ارتفعت الشمس.
هل كان ذلك الفجر إيذانًا بانتهاء الليل الطويل الطويل؟ كان الضوء ساطعًا جدًا لدرجة أن لوسي شعرت بالدوخة للحظة وجيزة.
"عمل جيد، السيدة الشابة لوسي."
لقد مر ثلاثون يومًا منذ بدء فترة المراقبة. وبعد معاناة طويلة، وصلت أخيرا إلى صباح هروبها.
أعادت بيل مايا، التي توقفت عند غرفة لوسي لحظة وصولها إلى العمل، مفتاح الغرفة الذي كانت تديره بنفسها.
والباب، الذي كان مغلقًا بإحكام لمدة شهر تقريبًا، فتح أخيرا ببطء. كان من المستحيل وصف مدى أهمية ضوء الشمس الذي دخل من خلال صدع الباب بالنسبة لها.
"لقد انتهت مراقبتكِ الآن. يمكنكِ الآن الدخول والخروج من السكن بحرية وفقًا لجدولكِ الزمني. مع ذلك، لا تزالين بحاجة إلى الالتزام الصارم باللوائح الداخلية للأكاديمية."
"أخيراً...!!"
كان السبب وراء هذا كله هو هفوة مؤقتة في مشاعرها، مما أدى إلى نوبة غضب أجبرتها على العيش في الجحيم لمدة شهر كامل تقريبًا. كانت محاصرة في زاوية غرفتها، تحدق في السقف بهدوء، وتندم على أفعالها مرارًا وتكرارًا.
حتى بيل مايا، التي كانت لديها البصيرة لتحديد نوع العقوبة التي ستعاني منها لوسي بأكبر مقدار، سئمت من الأمر.
لم تكن لوسي نفسها على علم بمدى عمق تأثير نوبة غضبها على انتخابات مجلس الطلاب. ولكنها كانت قادرة على إدراك أنه بعد شهر من عدم الخروج، تغير جو الأكاديمية بأكملها قليلاً.
لقد مر أكثر من عشرة أيام منذ اليوم الذي أعلن فيه كل مرشح ترشحه لمنصب رئيس مجلس الطلاب. الفترة التي سبقت الانتخابات، والتي شهدت انتشار العديد من الشائعات المختلفة لبعض الوقت، كانت قد وصلت إلى نهايتها أخيرًا.
كان يوم التصويت يقترب، والنتيجة قد حُسمت بالفعل إلى حد ما. إن القيام بأي أنشطة أخرى لحملة المرء لن يكون له معنى كبير.
"رائحة الزهور..."
بالطبع، بالنسبة للوسي، التي خرجت إلى حديقة الورود لتنظر إلى السماء وقبعتها مشدودة على رأسها... كانت الأخبار المتعلقة بالوضع الحالي غير مهمة على الإطلاق بالنسبة لها.
وهي تستمتع بالهواء الخارجي الذي لم تستنشقه لفترة طويلة، تمددت بشكل واسع وأصدرت صوتًا عالي النبرة.
نظرًا لأنها لم تخرج لفترة من الوقت، أرادت لوسي الذهاب إلى جميع أنواع الأماكن المختلفة... لكن المكان الأول الذي تريد زيارته كان قد تم تحديده بالفعل.
* * *
"طالب السنة الثالثة لقسم السحر، إد روثستايلور."
هل سأتورط في حادثة وفاتي أم أعود لحياتي الطبيعية؟ نظرًا لأنني كنت شخصية رئيسية في قلب جميع أنواع الحوادث الكبرى، فقد تم التحقيق معي واستجوابي لدرجة أنني سئمت من الأمر تمامًا.
خلال انتخابات رئيس مجلس الطلاب، عدد الاستجوابات التي خضعت لها يفوق بسهولة العشرات.
ذهبت للإدلاء بشهادتي ليس فقط أمام أقسام التحقيق والتفتيش داخل الأكاديمية، ولكن أيضًا أمام مختلف أعضاء هيئة التدريس. حتى أنني ذهبت إلى تحقيق رسمي بقيادة العميد الثالث، وكنت مشغولًا بالإدلاء بشهادتي وكتابتها على عدد لا يحصى من الأوراق.
كلما اعتقدت أن الاستجواب قد وصل أخيرًا إلى نهايته، سأكون بحاجة للدخول وإجراء تحقيق آخر. وبهذا الشكل، اضطررت إلى إجراء عملية التحقيق بأكملها مرارًا وتكرارًا. لقد سئمت تمامًا من الأمر باكمله.
أخيرًا، عندما وصلت جميع التحقيقات إلى نهايتها، تبعت العميد ماكدويل إلى قاعة تريكس حيث أكد لي أنه سيكون آخر من أحتاج إلى التعاون معه.
كيف يمكنه أن يكون على يقين من أن هذا سيكون التحقيق النهائي؟ كنت أعرف بالفعل كيف تنتهي هذه الأمور.
مع وضع هذه الفكرة في الاعتبار، تبعت العميد ماكدويل... قبل أن أدرك أن هذه المحادثة، في الواقع، ستكون الأخيرة حقًا.
وغني عن القول أن العميد ماكدويل أرشدني إلى أكبر غرفة في الجزء العلوي من قاعة تريكس. مكتب مدير الأكاديمية.
"اجلس في مكان مريح."
في الداخل، كان يجلس المدير أوبل فورسيث. الذي كان له صلاحية إغلاق كافة الأحداث داخل الأكاديمية.
الوصي أوبل.
