داخل العربة، حيث لا ضوضاء ولا اهتزاز، ساد بيننا الصمت التام حتى عندما صعدت العربة إلى السطح وتجولت في أرجاء القصر الإمبراطوري.
لم يتفوه أحد بكلمة حتى كدْتُ أظن أن الأمر سيظل كذلك حتى نصل، لكن فجأة، فتحت الأميرة أديلّا فمها قائلة:
"احرص على حمايتها جيدًا."
"...؟"
حمايتها؟ من؟
حين أظهرت نظراتي عدم فهمي لما تعنيه، رمقتني الأميرة أديلّا بنظرة حادة وردّت بلهجة حادة:
"خادمتك. لا تجعلها تلقى مصيري."
"..."
لقد فقدت الأميرة أديلّا مرضعتها وفارسها الوحيد—وذلك بسبب الإمبراطور نفسه. لذا، لم تكن كلماتها مجرد حديث عابر.
"سآخذ نصيحتك بعين الاعتبار."
"جيد."
لم أفهم سبب تقديمها لهذه النصيحة فجأة، لكن لم أكن أتوقع أن أسمع مثل هذه الكلمات منها. بدا أن حدة مشاعرها التي كانت موجهة إليّ سابقًا قد خفّت قليلًا.
"سنصل قريبًا، استعد."
"حسنًا."
بنفَس عميق، أطلقت مانا خفيفة، فتحوّل السوار في معصمي الأيسر إلى ضباب أسود غلّف جسدي. وما إن تبدّد الضباب، حتى ظهرت دروع سوداء قاتمة، درع الهوند، مكسوًا بها بالكامل.
من الخارج، سُمعت همهمات ووشوشات.
"إنها العربة الذهبية... الأميرة أديلّا!"
"لم أكن أظن أنها ستحضر مسابقة الصيد فعلًا. إذن... هل أحضرت ذلك الرجل معها مجددًا؟"
حديث ممل. فتحت باب العربة وخرجت.
"الفارس الأسود للأميرة!"
"لقد ظهر بالفعل...!"
كان المكان يبدو كأنه قصر مبني وسط غابة شاسعة.
بعد أن نزلت من العربة، استدرت ومددت يدي. وبعد لحظات، وُضعت يد بيضاء ناعمة فوق راحتي.
تطايرت خصلات شعر ذهبية أكثر إشراقًا من الذهب نفسه، وظهرت الأميرة أديلّا مرتديةً وشاحًا حريريًا رقيقًا منسوجًا بخيوط ذهبية.
تعالت الهمسات من الحشود المتجمعة.
"هذا غريب."
كانت الأميرة أديلّا وفارسها الأسود حديث جميع نبلاء الإمبراطورية.
متجاهلًا النظرات المتطفلة، اصطحبتها للخارج. وما إن خرجت، حتى أطلقت نظرة مسح سريعة على المكان قبل أن تتقدّم بخطوات واثقة. تبعتها على الفور.
"لكن، لا أذكر أن هذا حدث في القصة الأصلية..."
ظل هذا السؤال يتردد في ذهني.
"في الرواية الأصلية، لم يكن هناك أي مسابقة صيد أخرى بعد ذلك الحدث."
مع صوت
طَلق
"الأمر يتعلق بذلك الوغد، كازاكس."
"تقصدين الأمير كازاكس؟"
"بالضبط."
كان الموضوع يبدو مهمًا. بعد أن أغلقت الباب بإحكام، التفتُ إليها.
رأيت أنها ألقت بوشاحها الذهبي جانبًا، وعيناها الذهبيتان كانتا مشبعتين بالجنون أكثر من أي وقت مضى—إلى درجة جعلتني أشعر بعدم الارتياح.
