"وأيضًا، أعطيتُ الطعام للأرنب. لم أتخيل أبدًا أن يكون للمبتدئ مارتن جانب لطيف كهذا. من الجيد أنني تمكنت اليوم من رؤية جانب جديد منه!"
ثم رفعت يدها ووضعتها فوق رأسي. بعدها، بدأت تربت عليه بلطف.
"أحسنت، أحسنت."
"…"
لم أستطع الصراخ متسائلًا عن سبب لمسها لي. فقد كنت قد تلقيت بالفعل الكثير منها من قبل.
بعد أن داعبت رأسي لفترة، قالت هيلي:
"لقد مر وقت منذ آخر مرة التقينا فيها، أليس كذلك؟"
تحدثت بهذا الشكل. فقد توقفت أنشطة نادي استكشاف المقاهي خلال العطلة بسبب حادثة الإرهاب التي قام بها مركيز بيستربورن. وبالمثل، توقف نشاط معظم نوادي أكاديمية الإمبراطورية.
"كيف كنت خلال ذلك الوقت؟"
"بخير، لم يتغير شيء عن المعتاد."
بالواقع، مرت أحداث كثيرة يصعب وصفها بالكلمات.
"ألم يكن الأمر صعبًا عليك؟"
"أنا بخير."
لقد كان صعبًا. تعرضتُ لإصابات كثيرة، وتم التلاعب بي أيضًا.
"همم، لكني أؤمن بأن المبتدئ مارتن سيتجاوز كل ذلك."
"…"
"في العطلة القادمة، علينا بالتأكيد الذهاب جميعًا لاستكشاف المطاعم الشهيرة في العاصمة."
"…"
"مفهوم؟"
أنا وجيلبرت في حالة حرب. صحيح أننا في هدنة حاليًا، لكن… لا يمكن أن تكون هيلي المعلمة الذكية غافلة عن ذلك.
"نعم."
انظر إلى الجهد الذي أبذله لحمل هذا العبء وحدي.
إنها كهيلي، معلمة دافئة مثل الربيع، تحتضن كل شيء.
من المستحيل أن يكرهها أحد.
"آه، صحيح! كنت أقوم بمهمة لصالح أحد المعلمين، لذا سأضطر للمغادرة الآن. مارتن، لا تبقَ نائمًا طوال اليوم."
"حسنًا."
رأيتها تنهض من مقعدها، وعندها فقط أدركت شيئًا مهمًا.
"الآن بعد أن فكرت في الأمر… المتجر الخاص بالمزايا الإضافية."
ماثيو، نيرجين، لوري، وسابو.
لا يهم كم مرة أراجع الأمر، لا توجد مكافآت خاصة بهيلي.
أما بالنسبة لأديلا، فهي ليست مجرد شخصية إضافية، بل خصم رئيسي، لذا من المنطقي ألا يكون لها مكافآت. لكن هيلي مجرد شخصية هامشية بالكاد تم ذكر اسمها في القصة الأصلية.
"وهذا يعني…"
لقد أنقذت ماثيو من صدمته، ونيرجين من مصيره، ولوري من فقدان صديقها، وسابو من العيش في قيد أبدي.
لقد حررتهم من قيود الحياة التي لم تكن لتزول حتى بعد موتهم.
لكن… بعبارة أخرى…
"هذا يعني أنني لم أتمكن من إنقاذ هيلي بشكل جوهري."
هيلي فون روا إترانجيه، ساحرة طبيعية، معلمة متدربة في أكاديمية الإمبراطورية.
في الأصل، كان من المفترض أن تقتلها إحدى تجارب الدكتور كينين خلال الرحلة الميدانية إلى منطقة بيتناك، لكنها نجت بفضلي.
لقد دافعت عني في لجنة العقوبات، وساعدتني في اقتحام مختبر الدكتور كينين، بل وأصبحت المشرفة على نادي استكشاف المقاهي.
"بصراحة…"
رغم أنني ساعدتها، فقد قدمت لي هي أكثر مما فعلت لها.
كم مرة قامت بمواساتي؟ حتى قبل قليل، فعلت ذلك.
"حسنًا… ربما كان ذلك للأفضل."
من الأفضل ألا تكون على علاقة بشخص مثلي.
الربيع النقي لن يُصاب إلا بالتلوث إذا بقي بجواري.
"وفوق كل ذلك…"
أنا لا أريدها أن تمر بأي موقف سيئ لدرجة أن تحتاج لإنقاذي.
هيلي إنسانة طيبة، طيبة جدًا، صافية ونقية، مثل زهرة وردية لم تمسها الشوائب.
