عندما استدرت، وجدت أن مولر وشوغا، اللذين استدعاهما الإمبراطور، قد وصلا بسرعة على ظهور الخيول.
بالطبع، لا يُسمح بإدخال الخيول إلى مسابقة الصيد، لكن لو كنت أمتلك واحدًا، لتمكنت على الأقل من طرح بعض الأسئلة على الأميرة.
"سنبدأ الآن مسابقة الصيد التقليدية للإمبراطورية الإمبيريالية!"
رغم وجود الإمبراطور ومدير البلاط الملكي كممثل عنه، إلا أن أحد النبلاء من أنصار الأمير أشرف على إدارة المسابقة. إذ أن حضور الإمبراطور كان شكليًا بصفته مراقبًا.
"مسابقة الصيد هي ساحة يظهر فيها فرسان النبلاء الشباب من الإمبراطورية الإمبيريالية أرواحهم البطولية وشجاعتهم! لقد استُبدلت بمسابقة الزنزانات لبعض الوقت، لكن نزولًا عند رغبة الأمير كاجاكس، أُعيد إحياؤها على الطريقة التقليدية لإظهار قوة الإمبراطورية!"
بطبيعة الحال، كان هناك فرسان نبلاء شباب واعدون يبرزون من بين المشاركين.
"مسابقة صيد بشكل مفاجئ؟ هذا أمر محير."
"لكن لا خيار لنا، إنها واجبنا."
"سـ، سأبذل قصارى جهدي..."
كان هؤلاء هم أبناء العائلات الدوقية الأربع الكبرى: إليسيا، بورد، وميري.
"ههه، الصيد؟ هذا يبدو ممتعًا."
"ليس للمتعة، بل يجب أن تبذل جهدك من أجل الأمير."
كذلك، كان مولر وشوغا من أبناء العائلات الدوقية الأربع، لكنهما كانا واضحين في دعمهما للأمير.
"إذاً، بدأ الأمر."
أما الأمير كاجاكس فقد قرر المشاركة بنفسه لرفع مكانته السياسية، وأيضًا لمراقبة الأميرة أديلّا عن كثب.
"..."
وكان هناك أيضًا الفارس الأسود للأميرة، الذي جذب اهتمام الجميع بعدما فاز بجائزة "هامرد" في مسابقة الزنزانات.
"مسابقة الصيد ستبدأ بإرسال جميع المشاركين إلى أرض الصيد بشكل عشوائي! سيتمكن المشاركون من جمع النقاط عبر اصطياد الفرائس التي أُطلق سراحها مسبقًا في المنطقة! وقد تتواجد كائنات نادرة أو وحوش قوية، لذا توخوا الحذر! بالطبع، إن تمكن أحدكم من اصطياد وحش قوي، فسيحصل على نقاط عالية دفعة واحدة!"
كانت المسابقة تعتمد على نظام النقاط، مما جعلها مختلفة تمامًا عن مسابقة الزنزانات، التي اختبرت الاستراتيجية واتخاذ القرار والمهارات المتنوعة. هنا، الأمر أبسط بكثير.
"كما سيتم تفعيل سحر الهروب الطارئ تلقائيًا عند انتقالكم! إذا وصلت حياتكم إلى حد الخطر أو تعرضتم لإصابة قاتلة، فسيتم إعادتكم إلى هنا مع إبطال جميع الأضرار! أنتم مستقبل الإمبراطورية، لذا لا تقلقوا وركزوا على الصيد!"
لكن بالنسبة لي، إن مت هنا، فسأموت حقًا. فبالتأكيد، لن يعمل سحر الهروب الطارئ معي.
"نبدأ عملية النقل الآن!"
أضاءت الدائرة السحرية على الأرض، استعدادًا لنقلنا. بينما كنت أترقب ذلك، شعرت بنظرات موجهة نحوي.
"..."
"..."
"..."
الغالبية العظمى من المشاركين كانوا يحدقون بي. حتى إليسيا، بورد، وميري، الذين لم يتلقوا أوامر مباشرة بقتلي، كانوا ينظرون إليّ. أما مولر وشوغا، اللذان على الأرجح تلقيا أمرًا باغتيالي، فقد كانا هناك أيضًا.
"فارس الأميرة الأسود..."
ثم تحدث الأمير كاجاكس:
"استعد جيدًا."
وفي اللحظة التالية، غمرني ضوء ساطع، وانتقلت إلى مكان مجهول.
