بدأت الأميرة بالنزول عن المنصة، وكان من الطبيعي أن تتجه جميع الأنظار إليّ لأنني كنت خلفها.
نظرت إليهم جميعًا بعينين تحملان اشمئزازًا واضحًا، ثم استدارت فجأة وتوجهت نحو الخيمة.
تلك الخيمة التي تشبه الشرفة، وكأنها تقول: "لا تبحثوا عني".
"همف!"
خطت بخطوات واسعة، ثم التقطت زجاجتي نبيذ من على طاولة الحفل ودخلت الخيمة.
"هاه، أهي الأميرة مدمنة الشراب مجددًا؟"
ما إن دخلت خلفها حتى وجدتها تفتح سدادة إحدى زجاجات النبيذ.
"أميرة."
"آه!"
آه؟ حدقت بها في ذهول. بدت الأميرة أديلّا مصدومة، وكأنها شعرت بالإحراج لأنها تفاجأت، ثم نظرت إلي بغضب قبل أن تدير رأسها بعيدًا.
"ما هذا، بحق السماء؟"
العمل مع هذه الأميرة المتقلبة المزاج يجعل الحياة المهنية مرهقة للغاية...
... لحظة، هل هي مريضة؟ يبدو أن وجنتيها محمرتان بعض الشيء.
"أميرة."
"ماذا هناك؟"
"هل أنتِ بخير؟"
"ما هذا الهراء؟ أنا بخير تمامًا. أنتَ من عاد من مسابقة الصيد بالكاد واقفًا على قدميه. لا تحرجني بالخروج هكذا، ابقَ هنا واسترح."
"..."
عادت إلى محاولة فتح زجاجة النبيذ مجددًا، لكنها كانت تكافح بصعوبة.
"يا للعجب."
بصراحة، لقد كان من الغريب أنها سألتني عن إصابتي، حتى لو كان بطريقة لاذعة.
لكن أكثر ما كان يثير فضولي ويدفعني للتساؤل، الأمر الذي لم أستطع فهمه على الإطلاق، هو شيء آخر. كنت مترددًا منذ انتهاء مسابقة الصيد وحتى اللحظة التي بلغت فيها الحفلة، متسائلًا عما إذا كان عليّ أن أسألها أم لا.
"أميرة، بصراحة، لا أفهم."
قال النظام إن نقطة تحول الأميرة أديلّا ستحدث خلال مسابقة الصيد هذه.
عندما طرحت سؤالي، أوقفت الأميرة ما كانت تفعله، وتركت زجاجة النبيذ جانبًا، ثم التفتت إليّ تمامًا.
"ماذا تقصد؟"
"أنتِ مختلفة تمامًا عن مسابقة الدهليز."
"أنا؟ مختلفة؟"
خلال مسابقة الدهليز، عندما خضت قتالًا حتى الموت مع الفارس البلاتيني دومينيك، كانت الأميرة أديلّا مستمتعة بوضعي بعد ذلك. لقد أجبرتني على البقاء في الحفل حتى النهاية، وكان على وجهها ابتسامة لا تفارقها، وكأنها تستعرض أمام الجميع بأنها أصبحت قوية بعدما كان الجميع يقللون من شأنها.
لقد استمتعت حينها بكل الأنظار التي كانت موجهة إليها.
"لقد أتممتُ دوري كفارس الظل على أكمل وجه. نجوت من محاولات الاغتيال المتكررة، وساهمت في اصطياد الثور الذهبي، وقضيت على العديد من الصيادين والمشاركين."
ومع ذلك، خلال هذه الحفلة، كانت الأميرة تبدو غاضبة وكأنها تمضغ الحشرات من شدة استيائها.
كيف لشخص يحب جذب الأنظار أن يغادر الحفلة غاضبًا ويتوجه إلى الخيمة؟
أولًا تطلب مني أن أقترب عندما تنهض عن العرش، ثم تطلب مني أن أبتعد، ثم تدعوني إلى الخيمة لكنها تتفاجأ برؤيتي هناك؟
"ملامحكِ ممتلئة بالضيق، وتصرفاتكِ مشتتة وغير منظمة، وهذا لا يشبهكِ على الإطلاق."