قصة شعر قصيرة وبشرة بنية نظيفة. على الرغم من أنه كان يقترب من عيد ميلاده الستين، إلا أنه لا يزال يبدو شابًا جدًا. في الواقع، بالمقارنة مع الأساتذة الأكبر سنًا، فقد كان يعتبر في الجانب الأصغر سنا. لقد كان شخصًا معروفًا بمهاراته وليس عمره.
عندما جلست على أريكة الضيف، جمع المدير أوبل القوة السحرية. حيث بدأ طقم الشاي يتحرك فجأةً من تلقاء نفسه، ثم نزل كوب من الشاي العطر برفق على طاولة اللقاء.
كان المدير أوبل شخصًا يؤمن بضرور تقليل الحاجة إلى موظفي السكرتارية قدر الإمكان. لقد كان من النوع الذي يفتح باب السيارة بنفسه.
"لقد قرأت جميع الوثائق المتعلقة بالحادث. لا بد أنك مررت بالكثير. بما أنك كنت ضحية لهذا الحادث، فأنا أعتذر عن قلة خبرة إدارة الأمن لدينا داخل الأكاديمية. أنا آسف بحق للألم الذي مررت به."
جلس أوبل على مقعد مدير الأكاديمية بينما استمر في الاعتراف بالصعوبات التي مررت بها، والأعتذار عن أوجه القصور في الأكاديمية.
في الواقع، كان الأمر كما لو أنه يقول هذه المجاملات بهدف محاولة تلطيف قلبي، ولو قليلاً. بغض النظر عن السبب، فقد كان يراعيني، لذلك لم تكن هناك حاجة لي للتفكير فيه بقسوة شديدة.
"لا، لا بأس. لقد استعدوا بدقة وبشكل متعمد لمثل هذا الاغتيال... يبدو أنه كان سيكون من الصعب منعه حتى مع وجود مستوى أعلى من الأمن."
"من وجهة نظري، أنا ممتن للغاية لأنه يمكنك قول ذلك. لكن حتى مع ذلك... فأن الواقع مختلف."
كان على مكتب أوبل أكوام من الوثائق التي حققت فيها الأكاديمية وأبلغته بها.
لقد كان على علم تام بجميع الشهادات التي أدليت بها.
في الحقيقة، كان من الصعب على الشخص الذي صعد إلى قمة الهرم أن يكون لديه فهم كامل للتفاصيل الصغيرة.
رغم ذلك، كان أوبل شخصًا يسعى إلى الكمال، حيث قرأ كل تقرير على حدة، ولم يفوت كلمة واحدة.
كعضو في الإدارة، كان لديه طبيعة عظيمة. لكنه كان أيضًا شخصًا لا يرغب أن يكون تابعًا لشخص آخر. معظم الأفراد الذين تركوا أسمائهم في كتب التاريخ كانوا مماثلين لهذا.
"بعد تعرضك للطعن بالخنجر المنقوش بالسم المميت، وحتى السقوط من أعلى الجرف... قلت إنك نجوت بفضل 'ساعة ديلهام الرملية'؟ لا أستطيع حتى أن أبدأ في سؤالك عن كيف تمكنت من وضع يديك على مثل هذا الجهاز السحري شديد التطور. بعد كل شيء، إنه ليس شيئًا يمكن للطالب العادي أن يحمله."
"ليس لدي أي نية لإخفاء الأمر. لقد صنعتها بنفسي."
"إن طرق صناعتها بسيطة بشكل مدهش مقارنة بالعناصر السحرية الأخرى، ولكن المواد اللازمة لها ليست متاحة بسهولة. كما أن مقدار الوقت الذي ستقضيه في عملية الإنتاج نفسها لن يكون تافهًا."
"لقد طلبت المساعدة من أحد الأشخاص الذين أعرفهم شخصيًا. وانتهى بي الأمر بقضاء إجازة الشتاء بأكملها تقريبًا في القيام بذلك."
بعد قول ذلك، ضيق مدير الأكاديمية أوبل عينيه ولم يطرح أي أسئلة أخرى.
عند امتلاك بصيرة بمستوى مماثل لما عند أوبل، سيكون من السهل إكتشاف أنه كان لدي نوع من الاتصال بشركة إلت حينما ذكرت توفير المواد. لا بد أنه اكتشف بالفعل معلومات كافية عني.
لم يكن يريد أن ينتهي به الأمر في الجانب السيئ من شركة إلت، وكان أيضًا يدرك جيدًا حقيقة أن لورتيل ستفقد قوتها فقط كلما تورطت بشكل غير ضروري في الحادث.
"بعد وقوع الحادث، كنت تطفو في كهف في أسفل الجرف... قبل أن تعثر عليك ينكار بالروفر وتنقذك. وبعد ذلك مباشرةً، ذهبت على الفور إلى المنصة حيث كانت تانيا روثستايلور تتحدث لأجل الدفاع عنها وأخذ جانبها. هل هذا صحيح؟"
"نعم, هذا صحيح."
"سأقول ذلك بصراحة. يبدو وكأن تفسيرك مفتعل إلى حد ما."
وضع أوبل الأوراق جانباً، متكئاً إلى الخلف على كرسيه.
"بالنسبة لي، يبدو أنك كنت تختبئ بهدوء حتى تهدأ الأمور. هل يبدو هذا صحيحًا؟"
"كيف يفترض أن أجيب على ذلك؟ إذا كان هذا هو رأيك حقًا، فالشيء الوحيد الذي يمكنني أخبارك به هو أنك مخطئ."
"سبب استدعائي لك لشيء كان من الممكن التعامل معه من خلال الأوراق هو بهدف وضع حد لكل هذا الذهاب والأياب الذي لا معنى له."
كنت أدلي بتصريحات متسقة فحسب, لذا حتى لو قرأ مثل هذه الكومة الكبيرة من المستندات، فيفترض أن تكون محتوياتها متشابهة.