بمجرد أن فتحت عيني، اضطررت لتفادي هجوم مفاجئ.
"تشيه! محظوظ! مت أيها الفارس الأسود!"
تجنبت ضربة السيف التي وجهها أحد الفرسان النبلاء، الذي كان يرتدي درعًا خفيفًا، ثم أمسكت بذراعه وسحبته للأسفل، ليقع على الأرض. عندها، ركلت رأسه بقوة.
مع صوت طقطقة، ظهر مشهد "وهمي" لرأسه وهو ينكسر. أما جسده الحقيقي، فقد تم إعادته عبر البوابة السحرية.
"لا بد أن الأمر مخزٍ له، أن يُهزم فور بدء المسابقة."
لقد عاقبه تهوره بالهجوم عليّ.
في قاعة الحفل حيث كان الحضور يشاهدون المسابقة، كان الإمبراطور وكبار الشخصيات يتابعون مجريات الأحداث أثناء الاستمتاع بالطعام والمشروبات.
استخدموا سحر الإرسال البصري والصوتي لمشاهدة المسابقة مباشرة.
على عكس مسابقة الزنزانات، كانت هذه المشاهد تُعرض من منظور المشاركين، مما جعل التجربة أكثر تشويقًا، وإن كان من الصعب رؤية الصورة الكاملة.
ومع بدء المسابقة...
"آاااه!"
ظهر أحد النبلاء على الدائرة السحرية وهو في حالة ذهول.
ابتلع الحاضرون في قاعة الحفل ريقهم بدهشة.
"يـ، يا له من أمر مخزٍ...!"
ذلك النبيل، الذي تمكن بالكاد من النجاة بفضل سحر الهروب الطارئ، غطى وجهه المحمر من الإحراج، واندفع إلى داخل القصر.
في البث، ظهر مشهد جسده المستلقي على الأرض، وعنقه ملتوي بزاوية غير طبيعية.
"مثير للإعجاب."
كان ذلك تعليق الإمبراطور. لم يستطع أحد الاعتراض، إذ كان ذلك حقيقة.
ذلك الفارس النبيل، بحكم كونه قد وصل إلى ميدان القتال أولًا، كان يجب أن يمتلك ميزة كبيرة على الفارس الأسود. فالفرصة الأولى للهجوم تُعتبر عاملاً حاسمًا في المبارزات.
ومع ذلك، خسر بشكل مخزٍ لسبب واحد فقط.
"الفارس الأسود أقوى مما توقعت. إنه أكثر مهارة حتى من أدائه في مسابقة الزنزانات. وكأنه تنين يسبح ضد التيار."
أمام الإمبراطور، وُجدت مقاعد مخصصة للأميرة والأمير. وبما أن الأمير كاجاكس كان يشارك في المسابقة، كانت الأميرة أديلّا الوحيدة التي تجلس هناك.
"..."
على عكس الإمبراطور، لم تستطع أديلّا الشعور بالراحة. فقد كانت على دراية تامة بمدى خبث الأمير كاجاكس، خاصة في الآونة الأخيرة.
"مارتن...!"
لقد نجا من أول خطر، لكن هذا يعني أنه سيواجه المئات غيره، وستصبح التهديدات أقوى وأعنف.
"هل كان علي منعه من المشاركة؟"
راودها الندم، إذ شعرت بأنه كان ينبغي عليها إجباره على عدم دخول هذه المسابقة الخطيرة، حتى لو تطلب الأمر التخلي عن كبريائها.
"هايريس...! مربيتي...!"
رغم أنها لم تكن تملك الكثير من الثروات المادية في طفولتها، إلا أنها لم تشعر يومًا بنقص عاطفي. لكنها لم تتمكن من حماية الفارس العجوز أو مربيتها حينها. والآن، تواجه نفس الخسارة مرة أخرى، لكن ليس بسبب الإمبراطور هذه المرة، بل بسبب أشقائها الذين يتشاركون معها نفس الدم الملعون!
"وماذا عن تلك الفتاة؟"
فجأة، تذكرت الخادمة الشابة التي كان مارتن يحميها بحرص شديد. ماذا سيحدث لها إن مات مارتن؟
في تلك اللحظة، تعالت الضجة في ميدان الصيد.
"انظروا إلى هذا!"
"يا إلهي، الفارس الأسود...!"
رفعت أديلّا رأسها بسرعة، لترى المشهد على الشاشة.
"مارتن، أنت حقًا...!"
