"تحية طيبة إيتها القديسة كلاريس. أنا رئيسة الخادمة، بيل مايا، التي ستعتني بملابسكِ اليوم."
كان من النادر جدًا أن تتولى بيل مايا مثل هذا المهمة العملية شخصيًا.
على الرغم من أنها أثبتت قدراتها حتى عندما كانت خادمة عالية، منذ أن أصبحت رئيسة الخدم، اضطرت إلى قضاء معظم وقتها في المهام الإدارية.
لم يكن هناك الكثير من الطلاب الذين يتمتعون بمكانة عالية بحيث يتعين على بيل مايا المزدحمة بالفعل أن تعتني بهم شخصيًا. كان ذلك لأنه، بغض النظر عن عدد الأشخاص الأرستقراطيين وذوي المكانة العالية الذين كانوا يقيمون في قاعة أوفيليس، لم يكن هناك سوى رئيسة خدم واحدة.
حتى في ظل الظروف العادية، لن يتم الاعتناء بالقديسة نفسها إلا من قبل خادمة عالية تتمتع بمهارات مثبتة. في العادة لا تتولى رئيسة الخدم نفسها مثل هذه المهمة.
ولكن، كان اليوم يومًا خاصًا. ولهذا السبب كان على بيل مايا أن تتخذ الإجراءات اللازمة شخصيًا.
"أعتقد أن الوقت قد حان بالفعل."
"سأساعدكِ في الاهتمام بشعركِ."
كانت القديسة كلاريس التي كانت تقيم في غرفة خاصة في الطابق العلوي من قاعة أوفيليس مزيفة.
وفقًا لرغبات القديسة نفسها، التي كان عليها الاستعداد لأي مخططات محتملة غير متوقعة ضدها في حالة أرادت الذهاب إلى الأكاديمية بحرية، تم إعداد مزيفة احتياطية باستخدام جميع أنواع السحر لتغطية هويتها.
واليوم هو اليوم الذي جاء فيه الأب المقدس للزيارة.
كل من الأب المقدس إلدان وأقرب مساعديه رئيس الأساقفة فيرديو.
لقد كان على رأس طائفة تيلوس الدينية، وكان شخصًا معجبًا حقًا بالقديسة كلاريس.
لا يمكن استخدام مزيفة في اليوم الذي جاء فيه هذان الشخصان للزيارة. كان ذلك لأنه كان يومًا احتاجت فيه القديسة كلاريس نفسها للذهاب شخصيًا والالتقاء بهم.
بالطبع، من المحتمل أن إلدان وفيرديو كانا على علم بالفعل بالمزيفة البديلة، ولكن لن يكون من الأدب استخدام بديل عندما يأتي شخصان في نفس تلك المكانة لزيارتها شخصيًا.
وهذا هو السبب وراء اختفاء كايلي إكنير — الأرستقراطية الضعيفة من بلد صغير على مشارف الأرض — من العالم في الوقت الحالي.
لقد حان الوقت لإخفاء المزيفة وإظهار القديسة كلاريس الحقيقية بدلاً من ذلك.
"شكرًا لكِ."
ابتسمت الفتاة التي تقف أمام طاولة الزينة المذهلة وهي ترتدي ملابسها.
الأشخاص الوحيدون الذين عرفوا أنها كانت تحضر الأكاديمية سرًا مع بديلة هم مدير الأكاديمية أوبل، والعمداء الثلاثة، وبيل مايا، التي أدارت بيئة معيشتها شخصيًا.
بما أن اليوم هو اليوم الذي ستظهر فيه القديسة الحقيقية، وليس البديلة... إذا تم تكليف العمل لخادمة عالية كالمعتاد، فربما سيدركون أن شيئًا ما كان غريبًا.
ولهذا السبب جاءت بيل مايا، التي عرفت حقيقة هوية القديسة، لمساعدتها في ارتداء ملابسها بنفسها.