طعنني كاديك ونوكس قبل أن أسقط من الجرف، وبالكاد نجوت من الانجراف بعيدًا. تلك كانت كل الحقائق التي ذكرتها.
"أنا لا أعرف السبب وراء الصراع الداخلي للعائلات الأرستقراطية. وخاصة داخل عائلة روثستايلور. عندما تحدث مثل هذه الأشياء، غالبًا ما تقع حوادث فظيعة مثل الطعن حتى الموت أو اختفاء الفرد. إنها حقيقة مؤسفة، ولكن في كلتا الحالتين، من وجهة نظري، لا توجد طريقة لي لمعرفة ما يحدث خلف الكواليس حقًا — أو كيفية التعامل معه. ولهذا السبب ليس لدي أي رغبة في التعمق أكثر في هذا الأمر."
تحدث أوبل بهدوء وهو يضع ذراعيه على مسند الذراع.
"ولكن، في هذه الحالة تكمن المشكلة في أن ما حدث قد حدث في الحرم الجامعي. وبما أنني الشخص المسؤول عن هذه الأكاديمية، فعلى الأقل أحتاج إلى الإدلاء ببيان دقيق حول ظروف ما حدث وإبلغه الى العائلة الإمبراطورية."
"ما تقوله منطقي."
"مع ذلك، بالنظر إلى ما فعلته وباستنتاج ما حدث... يبدو أنك كنت تريد أن تظل 'ميتًا' في الخارج... حسنًا، رغم ذلك، بعد أشهر قليلة من الآن، ستنتشر شائعاتك من خارج جزيرة أكين وتصل الى الأراضي البعيدة."
كان بالتأكيد شخصًا لم يكن مدير الأكاديمية لبضعة أيام فقط. عادةً، بالنسبة لشخص مثله — والذي يشغل هذا المنصب لعدة عقود — سيكون هناك القليل من الثعابين تتلوى بداخله.
بدون هذا النوع من القدرة والبصيرة، لن يتمكن من البقاء على قيد الحياة.
"من وجهة نظري، القرار الصحيح هو إعلان بقائك على قيد الحياة للعالم أجمع. لقد تم بالفعل تبليغ التقرير الأساسي عن وفاتك إلى العائلة الإمبراطورية، ولكن يمكننا فقط تصحيح وإعادة الإبلاغ عن هذا الأمر بأكمله."
"هذا صحيح. حتى بالنسبة لسيلفينيا، أرض التعلم، ستظل فكرة جيدة أن تكون بمثابة مثال مناسب لسكان الإمبراطورية. التقيد الصارم بواجبهم في الإبلاغ عن جميع المعلومات ذات الصلة إلى العائلة الإمبراطورية."
"هناك سبب أبسط بكثير من هذا. يتعلق الأمر بتهربنا من المسؤولية عن هذا الحادث. من الصراحة بعض الشيء قول ذلك على هذا النحو، لكنني لن ألف وأدور في الحديث."
إذا تم تقديم تقرير إلى العائلة الإمبراطورية، فسيتسلم كريبن الأخبار على الفور. بعد كل شيء، كان يشغل مكانًا مهمًا داخل العائلة الإمبراطورية. ومن وجهة نظري، لن يكون ذلك أمرًا جيدًا.
"لقد هرب كاديك ونوكس، المتهمان باغتيالك، من جزيرة آكين. تنبعث رائحة كما لو أن هناك شخص يعمل تحت السطح متورط في المسألة، لكنني لن أخوض في الأمر. المشكلة هي أن الأكاديمية نفسها ستضطر في النهاية إلى تحمل اللوم على ذلك."
"......"
"على الرغم من أنه تم التبرؤ منك، إلا أنه تم اغتيال أرستقراطي سابق داخل أكاديميتنا. وتم تعريف أخته الصغرى على أنها الجاني، بينما تمكن المجرمون أنفسهم من الفرار بمساعدة بعض القوى الخارجية. ولكن الآن، مع تحول الأمور كما هي, فطالما أننا نكشف حقيقة أنك ما تزال على قيد الحياة، فلن تضطر الأكاديمية بعد الآن إلى تحمل مثل هذه المسؤولية. لذلك، من الطبيعي بالنسبة لنا أن نوضح أنه لم يكن هناك أي ضحايا."
في النهاية، بمجرد وصولك إلى منصب رفيع، لن يكون لك هناك خيار سوى التصرف بحساسية عندما يتعلق الأمر بتحمل المسؤولية،
حتى أوبل، الذي قيل إنه ارتقى إلى رتبة ساحر عظيم، كان لا يزال جزءًا من مجتمع بيروقراطي غير قادر على تجنب ثقل المسؤولية.
إذا تم تقديم تقرير مصحح إلى العائلة الإمبراطورية، فإن الأخبار ستصل إلى كريبن بمعدل أسرع بكثير مما ستفعله مجرد إشاعة.
وذلك لأن كريبن كان أيضًا أحد أقرب المساعدين للإمبراطور كرويل. تقريبًا كل الأخبار التي تصل إلى العائلة الإمبراطورية تصل إلى أذنيه أيضًا.
"لهذا السبب استدعيتك للمرة الأخيرة."
بدا خطاب أوبل وكأنه مبعثر، لكنه في الحقيقة كان واضحًا بالاحرى.
نحن سنضع كل شيء جانبًا ونناقش الأمر لمرة أخيرة.
وتلخيصًا لكل ما قاله، أسقطه عليّ بشكل مباشر.
سيبلغ العائلة الإمبراطورية عن بقائي على قيد الحياة. ومن خلال القيام بذلك، من وجهة نظر الأكاديمية، سيتم تقليل المسؤولية من جانبهم.
