وجه الأميرة الممددة على السرير كان أكثر احمرارًا من الطماطم الناضجة بالكامل، ينبعث منه حرارة شديدة. دموع تجمعت فوق جفنيها المغلقين.
"...لقد جُننتِ تمامًا."
بيد مرتعشة، أمسكت بشيء عند أذنها—جهاز استقبال. أو بشكل أكثر دقة، جهاز تنصت. أشبه بطوق كلب للصيد، لكن...
لم تعد قادرة على التحمل. الألم في قلبها كان لا يُحتمل.
وضعت الأميرة أديلّا جهاز التنصت بجانب السرير، ثم استلقت على جنبها، تغطي وجهها بيدها.
"لقد جُننتِ يا أديلّا... استعِدي وعيك...!"
جسدها كان مشتعلًا، قلبها ينبض بعنف، وكأن دمها يغلي في عروقها. إحساس لم تجربه طوال 17 عامًا من حياتها.
كان من المفترض أن تشعر بالخوف من هذا الشعور الغريب الذي استولى على جسدها بالكامل، لكنه منحها نشوةً وكأنها تحلق في السماء. ولهذا السبب، كانت خائفة.
لم تكن تجهل سبب هذا الشعور.
"مارتن..."
في البداية، ظنت أنه مجرد صانع سلام، لكنه لم يكن كذلك. مجرد تافه آخر. كان يمكنها قتله وإسكاته بسهولة، لكنها رأت مهاراته ووجدته مفيدًا. كانت بحاجة إلى كلب صيد علني، لذا استغلت ضعفَه، وهددته بالخادمة التي يحبها—لايلك—وأجبرته على ارتداء درع الفارس الأسود.
ثم زجّت به في مواجهة مع الفرسان البلاتينيين، وأجبرته على العمل دون راحة حتى بعد خوضه معركة مميتة. وحتى في العيد، سكرت وضربته على وجهه.
كانت متأكدة تمامًا من أنه يكرهها... بل يجب أن يكرهها.
"أنا... أنا..."
عندما حاول الأمير كاجاكس استمالة مارتن إلى صفه، كانت واثقة من خيانته. لكن ما سمعته عبر جهاز التنصت كان عكس ذلك تمامًا.
"لماذا...؟"
حتى في مسابقة الصيد هذه، كان واضحًا أن الأمير كاجاكس سيدبر شيئًا. هذه المرة، سيكون الوضع في غاية الخطورة حقًا.
"لقد دفعتُ مارتن إلى حافة الموت مرارًا وتكرارًا..."
لكن رغم ذلك، لماذا؟
"ولكن في أعماقها، هي شخص رقيق. ما تراه الآن ليس سوى أشواك قنفذ، رفعتها لحماية نفسها."
"أنتم من أجبرها على ذلك، لذا ينبغي أن تعرفوا أكثر من أي شخص آخر."
"أنا أتعاطف معها. أؤمن بأنها كانت ستزدهر كزهرة ذهبية متألقة، ولهذا اخترت أن أقاتل بجانبها."
صوت مارتن، الذي سمعته عبر جهاز التنصت، ظل يرنّ في أذنيها كصدى لا يتوقف.
"لا... هذا خطأ."
بدأت تدرك أن شيئًا ما ليس في مكانه الصحيح.
في تلك اللحظة، ظهرت في ذهنها ذكريات من الماضي البعيد. مرضعتها والفارس العجوز. في عالم لم يكن فيه أحد ينظر إليها، كانا الوحيدين اللذين منحاها اهتمامًا. والآن، هناك شخص جديد قد ظهر في حياتها.
"لا...!"
كان هذا الشعور مشابهًا جدًا لما شعرت به عندما فقدت مرضعتها والفارس العجوز. عيناها الذهبية الواسعتان امتلأتا بخوف غير مسبوق، تهتزّان بشكل واضح حتى في الظلام.