خمسمائة قطعة ذهبية.
كان ذلك هو "المكافأة" التي أعلن عنها الأمير كاجاكس لأي شخص ينجح في قتل الفارس الأسود.
مبلغ يكفي لشراء قصر في العاصمة أو بدء مشروع تجاري ضخم.
"ههه..."
هل أشعر بالخوف؟ كل من شاهد الفارس الأسود في مسابقة الزنزانات سيقول نفس الشيء: "نعم، إنه مرعب. لا أريد مواجهته كعدو أبدًا."
لكن ذلك كان عندما كان وحده.
والآن، لدينا سحر الهروب الطارئ.
"لقد سمعنا صوت إطلاق نار قادم من هناك."
"ههه، إنه يكشف عن موقعه بنفسه."
لم تكن هذه مسابقة صيد... بل أشبه بساحة حرب.
كان هناك عشرون فارسًا مدرعين بالكامل يتحركون في اتجاه واحد.
هدفهم كان واضحًا...
"الخمسمائة قطعة ذهبية المعلقة على عنقه جذبت حشودًا جائعة للمال مثلي، تمامًا كما تجذب الفريسة قطيعًا من الضباع.
'لسنا مختلفين عن الفارس الأسود.'
أبرز ما يميز الضباع هو أنها تتحرك في مجموعات وتستخدم عقولها. تقترب من فريستها دون أن تشعر، ثم تهاجمها في لحظة واحدة. حتى لو كانت الفريسة وحشًا مفترسًا، فإن غفلتها ولو للحظة تعني نهايتها."
بالطبع، كان لا بد من إظهار التزامه بمنافسة الصيد أمام الجماهير التي تراقب.
"الفارس الأسود للأميرة، وهو مستخدم أسلحة نارية، يتميز بالقنص بعيد المدى، مما يمنحه ميزة ساحقة في هذه المنافسة."
"القوة العظمى دائمًا ما تأتي مع محاولات كبحها."
"هاها، من المطمئن أن هناك هذا العدد الكبير ممن يفكرون بنفس الطريقة."
حتى في بطولة الزنزانات، ألم يكن ذلك واضحًا مع السير دومينيك، المبارز القوي من إمبراطورية ديفيردلي؟ عندما أحاطه الأعداء من جميع الجهات، لم يستطع الفرار. إذا كان دومينيك، فارس البلاتين، قد انتهى هكذا، فلا يمكن للفارس الأسود أن يكون استثناءً.
"حسنًا، يجب أن يكون الفارس الأسود هناك. لننفذ الخطة كما اتفقنا."
"حاضر!"
تفرق العشرون فارسًا إلى اليمين واليسار، محاولين تطويق الفارس الأسود. أثناء إحكام الطوق، راقبوه بعناية. كان يجمع جثث عائلة من الغوبلين قُتلوا برصاصه، ويدفنهم.
"همم... كما هو متوقع من فارس ذو سمعة واسعة."
لا يزال يحمل روح الفروسية. رغم أنه يجلب المجد لسيده، إلا أن رؤيته وهو يدفن خصومه القتلى بعطف لا يجعله مختلفًا عن الفارس الأبيض أو حتى الفارس المقدس.
تأنيب الضمير؟ سيكون كذبًا إن قال أحدهم إنه لا يشعر بشيء. لكن، هذه هي الحياة... والواقع العملي لا يرحم.
"كان عليه أن يختار حلفاءه بحكمة."
بمجرد اكتمال الحصار، سحب بعضهم أقواسهم وشدّوا أوتارها، استعدادًا للهجوم. كانت الخطة بسيطة: بمجرد أن تطلق السهام، سيندفع الآخرون للهجوم المباشر. بعد أن يصبح الفارس الأسود أشبه بالقنفذ من كثرة السهام، سيتمزق بطعنات الرماح والسيوف، وينتهي أمره.
"الآن!"
أُطلقت ثمانية سهام من جميع الاتجاهات، مخترقة الأدغال ومتجهة مباشرة نحو الفارس الأسود. كانت تطير مثل اللعنات، تستهدف درعه. بغض النظر عن مدى متانة درعه، كان من الواضح أنه سيسقط بفعل هذا الهجوم.
"خمسمائة قطعة ذهبية!"
تخيلت مكافأتي، كيف سأشتري منزلًا فخمًا في قلب العاصمة وأعيش في ترف بقية حياتي...
