لقد تضاعف متوسط عدد المواضيع المدرجة على جدول الأعمال التي سيتم مناقشتها خلال المؤتمر الأكاديمي للأكاديمية. وبالنظر إلى الوضع، فقد كان لا مفر من ذلك.
على الرغم من أن التقويم الأكاديمي يسير بشكل طبيعي، إلا أنه كان هناك الكثير من الحوادث المؤسفة التي وقعت على أرض الأكاديمية، كما كان لا بد من الاهتمام بالتحضيرات للجدول السنوي المنتظم. ولكن، لا يمكن التضحية بجودة الفصول الدراسية، ولا يمكن إهمال إدارة الطلاب.
مع حدوث الأمور كما هي، كان على الأساتذة وأعضاء هيئة التدريس في الأكاديمية العمل بينما يخسرون ساعات من النوم. من كبار الأساتذة إلى الأساتذة المبتدئين الجدد.
كما كانت تُعقد المؤتمرات الأكاديمية مرة أو مرتين في الأسبوع، ولكن في كل مرة كان يتم تحديث قائمة الأعمال المطلوب إنجازها بشكل مفاجئ. كان وضع الأكاديمية نفسها يتغير بشكل متكرر لدرجة أن تلك الدورة قد ازدادت أكثر.
بالنسبة لأعضاء هيئة التدريس والموظفين، بدا الأمر وكأنه جحيم.
"تم الانتهاء من التحقيق في وفاة إد روثستايلور. لقد اكتمل التحقيق في الوضع تقريبًا، ونحن مقتنعون بأن خدم عائلة روثستايلور كانوا الجناة الحقيقيين وراء ذلك. وبما أننا هنا في سيلفينيا مجرد مؤسسة تعليمية، فإن العقوبة بالتالي ينبغي نقلها إلى العائلة الإمبراطورية. لذلك، بمجرد التأكد من الحقائق، نحتاج إلى الإبلاغ عنها."
بالتمركز حول مدير الأكاديمية إوبل فورسيث، جلس جميع الأساتذة المخضرمين في كل قسم بالإضافة إلى الأساتذة المبتدئين في قاعة المؤتمرات.
أطلق مدير الأكاديمية إوبل تنهدًا في الداخل وهو يستمع إلى تقرير البروفيسور فلوبين.
بعد أن كان مدير الأكاديمية لعقود من الزمن، فقد كان من المحتم أن يواجه جميع أنواع الحوادث والمشاكل.
على وجه الخصوص، قضية وفاة إد روثستايلور... كان المنطق وراءها واضحًا.
على الرغم من أنه تم التبرؤ منه، إلا أنه كان ابنًا لدوق روثستايلور. بالإضافة إلى ذلك، فإن الجاني وراء الحادث هم أتباع عائلة روثستايلور. وبدا من شبه المؤكد أن جريمة القتل كانت بسبب ظروف داخلية في الأسرة، مثل الخلاف حول حقوق الميراث أو الخلافات فيما بينهم.
لقد كانت حالة تسبب الصداع.
وقع الحادث نفسه على أرض الأكاديمية، ولكن كان من الصعب فهم حقيقة الوضع بشكل كامل لأن سببه كان صراعًا داخليًا بين الأقوياء.
بادئ ذي بدء، كان قصر روثستايلور نفسه بعيدًا جدًا عن أكاديمية سيلفينيا. حتى لو تمكنوا من التحقيق في الأمر، فليس لديهم الحق في البحث واستجواب أحد أقوى العائلات في الإمبراطورية.
على الرغم من أنهم يريدون بشدة البحث عن المشتبه به الأكثر احتمالاً في جريمة القتل، تانيا روثستايلور... في الوضع الحالي، لن يكون جذب انتباه عائلة روثستايلور أمرًا سارًا للغاية.
في النهاية، الشيء الوحيد الذي يمكن لأعضاء هيئة التدريس في أكاديمية سيلفينيا فعله هو تحديد حقيقة ما حدث على أرض الأكاديمية بدقة، ثم نقل القضية نفسها إلى المحكمة الإمبراطورية. بعد كل شيء، من وجهة نظر القاضي، فإن العائلة الإمبراطورية هي الوحيدة التي يمكنها التقييم والحكم على شخص من مثل هذه العائلة القوية.
بمجرد نقل القضية، سيكون من المستحيل معرفة كيف ستسير الأمور.
كانت العلاقة بين العائلة الإمبراطورية وعائلة روثستايلور متقلبة دائمًا. ولم يكن معروفًا تمامًا كيف سيؤثر هذا الحدث على العالم السياسي العام.
"قمت أيضًا بفحص الوضع في مسرح الجريمة من خلال استخدام سحر تسجيل الفكر. لم يكن الطقس أثناء الحادث بتلك الروعة، لذا كان من المستحيل إعادة إنتاج المشهد بدقة. ومع ذلك، يبدو أن شهادة الشاهدة ينكار بالروفر كانت صحيحة. لقد تمكنا من التأكد من أن التابعين هم الذين طعنوا الضحية، إد روثستايلور، وأنه في الواقع سقط من الجرف."