لأول مرة منذ اليوم الذي فقدت فيه مرضعتها والفارس العجوز، وجدت شخصًا لا تريد أن تفقده.
أشرقت الشمس. اليوم الذي تنطلق فيه مسابقة الصيد قد حل، وساد التوتر في جميع أرجاء القصر على عكس الأمس.
خلال توجّهي إلى غرفة الأميرة، شعرت بنظرات الجميع. البعض امتلأ بحماس المنافسة، والبعض الآخر تراجع بخوف.
"مُرهق..."
أخيرًا، وصلتُ إلى باب غرفتها وطرقتُ. بعد لحظة، جاءني صوتها المتعب:
"ادخل."
فتحت الباب، وكان كل شيء يبدو طبيعيًا. الغرفة التي كانت بالأمس أشبه بمركز قيادة عادت إلى حالتها الأصلية. ومع ذلك، كانت قد قالت إنها ستكمل دراستها هذا الصباح...
"...؟"
"...؟"
الغرفة كانت هادئة تمامًا. كانت الأميرة أديلّا جالسة على السرير بمفردها، تحدّق بي بصمت.
حدّقتُ فيها للحظة، ثم ارتسمت على شفتيّ ابتسامة خفيفة. وجهها كان شاحبًا ومنهكًا. حتى الأميرة أديلّا، إذن، تمر بليالٍ لا تستطيع فيها النوم من التوتر.
"يبدو أنكِ لم تنامي جيدًا الليلة الماضية. لكن إن كنتِ ترغبين في ترك انطباع معين لدى العامة، فعليكِ أن..."
"مارتن."
"...؟"
هل نادتني باسمي الآن؟ صحيح أنها فعلت ذلك من قبل، لكن هذه المرة كان صوتها واضحًا جدًا.
بدت شاردة، تحدّق إلى الأمام، وسألت بصوت هادئ:
"لو قررتُ الانسحاب من مسابقة الصيد، ماذا ستفعل؟"
"...؟!"
ما هذا الكلام...؟
"لن أسمح للأمير كاجاكس بالتلاعب بي. مسابقة الصيد لم تعد تهمني."
"انتظري، ماذا تعنين؟"
"سنبقى هنا حتى تنتهي، ثم نعود."
"...!"
لا بد أن شيئًا ما قد حدث الليلة الماضية. وإلا لما غيرت رأيها فجأة هكذا.
"ألم يكن هدفك الانتقام من الإمبراطور والأمير كاجاكس؟"
"...ليس الوقت المناسب."
"هذه فرصتك الوحيدة تقريبًا. إذا تراجعتِ الآن، فسيسحقكِ الأمير كاجاكس، وستبتعدين أكثر عن العرش."
"لا يهمني ذلك."
أشعر بالدوار. الأميرة أديلّا، التي كانت تصرخ دائمًا بأنها ستصبح الإمبراطورة، أنكرت الآن هدفها بنفسها.
"...هاه."
التزمتُ الصمت لفترة، فضحكت أديلّا بسخرية وكأنها تتحداني. شعرتُ برغبة في الرد عليها، لكني تمالكت نفسي.
"كنتُ أمزح، أيها الكلب. هل تظن حقًا أنني سأتخلى عن كل شيء هكذا؟"
يا لها من مزحة ثقيلة. حسنًا، هذا منطقي أكثر. كدتُ أصدقها للحظة.
تنهدتُ وضحكتُ بهدوء.
"...كنت أعلم أنكِ تمازحين."
— المحلل (المستوى 3) حلّل تعابير وجه الأميرة أديلّا، ووجد أنها تكذب بنسبة 70%.
"هيا! لنخرج الآن!"
نهضت الأميرة أديلّا من مقعدها. تراكمت في ذهني أسئلة لا حصر لها، لكنني لم أستطع طرحها بسبب دخول الخدم إثر صرخة الأميرة أديلّا.