لكن، قبل أن يحدث ذلك، اتخذ الفارس الأسود خطوة واحدة فقط إلى الخلف، وبشكل مائل.
اصطدمت السهام ببعضها البعض، تحطمت وسقطت على الأرض.
"هذا مستحيل!"
لقد تحرك خطوة واحدة فقط! ومع ذلك، كانت تلك الخطوة بالضبط في المسار الذي أفشل الهجوم بأكمله!
لكن لا بأس، فالمعركة مستمرة! نحن عشرون شخصًا! كلنا من النبلاء الذين تلقوا تدريبات نخبوية!
كنت على وشك سحب سيفي والاندفاع عندما...
"... هل كان هذا مجرد صدفة؟"
هل حقًا لم يكن يعلم شيئًا؟ أم أن تلك الحركة، التي صدّت هجومًا غير متوقع تمامًا، كانت مقصودة؟ ماذا لو لم يكن هذا مجرد حظ، بل مهارة صافية؟
قدمي توقفت عن التقدم فجأة.
"مت أيها الفارس الأسود!"
"هياااا!"
لم يدرك الآخرون هذا الشعور الغريب. استلوا سيوفهم وانقضوا عليه مباشرة. بدا المشهد وكأنه يتباطأ، وكأن الزمن تجمد للحظة، كما لو كان أبديًا.
"كم مرة..."
سمعته يتمتم ببطء شديد.
"يجب أن أتعامل مع الحشرات المزعجة كهذه؟"
الفارس الأسود، الذي توقع الجميع أنه سيهرب، فعل العكس تمامًا. اندفع نحوهم مباشرة. تفادى ضربة سيف بحركة دوران، ثم وجه ركلة دورانية نحو وجه أحد النبلاء. التفت رأسه بالكامل إلى الخلف بصوت مرعب، ليسقط بلا حياة.
"آاااه!"
"ابتعد! تراجعوا!"
التقط الفارس الأسود جثة النبيل الميت، وألقاها نحو الآخرين على اليسار. تراجعوا مذعورين.
في تلك اللحظة، صوب بندقيته نحو اليمين وأطلق النار.
"أغغغ!"
"كهه!"
انفجرت الطلقات النارية، محولة ثلاثة فرسان إلى جثث مثقوبة. قوة النيران كانت أكبر بكثير مما أشارت إليه التقديرات السابقة.
"لكن!"
في تلك الأثناء، تمكن خمسة نبلاء من الوصول إليه عن قرب. كانت حركاته السابقة مذهلة، لكن في النهاية، إنه مجرد قناص.
قفز الخمسة معًا، مسددين سيوفهم في وقت واحد. لا يمكنه تفاديهم جميعًا! على الأقل، سيصاب بجروح خطيرة!
"ماذا؟!"
عندها لاحظت... أسفل فوهة البندقية، كان هناك خنجر أسود مثبت.
وبحركة واحدة، استخدمه كسيف رمح طويل وضرب به.
بوووم!
دوى انفجار هائل. ارتد الفرسان الخمسة إلى الخلف، بل إن الصدمة الموجية أسقطت حتى الفرسان الذين كانوا يتقدمون من الخلف. وحتى أنا، الذي كنت أراقب من بعيد.
"هذا مستحيل..."
في مركز الانفجار، وقف الفارس الأسود بلا أي خدش. لكن الأمر الأكثر رعبًا كان ما حدث بعد ذلك...
على سطح درعه الأسود، بدأت نقوش سحرية ذهبية بالظهور، متوهجة بشكل مشؤوم.
كأنه شيطان ذهبي قديم قد استيقظ.
عندها فهمت... لماذا يلقبونه بـ"الفارس الأسود للأميرة الذهبية".
"مواجهة قناص في قتال قريب... من الناحية التكتيكية، هذا منطقي تمامًا."
قالها بصوت متهكم، وكأنه يعلن هذا الأمر للحشود.
"لكن من هو الأحمق الذي ظن أن هذا سينجح ضدي؟"
كل شيء حولي بدأ يختفي من مجال رؤيتي. لم أعد أرى إلا الفارس الأسود وهو يتقدم نحوي، يقترب لقتلي.
لقد كنت مسحورًا. لا، لقد كنت مذعورًا تمامًا.
ذلك الفارس الأسود... كان وحشًا.
ثم، تحرك.
بقوة ساحقة.
بسرعة لا يمكن مجاراتها.
بمهارة تفوق كل تخيل.
وبدأ في إبادة الجميع.