لكن بالنظر إلى ما قلته في التحقيقات، بدا له أنني أريد أن يتم اعتباري 'شخص ميت' في الوقت الحالي. وبهذه الطريقة، سأكون آمنًا لبضعة أشهر على الأقل.
ولكن من وجهة نظر الأكاديمية، فإن القيام بذلك سيكون صعبًا. ولهذا السبب أراد تقديم التقرير. والآن أراد أن يعرف ما افكر به.
دعاني لقراءة نواياي، وفهم موقفي، وأخيرا السؤال عن رأيي.
استطاع أن يفهم كل ذلك بمجرد قراءة التقارير المقدمة إليه. كان لديه فهم أعمق بكثير للوضع من أعضاء هيئة التدريس الآخرين.
السؤال عن سبب وصول الصراع الداخلي لعائلتي إلى الأكاديمية، مؤديًا إلى مهاجمة طفل تم التبرؤ منه مثلي... لم يكلف نفسه عناء طرح مثل هذه الأسئلة. في المقام الأول، كانت هناك بالفعل العديد من القضايا المختلفة الأخرى في الأكاديمية والتي تجري خلف الكواليس. لقد فهم هذه الحقيقة جيدًا.
"إذا كان الهدف هو إنهاء الأمور بهدوء قدر الإمكان، فقد يكون من الأفضل تأجيل تقرير بقائي على قيد الحياة."
تحدثت جزئي بشكل متماسك.
"كما قد خمنت... والدي، كريبن روثستايلور، رئيس عائلة روثستايلور والذي يتمتع بسلطة كبيرة داخل العائلة الإمبراطورية، هو الذي حرض على موتي."
"كما قلت لك، ليس لدي أي نية للخوض في الشؤون الداخلية لعائلتك."
"ما أريد قوله هو... إذا تم الإعلان عن بقائي على قيد الحياة، فسوف تتكرر العديد من محاولات الاغتيال الأخرى. إذا كان هذا شيئًا يريده، فسوف يفعل كل ما في وسعه للتأكد من حدوثه...وفي النهاية، وبأي وسيلة ضرورية، سوف ينجز مهمته."
وعلى المدى الطويل، لن يؤدي ذلك سوى إلى زيادة عدد الحالات التي يتعين على الأكاديمية التعامل معها.
في النهاية، كان الخيار الوحيد أمامي هو مواءمة موقفي مع موقف الأكاديمية قدر الإمكان.
"لن تكون هناك أي مشكلة في تأجيل تقرير بقائي على قيد الحياة حتى تاريخ لاحق. هناك العديد من الأعذار المتاحة للاستخدام. لقد استغرق الأمر وقتًا للتصديق على جميع الحقائق، واستغرق الأمر الكثير من الوقت للنظر ومراجعة كل وثيقة ومستند، اختفاء المرسل بسبب سوء الأحوال الجوية... حسنًا، أشياء من هذا القبيل. إذا قدمت أعذارًا على هذا النحو، يمكنك الانتظار والتقرير في وقت لاحق ما إذا كنت تريد الإبلاغ عن نجاتي أم لا."
"أتساءل عما إذا كان هناك أي سبب للقيام بمثل هذه المخاطرة."
"بالاحرى، أعتقد أن هذا يقلل من المخاطر. أنت فقط ستراقب الوضع."
واصلت الحديث ببطء وأنا أضغط على فنجان الشاي بإصبعي.
أغمض عينيك وتخيل.
كريبن روثستايلور يجلس في مكتب ملكي وينظر الى الوثائق التي تلقاها.
كل أنواع الأشياء تم الإبلاغ عنها، ولكن الشيء الوحيد الذي لفت انتباهه هو... أهم معلومة. تأكيد وفاة إد روثستايلور.
"تحتل عائلة روثستايلور منصبًا رئيسيًا مع العائلة الإمبراطورية... والمثير للدهشة أن هذا الحادث لن يؤخذ على محمل الجد. في الواقع، إذا تم التستر عليه فلن يلفت انتباه أي أحد."
"......"
"بالطبع، القرار متروك لك في النهاية، يا مدير الأكاديمية أوبل. يمكنك دائمًا تقديم تقرير عن نجاتي في وقت لاحق إذا لزم الأمر. لذا، هل هناك حقًا أي خطر؟"
بعد أن قلت كل ذلك، أغلقت فمي. لقد كنت أعطي المدير أوبل الوقت للتفكير في الأمور.
استمر المدير أوبل في الجلوس بصمت لفترة من الوقت... قبل أن يبتسم بتكلف فجأةً ويبدأ في الابتسام.
"هل قلت أن اسمك هو إد روثستايلور؟"
"نعم."
"لقد سمعت أن درجاتك ارتفعت بشكل حاد، وانتعش تقييمك بين الطلاب بشكل مفاجئ للغاية."
لم يعد يتحدث عن نجاتي. ما هو الاستنتاج الذي توصل إليه؟
"بالنظر إلى حقيقة أن تقييمك بين الطلاب الأعلى في مدرستنا جيد جدًا، فأنت بالتأكيد ابن لعائلة روثستايلور المرموقة."
"ولكن الآن، لقد تم التبرؤ مني..."
"بغض النظر عن هذه الحقيقة. أيضًا، أليست أختك الصغرى تانيا روثستايلور أيضًا تحقق سلسلة انتصارات في هذه الأيام؟ في الواقع، أليس من الآمن بالفعل أن نقول إنها ستكون رئيسة مجلس الطلاب القادمة؟ كما أقول دائمًا، سيلفينيا تقف دائمًا إلى جانب الطلاب. وإذا كانوا طلابًا مثاليين، فهذا هو الحال أكثر."