مع ذلك، شعرت بيل أن الأمر لا يستحق القلق بشأنه.
كانت كايلي إكنير فتاة لطيفة ذات شعر بني تتصرف بشكل غير ناضج نوعًا ما. كانت فضولية بشأن كل شيء وأبدت اهتمامًا حتى بأصغر الأشياء. لكن الآن، تلك الفتاة لم تكن مرئية في أي مكان...
بدلاً من ذلك، كانت تجلس أمام المرآة القديسة ذات العيون الحمراء والشعر الأبيض الجميل النازل على ظهرها.
حتى أصغر التصرفات، مثل ابتسامتها اللطيفة وإيماءاتها اللبقة، كانت غارقة في النبل على مستوى مختلف بالمقارنة مع الفتاة التي كانت بديلة لها.
بالنظر إلى الاختلافات الحادة في شخصياتهم، تساءلت حقًا عما إذا كانتا نفس الشخص.
كانت القديسة كلاريس فتاة نالت طوال حياتها تقديس المؤمنين في طائفة تيلوس الدينية.
حتى مع مظهر كايلي التي تصرفت بطريقة غير ناضجة لحظة تخفيف العبء عن كتفيها قليلاً، فقد أغرقتها أناقة تناسبها لحظة جلوسها على عرش القديسة من جديد.
عندما تذكرت بيل عيون كايلي المتلألئة وتصفيقها المستمر في كل لحظة، كان ذلك غريبًا لدرجة أنها لم تستطع إلا أن تحاول تخمين ما إذا كانا حقًا نفس الشخص.
"آنسة بيل."
"نعم إيتها القديسة؟"
بينما كانت تزيح شعرها الأبيض النظيف اللامع جانباً، اجابت بيل بحذر.
"اليوم هو يوم التدريب القتالي المشترك، صحيح؟"
"نعم. وبالصدفة، أصبح من الصعب عليكِ المشاركة، لأنها تتداخل مع زيارة الأب المقدس."
"......"
خفضت كلاريس عينيها للحظة، وأظهرت خيبة أملها.
في الآونة الأخيرة، لم يكن لديها الكثير من الوقت للتفاعل مع طلاب المراحل العليا لأن يديها كانتا مشغولتين بالفعل فقط بمحاولة العناية بالدورات الدراسية المطلوبة.
في الواقع، لم تكن مهتمة تمامًا بالالتقاء بالمراحل الأخرى. أرادت فقط مقابلة أديل سيريز من السنة الثانية.
واعتقدت أن التدريب القتالي المشترك سيكون فرصة مثالية للقيام بذلك. ولكن، نظرًا لأن التوقيت لم يكن مناسبًا، اضطرت كلاريس إلى ترك الفصل العملي.
باعتبارها القديسة، لم يكن أمامها خيار سوى زيارة الأب المقدس. كان هذا ظرفًا لا حيلة فيه.
في الواقع، لم يكن التمرين القتالي المشترك بهذه الأهمية.
كانت هناك أسباب كثيرة لزيارة الأب المقدس ورئيس الأساقفة المرموقين والمشغولين شخصيًا.
اعتبرت كلاريس أنه قد يتم إجراء تفتيش خاص. نظرًا لأنهما كانا شخصين مهتمين للغاية بكل حركة من حركات القديسة، كان من الواضح أنهما يريدان التحقق مما إذا كانت في حالة جيدة في الأكاديمية أم لا، وما إذا كانت البيئة جيدة، وما إذا كان هناك أي نوع من الخطر.
برغم ذلك، وللتحدث بصراحة، لم تكن واثقة تمامًا.
كيف كانت بيئة الأكاديمية؟ كانت هناك حوادث مختلفة وقعت قبل وبعد دخول كلاريس إلى الأكاديمية.
في العام الماضي، استولت إحدى الطالبات على مركز الطلاب حيث كادت تستدعي روحًا مظلمة مطلقة. وكان هناك أيضًا الأستاذ الذي تم القبض عليه وهو يحاول الهرب بعد سرقة كنز مهم من الأكاديمية.