"ثم من الآمن إلى حد كبير أن نقول إن وفاته مؤكدة."
"السقوط من فوق الجرف بعد تعرضه لهجوم من سلاح مطبوع عليه السم القاتل... يبدو الأمر مؤكدًا."
"قم بوضع اللمسات الأخيرة على جميع الحقائق واستعد لتسليمها إلى العائلة الإمبراطورية. ولكن قبل ذلك، تأكد من استلام المبلغ."
أحنى البروفيسور فلوبين رأسه وكأنه يقول إنه يفهم.
واصل البروفيسور الآخر النظر إلى البروفيسور فلوبين بعيون يرثى لها.
كان البروفيسور فلوبين، وهو أستاذ كبير في دراسات الوحوش، مشغولًا بالفعل بالفصول الدراسية لأنه كان يتمتع بشعبية كبيرة بين الطلاب. ولسوء حظه، فقد صادف أنه كان مسؤولاً عن المنطقة التعليمية ليلة الحادث، مما أجبره على الاهتمام بجميع أعمال التحقيق.
على الرغم من أن عبء العمل كان كبيرًا بما يكفي لدرجة أن وجود جسدين منفصلين لم يكن كافيًا، إلا أنه ظل يعتني بكل شيء دون مشكلة. باستثناء حقيقة أنه بدا مرهقًا باستمرار.
"التالي هو... هذا صحيح. الهجوم على قاعة أوفيليس من قبل الطالبة الأعلى، لوسي ماريل. لقد كنت مشغولاً بشدة ولم أتمكن من حضور اللجنة التأديبية في ذلك اليوم..."
"وفقًا لتوصية رئيسة خدم قاعة أوفيليس، كان الإجراء التأديبي الذي صدر بحقها هو ثلاثين يومًا من المراقبة."
"إنها عقوبة خفيفة جدًا. هل تم أيضًا الانتهاء من التحقيق في الحادث بشكل صحيح؟"
"نعم، قمت بالنظر في كل شيء بعناية."
كان الحديث بين مدير الأكاديمية إوبل ونائبة المدير راشيل.
بينما كان اثنان من أعلى أعضاء أكاديمية سيلفينيا رتبةً يتناقشان، صمت بقية أعضاء هيئة التدريس في قاعة الاجتماعات. لم يكن هناك من يملك صلاحية التدخل في الحديث بين الاثنان.
"لقد كان عملاً فرديًا اتخذته لوسي بعد أن أصيبت بصدمة شديدة من وفاة إد روثستايلور. ولم تقع أي وفيات، مع أضرار طفيفة فقط في الممتلكات. بالإضافة إلى ذلك، كانت هناك ضجة حيث اضطر الطلاب إلى الإخلاء في في منتصف الليل. على الرغم من أن كل شيء انتهى بشكل جيد عندما تم في النهاية إيقاف لوسي، التي كانت سبب الفوضى. ثم قامت بعدها بالجلوس في حديقة الورود في انتظار وصولنا"
"تم إيقافها؟"
كان مدير الأكاديمية إوبل فورسيث يعرف جيدًا قدرات لوسي في السحر.
لقد تصرفت كساحرة مخضرمة من حيث الخبرة العملية، وكانت ذو معرفة جيدة من الناحية الأكاديمية أيضًا. هي التي اعتبرها قابلة للمقارنة مع الساحر الأسطوري غلوكت.
لوسي ماريل. الطالبة الأعلى التي شعر حتى إوبل نفسه بالتوتر بشأن مواجهتها. عبقرية الجيل وفخر سيلفينيا.
لن يتمكن أي من الطلاب المقيمين في قاعة أوفيليس ولا أي من الموظفين العاملين هناك من إيقاف مثل هذه الفتاة. إذا كان هناك مثل هذا الشخص، فإن إوبل لم يكن على علم به.
"نعم. كان كليفيوس نورتوندال، الطالب الأعلى في قسم القتال في السنة الثانية، هو الذي قد دافع عن مدخل قاعة أوفيليس حتى النهاية. ونحن نجهز له تكريمًا من الأكاديمية."
"هل كان حقا طالبًا لديه مثل هذه القدرات؟"
"فيما يتعلق بقدراته، يبدو أنه كان موقفًا تم فيه دفعه إلى الوراء بشكل ساحق. برغم أنه يبدو وكأنه كان بالكاد قادرًا على التحمل حتى النهاية بقوته العقلية."
"هل هذا صحيح؟ هذا مثير للإعجاب للغاية."
شهدت السنة الثانية الحالية العديد من الأفراد المتميزين مقارنة بالمراحل الأخرى.
لوسي ماريل، زيغ إيفلشتاين، تايلي ماكلور، لورتيل كهلاند، آيلا تريس، إلفيرا أنيستون، أديل سيريز... كان هناك عدد لا بأس به منهم، من أولئك الذين وقفوا في دائرة الضوء منذ البداية وأولئك الذين أثبتوا إنجازاتهم ببطء مع مرور الوقت.