"أميرة...؟"
"إنه يحاول إقصائي. ولهذا السبب أعاد إحياء مسابقة الصيد التي تسببت لي في صدمة نفسية. هذا واضح. لا أعلم كيف تمكن من إقناع الإمبراطور، لكن نواياه واضحة. حتى لو اضطر لاستغلال كل سلطته، فهو يريد أن يتخلص مني تمامًا."
حولها، أخذت الطاقة الذهبية المتوهجة تتراقص بشكل غير منتظم، معبّرة عن غضبها المتصاعد.
"مارتن من آل وولفهارد."
تلاقت عيناي بعينيها الذهبية، تلك العيون التي تمثل جوهر العائلة الإمبراطورية.
"ابقَ على قيد الحياة... من أجلي."
خلال فترة تدريبي على يد القديس في بيت مركيز إلدور، كان القصر الإمبراطوري غارقًا في دوامة من المؤامرات السياسية الشرسة.
دون أن أشعر، تم تحريكي داخل رقعة شطرنج ضخمة، وتضخمت الأحجار حتى تحولت إلى معركة كاملة، ومعسكرها الرئيسي هو هذه المسابقة.
"استعد."
ما إن قالت ذلك، حتى اقترب خدمها الذين كانوا بانتظارنا داخل الغرفة. بدأ كل منهم بنشر الخرائط وتعليق ملفات النبلاء، بينما تحول المكان بسرعة إلى غرفة قيادة حرب.
"احفظوا كل شيء جيدًا. لا، بل احفظوه عن ظهر قلب."
في غضون دقائق، أصبحت الغرفة مركزًا لعمليات حربية.
"هذه مواجهة مباشرة مع الأمير كازاكس."
– [
الحس البري (المستوى 3)
"من الأفضل أن تتهيأ جيدًا. بسبب شخص معين تأخرنا كثيرًا."
"أوه، اللعنة..."
في الليل، كنت أتجول في المبنى كالفارس الأسود الذي لا ينام.
اليوم وحده، كان عليّ حفظ وجوه وأسماء آلاف النبلاء الذين حضروا، بالإضافة إلى الشخصيات التي استقدموها. هذا غير حفظ تفاصيل تضاريس ساحة الصيد الواسعة التي ستجري فيها المسابقة.
– [
العبقري الموسوعي (المستوى 3)
"أنا من قام بالحفظ كله."
مهما يكن، لا يمكن إنكار أن دماغي محشو بمعلومات لم أرغب حتى بمعرفتها.
"لكن، الأهم... أين أنا الآن؟"
كنت أبحث عن دورة المياه. كنت أظن أنني سأجدها بسرعة، لكنني تهت تمامًا وسط هذا القصر العملاق.
"هذا... هذا جنون."
– [
الحس البري (المستوى 3)
"حقًا؟ يمكنني الوثوق بذلك، أليس كذلك؟ مهلاً...!!"
مع رغبة ملحّة، واصلت السير بخطوات ثابتة نحو الأمام، وانعطفت عند الزاوية، حيث وقع بصري على لافتة تحمل كلمة "دورات المياه" على بُعد مسافة.
لكن...
"سررت بلقائك، أيها الفارس الأسود."
'تبا لهذا الحظ.'
كان هناك شخص أقرب مني، رجل ذو شعر ذهبي وعيون ذهبية، يحمل في هيئته كاريزما لا تُضاهى وهيبة تفوق الوصف.
"...أحيي سمو الأمير كاجاكس."
صدر صوتي بطريقة جافة، معدّلًا من خلال الدرع الخارجي الذي كان يشوّه النبرة ويجعلها أكثر خشونة. حدّق بي الأمير كاجاكس بابتسامة طفيفة.
"كنت تتجول لفترة طويلة، أيها الفارس الأسود."
'لقد رأى أنني كنت أضيع طريقي، اللعنة.'
لو تسربت هذه الشائعة، فستكون فضيحة لا تُغتفر.
"أن تتجول منذ الليلة الأولى لحفظ مخطط القصر... يليق بمخضرم مثلك."