ثم، بعد دخول كلاريس الأكاديمية، كانت هناك معركة خاضها الطلاب الأعلى شخصيًا وأدت إلى تدمير قسم من المهجع. كان هناك أيضًا الأرستقراطي المتبرء منه والذي وقع في قضية قتل... كانت الأمور محمومة حقًا.
حتى مع ذلك، نظرًا لأن كلاريس لم تكن متورطة شخصيًا في أي منها، فسيكون من الصعب القول بأن الأمر كان خطيرًا عليها. ولكن، مع كل القيل والقال، لم يكن الوضع رائعًا أيضًا.
كما أن كلاريس كانت قد قطعت وعدًا بالفعل لرئيس الأساقفة فيرديو عندما غادرت مبنى الأب المقدس.
أثناء التحاقها بالأكاديمية بدور كايلي إكنير، إذا جاءت لحظة اكتشف فيها شخص ما هويتها الحقيقية أو كشفت عنها للجمهور بنفسها، فسيتعين عليها التخلي عن حياتها المدرسية.
منذ أنها شقت طريقها بالقوة للتسجيل في سيلفينيا، لم يكن لديها خيار سوى قبول هذا الشرط.
"......"
كانت الأشهر القليلة الماضية من حياتها المدرسية بمثابة لحظة حرية تشبه الحلم بالنسبة لكلاريس.
كانت هناك بالتأكيد أوقات صعبة أو مخيفة، لكنها بالتأكيد كانت مختلفة عن الحياة التي عاشتها دون أن تفعل شيئًا سوى الصلاة في أعلى مبنى الأب المقدس.
لم ترغب كلاريس في العودة إلى مثل تلك الحياة بعد. ولهذا السبب... كانت بحاجة للتأكد من أن زيارة الأب المقدس تسير بسلاسة.
بدلاً من إظهار الشجاعة، حان الوقت للاستلقاء بهدوء. كانت رغبتها في المشاركة في التدريب القتالي المشترك تغلي، لكنها تحملت. من المؤكد أن فرصة لقاء أديل ستأتي مرة أخرى.
"أعتقد أنه سيكون من الجيد لكِ أن تتصرفي براحة أكبر إيتها القديسة كلاريس."
"أوه، هل يمكنكِ حقًا أن تعرفي بأنني متوترة؟"
لاحظت بيل أن أطراف رموش كلاريس الطويلة ترتجف، فحاولت تهدئتها.
"بالتفكير في حقيقة أنني سألتقي مع الأب المقدس ورئيس الأساقفة بعد هذه الفترة الطويلة، فأنا سعيدة للغاية. أريد أن أعطي انطباعًا جيدًا وأثبت أنني في حالة جيدة أثناء دراستي هنا. لذا أعتقد أنني بدأت أشعر بالقلق دون سبب."
"يبدو أنكِ تستمتعين بحياتكِ المدرسية."
"نعم. أريد البقاء في سيلفينيا حتى يوم تخرجي. ولكن بما أنني أفكر في هذا... فأن هذا يجعلني متوترة إلى حد ما."
لم يكن لدى بيل أي وسيلة لتخليصها من توترها. إذا استمرت في الحديث عن الموضوع، فستشعر كلاريس بالإحباط. لذا، كل ما يمكنها فعله هو أن تأمل في أن تجد كلاريس طريقة للعناية بالأمر بنفسها وتريح ذهنها.
بينما كانت بيل تمشط شعرها الجميل بالمشط، أبقت فمها مغلقاً. عندما يكون شخص ما متوترًا للغاية، فإن طريقة اراحتهم تختلف دائمًا.
بدأت كلاريس أيضًا في ملاحظة مشاعر بيل وأسقطت الموضوع بهدوء.
بينما واصلت ارتداء ملابسها، صلت كلاريس حتى لا يحدث أي شيء خارج عن المألوف.