"ما الذي يشغل بالك إلى هذا الحد؟"
"هاه؟ آه…"
لوري، التي كانت جالسة أمامي تأكل البارفيه، سألتني.
"لقد كنتُ سارحًا قليلًا."
"ههه، لم أكن أتوقع أن يحصل مارتن على لحظات كهذه."
"حسنًا… يحدث ذلك أحيانًا."
بعد انتهاء اليوم الدراسي، جئت إلى متجر بارفيه جديد مع لوري بناءً على طلبها.
لكن، وبطبيعة الحال، لم يكن لدي أي دافع خفي. لقد جئت فقط من أجل تجربة قائمة الطعام الجديدة، لا أكثر.
"كيف كانت دروس الفصل الدراسي الثاني؟ هل استمتعت بها؟"
"كانت… لا بأس بها."
"هممم، هكذا إذن؟"
سألت بطريقة غير مباشرة، ثم تابعت قائلة:
"سمعتُ أن طالبًا جديدًا انتقل إلى صفكم…؟"
"…؟"
بدا وكأنها غاضبة قليلًا. هل كنت أتوهم؟ هل فعلتُ شيئًا يستحق ذلك؟
"نعم، الأميرة أديلا انتقلت إلى الصف A."
"أوه، أوه، تناديها بطريقة ودية جدًا، أليس كذلك~؟"
"ماذا؟ حسنًا… إنها تجلس بجواري."
أصدرت صوت طحن أسنان واضحًا.
"مارتن…! إذا قامت الأميرة أديلا بمضايقتك، عليك أن تخبرني فورًا!"
"…؟ حسنًا."
"أعدني بذلك! لا تنسَ!"
"هاه، هذا مرهق حقًا."
في البداية، كنتُ أحتاج فقط للذهاب إلى الأكاديمية والعودة، لكن مع ازدياد عدد معارفي، بدأتُ أواجه مزيدًا من التعقيدات.
عند دخولي إلى المنزل، استقبلتني ليلاك.
"سيدي! مرحبًا بعودتك!"
"لقد عدت."
"كيف كان يومك في الأكاديمية؟ أعلم أنها لا تزال بداية الفصل الدراسي، لكن هل أبالغ في قلقي؟ لا بأس، طالما أن يومك كان مليئًا بالأمور الجيدة، فذلك يجعل ليلاك سعيدة. آه، ولكن هذا ليس الوقت المناسب للحديث! سيدي، هل تناولت العشاء؟ أو تفضل أن تغتسل أولًا؟ لقد أعددت لك كعكة الجبن، يمكنك تناولها بعد الاستحمام!"
ابتسامتها الدافئة جعلت قلبي يخفق.
عندها، تساءلت فجأة… هل التصق بي أي رائحة كريهة خلال اليوم؟
"سأذهب للاستحمام."
"حسنًا!"
عندما دخلت إلى الحمام، وجدت أن المياه الدافئة قد تم تجهيزها في حوض الاستحمام تمامًا عند وقت وصولي. المناشف والملابس النظيفة كانت مرتبة بعناية، كل شيء كان مثاليًا.
ما إن غمرت جسدي في الماء حتى…
"آه."
لفّني عبير الأزهار العطر، وكأن الحمام بأكمله قد امتلأ بالزهور المتفتحة، مشكلاً مشهدًا خياليًا.
شعرت وكأن إرهاق الأكاديمية قد تبدد بالكامل. لم يكن هناك شك في من أعدّ لي هذا.
شخص ما سخّن الماء ليتناسب مع موعد قدومي، وطوى المناشف والملابس بعناية، ونشر العطر بيده. تخيلت على الفور صورة "لايلك" وهي تقوم بكل هذا بابتسامتها الهادئة، مما جعلني أشعر بالامتنان العميق.
"شكراً لك."
بعد أن انتهيت من الاستحمام وشعرت بالانتعاش، توجهت إلى المطبخ، حيث كانت "لايلك" تنتظرني بقطعة من كعكة الجبن الشهية التي أعدتها للتو.
ما إن جلست حتى سكبت لي الشاي الذي كان لا يزال ساخنًا.
"بالمناسبة، أين الآخرون؟ لا أراهم حولنا."
أجابت "لايلك" بابتسامة هادئة: "السيد نيرجين في غرفته، يدرس المخطوطة التي قدمتها له، أما سابو، فهو بالخارج يتدرب على المبارزة. وبالنسبة لبيانكا، فقد خرجت للقاء أصدقائها."