'...؟'
"ثم امتلكت الجرأة للقدوم إليّ بنفسك. يعجبني ذلك."
راقبني الأمير كاجاكس وهو يومئ برأسه، مما جعلني أقطّب حاجبي. لحسن الحظ، كان وجهي مخفيًا داخل الخوذة، وإلا لرأى تعابيري المتشنجة.
"...".
"كما توقعت، قليل الكلام. لا تقلق، أنا أفضل الفرسان أمثالك. صحيح أن مولر وشوغا يُعتبران ذراعيّ اليمنى واليسرى، لكنهما ليسا مثالًا على الجدية."
كان الأمر متعلقًا بالصورة الذهنية التي يتركها الناس. حتى لو كان أبناء دوقات النبلاء الأربعة يتمتعون بمكانة عظيمة، لم يكن هناك من يملك الهيبة التي يتمتع بها الفارس الأسود الخاص بالأميرة.
"لذا، رغبت في ضمّك إليّ."
'لا يُمكن أن يكون الأمر مصادفة.'
أصبح من الواضح أن لقائي بالأمير كاجاكس لم يكن عرضيًا. بصوت خافت، طرح سؤاله:
"كلما رأيتك، ازددت فضولًا. لماذا فارس بارع مثلك يخضع تحت سيطرة امرأة مجنونة مثل أديلّا؟"
'إنه ذكي.'
لم يكن الأمير كاجاكس يعلم أنني مارتن، لكنه استطاع استنتاج الوضع من خلال القرائن المتاحة وطرح هذه الورقة في وجهي. والأسوأ من ذلك... كانت ورقته صحيحة تمامًا.
"والأدهى من ذلك، أنك تمثل خسارة كبيرة. لا يُعقل أن تموت بهذه السهولة، وأنت من أظهر قدرات هائلة خلال بطولة الدهاليز. لن أنكر، من يراك سيتمنى أن تكون في صفّه."
"...".
"لا بد أنك سمعت عن أديلّا وما يُقال عنها."
تحرك الأمير كاجاكس بخطوات هادئة، مارًا بجانبي.
"إنها امرأة مجنونة بكل ما للكلمة من معنى. لا أعلم لماذا منح الإمبراطور بعض فرسان الظل لخدمتها، لكن ما أعرفه أن عشرات النبلاء قُتلوا بسبب أوامرها. والعديد منهم يعيشون تحت تهديدها. وأنت، لا شك أنك من بينهم."
توقف خلفي.
"الإمبراطور يدعم الأميرة أديلّا؟ يا له من هراء. الناس يتساءلون، ماذا سيحدث للإمبراطورية إن أصبحت الإمبراطورة؟ هل سيؤدي ذلك إلى انهيارها؟ لا يُمكن أنك لم تسمع بهذه الأقاويل."
تحرك في دائرة كاملة ليعود إلى موقعه الأول.
"أيها الفارس الأسود، ماذا لو صنعت مجدًا عظيمًا لمستقبل هذه الإمبراطورية؟ أستطيع مساعدتك."
كانت عيناه الذهبيتان مختلفتين عن تلك الخاصة بأديلّا. لقد كان يفرض رأيه بثقة مطلقة، وكأنه يقرر نيابة عني: 'ستوافق على ما أقول. لا خيار لديك، لأن كلماتي هي الحقيقة المطلقة.'
"لا تقلق، كل ما عليك فعله بسيط. بمجرد بدء مسابقة الصيد، كل ما عليك فعله هو الفرار مع رجالي. يمكنك العيش بسلام في الريف، بعيدًا عن كل هذا. ثم، حين تفقد الأميرة عقلها تمامًا وتموت، سأعيدك وأمنحك مكانة لائقة. وبطبيعة الحال، سأضمن سلامة عائلتك وأصدقائك."
كان هذا تكرارًا لما حدث عندما فقدت أديلّا فارسها العجوز ومربيتها في صغرها.