لم تكن هناك أي متغيرات مهمة يمكنها أن تدمر الوضع. بعد كل شيء، كان الفرق في المظهر بين كايلي والقديسة كلاريس كبيَرا. سيكون من الصعب على أي شخص أن يلاحظهم بسهولة، ولكن...
"......"
فجأةً, بدأ يظهر شخص في ذهن كلاريس.
ولعله المتغير الوحيد داخل هذه الأكاديمية. الطالب الوحيد الذي عرف الهوية الحقيقية للقديسة كلاريس.
زميل أعلى يفوقها بسنتين ويعيش حاليًا بمفرده في مقصورته في الغابة. إد.
برغم ذلك، فهو في الحقيقة لم يكن يمثل مشكلة كبيرة. بمجرد النظر إليه، بدا وكأنه من النوع الذي يجيد حفظ الأسرار.
لقد لاحظ هوية القديسة قبل أي شخص آخر، ولكن يبدو أنه لم يكشف عنها لأي شخص بعد. إذا كانت الشائعات عن هوية القديسة الحقيقية قد بدأت في الانتشار بسببه، فهي متأكدة من أنها كانت ستنتشر في جميع أنحاء الأكاديمية في لحظة.
حتى مع ذلك... ما زالت كلاريس تشعر ببعض القلق.
الرجل الذي كان مثل معلمها، رئيس الأساقفة فيرديو، كان أستاذًا في قراءة أفكار الآخرين. لم تكن لديها أي فكرة عن كيفية قيامه بذلك، ولكن في كثير من الأحيان كان يرى من خلال أفكار الآخرين ويرى ما يخبئونه في الداخل.
مع ذلك، لم ينجح الأمر ضد كلاريس... ربما كان نوعًا من السحر القدسي، لم يكن هناك ذرة واحدة من السحر القدسي يمكن استخدامها على القديسة.
ربما لن يحدث ذلك، ولكن إذا التقى إد برئيس الأساقفة فيرديو، فقد تصبح هذه مشكلة كبيرة. سيتم الكشف في النهاية عن حقيقة وجود شخص يعرف بالفعل الهوية الحقيقية للقديسة.
لماذا لم أدرك هذا إلا الآن..؟!
بالطبع، لم يكن من المرجح حتى الاعتقاد بأن إد، الذي عاش في الغابة، ورئيس الأساقفة فيرديو من مبنى الأب المقدس سينتهي بهما الأمر بالالتقاء وجهاً لوجه. حتى مع ذلك، لا يزال هناك احتمال ضئيل. وكان هذا شيئًا لم تستطع إلا أن تقلق بشأنه.
الآن بعد أن كان هذا في ذهنها، بدأت تشعر بمزيد من التوتر. أثناء زيارتهما، سيتحدثون مع الطلاب، ويقيمون مراسم التعميد، ويلقون حتى الخطب... بدأت تشعر بالقلق من حقيقة أنه عندما كانوا يفعلون كل ذلك... ماذا لو انتهى بهما الأمر إلى مقابلة إد ؟
عندما فكرت في الأمر، بدأت أصابع كلاريس ترتعش قليلاً. هل يجب عليها إخباره مسبقاً؟ على أقل تقدير، القيام بشيء ما سيجعلها تشعر براحة أكبر.
إذا تمكنت فقط من إخبار إد عن الوضع وطلبت منه البقاء بعيدًا عن المناسبة الدينية قدر الإمكان، فيمكنها أن تشعر بالراحة في الوقت الحالي.
ولكن الى أن تتمكن من القيام بذلك، فإنها لن تكون قادرة على البقاء هادئة. كانت متوترة للغاية لدرجة أن جفونها بدأت ترتعش. إذا تم الكشف عن كل شيء بسبب هذا الخطأ الصغير، فإن حياتها المدرسية الممتعة ستنتهي.
"......"
عند رؤية كلاريس تتصرف بهذه الطريقة، أطلقت بيل مايا تنهيدة عميقة.