ساد جو من الجدية أرجاء القاعة. كان من المفترض أن يكون حفل الصيد اليوم تحت إشراف الأمير كاجاكس، لكن الأوضاع انقلبت رأسًا على عقب. صعد شيخ أنيق إلى المنصة وصاح بصوت جهير، لقد كان كبير خدم القصر الإمبراطوري نفسه.
"أعظم ذهب في إمبراطورية إمبيريوم! جلالة الإمبراطور يتفضل بالدخول!"
[دوووم! دووم! دووم!]
دوى صوت الموسيقى العسكرية الفخمة، بينما كان شيخ مسنٌّ يمشي على السجادة الذهبية. وبعد لحظات، جلس على العرش المخصص له في أعلى المنصة. لقد كان إمبراطور إمبراطورية إمبيريوم.
ركع جميع الحاضرين على ركبة واحدة.
"أهذا حقيقي؟"
لم يكن هناك أي ذكر لمهرجان الصيد في القصة الأصلية، لكنه تضخم الآن إلى حد دخول الإمبراطور نفسه!
"جميعكم."
دوّى صوت عميق في أرجاء القاعة. رغم أن الحدث كان في الهواء الطلق وأن قاعة الوليمة كانت واسعة للغاية، إلا أن هيبة الإمبراطور وصلت إلى كل زاوية.
"قفوا براحة."
عندها فقط، بدأ الحاضرون يعتدلون وينظرون إلى العرش. بدا الإمبراطور، الذي كان يرتدي رداءً من الفرو الذهبي، قويًا بشكل لا يصدق لدرجة أنه من الصعب تصديقه كمريض.
"لم يكن في نيتي الحضور إلى هذا المكان، لكنني لم أستطع مقاومة إغراء حضور مهرجان الصيد الذي لم يُعقد منذ زمن طويل. لذا، تخليت عن فكرة ترك الأمر للأمير، وجئت بنفسي."
تعالت هتافات الامتنان في أرجاء القاعة.
"ليس هدفي أن أجعل الأجواء ثقيلة. سيظل الأمير هو المسؤول عن إدارة الحدث، أما أنا فأريد فقط أن أشاهده عن قرب. إذن، تابعوا كما كنتم."
"وكأننا نستطيع التصرف كالسابق!"
لكن، وعلى عكس التوقعات، بدأ الأمير كاجاكس في التحضير للمهرجان بمهارة، وسرعان ما انشغل النبلاء في مجموعاتهم الخاصة استعدادًا للصيد.
"لم أكن أتوقع أن يحضر الإمبراطور بنفسه. بالنظر إلى الصراع القائم على ولاية العهد، فهذا تصرف غير مألوف."
"بالطبع! كان من التقاليد أن لا يتدخل الإمبراطور بأي شكل من الأشكال خلال فترة التنافس على العرش."
"أهذا صحيح؟"
رغم أهمية هذا التفصيل، لم يتم تناوله بشكل جيد في القصة الأصلية، لذا لم أكن على دراية به إلا الآن.
"حسنًا! سيتم بدء مهرجان الصيد خلال خمس دقائق! على جميع المشاركين التوجه إلى نقطة الانطلاق!"
بدأ المنظمون في إعلان التعليمات.
"أيها الفارس الأسود."
"نعم؟"
استدرت لأجد الأميرة أديلّا تنظر إليّ. كانت عيناها تبدوان أكثر اضطرابًا من ذي قبل، كقطعة زجاج على وشك الانكسار.
"... فكرت في الأمر مرارًا، لكن مهرجان الصيد هذا...
"ها أنتما هنا، الأميرة أديلّا والفارس الأسود."
قطع كبير خدم القصر حديث الأميرة واقتحم الموقف دون تردد. لقد كان بمثابة يد وعين الإمبراطور نفسه.
"جلالة الإمبراطور يرغب برؤية الفارس الأسود."
حدّقت الأميرة أديلّا في كبير الخدم بعينين تفيض غضبًا، ثم أدارت ظهرها فجأة وغادرت دون أن تقول شيئًا.