بدأت أشعر بالإحباط أيضًا. لقد تحملت الكثير لأنني اعتقدت أن نقطة تحولها تعتمد على مجهودي، فهل هذا كل ما أحصل عليه في المقابل؟ لو كان لديها اعتراض، كان عليها أن تقوله مباشرة! فهي ليست ممن يترددون في التعبير عن مشاعرهم.
لهذا، لا بد لي من أن أعرف... ماذا حدث لها خلال مسابقة الصيد هذه؟
"والأهم من ذلك، صباح يوم المسابقة، قلتِ فجأة أنكِ ستنسحبين، ثم حولتِ الأمر إلى مزحة. هل كنتِ تعتقدين أنني لن ألاحظ؟"
أتمنى لو تخبرني. عليّ أن أعرف لأقرر...
"ما الذي لا يعجبكِ هذه المرة؟ هل تكرهين المسابقة؟ أم أنني فعلتُ شيئًا خاطئًا؟"
هل سأقتلكِ؟ أم سأترككِ تعيشين؟
"آه، بالطبع، أنتِ تكرهينني على أي حال."
"لا."
تداخلت كلماتها بسرعة، وكأنها لا تريدني أن أقول ذلك.
كانت تنظر إليّ بوجه يحمل تعبيرًا معقدًا.
"فارس الظل، لم أكرهك يومًا."
"..."
"ما فعلته اليوم كان رائعًا. لم يكن هناك أي خطأ."
"..."
"فقط... أشعر بالارتباك، لذا غادر."
"..."
كان بإمكاني الضغط عليها أكثر، وكان لديّ الكثير لأقوله، لكن...
"اللعنة."
لم أرَ الأميرة أديلّا بهذا الضعف من قبل. استدارت وأرادت أن تلتقط زجاجة النبيذ مجددًا.
"لا، لا يمكنكِ شرب هذا."
مددتُ يدي لأوقفها، ولمستُ يدها عن غير قصد.
"…!"
اتسعت عيناها بصدمة، وسرعان ما أسقطت زجاجة النبيذ. تراجعت إلى الخلف حتى اصطدمت بكرسي وسقطت عليه.
تحطم الزجاج على الأرض، وانتشر عبق الكحول والعنب في أرجاء الخيمة.
شعرتُ بالارتباك ونظرتُ إليها. لماذا تتصرف هكذا؟
لكنها كانت أكثر ارتباكًا مني، كانت تحدق بي بعيون مرتجفة.
"أميرة؟"
تصرفاتها اليوم غريبة جدًا...
"... مارتن."
"نعم، تفضلي."
"ذاك الأمر... في مسابقة الصيد، عندما قلتَ ذلك الكلام للأمير كازاخس، كنتَ تعني... لا، لا شيء."
وقفت فجأة وأصدرت أمرًا. كان وجهها، تحت ضوء الخيمة، أحمرًا كما لم يكن من قبل.
"سنعود الآن. جهزوا العربة."
وبمجرد أن قالت ذلك، اختفى بعض الحراس من حول الخيمة، وسرعان ما اقترب صوت حوافر الخيول. توجهت الأميرة للخارج، لكنها توقفت للحظة.
"... تعال معي. سأوصلك."
أمرتني بذلك، ثم خرجت من الخيمة.
ركبت العربة الذهبية المتألقة، ثم نظرت إليّ، وكأنها تطالبني بالإسراع. فصعدت إلى العربة، وما إن جلست حتى أمرت السائق بالانطلاق.
تلاشت أصوات الأوركسترا تدريجيًا.
غادرت العربة أجواء الحفل الصاخبة، وسلكت طريقًا هادئًا عبر الغابة، ثم بدأت بالنزول تدريجيًا نحو الأرض السفلى...
لقد تعاملتُ مع مارتن بأبشع الطرق الممكنة. لو كنتُ مكانه، لكنتُ قد حملتُ الضغينة. كنتُ سأكرهه، وسيمتلئ قلبي برغبة قتله.