لقد كان تصريحًا ذا معنى، لكنني لم أسأل عن مضامينه.
ولكنني شعرت كما لو أن أوبل قد تعرف عليّ نوعًا ما.
"سوف أراك مرة أخرى. أي طالب لديه موهبة مرحب به دائمًا هنا. سأتذكر اسمك."
* * *
أثناء استجوابي من قبل الأكاديمية، قضيت معظم وقتي هنا في المنطقة التعليمية. وبسبب ذلك، لم يكن لدي تقريبًا أي وقت للعودة إلى مخيمي الثمين.
والآن بعد أن تم الانتهاء من معظم الاستجوابات، وسيتم الانتهاء من الانتخابات بعد يومين من التصويت.
أول شيء أردت القيام به هو إصلاح مخيمي وإعادته إلى حالته الطبيعية، حيث كان مهملاً لبعض الوقت. أردت العودة بسرعة إلى الغابة الشمالية.
وبعد خروجي من مكتب مدير الأكاديمية، قمت بتوديع العميد. بمجرد أن قيل لي أنه يمكنني المغادرة، نزلت إلى الطابق الأول من قاعة تريكس.
قاعة تريكس، التي يمكن اعتبارها مركز الإدارة الأكاديمية، كانت مزدحمة دائمًا.
عندها، في اللحظة التي حاولت فيها ترك الحشد للعودة إلى الشارع الرئيسي للمنطقة التعليمية—
"كنت أنتظرك. لقد فوجئت عندما سمعت أن مدير الأكاديمية قد استدعاك شخصيًا، أخي الكبير."
هل يجب أن أقول إنها بدت وكأنها شخص مختلف تمامًا الآن؟ تانيا روثستايلور، التي بدت بمعزل أكثر من المعتاد، كانت تجلس على مقعد خشبي أمام قاعة تريكس.
شعر أشقر زغبي مع أعين أنيقة.
كانت ترتدي زيها المدرسي بشكل مرتب مع عباءة مطرزة بإطارات ذهبية جميلة. من الواضح أنها كانت تقضي الكثير من وقتها في الخارج.
من البديهي قول ذلك، ولكن في الوقت الحالي لابد أن جدول أعمالها ممتلئ بالكامل. لا بد أنه كان من غير المناسب لها أن تأتي كل هذه المسافة إلى هنا فقط لكي تنتظرني.
وذلك لأن شغبية تانيا ارتفعت إلى حد كبير خلال الأسابيع القليلة الماضية. والآن بعد أن اكتسبت ما يكفي من السلطة ليتم تسميتها رئيسة مجلس الطلاب القادمة، لم يكن من المستغرب أن يكون لديها الكثير من التابعين.
الأمر المضحك هو أن كايلي إكنير كانت أول تابعة لها... ولكن بمعرفة الهوية الحقيقية لتلك الفتاة، لم يكن بوسعي إلا أن أضحك...
بعد سماع شكوى ميريلدا المستمرة بشأن تلك الفتاة، لم أستطع إلا أن أتذكرها.
"سمعت الأخبار حول الانتخابات، يبدو أن فوزكِ شبه مؤكد. تهانينا. لقد جاء اليوم الذي يمكنكِ فيه رؤية النور أخيرًا."
"لا يجب أن أشعر بالرضا عن النفس بعد."
كان من النادر رؤية تانيا تبتسم بهذه الإشراق والبراءة كما هي الآن. لقد كانت في وضع حيث كان عليها أن تقدر كرامتها أينما ذهبت ومتى. والآن بعد أن أصبحت رئيسة مجلس الطلاب، كان هذا هو الحال أكثر.
الوضع الذي كان يحدث قبل الانتخابات قد سار كما كان متوقع.
في النهاية، لعبت ثلاثة عوامل رئيسية دورًا كبيرًا في فوز تانيا.
أولاً، تم إثبات براءتها.
دون الاستسلام للشدائد، تحدثت باستمرار عن براءتها حتى النهاية. وحتى أنها استمرت في محاولة التصرف بفخر قدر استطاعتها، أمام الجمهور الذي أطلق عليها صيحات الاستهجان بصوت عالٍ.
يبدو أن هناك عددًا لا بأس به من الناس الذين تأثروا بذلك. ويبدو أنها أيضًا قد تلقت عددًا لا بأس به من الاعتذارات من أولئك الذين أطلقوا عليها صيحات الاستهجان ووصفوها بالقاتلة.
ثانيا، أعلن العديد من الطلاب الأعلى في كل صف دعمهم لتانيا.
بين جميع المراحل الأربعة والأقسام الثلاثة، كان هناك ما مجموعه اثني عشر طالبًا أعلى.
من بينهم، واد، جوزيف، كليفيوس، إلفيرا، ينكار، أتالانتا، ودوروثي جميعهم دعموها علانيةً. كان لدعم الطلاب الأعلى في كل مرحلة أهمية كبيرة، حيث أثر أيضًا بشكل كبير على الطلاب في أقسامهم.
مثل هذا الدعم كان له تأثير كبير على توليها زمام القيادة.
وأخيرا، سقوط لورتيل، التي حظيت بدعم كبير في بداية الانتخابات، كانت بمثابة الدفعة الأخيرة.
هل يجب أن أقول أن هذا كله كان بسبب لورتيل، التي نشأت في عالم الأعمال والسياسة؟
قادت لورتيل المعركة السياسية إلى النقطة التي أصبحت فيها الانتخابات في نهاية المطاف بينها وبين تانيا فقط.
