة عليهما.