الأمير كاجاكس لم يكن يريد قتلها فقط، بل أراد تدميرها نفسيًا وجعلها تنهار تمامًا.
أما لماذا يحاول إقناعي بدلًا من قتلي مباشرة؟
'لأن الفارس العجوز هاريس كان ضعيفًا، أما أنا، فأنا قوي.'
كان واضحًا أنه سيحاول قتلي إن رفضت عرضه.
'اللعنة، ولماذا يجب أن يحدث هذا الآن؟'
في الرواية الأصلية، كان الأمير كاجاكس شخصية نبيلة، لكنه كان منافسًا للبطل غيلبرت. وكما هو متوقع، دور المنافس لا يكون إلا لتعزيز مكانة البطل. لذا، بعد عدة هزائم متتالية، بدأ كاجاكس في السقوط في الظلام، متخليًا عن مبادئه. ورغم أنه عاد إلى رشده لاحقًا، فإن لحظة انحرافه كانت جزءًا محوريًا من قصته.
'يبدو أن ذلك حدث مبكرًا هذه المرة. ربما كانت بطولة الدهاليز هي ما دفعه إلى هذا التحول.'
أستطيع أن أفهم سبب سقوطه. أنا أيضًا مررت بذلك. حين ترى هذا العالم الظالم، حيث لا يُقدّر الناس موهبتك، بينما من هم أقل منك شأنًا يُرفعون فوقك، فمن الطبيعي أن تكره كل شيء.
مدّ الأمير كاجاكس يده ووضعها فوق درعي.
"ما رأيك، أيها الفارس الأسود؟ لا يوجد ما تخسره..."
لكنني أبعدت يده.
"كيف تجرؤ؟"
رمقني الأمير كاجاكس بنظرة مدهوشة، متراجعًا خطوة للخلف. لقد شعر بالضغط الهائل المنبعث من داخل درعي.
'كيف أجرؤ؟ هذا سؤال أوجهه إليك.'
يالها من مهزلة. كنت دومًا تحت الجميع. كنتُ في القاع، بينما وقف الآخرون فوقي.
وهذا الرجل، الذي عاش حياته برفاهية وسلطة، بدأ يشتكي لأنه وجد من هو أفضل منه؟
كيف يجرؤ أن يقول ذلك أمامي!
"سموك، لقد بدأت من أدنى نقطة في هذا العالم، وزحفت حتى وصلت إلى هنا. رأيتُ أصناف البشر كافة."
كم هو مضحك. يمتلك سلطة بلا حدود، ثم يعتقد أن له الحق في العبث بماضي شخص آخر المؤلم؟
حسنًا، سأعترف. بصفتي شخصًا يحمل ندوب الماضي، أشعر بالتعاطف مع الأميرة أديلّا.
"ومن وجهة نظري، سموك هو المجنون الحقيقي هنا."
"...!"
"صحيح أن الأميرة أديلّا قد تبدو مجنونة، لكن داخلها هشّ. إنها أشبه بحيوان أشعث، تخفي ضعفها وراء الأشواك."
حدّق بي كاجاكس بعينين تملؤهما الغضب، لكنني لم أتوانَ.
"ومن الذي دفعها إلى هذا؟ أنتم، أنتم من جعلها تصل إلى هذا الحال."
"...".
"أنا أشفق عليها. أؤمن بأنها كانت قادرة على أن تنمو كزهرة ذهبية جميلة، لهذا اخترت أن أقاتل بجانبها."
"...".
"لذا، لا تُهنها ولا تُهنني مجددًا."
اتسعت عينا كاجاكس في صدمة، بينما خبت الثقة التي كانت تملأهما.
ثم، متصلبًا في مكانه، تمتم بحنق:
"ستندم على هذا...!"
استدار وغادر مبتعدًا بسرعة.
وبمجرد أن اختفى عن ناظري، انطلقتُ راكضًا...
...نحو دورة المياه.