لقد ذكرت دائمًا اسم تانيا علنًا، وكانت تعترف بـ تانيا كمنافسة لها... لقد جعلت كل من كان يهتم بالانتخابات يحول تركيزه إلى المعركة بينها وبين لورتيل.
بعد قيامها بذلك، استقالت بشكل مشين من خلال إطلاق فضيحة تتعلق باختلاس أموال الشركة واستبداد الشركاء التجاريين. حيث تم توجيه كل أنواع الاتهامات والهجمات إليها، ولكنني متأكد من أنني رأيتها تبتسم وهي تنزل من المنصة.
بمجرد أن غادرت لورتيل الضوء، أصبحت تانيا مركز الاهتمام. ولم يتح للمرشحين الصغار الآخرين حتى فرصة التدخل. سيطرت تانيا، التي حظيت أيضًا بدعم رسمي من الأميرة، على الثقة العامة بشكل تام.
ونتيجة لذلك، قبل يومين فقط من التصويت... في كل انحاء الأكاديمية، بقي أنصار تانيا فقط.
رئيسة مجلس الطلاب، تانيا روثستايلور. في هذه المرحلة، تم تثبيت لقبها إلى حد كبير.
"بما أنني مشغولة بالانتخابات وكان يتم استجوابك، لم يكن لدينا الكثير من الوقت للحديث، صحيح؟"
"حتى مع ذلك، هل من المناسب لكِ أن تنتظريني هنا خلال مثل هذا الوقت المهم؟ يمكننا التحدث مرة أخرى بمجرد انتهاء الانتخابات."
"لكنني أعتقد أنني سأصبح أكثر انشغالًا بعد أن أصبح رئيسة لمجلس الطلاب."
بالنظر إلى الابتسامة المشرقة على وجهها، لم أستطع رؤية التعبير الكئيب الذي كان موجودًا من قبل.
بالنسبة لي، من كنت أراها على أنها 'أهون الشرين، الابنة الموقرة'، كان من المنعش جدًا رؤيتها بهذا الشكل. لقد ترك مظهرها النبيل والشبابي انطباعًا كبيرًا فيّ.
"أظن أنه سيكون هناك العديد من الفرص للتحدث، ولكن أعتقد أنه من الضروري جدًا أن أشكرك."
"لقد قلتِ ذلك كثيرًا بالفعل لدرجة أنني سئمت من سماعه الآن."
أثناء إعلان الترشح... كانت صورتها وهي تدفن وجهها بين يديها وتنفجر بالبكاء لا تزال حية في ذهني.
ربما تذكرت تانيا نفسها تلك اللحظة أيضًا، حيث بدأت فجأة تحمر خجلاً وتهز رأسها.
"لـ-لا تهتم... و... في الواقع... لقد تمكنت أخيرًا من تنظيم أفكاري. وبما أن جميع الأعمال المهمة نسبيًا التي يتعين علي القيام بها قد شارفت على الانتهاء، فقد اعتقدت أن الوقت قد حان للتحدث معك... لا أستطيع التظاهر بأنني لا أعلم إلى الأبد."
"تنظيم؟"
"الشخص الذي يقف وراء أغتيالك..."
هذا صحيح.
تانيا... من المستحيل أنها لم تفكر في ذلك.
إذا لم تكن هي التي أرادت موتي، فمن يكون إذن؟ كان من الواضح أنه داخل العائلة، كان هناك شخص واحد فقط يمكنه ممارسة مثل هذا التأثير على كاديك ونوكس.
"هل كان...أبي...؟"
لم أكلف نفسي عناء الرد بصوت عالٍ.
كانت تانيا فتاة تتوق إلى مجد عائلة روثستايلور أكثر من أي شخص آخر، حيث عاشت حياتها بأكملها مع والدها كقدوة لها.
والآن بعد أن أصبح الوضع على هذا النحو، كان من المستحيل عليها أن تستمر في العيش دون معرفة الحقيقة.
عندما أومأت برأسي، خفضت تانيا رأسها.
بعد كل شيء، كنت بحاجة إلى شرح لها بإيجاز الظروف التي جعلتني لا أملك خيارًا سوى الاختفاء لكل هذا الوقت.
خاصة وأنها كانت على اتصال مباشر مع عائلة روثستايلور.
وللقيام بذلك... لم يكن لدي خيار سوى الحديث عن هوية كريبن الحقيقية.
"أثناء إقامتي في المسكن الملكي، تحدثت كثيرًا مع الأميرة بينيا. وخاصة عنك يا أخي الكبير."
مع ذلك، كانت تانيا هي التي غيرت الموضوع.
"هل تحدثتما عني؟"
"نعم. الأميرة بينيا... قالت أنه يبدو كما لو أنك كنت تحاول عمدًا الخروج من عائلتنا."
"......"
"في البداية، تساءلت ماذا كانت تقصد بذلك. الآن، رغم ذلك، بدأت أفهم. لأنني... أشعر أنك لم تتمكن من العثور على نفسك الحقيقية إلا بعد مجيئك إلى سيلفينيا."
وأنا اجلس على المقعد الخشبي، خدشت ذقني. لم تعد قصة تانيا تستحق الاستماع بعد الآن.
"لذا، أردت فحسب أن أسألك. ربما... السبب وراء محاولتك الخروج من العائلة بأي وسيلة ممكنة... هل كان مرتبطًا بذلك 'الدرج'...؟"
"...الدرج...؟"
"الدرج... ذلك الدرج في غرفتك والذي لم تسمح لي أبدًا بالاقتراب منه أو فتحه. حتى أنك في نقطة ما، قمت بقفله بمفتاح. حتى الآن، في قصر روثستايلور، يفترض أنه لا يزال موجودًا هناك..."