من بين كل هؤلاء، كان لدى كليفيوس نورتوندال طبيعة جبانة كانت مناقضة جدًا لمنصبه كرأس قسم القتال. لقد جعل ذلك من الصعب وضع اسمه في مثل تلك القائمة، ولكن... بالنظر إلى الحادث، هو بالتأكيد كان مثيرًا للإعجاب بما يكفي للحصول على التقدير.
"بالتأكيد، كانت هناك الكثير من الحوادث مؤخرًا... لكنني أعتقد أن هذه كلها مجرد فروع صغيرة نابعة من حادثة رئيسية واحدة. قبل كل شيء... لقد تجاوزت تداعيات وفاة إد روثستايلور خيالنا. لم أكتشف ذلك حتى الآن...ولكن لا بد أنه كان طالبًا له تأثير قوي على العديد من الأشخاص."
جلس إوبل في وضع مناسب وهو ينظم الموقف. في النهاية، كان الحادث الكبير الذي تسبب في كل هذا هو الموت المفاجئ لـ إد روثستايلور.
"لقد عُهد بقضية وفاة إد روثستايلور إلى البروفيسور فلوبين. وقد أكد البروفيسور ألتمان التفاصيل وراء هياج لوسي ماريل. وستكون نائبة المدير راشيل المسؤولة عن جائزة الطالب كليفيوس. بالتأكيد... يبدو أنها أحداث قد حدثت نتيجة حادثة واحدة، ولكن بما أن العمل يتم التعامل معه من قبل العديد من الأساتذة المختلفين، فإن كفاءة العمل لن تكون بتلك الروعة."
"نعم، هذا بالتأكيد صحيح."
"إذن، ألن يكون أكثر كفاءة أن يتولى أستاذ واحد كل هذا؟ هل هناك شخص يمكن التوصية به كشخص مناسب لتحمل المسؤولية...؟"
حل الصمت بين أعضاء هيئة التدريس
حتى مجرد الاستماع إلى الشرح كان بمثابة ألم كبير. وكان هناك عدد مثير للسخرية من الأشياء التي يجب أن تكون مسؤولاً عنها، وكان التعامل معها كلها معقدًا أيضًا. لقد كان شيئًا لا يمكن لأحد أن يقول فيه عن طيب خاطر أو على عجل: 'سوف أعتني بالأمر'.
"هممم... شخص يعرف القليل عن إد روثستايلور، وهو على اتصال بكليفيوس وكذلك لوسي... هل كان هناك أي أستاذ كهذا في قسم السحر؟"
فجأةً... تحركت عيون الأساتذة إلى جهة واحدة. قام إوبل أيضًا بتحويل نظرته نحو الاتجاه المتبع لجو الغرفة.
فتاة تجلس في أحد أركان قاعة الاجتماعات، وتقوم بهدوء بتلوين زاوية من المستند بريشة، ثم عبست وهي ترفع رأسها.
كان شعرها الأشقر المتطاير يمر عبر كتفيها ويصل إلى قاعدة كتفيها. نظرت حولها في قاعة الاجتماعات وهي نصف نعسة، ثم فجأةً أصيبت بالذهول عندما أدركت أنهم كانوا يتحدثون عنها.
"آه... امم..."
"الأستاذة المساعدة كليوه...؟"
هل كان من المناسب حقًا أن نقول إنها كانت شخصًا يتمتع ببركة العلاقات الجيدة من الآلهة؟ لقد كانت بالفعل شخصًا مشهورًا بين جميع الأساتذة.
في المقام الأول، لم يكن هناك أحد مثلها.
حتى لو نظرت فقط إلى المساعدين الذين ينتمون إلى مختبرها... رئيسة مساعدين الاستاذة، أنيس. ضحية القضية, إد روثستايلور. النصل الشيطاني من عائلة نورتوندال، كليفيوس نورتوندال. وسيد سحر الطيران، أونيكس.
وحتى أنها كانت أستاذة في قسم السحر. بالإضافة إلى ذلك، نظرًا لأنها أصغر أستاذة، لم يكن هناك أي شخص آخر سيشعرون براحة أكبر في إلقاء العمل عليه غيرها.
"أنا... امم... أه..."
وهي على وشك البكاء، جلدت كليوه رأسها إلى أقصى حد، في محاولة للبحث عن عذر. لكن طريق الهروب كان مسدودًا بالفعل
كان العرق البارد يتدفق منها مثل الفيضان.
"أنـ-أنا سأعمل بجد على ذلك، على الفور...!"
لقد كان حكماً بالإعدام.
* * *
"لماذا تفعلون هذا بي أنا فقط؟ كنت على وشك الانتهاء من كل العمل الذي تم إلقائه فوفي خلال فترة العطلة! كل ما أردت فعله هو أن أكون مسؤولة عن الفصل الذي تم تعييني فيه والتفكير في طرق لقضاء حياتي هنا في الأكاديمية بشكل أكثر استرخاءً...!"
كان هناك برج طويل من الأوراق تكدس على مكتب الأستاذة المساعدة كليوه. والتي قد تم نقلها كلها من البروفيسور فلوبين والبروفيسور ألتمان.
بدا الأمر كما لو أن مجرد القراءة سيستغرق شهرًا كاملاً.
"هذا... كيف من المفترض أن أعتني بكل هذا...!"