شعرت بوخزة غريبة في صدري.
لقد ساعدت "نيرجين" و"سابو" ليصبحا أقوى. و"بيانكا" لديها أصدقاء تخرج معهم. لكن... ماذا عن "لايلك"؟
لم أرها يوماً تقابل أصدقاء أو تخرج للتنزه. كانت دائماً، دائماً هنا، في المكان الذي أعود إليه…
فجأة، شعرت بانزعاج شديد، وكأنها مكبلة بي، غير قادرة على عيش حياتها كما يجب.
"لايلك."
"نعم، سيدي؟"
"أليس لديك... أي خطط أو موعد اليوم؟"
"...."
اتسعت عيناها قليلاً بدهشة.
"تباً، ما هذا السؤال الغبي؟"
كان كلامي فظاً وغير مبالٍ. شعرت بالإحراج الفوري، لو كان بإمكاني العودة بالزمن لتراجعت فوراً.
"آه، لا، ما أقصده هو—"
لكن "لايلك" قاطعتني بلطف، وعلى شفتيها ابتسامة ناعمة:
"لا بأس، سيدي، أفهم تمامًا ما تقصده."
ابتسامتها كانت صافية، جميلة، تشبه زهرة متفتحة.
ثم واصلت بصوت دافئ، نابع من أعماق قلبها:
"سيدي مارتن، في اللحظة التي أنقذتني فيها عندما كنت طفلة، اتخذت قراري. أن أعيش فقط من أجلك، أن أبقى إلى جانبك في السراء والضراء. إذا سمحت لي، سأكون بجانبك إلى الأبد، حتى نهاية العالم، وحتى اللحظة التي تنتهي فيها حياتي."
كلماتها كانت مليئة بالعزم، موجّهة إلي وحدي.
"إذا سمحت لي بذلك، سأبقى معك. إلى الأبد. إلى الأبد. حتى نهاية هذا العالم. حتى ينتهي كل شيء في هذا الوجود."
ثم ابتسمت برقة.
"هل ستسمح لي بذلك؟"
كانت ابتسامتها جميلة للغاية، لدرجة أنني…
"...نعم."
أجبتها بغباء.
"أنا أحمق."
أكان بإمكاني قول شيء أكثر تأثيرًا؟ أو القيام بشيء أكثر روعة؟
"أنا أحمق حقًا."
"لايلك" قالت إنها ستبقى معي إلى الأبد. حتى لو جاء يوم أصبحت فيه عدوًا للعالم كله، شعرت بأنها ستكون إلى جانبي دائمًا.
كانت مكان عودتي، مصدر قوتي الذي يدفعني للاستمرار.
"لكن…"
رغم كل ذلك، هناك شيء يزعجني.
"تمامًا مثل 'هايلي'، لم تظهر 'لايلك' في المتجر الخاص بالمكافآت الإضافية."
هذا يعني أنني لم أتمكن بعد من إنقاذها بالكامل.
ذكرى ماضيها مع "مارتن" لا تزال تلوح في ذهني.
"كيف يمكنني أن أكون خلاصها الحقيقي؟"
"سيدي، تفضل، هذه القطعة من الكعكة هي الأفضل التي خرجت اليوم."
"آه، شكرًا لك."
عند سماع صوت "لايلك"، تلاشت كل أفكاري للحظة.
لطالما كنت منشغلاً بالتفكير في نهاية العالم، لكن عندما أكون مع "لايلك"، أشعر وكأنني أعيش في الحاضر فقط.
بينما كنت ألتقط الشوكة، لفت انتباهي معصمها النحيف.
"أنتِ تأكلين جيدًا، صحيح؟"
"ه-ها؟ نعم! أتناول جميع وجباتي الثلاث يوميًا!"
"...."
لكنها بدت نحيفة جدًا. لذا، قبل أن أدرك ما أفعله، قطعتُ قطعة صغيرة من كعكة الجبن وحملتها إلى فمها بالشوكة.
"آه."
اتسعت عيناها بدهشة، وبينما كنت أسحب يدي بتوتر، فتحت فمها وأخذت اللقمة.
بعد أن مضغتها، ابتسمت لي.
كان هناك شرير من المفترض أن يظهر في هذا الوقت.
"نيلسون"، من عائلة "كويشارو"، الذي هزمته سابقًا في أنقاض صحراء "إيودالت".
هاجم أخاه الأكبر، "باريس"، وحاول قتلي مع "إليسيا"، لكنه فشل. قبل أن يموت، استدعى شيطانًا رفيع المستوى، لكنني تمكنت من هزيمته.