يبدو أنها كانت أكثر عصبية مما كانت تتصور. وبما أنها القديسة، ظنت أنها ستلقي التحية على الأب المقدس ورئيس الأساقفة بشكل عرضي. ولكن يبدو أن هذا لم يكن هو الحال.
بالطبع، كانت بيل مخطئة. ما جعل كلاريس متوترة للغاية كان سببًا أكثر جوهرية.
"ثم... سأعد لكِ كوبًا من الشاي للمساعدة في تهدئتكِ."
"لا، لا بأس... لكن... لدي طلب. هل يمكنكِ الاستعداد للخروج؟"
أطلقت كلاريس تنهيدة وهي تتحدث إلى بيل بوجه محمر.
"إد. إد روثستايلور. أعتقد أنني سأضطر إلى رؤيته لمساعدتي في الهدوء..."
"...عفوًا؟"
ما الاسم الذي قالته للتو؟
ابتلعت بيل شهقتها للحظة وجيزة.
في لحظة، بدأ رسم تخطيطي يتكون من العلاقات الإنسانية يظهر في رأس بيل. لم يكن هناك مساحة كبيرة لوضع أي شخص آخر. ولا يبدو أن هناك أي شيء جيد في أن يصبح الأمر أكثر تعقيدًا.
"إد... أريد مقابلته الآن... في أقرب وقت ممكن..."
"لكن...الوقت..."
"ألن يأتي الأب المقدس للزيارة بعد الظهر؟ لا يزال هناك الكثير من الوقت المتبقي هذا الصباح، لذا فهناك متسع من الوقت للقيام بذلك..."
لم تكن بيل تعرف السبب بنفسها، لكنها لم تكن تريد أن يلتقي إد والقديسة. بالطبع، هذا لا يعني أن هناك طريقة لـ بيل لمنع حدوث ذلك.
"حسـ-حسنا إذن..."
بدأت بيل تتعرق بغزارة، على عكس ما كانت عليه في العادة، وهي تجيبها.
* * *
لقد وصف الناس المدينة المقدسة بأنها قصر على عجلات. ما كانوا يتحدثون عنه هو عربة الأب المقدس.
كانت عربة الأب المقدس مصحوبة دائمًا بمرافقة هائلة وكان بداخلها خمس إلى ست غرف. كانت مثل منزل بعجلات تتحرك معًا.
لولا سحرة المدينة المقدسة، الذين سهروا طوال الليل يلقون عليها سحر تخفيف الوزن، لما كان من الممكن سحبها حتى مع عشرات الخيول.
لقد كانت كبيرة جدًا لدرجة أنهم احتاجوا إلى حساب عرض جسر ميكسيس، والذي سيستخدمونه للعبور إلى جزيرة آكين. كان جسرًا يستخدم لنقل المواد التي ستقوم شركة إلت بتوزيعها. عند النظر إلى المرافقين وهم يركبون خيولهم على كلا الطرفين الأمامي والخلفي للعربة، فقد أعطى ذلك الوهم بأن ذلك كان جيشًا في حالة تقدم.
في عربة الأب المقدس الكبرى، كان هناك رجلان يجلسان جنبًا إلى جنب في المقعد العلوي.
أحدهم كان الأب المقدس إلدان، الذي كان يرتدي رداءً كبيرًا وله عيون حادة ومشرقة تلمع.
والآخر كان رئيس الأساقفة فيرديو، الذي كان يرتدي ثوبًا أنيقًا ويحمل حفنة من الأوراق.
كلاهما كانا مؤمنين متدينين كرسا حياتهما كلها لطائفة تيلوس الدينية. لقد تصرفا كشيخان حظيا باحترام كبير من قبل جميع رجال الدين في مبنى الأب المقدس.
نظرًا لأنه يستهلك قدرًا هائلاً من القوى البشرية والموارد ليسافروا، فقد أمضوا معظم وقتهم في مبنى الأب المقدس، واختاروا عدم السفر لمسافات طويلة.