دفنت الأستاذة المساعدة كليوه وجهها في مكتبها وهي تبكي. لقد أصبح هذا بالفعل حدثًا يوميًا يمكن رؤيته.
"الأيام التي كنت فيها طالبة كانت رائعة... أريد أن أعيش حياتي بأكملها كطالبة... أنا أكره هذا النوع من عبء العمل الثقيل..."
لحسن الحظ، كان جميع المساعدين في مختبرها سريعين ولكن أيضًا جيدين في عملهم.
على وجه الخصوص، أنيس، التي كانت رئيسة المساعدين. كان كليفيوس قليل الخبرة في الأعمال الورقية، ولكنه كان ما يزال جيدًا جدًا عندما يتعلق الأمر بالمهام العملية أو البدنية. كان أونيكس أيضًا طالبًا ممتازًا تمكن من التعامل مع غالبية الأشياء بشكل جيد، مما جعل بيئة العمل أسهل بكثير مقارنة بالمختبرات الأخرى.
لكن حتى مع ذلك، لم يكن إد روثستايلور موجودًا. كان هذا محزنًا.
على الرغم من أنه لم يبدو كذلك، فقد كان طالبًا كان من السار جدًا التواجد حوله وكان دائمًا ما يعتني بعمله بشكل صحيح. لقد مر وقت طويل منذ أن ابتلي بهذه الشائعات الفظيعة عنه، لكن لم يبدو أنه عانى أو اهتم بها كثيرًا.
"هااه..."
بما أن الأمور أصبحت معقدة للغاية، أطلقت الأستاذة المساعدة كليوه تنهيدة عميقة.
مع كلتا ذراعيها تدعم ذقنها، نظرت الى الهواء وهي تندب.
"أظن أنه من الصحيح أنك لن تعرف أبدًا كيف ستنتهي حياة الشخص الأخر. حتى حياتنا الخاصة، ليس لدينا أي فكرة حقًا عن الكيفية التي ستنتهي بها الأمور... لذا يجب علينا دائمًا أن نحاول أن نعيش كل يوم حتى قيمته القصوى."
"مـ-من اللطيف سماع ذلك، ولكن... هـ-هل أنتِ حقًا من يجب أن يقول ذلك، إيتها الأستاذة المساعدة كليوه...؟"
الشخص الذي رد كان كليفيوس، مع ضمادات ملفوفة حول جسده.
على الرغم من إصابته الى حد شديد، إلا أنه بطبيعته ولد مع سرعة تعافي كبيرة. جسده، الذي أصيب بالكامل في معركة شديدة مع لوسي، قد تعافى بالفعل حينما عاد للعمل كمساعد تدريسي.
بعد كل شيء، كان هناك عدد قليل جدًا من الفرص التي يمكنها تمول رسومه الدراسية بكفاءة مثل العمل كمساعد تدريسي.
"أوه، كليفيوس. ما الذي يجعلك تقول ذلك؟ أنا أعيش حياتي على أكمل وجه، كما تعلم. الآن، هنا. فقط انظر إلى كل هذا العمل..."
"آه, نعم..."
أثناء تبادل الكلمات عديمة الفائدة، تحولت عيون الأستاذة المساعدة كليوه فجأة إلى الجانب الآخر من طاولة العمل.
في منتصف طاولة مربعة كبيرة، كان المساعدون جميعًا يرتبون أكوام الأوراق أمامهم.
شعرت الأستاذة المساعدة كليوه بإحساس كبير بالتناقض عندما رأت أنيس هايلان، رئيسة المساعدين، وهي تحتسي الشاي بهدوء في الزاوية وتنظر إلى المستندات.
"أنيس...يبدو أنكِ لا تملكين الكثير من الطاقة هذه الأيام."
"هم؟ أنا؟"
"نعم. ألم تدركِ؟ أنتِ لا تتحدثين كثيرًا هذه الأيام."
أزاحت أنيس شعرها الرمادي الفاتح جانبًا وهي تحضر فنجان الشاي إلى فمها. الأناقة في مظهرها لا تزال قائمة.
عندما يصف الناس مظهر أنيس أثناء سيرها مع كلارا، قال الجميع نفس الشيء.
أرستقراطية شبيهة بالعوام وعامية أرستقراطية.
على عكس كلارا، التي كانت دائمًا مشرقة وسهلة المراس، حافظت أنيس دائمًا على مظهر أنيق ولائق في كل وأي حركة تقوم بها. لقد كانت أرستقراطية أكثر من أرستقراطية.
ومع ذلك، عندما كانت تعمل كمساعدة تدريسية، كانت تقوم بتشمير سواعدها بكل فخر وهي تعمل بنشاط على كل شيء صغير. وكانت نتائج تصرفاتها واضحة... حيث أصبح من الطبيعي أن يرغب كل أستاذ في أن تنضم إلى مختبره الخاص.
"بالتأكيد، بدون إد هنا يبدو الجو فارغًا إلى حد ما..."
"هـ-هذا..."
أنيس التي كانت تشرب الشاي مع عينيها نصف مفتوحة، إرتكبت فجأةً زلة لسان.