من هذه النقطة، كانت هذه منطقة مجهولة تمامًا.
في <سياف سيلفينيا الفاشل>، لم يكن أد روثستايلور شخصية أكثر من مجرد شرير عابر تم طرده من البداية.
لم يتم شرح تاريخ ماضيه بأي عمق ولم يكن شيئًا قد يعتبره المرء مهمًا للغاية.
لذا، لم يكن هناك الكثير لأقوله عن ذلك.
"حسنًا... أنا لا أتذكر."
كان هذا كل ما يمكنني الرد به.
نظرت تانيا إلي للحظة قبل أن تتنهد. عندما رأيتها تتصرف بهدوء شديد، أستطيع أن أقول إنها نمت خلال هذه الفترة القصيرة من الوقت.
"أليس من الأفضل التحدث عما يجب فعله بعد الآن بدلاً من الحديث عن الماضي المحبط؟ تانيا، الآن بعد أن أصبحتِ رئيسة مجلس الطلاب... كل ما عليك فعله هو الدخول الى الاضواء."
"لست متأكدة. عندما أفكر في تولي المنصب، أشعر أنه لا تزال هناك أشياء أخرى يجب أن أتعامل معها بدلاً من ذلك..."
على أي حال، بقت تانيا على قيد الحياة.
ليس من أجل هيبة اسم روثستايلور، ولكنها شغلت مقعد رئيس مجلس الطلاب لنفسها بالكامل. لم يكن هناك ما يضمن أن الطريق أمامها سيكون سلسًا، لكن على الأقل يمكنني أن أقدم لها دعمي.
"ولكن لا يزال لدي سؤال... ظننت أنه سيكون من الغباء أن أسأله، لذا حاولت أن أتحمل ولكن... لا أستطيع الاحتفاظ به لفترة أطول. فهل يمكنني أن أسألك عنه؟"
"ما هو؟"
"أمم... السبب الذي جعلك تقف إلى جانبي عندما أعلنت ترشيحي..."
بدت تانيا محرجة من طرح مثل هذا السؤال بفمها، حيث احمرت خجلًا ونظرت بعيدًا عني. لقد كان سؤالا غريبًا.
"إذا كنت مضطرًا للاستمرار في الاختباء... فلا ينبغي أن يكون هناك سبب لإظهار نفسك. يبدو الأمر كما لو... أنك لم تتمكن من تحمل رؤية الظلم الذي عانيت منه... أو شيء من هذا القبيل... هل هذا ما حدث...؟"
"أنتِ على حق. هذا ما حدث."
خفضت تانيا كتفيها. ردة فعلها كانت مبالغ فيها.
"نحن عائلة."
"......"
"لابد أن أكون دائمًا بجانبكِ."
بهذه الكلمات، أغلقت تانيا عينيها بلطف، ثم ابتسمت.
"الشخص الذي وقف إلى جانبي خلال أكبر أزمة قد أواجهها في حياتي. الرابطة الذي سأحتفظ بها معي طوال حياتي. إنها عبارة رأيتها في كتاب الدراسات الاجتماعية... لم يكن كتابًا عظيمًا، ولكن هذه العبارة ما تزال عالقة في ذاكرتي."
"......"
"حسنًا، أنا رئيسة مجلس الطلاب الآن. ربما لم يكن هذا سلوكًا عظيمًا، حيث أنني سأتولى الكثير من الاعمال العامة... ولكن لا يزال من الجيد أن تكون متحيزًا بعض الشيء، صحيح؟ بعد كل شيء، انا مجرد انسان."
ابتسمت تانيا وهي تقف من على المقعد, ثم استدارت وهي لا تزال تتحدث.
"أخبرني عندما تكون في أزمة. أنا أيضًا سأفعل كل ما بوسعي لمساعدتك."
كانت ابتسامتها الواسعة بعيدة كل البعد عن الشخصية الشريرة التي اعتادت أن تكونها... لم أستطع إلا أن أبتسم لها.
* * *
"من الجميل أن يكون لديك عائلة."
"...منذ متى أنتِ هنا؟"
"منذ أن بدأت تتحدث عن أشياء غريبة مع تانيا."
لا يزال هناك الكثير من الاشياء التي يتعين القيام بها قبل الانتخابات. وبرغم ذلك، خصصت تانيا وقتًا لرؤيتي. وبسبب ذلك، انتهى بها الأمر أيضًا إلى المغادرة على عجلة.
فقط بعد أن اختفت تمامًا عن نظري، وقفت الفتاة الجالسة على المقعد المقابل ومشت نحوي.
على الجانب الآخر من المقعد الذي كنت أجلس عليه، ابتسمت فتاة كالثعلب ويداها خلف ظهرها... الممثلة النائبة لشركة إلت، المرشح الذي سقط من منصب رئيس مجلس الطلاب.
عندما غطيت وجهي وأطلقت تنهيدة، أطلقت لورتيل ضحكة سعيدة.
"حسنًا، من الأفضل أن تعيش حياة تستمع فيها فقط إلى الأشياء التي تريد سماعها. إنها مهارة كبيرة أن تتظاهر بعدم معرفة أي شيء عندما يكون هناك شيء لا تريد الكشف عنه."
قمت بمساعدة تانيا... هذا صحيح. بالمقارنة مع المحنة المقدرة التي كان من المفترض أن تواجهها تانيا، فقد مرت بما هو اكثر بكثير.
بمعنى آخر، كان كل ذلك بسبب الشعور بالتعاطف... وكوني الشخص الوحيد في العالم الواسع الذي يتقاسم معها نفس الدم. لم تكن العائلة شيئًا يأتي بسهولة، لذلك عندما تظهر شقيقتك الوحيدة في العالم بأكمله، كان من الصعب السماح لها بالرحيل.