"إن كان مارتن يفكر بي بهذه الطريقة حقًا..."
فماذا عليّ أن أفعل؟
"لا شيء سيتغير. سأجعله فارسي الأسود..."
فارسي الأسود، ولكن... لأي غرض؟ في الماضي، كانت تتبادر إلى ذهني العديد من المهام الخطرة بشكل طبيعي، لكن الآن، وكأن ممحاة قد أزالتها، لم تعد تظهر في ذهني، بل غرقت في أعماق النسيان.
"فارسي الأسود... ليكون..."
أشعر بالضيق. بعد انتهاء مسابقة الصيد، عندما جلستُ على العرش بجوار مارتن، شعرتُ بالراحة. ولكن الجميع كانوا يحدّقون. بي؟ لا بأس. سأستمتع حتى بتلك النظرات المقززة. لكن أن ينظروا إلى مارتن؟ هذا ما لا أستطيع تحمله. الإمبراطور كان ينظر إليه بنظرة راضية، والأمير كاجاكس كان يحدّق فيه وكأنه يرغب به، والجميع كانوا يقيّمونه كما يحلو لهم ويتخذون قراراتهم حياله.
هل أنا أغار من مارتن؟ ... لا. بالتأكيد لا. لكنني أشعر بالضيق. لماذا؟ لماذا أشعر بهذا الضيق؟ الآن أستطيع الإجابة.
لأنني لا أطيق أن يهتم به الآخرون. هذا يثير غضبي.
"لأن مارتن... ملكي."
بعد مرضعتي، وبعد الفارس العجوز هاريس... إنه الرجل الذي اعترف أمام جميع نبلاء إمبراطورية الإمبريوم بأنه قد كرّس كل شيء لأجلي.
"مارتن..."
لهذا السبب، لم يعجبني الأمر. أردتُ أن يبقى بجانبي، لكن لم يعجبني أن يكون فارسي الأسود. لأن لقب "الفارس الأسود" يحمل في طياته الخزي.
"في يومٍ ما، إذا استطعتُ..."
عندما أحصل على الاستقرار وأتمكن من العيش بحرية، سأزيل عنه خوذة الفارس الأسود وأقدّمه للعالم أجمع. سأريهم جميعًا أنه ملكي وحدي.
"لا، لا... ليس كذلك."
ربما من الأفضل أن أحتجزه للأبد. فكرة أن يكتشف أحدٌ قيمته الحقيقية تملؤني بالرعب. ماذا لو حاول أحدهم أخذه مني؟ سيكون من الأفضل لو كان في غرفة لا يعرفها أحد سواي، حيث لا يستطيع أحد رؤيته غيري. أريد أن تكون نظراته الحادة موجّهة إليّ فقط. أن أكون الوحيدة التي تسمع صوته الخشن. أريد أن يكون جسده الممشوق والقوي لي وحدي...
"...!"
صفعتُ جبيني بقوة.
"لقد جننتِ يا أديلا الأميرة."
حاولتُ تهدئة نفسي، لكن لم يكن هناك شيء في رأسي سوى مارتن. عندها فقط، استطعتُ الاعتراف بالحقيقة.
"لقد وقعتُ في حبه. أرى مارتن... كرجل."
إنها مشاعر فتاة لم تحظَ بالحب من قبل، أديلا، التي لم تعرف كيف تحب أو تتلقى الحب، مشاعرها كانت غضة وغير ناضجة. وربما لهذا السبب كانت مشاعرها عنيفة بعض الشيء... أو ربما غبية بعض الشيء.
رغم أنني أدرك أن مارتن قد يكون قال كل تلك الأمور لمجرد الحفاظ على صورة الفارس الأسود، إلا أنني لم أستطع قمع مشاعري المتدفقة.
"لا، ليس بعد. ليس الآن. أحتاج إلى معرفته أكثر... هذا الرجل، مارتن..."
أخيرًا، توقفت العربة عند نقطة التفريغ في القناة الجوفية. ما إن توقفت، حتى فتح مارتن الباب ونزل.