الفراغ الذي ذكرته الأستاذة المساعدة كليوه كان يتعلق بالفراغ المتمثل في فقدان زميل كان يعمل كمساعد تدريسي في نفس المختبر.
لكن حزن أنيس كان في مستوى أعلى من ذلك.
من المؤكد أن أنيس هايلان كان لديها مشاعر قوية تجاه إد روثستايلور.
على عكس الشائعات التي زعمت أنه كان مثيرًا للمشاكل لا يصلح لشيء، كان في الواقع رجلًا مجتهدًا وقادرًا. وبعد كل ما مروا به، كانت متأكدة من هذه الحقيقة.
إلا أن أنيس لم تظهر مشاعرها ولو حتى من خلال عض شفتها السفلى.
كان ذلك لأنها لم تكن شخصًا يجب أن يشعر بهذا الحزن والفراغ من خسارته.
ولعل أكثر من عانى من الحادث هو صديقتها المقربة ينكار بالروفر.
لا بد أن الشعور المؤلم الذي ضرب صدرها وملأه كان ضئيلًا تمامًا بالمقارنة مع الألم الذي كانت تشعر به.
تمكنت أنيس بطريقة ما من تحمل الرطوبة التي ارتفعت إلى طرف أنفها.
بدا أن صورته وهو يجلس بجانبها، يقلب الأوراق، تتلألأ في عينيها. ولكن، حان الوقت لقبول غيابه.
في كلتا الحالتين، كانت تلك علاقة قصيرة. لابد أن أن يكون هناك بالتأكيد شخص أفضل في العالم الواسع, الواسع.
وهي تريح نفسها، تخلصت من المشاعر الحزينة التي ارتفعت فجأةً في صدرها مع ارتشافها للشاي.
لم يكن هذا هو الوقت المناسب لإظهار مشاعر الحزن. لصياغته بطريقة بسيطة، كان هذا هو الوقت المناسب لها لتواسي ينكار، التي لابد أنها كانت في حالة من البؤس الشديد.
بكل الاحوال، كانت تخطط لزيارة ينكار في وقت لاحق من اليوم. يمكنها أن تتخيل مدى الاكتئاب والمعاناة العاطفية التي ستكون عليها خلال مثل هذا الوقت... لكن الصديق الحقيقي لن يتجنبها وسيقف بجانبها بدلاً من ذلك.
مع الاهتمام بالمشاعر التي كانت تتصاعد بداخلها، بدأت أنيس في استكمال عملها خطوة بخطوة.
* * *
"اليوم أريد أن أجرب الكاري...!"
"......"
أثناء جلوسها على الشرفة الخارجية لمخبز لابلاس، ينكار، التي كانت تحمل مجموعة من المكونات التي اشترتها من المنطقة التجارية، وضعتهم واحدًا تلو الآخر. وواصلت التحدث مع أنيس بوجه مضاء بشكل مشرق.
"أنيس، أنتِ طباخة ماهرة، صحيح؟ ما رأيكِ؟ من الصعب بعض الشيء بالنسبة لي السيطرة على النار، لذلك كنت أفكر في تجربة طبق ينضج على نار متوسطة لفترة طويلة من الزمن.. أنا أجيد تقطيع المكونات، لكني أخشى أن أجرب طبقًا لم أعده من قبل...!"
"......"
"حسنًا، إذن ربما لا؟ هل كنت أتناول الكثير من الأطباق الساخنة مؤخرًا؟ ومع ذلك، يقول الناس إنه ليس من الجيد للجسم أن يقلل من تناول الخضار... ماذا عن شيء مثل السلطة إذن؟"
"يـ-ينكار..."
أمام ينكار التي كانت مفعمة بالحيوية كالزهرة التي أزهرت بالكامل، تتحدث عن هذا وذاك، تلعثمت أنيس.
"فـ-في هذه الأيام، يبدو أنكِ تستمتعين كثيرًا بالطهي."
"هم؟ أظن ذلك...!"
الصورة التي كانت في ذهن أنيس قبل مجيئها إلى المخبز.
صورة ينكار وهي في حالة فجع، تجلس والدموع تملأ عينيها وهي تتذكر ماضيها مع إد، انهارت كلها.
مظهر ينكار المشرق والحيوي... بدلاً من أن تكون فتاة في حالة حزن كامل، بدت وكأنها زوجة بدأت للتو حياتها الزوجية. تساءلت عما إذا كانت تتخيل أن ينكار تبتسم بهذه البهجة، وتتصرف بسعادة غامرة، بدت ينكار حقًا أكثر نشاطًا من المعتاد.
هل كان هذا هو رد الفعل المناسب؟
تساءلت عما كان رائعًا جدًا لتلك الدرجة، أوضحت ينكار الجودة العالية للمكونات التي اشترتها بسعر منخفض في المنطقة التجارية... لقد ترك ذلك أنيس في حيرة من أمرها.
"ينكار، أمم... هل سمعتِ الأخبار...؟ لقد سمعتها، صحيح؟"
"هم؟ أخبار؟ أي أخبار؟ آه...، آك..."
من المستحيل أنها لم تسمع بالأخبار.