ولكن، لم يكن السلوك البشري مدفوعًا بالعاطفة دائمًا. عندما تحدثت مع تانيا، أخبرتها أنني تصرفت بذلك الشكل فقط لأنها عائلتي، لكن... إذا قلت أنني لم أضع 'قيمتها' في الاعتبار أيضًا... فسيكون ذلك كذبًا.
كانت تانيا فتاة عاشت حياتها كلها معجبة بمجد عائلة روثستايلور. عرف كريبن هذه الحقيقة أيضًا.
لقد كانت فتاة حياتها كلها كانت مرتبطة بعائلة روثستايلور. وبالنظر إلى قيمتها باعتبارها من داخل العائلة، ذلك يوضح كم كانت قيمتها لا توصف.
رئيسة مجلس الطلاب وشخص من داخل عائلة روثستايلور. حتى أنها كان لديها خط اتصال مباشر بالعائلة. وهذا يعني أن لها تأثير كبير عندما يتعلق الأمر بالتحكم في المعلومات التي تدخل وتخرج من العائلة.
فوائد علاقتنا الخاصة... اظن أنني بالغت في حساب كل جانب منها ولو كان صغيرًا، لكن لم أستطع منع نفسي.
الجزء المحير في العلاقات الإنسانية... هي حقيقة أنها لم تنشأ من عاطفة واحدة فقط.
مع ذلك، كان من الأفضل دائمًا معرفة الأجزاء الجيدة فقط من القصة.
فقط أولئك الذين يعرفون مسبقًا عن الظلام يجب أن يعرفوا. على سبيل المثال... فتاة عاشت حياة الحسابات منذ أن كانت طفلة صغيرة.
"في هذه الأيام، سمعتي السيئة داخل الأكاديمية عالية جدًا. ويبدو أن تانيا أيضًا لا تحبني كثيرًا، لذلك سأترك الأمر كله بين يديك في الوقت الحالي، إد."
"يبدو أن لديكِ عادة سيئة تتمثل في إظهار الجانب السيئ لكل من حولكِ يا لورتيل."
"أوه، هذا مجرد خطر مهني. عندما أبدا في العمل، أبذل قصارى جهدي، كما تعلم."
"...الشائعات المتعلقة بكِ قاسية جدًا هذه الأيام. هل أنتِ بخير؟"
"الشائعات لا تؤثر على أموالي، فما رأيك؟"
ضحكت لورتيل بتعبير مشرق، وأسندت ظهرها على المقعد، ونظرت إلى السماء.
"حسنًا، أنا شريرة. طالما أنني لا أحولك إلى عدو، فكل شيء على ما يرام."
كانت الابتسامة على وجهها هي نفسها كما كانت دائمًا. ولكن، من المستحيل أن يكون الأمر سهلاً.
* * *
وهكذا دخلت الأكاديمية مرحلة جديدة.
شغلت رئيسة مجلس الطلاب تانيا روثستايلور مقعدها في مجلس الطلاب.
الأميرة بينيا، التي لم تكن ترغب في تولي منصب الرئيس، نظرت إلى السماء من مسكن إقامتها الملكي. لم يكن أحد يعرف الاتجاه الذي ستتخذه في المستقبل.
كل هذا يتوقف على إرادة السماء. كيف سينتهي الصراع بين العائلة الإمبراطورية وعائلة روثستايلور؟
كيف ستسير الأركات الثلاثة المتبقية...؟ كل ما يمكنني فعله هو الانتظار والرؤية.
"لقد مر وقت طويل منذ أن أتيت إلى هنا... إنه مميز حقًا."
لقد مرت فترة طويلة منذ أن ذهبت إلى المقصورة في مخيمي، ولكنها كانت كما هي دائمًا.
لقد افتقدت حقًا مخيمي، الذي أصبح الآن بمثابة بيتي.
في البداية، بدا أن الجزء الداخلي من مقصورتي كان في حالة من الفوضى، لذا كنت بحاجة إلى تنظيفه. كانت نار المخيم بحاجة أيضًا إلى التنظيف مرة أخرى قبل أن يعود كل شيء إلى طبيعته.
ولكن قبل ذلك... أردت أن أرتاح.
صرير.
عندما دخلت المقصورة المتربة، كانت رائحة العشب المألوفة تثقل كاهل صدري.
هل يجب أن أرتاح قليلاً؟ مع أخذ هذه الفكرة بعين الاعتبار، خلعت معطفي ووضعته على المكتب الخشبي، وأمسكت ببطانية.
"ززززز...فيووه..."
"......"
لوسي، التي كانت تتنفس بعمق أثناء النوم، كانت بالفعل مستلقية على سريري.
كما لو كان كنزًا ما، عانقت الوسادة التي كنت أنام عليها بإحكام، ونامت بعمق — كما لو أن كل شيء في العالم كان رائعًا. بدا الأمر كما لو أنها عادت إلى مسقط رأسها بعد بضعة عقود.
عندما رأيتها هكذا، لم أستطع منع ابتسامتي.
بعدها ألقيت البطانية جانبًا، ثم استلقيت على الكرسي الخشبي المتكئ.
أخرجت كتابًا عن الدراسات العنصرية من مكتبي، وقلبت فيه، قبل أن أضعه على وجهي وأغفو.
لفترة من الوقت، امتلأت المقصورة فقط بصوت تنفسي أنا ولوسي.
لقد عدت أخيرًا إلى مخيمي. وأول شيء قررت فعله هو أن أثمل من هذا الشعور.
وبعد ثلاثة أيام، تم الإعلان عن خبر فوز تانيا كرئيسة لمجلس الطلاب.