"كانت تبدو وكأنها تريد قول شيء ما..."
هل يمكنني ترك الأمر يمر هكذا؟ لكن ليس لدي خيار الآن، يجب أن أقابل الإمبراطور.
تبعت كبير الخدم وصعدت المنصة، متجهًا نحو العرش حيث يمكن رؤية ساحة الصيد بأكملها.
"أعظم ذهب في الإمبراطورية، أقدم لك خالص احترامي."
"همم، لا حاجة للمجاملات. أيها الفارس الأسود، اقترب."
"...؟"
... حتى لو لم أكن خبيرًا في آداب البلاط الملكي، فإن هذا التصرف نادر جدًا. فمن المعروف أن لا أحد يقترب من الإمبراطور بهذه السهولة.
ببطء، تقدمت إلى الأمام، وتحدث الإمبراطور بسرعة.
"لقد رأيت ولاءك للأميرة أديلّا، لذا يمكنني أن أفترض أنك تعرف ماضيي معها."
"أجل، هذا صحيح."
كانت الإمبراطورة التي أنجبت الأمير كاجاكس قد توفيت عند ولادة الأميرة أديلّا، وكان الإمبراطور، الذي أحب الإمبراطورة بجنون، يكره أديلّا واحتجزها بعيدًا، بل إنه أمر بقتل الفارس العجوز والمربية اللذين كانا يعتنيان بها.
"وفقًا للتقاليد، لا يمكنني التدخل في المنافسة على العرش. مجرد حضوري هنا يُعد تجاوزًا."
اقترب مني أكثر وهو يواصل حديثه.
"استمع جيدًا، فلا يمكنني التحدث مطولًا. الأمير كاجاكس قد أمر بقتلك عبر أكثر من نصف العائلات النبيلة المشاركة في مهرجان الصيد. جميع أتباعه أصبحوا أعداءك. ومن المحتمل أنهم وضعوا حيلة ما حتى على تعويذة الهروب الطارئة الخاصة بك."
"...!"
"أكثر من النصف؟"
ذلك يعني ما لا يقل عن ألف شخص. والأدهى أن النبلاء يولدون بقدرات فطرية مميزة ويحصلون على تعليم وتدريب من الطراز الرفيع، مما يجعلهم نخبة بحق.
"احترس جيدًا. لا يمكنني إيقاف الأميرة أديلّا، لذا أقول لك هذا الكلام. وجودي هنا قد يحد من تصرفاتهم، لكنه لن يحميك تمامًا."
"سأضع ذلك في الحسبان."
"يمكنك الانصراف الآن."
تراجعت ببطء إلى الخلف مبتعدًا عن العرش. في الخلف، سمعت الإمبراطور يأمر باستدعاء "مولر" و"شوقر"، ممثلي فصيل الأمير كاجاكس. ربما أراد أن يوازن بين القوى.
"هل يحاول الإمبراطور التكفير عن أخطائه تجاه الأميرة أديلّا؟"
كان معروفًا أن "فيلق الفرسان الظلالي" يتبع الإمبراطور مباشرة، فكيف انتهى به المطاف تحت سيطرة الأميرة أديلّا؟ لم يكن ذلك منطقيًا، خاصةً أنها لم تكن تملك أي دعم في البداية.
حتى خلال الاحتفال الملكي الأخير، طلب مني الإمبراطور شخصيًا الاعتناء بالأميرة أديلّا.
والآن، في مهرجان الصيد هذا، كان يتدخل علنًا لمواجهة هيمنة الأمير كاجاكس.
"اللعنة، لا أفهم شيئًا."
ألقيت نظرة خاطفة بحثًا عن الأميرة أديلّا، لكن لم يكن لدي وقت. إن لم أسرع إلى نقطة الانطلاق الآن، فسأتأخر.
وقفت على بوابة النقل الآني، وما إن ثبتت قدماي عليها حتى بدأ المضيف في الإعلان عن بدء مهرجان الصيد.