لقد كان هذا أكثر خبر مثير للقلق يدور في الأكاديمية هذه الأيام. وبالتفكير في التقارير التي جمعتها للتو، كانت ينكار نفسها هي التي شهدت حول الجاني وراء مقتل إد.
من المؤكد أن ينكار بالروفر تعلم بوفاة إد.
إذن، ماذا كان مع تصرفاتها المفعمة بالحيوية؟
لن يكون لموت إد مثل هذا التأثير الخفيف على ينكار.
فلماذا تبدو ينكار هكذا الآن...؟
فجأةً أنتشرت القشعريرة في جميع أنحاء جسد أنيس.
كانت ينكار جيدة في الطبخ لأنها كانت تتمتع ببراعة جيدة في المهارات اليومية، لكنها لم تكن من النوع الذي يستمتع بالطهي إلى هذا الحد.
وبالنظر إلى سلوك ينكار الأخير... لا يبدو أن الكثير قد تغير عما كان عليه الحين قبل وفاة إد.
يبدو أنه كلما سنحت لها الفرصة اختفت باتجاه شمال الجزيرة. قبل وفاة إد، كان من الممكن أن يعتقد المرء أنها كانت ذاهبة لمقابلته... ولكن لم يكن هناك سبب لذهاب ينكار إلى الغابة الشمالية كثيرًا بعد الآن.
أدى ذلك، إلى جانب الملاحظة المتداخلة لاهتمامها الأخير والمفاجئ بالطهي، إلى ظهور صور فظيعة في رأس أنيس.
مقصورة فارغة.
شخصية ينكار تجلس بمفردها في المخيم، وتقوم بتقطيع المكونات بسكين المطبخ.
لم يكن هناك أحد ليأكل الطعام، ولكنها واصلت تقديمه بعيون جوفاء... مع عدم وجود أحد ليستمع إليها، استمرت في قول الكلمات الطيبة.
جلست وحيدة على الطاولة الفارغة، وهي تبتسم بلا روح... ظلت تكرر كل ذلك لنفسها دون أي جدوى.
"تمالكِ نفسكِ يا ينكار."
انفجرت أنيس فجأة في البكاء وهي تشبك يدي ينكار بإحكام.
"هو... قد رحل بالفعل...! لقد مات...!"
أخيرًا، عندما خرجت هذه الكلمات من فمها، لم يتأذى أحد أكثر منها.
بدأ قلبها ينبض بقوة عندما انتقلت القوة إلى يديها، اللتين كانتا تشبكان ينكار بإحكام.
"الآن... عليكِ أن تأتي وتقبلي ذلك...!"
"أ-أنيس...؟"
بعد أن قالت ذلك، عانقت أنيس ينكار بشدة... وعندها فقط أدركت. الشخص الذي أراد أن يتعزى أكثر من أي شخص آخر هو نفسها.
"حتى لو تظاهرتِ بأنكِ بخير... فالموتى لن يعودوا أبداً...!"
"...أ-أنيس..."
عندها فقط أدركت ينكار ما الأمر... حيث بدأت بالتربيت على ظهر أنيس أثناء احتضانها.
"......"
[آنسة ينكار. الآن، هل لا بأس بذلك؟]
"ش...ششش...!"
عندها فقط أدركت ينكار أخيرًا أن الطريقة التي كانت تتصرف بها كانت خاطئة... بدأت تتصبب عرقًا باردًا وهي تجلس، متجاهلة النظرات الغريبة من الأرواح.
* * *
"كما تم الانتهاء من تحقيق الأكاديمية إلى حد ما."
كانوا في غرفة الاستقبال في المسكن الملكي.
لكي تتمكن من مقابلة الأميرة بينيا على الفور، يجب أن تكون شخصًا ذا مكانة واضحة داخل سيلفينيا. وبطبيعة الحال، فإنها لن تقابل أي شخص فقط.
يجب أن تكون على الأقل في مستوى لورتيل كهلاند، التي تولت السلطة داخل شركة إلت، لتتمكن من طلب لقاء شخصي مع الأميرة بينيا
"من المؤسف أن إد قد مات، ولكن مع ذلك... يجب علينا الاهتمام بجدولنا الأكاديمي. أليس هذا صحيحًا, أميرة بينيا؟"
"إذن, لماذا أتيتِ للتحدث معي؟"
"أنا هنا لأسألكِ لماذا تخفين تانيا؟"
كانت طريقة لورتيل في التحدث بابتسامة على وجهها بينما تقوم بطعنك مباشرةً متعبة جدًا للتعامل معها لأي شخص.
تمكنت بينيا بأعجوبة من الحفاظ على تعبيرها الهادئ، لكن لورتيل صرحت بصراحة أنها تعرف كل شيء.
"هل تعلمين أن كل ما يجري هنا في المنطقة التجارية بجزيرة آكين هو في كف يدي؟"
كانت منطقة الاعمال بأكملها في المنطقة التجارية تحت سيطرة شركة إلت. كان من الواضح مسبقًا أن كل الأموال المتداولة هناك ستترك إلت, فقط لتعود إليهم.