"هاه! خطواتك غير واثقة، ألا تستطيع الاستمرار؟ انظر، إطلاق السهم يبدأ من الثقة أمام القوس والهدف!"
"أوه، أنتِ مذهلة، الأميرة 'أديلا'...!"
...كنت أسمع أصواتًا مزعجة، لكن عليّ إنهاء هذا الشرح أولًا.
على أي حال، لفترة من الوقت لن تكون هناك أحداث كبيرة، وسأعيش كطالب عادي في أكاديمية "إمبيريوم".
حاليًا، أنا مشغول بقراءة كتاب الفنون القتالية الذي حصلت عليه من الثوري المجهول، كما أختبر تأثير العناصر الخاصة من المتجر.
حتى لو كان هذا الهدوء مجرد "هدوء ما قبل العاصفة"، فإني…
"هـ-هكذا، هل هذا صحيح؟"
"أحسنتِ، 'ماري' من عائلة 'ديمينين'! هذا أفضل من قبل، لكن أمسكي بالقوس بإحكام أكثر!"
...آه. حسنًا، سأعترف. الأميرة "أديلا"، الطالبة المنتقلة إلى الفئة A، أصبحت صديقة مع "ماري"، الابنة الكبرى لعائلة "ديمينين"، وهي إحدى الشخصيات الرئيسية.
"هذا… أمر غريب حقًا."
جميع طلاب الفئة A كانوا يحدقون بهما، في حين أن الشخصيات الرئيسية لم تجرؤ حتى على الاقتراب، ووقفوا يراقبون من بعيد بذهول.
"لكن… لا يحق لي انتقادهم، أليس كذلك؟"
فأنا أيضًا لم أكن أتوقع هذا التطور.
"كيف انتهى الأمر بأن تصبح 'أديلا' و'ماري' صديقتين؟"
كانت الأميرة أديلّا تعج بالغرور حتى بلغ عنان السماء.
أما ماري، فكانت خجولة لكنها حساسة تجاه نوايا الآخرين السيئة.
"حقًا."
لم يكن الأمر سيئًا بحد ذاته، لكن التفكير في كيفية تأثير ذلك على الحبكة الأصلية والأحداث المستقبلية جعل رأسي يؤلمني.
بينما كنت أقطب حاجبيّ، اقترب مني شخصٌ ما—شخصٌ لطيف مع الجميع، ذو شعر أشقر وعينين شبه مغلقتين، كعادته.
"هوهو، لم أتوقع أن يصبح هذان الاثنان مقربين. أليس كذلك، أيها المتدرب مارتن؟"
"آه... السيد باريس."
باريس، الابن الأكبر لكونت كيشارو، العائلة العريقة في فنون الرماية... وهو أيضًا الشقيق الأكبر لنيلسون، الشخص الذي قتلته بيدي.
سمعت أنه كان يتعافى من إصابة أصيب بها أثناء إحدى الرحلات الأثرية، فضلًا عن حضوره جنازة شقيقه الأصغر، لكنه الآن قد عاد.
وقف بجانبي، لكننا لم ننظر إلى بعضنا البعض، بل وجهنا أنظارنا نحو الأميرة أديلّا وماري.
"نعم، يبدو كذلك."
هل كان هناك توتر بيننا؟ لا، لم يكن توترًا، بل مجرد إحراج. لقد قتلت شقيقه، بل وتسببت في دفنه اجتماعيًا.
فقد انتشر مقطع الفيديو الذي يُظهر رغبات نيلسون القذرة وتضحيته بنفسه لاستدعاء الشياطين في جميع أنحاء القارة.
"حتى لو كان ذلك من أجل هدفٍ سامٍ."
كنت آمل أن يدرك هذا العالم خطر عبدة الشياطين.
"لكنها كانت طريقة حقيرة لفعل ذلك."
والأسوأ من ذلك، أن ما فعلته بالأخوين باريس ونيلسون لم يكن يختلف كثيرًا عما فعله أبطال القصة بمارتن—فضح جرائمهم وإبادتهم اجتماعيًا.
"ومع ذلك، حتى لو عدت بالزمن، كنت سأفعل الشيء نفسه."
أنا لست مثلهم.
فأنا لا ألعب لعبة العدالة الزائفة، بل أحمل مسؤولية منع نهاية العالم.
...لكن تبرير نفسي بهذا الشكل كان أمرًا مثيرًا للاشمئزاز.
الأمر واضح—أنا مذنب في نظر باريس، الأخ الذي فقد شقيقه.
"ذلك..."
"ذلك..."