"أميرة، شكرًا على مجهودك."
"..."
لم أستطع الرد. أردتُ البقاء معه قليلًا بعد. لكن مارتن لم يكن كذلك. نظر إليّ للحظة، ثم استدار وكأنه لم يكن ينوي حتى توديعي.
"انتظر."
أعرف أنه لا ينبغي لي تركه يذهب هكذا.
"..."
"..."
في صمتٍ تام، تبادلنا النظرات. كان ينبغي عليّ أن أودّعه، لكن الكلمات لم تسعفني.
تجهم مارتن، وخفق قلبي بشدة.
"...أميرة، إن لم يكن لديكِ شيء لتقوليه..."
"مارتن."
ناديتُه. في الواقع، لم أكن أعرف ماذا أقول. لذا، قلتُ أول شيء خطر في بالي.
"لا، لا تعقد حاجبيك. ستظهر التجاعيد."
"...؟"
نظر إليّ وكأنه يرى شخصًا غريب الأطوار. فغيرتُ الموضوع بسرعة.
"أحسنتَ العمل اليوم. أشكركَ بصدقٍ على قيامك بواجب الفارس الأسود."
"..."
لا يمكنني أن أنهي الأمر بالكلام فقط. على عجل، أخرجتُ كيس العملات الذهبية الذي كنتُ أحمله دائمًا وقدّمته له.
"هذه مكافأتك. ليست مبلغًا زهيدًا."
"..."
تردد للحظة، ثم مدّ يده وأخذ الكيس بحذر. بدا وكأنه كلبٌ حذر، تعرض للإساءة من قبل سيده القاسي لكنه فوجئ بلفتةٍ غير متوقعة من اللطف. خفق قلبي مجددًا.
"أتمنى أن نلتقي قريبًا."
"..."
رغم أنني تحدّثتُ بصوتٍ مرتجف، إلا أن مارتن، ببرودٍ شديد، سألني:
"هل انتهيتِ من الكلام؟"
"... نعم."
عندها فقط، استدار بلا تردد. راقبتُه وهو يغادر، وعقدتُ عزمي.
"نعم."
بداية هذه العلاقة كانت معقدة للغاية. لقد أجبرتهُ على العمل معي بالتهديد، وهو خاطر بحياته مرارًا لحماية من يحبهم من بطشي.
"ببطء... ببطء..."
سأقترب منه كإنسان لإنسان. لأراه وأفهمه.
"الطريقة..."
فكرتُ للحظة، ثم لمعت في ذهني فكرة رائعة.
"واااه، لقد مرّ وقت طويل حقًا!"
"أجل، هذا صحيح!"
كان طلاب الأكاديمية، بزيّهم الرسمي، يحيّون بعضهم البعض بسعادة.
"هاه، لقد عدتُ إلى هذا المكان مجددًا."
نادي استكشاف المقاهي، حادثة إرهاب الفيكونت بيستربورن، الأميرة المخمورة في مهرجان الوفرة، نادي الرماية وأطلال صحراء أوديال، لقاء القديس، منع تفجير مدينة الإمبريوم، تجربة ماضي مارتن، مسابقة الصيد...
إجازة الشهر الواحد هذه كانت طويلة جدًا، لكنها انتهت أخيرًا.
"جيلبرت!"
"بورد!"
تبادل جيلبرت وبورد التحية بصفعةٍ على اليد ثم عانقا بعضهما. وفي الجوار، كانت إليسيا وميري تتحدثان مع لينا وتسألانها عن حالها.
"عليّ أن أرى ذلك الوجه، وجه جيلبرت، مرة أخرى..."
بصراحة، لم أعد أشعر بأي مشاعر قوية تجاه إليسيا، بورد، ميري، أو لينا. لكن جيلبرت... لا أطيق رؤيته.
لكن اليوم كان غريبًا بشكل غير معتاد. هناك شيء غير متوقع يحدث.
– "حاسة البقاء (المستوى 3) تحثّك على الهرب. هناك خطر. لا يجب أن تبقى هنا."