لكونها الفرد الذي يضع الأموال في أيدي الناس، فإن الأمر لا يختلف عن امتلاكها للناس بحد ذاتهم.
كانت عيون وآذان لورتيل منتشرة في كل مكان داخل المنطقة التجارية.
لم يكن من الصعب تخمين تحركات تانيا من خلال سؤال معلومات من شهود العيان. على الرغم من عدم وجود أي دليل مادي، لا تزال هناك تصريحات شخصية يمكنها الخروج بها.
من المؤكد تقريبًا أن أفضل مكان لتتواصل معه تانيا شخصيًا وتطلب المساعدة منه هو المسكن الملكي. مكان حتى الأكاديمية نفسها لا تستطيع لمسه بتعجل.
ولذلك، من خلال جمع المعلومات من الناس حول الطريق المؤدي إلى المسكن الملكي، كان المخطط واضحًا.
لعب التجار الزملاء، بالإضافة إلى الطلاب الأرستقراطيين الآخرين الذين يمكن أن تطلب منهم تانيا المساعدة، دورًا حاسمًا في الإدلاء بتصريحات شخصية حول مكان وجودها.
تم إخفاء تانيا من قبل الأميرة بينيا. وحتى الآن، يبدو أن الأكاديمية لم تتمكن بعد من تحديد مكان وجودها.
لقد توصلت لورتيل إلى هذا الاستنتاج منذ البداية، لكنها لم تخبر أي شخص آخر عنه. حتى أنها لم تخبر إد روثستايلور، الذي كانت تحبه كثيرًا.
"أنتِ تتحدثين بالهراء، لورتيل كهلاند."
"أليس الجو داخل الأكاديمية فوضويًا بشدة؟ كما أن انتخابات رئيس مجلس الطلاب ستأتي قريبًا، لذا يجب علينا الاهتمام بهذه الأشياء المزعجة في وقت مبكر."
"لماذا تبحث الآنسة لورتيل عن الآنسة تانيا في المقام الأول؟"
"لأكون صريحة، لا يزال لدي شخصيًا بعض المشاعر المكبوتة تجاهها."
ابتسمت لورتيل بلباقة وهي تحمل فنجان الشاي الذي جلبته مرافقة بينيا إلى فمها.
"كما تعلمين جيدًا أيتها الأميرة، أنا شخص انتهازي وتافه... أنا بالاحرى ضعيفة أمام أولئك الذين لا أستطيع أن أكون قاسية معهم، ولكن عندما يتعلق الأمر بأولئك الأضعف مني، فأنا اقسى بكثير عليهم من أي شخص آخر."
"هذا... ليس شيئًا يمكن قوله بكل فخر."
"من الطبيعي العيش بوزن أرباحك. قد يبدو الأمر وكأنني سهلة الانقياد أمام القوي وقاسية أمام الضعيف، لكن عند العودة للخلف والتفكير في الأمر، أليس هذا طبيعيًا؟"
عندما رأت الأميرة بينيا ابتسامتها المشرقة جدًا، شعرت بعدم الارتياح إلى حد كبير.
"إن عائلة روثستايلور هي مجموعة ذات مكانة عالية جدًا، لدرجة أنه حتى العائلة الإمبراطورية التي أنا جزء منها ليست في وضع يمكننا فيه من التعامل معهم بلا مبالاة. لذا، سواء كانت الوريثة، الآنسة تانيا، أضعف من الآنسة لورتيل... أليست هذه مسألة يجب التفكير فيها بعناية أكبر؟"
"من يعلم؟ أنا مجرد شخص يحكم على كل شيء على أساس المصالح."
لم تخسر لورتيل كلمة واحدة أمام الأميرة.
"أنا مجرد تاجر يقوم بالأعمال التجارية هنا في جزيرة آكين، صحيح؟"
لا يهم أي عائلة مالكة قد أتيت منها، فإن مواجهة النائبة العامة لشركة إلت لم تكن بالأمر السهل بأي حال من الأحوال.
إذا كانت مسألة متعلقة بالإمبراطورية بأكملها، فمن الطبيعي أنه كان من الأهم أن يحملوا مجد عائلة روثستايلور على ظهورهم، ولكن... لم يكن هذا وضعًا يحدث على أراضي الإمبراطورية. كانوا الآن في جزيرة آكين، التي كانت بعيدة ومعزولة.
كانت المكانة العالية والقوة العظمى شائعة ومنتشرة في أكاديمية سيلفينيا. كل ما في الامر أن الأميرة بينيا والقديسة كلاريس كانتا رفيعتا المستوى ونبيلتان بشكل غير عادي فيما بينهم جميعًا.
في سيلفينيا، أرض التعلم، كان النظام العام مختلفًا تمامًا عن عاصمة الإمبراطورية. وبغض النظر عما سيحدث، فسيستغرق الأمر يومين أو ثلاثة أيام على الأقل حتى تصل أخبار ما حدث في جزيرة آكين إلى العاصمة.
في يومين أو ثلاثة أيام... كانت تلك فترة من الوقت لم يكن من غير العادي بالنسبة لمصير شخص بالكامل أن يتحول الى اتجاه آخر.
"أنا شخص يعيش ويموت من أجل المال."
ضحكت تلك الثعلب.
"والمنطقة التجارية هنا بأكملها في جزيرة آكين تحت سيطرتي بالكامل."
تمكنت الأميرة بينيا بوضوح من رؤية الجزء الداخلي من لورتيل.
من الخارج، كانت سيلفينيا أرضًا للتعلم حيث تكون لفضيلة التعلم الأولوية. ومع ذلك، عند الحفر قليلاً تحت الماء، كان تدفق العملات الذهبية التي جاءت من ذلك المكان باكمله يؤدي إلى محفظة تلك الفتاة.
"لذا، ما لم تكن شخصًا قادرًا على قلب هيكل السلطة هنا في جزيرة آكين... فمن الذي ستلجأ اليه؟ بالطبع، إذا اعتقدت الأميرة بينيا أو القديسة كلاريس خلاف ذلك، فسيكون الأمر مختلفًا. فكيف يمكنني حتى أن أعارض آرائكِ؟"
قالت ذلك بابتسامة مشرقة على وجهها، لكن الأميرة بينيا عرفت. تلك الكلمات التي تلفظت بها كانت فقط لإظهار الاحترام للعائلة الإمبراطورية.
إذا أرادت ذلك حقًا، فيمكنها استخدام جميع أنواع الحيل لتحريف وكسر وحتى تجاهل آراء الأميرة بينيا.
إذا كانت ستجمع القوة المركزية للعائلة الإمبراطورية، فيمكنها بسهولة قمع لورتيل. ومع ذلك، لكونها الأميرة الثالثة، لم يكن لدى بينيا هذا النوع من التأثير. لسوء الحظ، كانوا في منطقة نائية، حيث كان تأثير السلطة المركزية ضعيفًا نسبيًا. لو كانوا في عاصمة الإمبراطورية، لكانت مواقفهم قد تم عكسها، لكن تلك كانت فرضية لا معنى من التفكير فيها.
ما هو الهدف من كل القوة التي تلقتها من نسبها النبيل والاحتفالات المختلفة والسلطة التي كانت تمتلكها؟ تجعدت الأميرة بينيا جبينها.
"لذا، أنا بحاجة للعثور على الآنسة تانيا... ومن ثم، 'عملي الشخصي' سيتم الانتهاء منه."
"ليس هناك سبب يجعلني أهتم بالأعمال الشخصية للآنسة لورتيل."
رسمت بينيا الخط دفعة واحدة. لم تحاول حفر الحفرة بشكل أعمق أو تشير إلى أنها كانت متورطة شخصيًا في إخفاء تانيا.
في الواقع، ارتفعت لورتيل إلى درجة أنها قد اصبحت الستارة السوداء للمنطقة التجارية. إذا أرادت إيقافها بطريقة ما... في نهاية المطاف، ستحتاج إلى قوة داخلية يمكنها بشكل أكيد الضغط على مصالحها الخاصة.
عندها فقط سيكون على لورتيل أن تكون حذرة من شيء ما، وسيكون لديها سلاح تستخدمه ضدها. على سبيل المثال... صلاحيات رئيس مجلس الطلاب.
كان لرئيس مجلس الطلاب سلطة اقتراح إنشاء مرافق جديدة مختلفة في المنطقة التجارية، وإزالة إرشادات العمل، وحتى الحصول على القاعدة الجمركية التي تنسق تدفق البضائع.
على الرغم من أنها كانت فقط سلطة اقتراح شيء ما، إلا أنه في الواقع، حتى الأكاديمية لم تستطع تجاهل آراء رئيس مجلس الطلاب تمامًا. فبعد كل شيء، كان رئيس مجلس الطلاب مدعومًا من الطلاب. وبعبارة أخرى، كان الأمر مماثلاً للحصول على دعم جميع الأرستقراطيين المختلفين وسلطتهم.
"......"
تحدثت لورتيل حتى الآن لكنها لم تقل المزيد.
كانت حياة تانيا مهددة من قبل لورتيل. على الأقل، هذا ما كانت ستفكر به.
لم يكن معروفًا متى سيصل دعم عائلة روثستايلور. وذلك لأنه ما لم يتم إطلاق سراح كاديك ونوكس، فلن تتمكن العائلة من تلقي تقرير دقيق عن الوضع.
ولم تستطع الهرب بسهولة أيضًا. كانت جميع الطرق للخروج من جزيرة آكين في متناول لورتيل.
في النهاية، لإنقاذ تانيا من لورتيل... كان الخيار الوحيد هو أن تصبح تانيا رئيسة مجلس الطلاب.
في تلك اللحظة، أصبحت هذه الحقيقة واضحة.
* * *
أنهت لورتيل عملها وهي تغادر المسكن الملكي وتصعد إلى العربة.
بينما كان السائق يمسك بسوطه، تحركت العربة ببطء إلى الأمام.
تحت الرداء الذي يغطيها، كانت لديها ابتسامة عريضة. ضوء خفيف تألق من عينيها العنبرية.
أصبح الوضع السياسي للأكاديمية فوضويًا.
وكانت لورتيل هي الوحيدة التي استوعبت الصورة الكاملة.