"إنه أبعد بكثير مما كنت أعتقد. إذا لم تكن لدينا خطط محددة مسبقًا في ملكية الكونت بيرش، فمن الناحية الواقعية سيكون من الصعب جدًا أن نأتي إلى هذا المكان البعيد فقط للتحقق من وضع القديسة."
"نعم. أنا سعيد حقًا لأن الطريق كان متناسبًا بشكل جيد."
عند سماع كلمات رئيس الأساقفة فيرديو، استجاب الأب المقدس بخفة. نظر من النافذة إلى منظر السهول. ومن بعيد، أمكنه رؤية جسر يمتد فوق البحر. إذا حافظوا على نفس الوتيرة، فسيكون بمقدورهم الوصول خلال ساعة أو ساعتين.
"على أي حال، أنا سعيد لأن التعاون مع الكونت بيرش سار على ما يرام. بعد أن أثبتنا سلطتنا بشكل كافٍ في هذه الرحلة، يبدو أننا سنكون قادرين على الاستمرار في سحب الأموال حتى تاريخ إعادة بناء مبنى الأب المقدس التالي."
"هل هذا صحيح...؟"
كان السبب وراء اضطرار الأب المقدس العنيد إلى السفر إلى أرض سيد آخر هو... في نهاية المطاف، من أجل العمل.
لقد عاش حياته كلها في تفاني وطاعة كاملين للإرادة الخالصة لطائفة تيلوس الدينية. لقد عاش حياته، وحكم دائمًا حسب إرادة الإله في السماء، لكنه ظل مجرد إنسان يزحف على الأرض.
إذا أردت البقاء على قيد الحياة في العالم، فلن تتمكن من الهروب من اهتماماتك. وينطبق الشيء نفسه على مبنى الأب المقدس.
كان الأب المقدس إلدان، وهو ينظر من النافذة إلى مشهد السهول، ضائعًا في أفكاره.
فجأةً، تذكر الأيام التي كان يزرع فيها إيمانه بمفرده في دير العبادة الصغير الواقع في سلسلة جبال لاميلين. على الرغم من أنه كان يتضور جوعًا دائمًا، إلا أنه كان أيضًا الوقت الذي استمع فيه إلى صوت الإله الأقرب.
كم مضى من الوقت وهو يحافظ على إيمانه خلال الأعمال التجارية؟ إذا أردت اكتساب القوة وبناء السلطة، فمن المستحيل تحقيق ذلك مجانًا.
بغض النظر عن مدى نبل المؤمن، فإنه لا يمكنه أبدًا أن يعيش حياة كاملة دون استخدام المال. في النهاية، كان الجميع مقيدين بمنطق السلطة والمال. وينطبق الشيء نفسه حتى على الأب الأقدس، الذي حكم على المدينة المقدسة. لم يستطع الاستمرار في العيش دون التنازل عن هذا القدر.
في وقت ما، وصل الإمبراطور المقدس إلى المستوى الذي يمكنه فيه مصافحة العائلة الإمبراطورية. ولكن مع مرور الأجيال ونمو مبنى الأب المقدس، اتسع نطاق التسوية التي عليه تقديمها أيضًا... بالطبع، انطبق ذلك على أولئك الذين يمتلكون السلطة المركزية، ولكن في مرحلة ما، كان عليه أيضًا الخروج وزيارة الإيرل الذين كان لهم تأثير هائل شخصيًا. حتى لو كانت عقاراتهم تقع على طول الطريق في الضواحي.
كان الكونت بيرش رجلاً قدم تبرعات أكثر من أي عائلة نبيلة أخرى، لذلك لا يمكن تجاهله. بطريقة ما، كان يتصرف كمؤمن متدين، لذلك لم تكن هناك حاجة خاصة للشعور بالندم على زيارته... مع ذلك، لم يتمكن من إخفاء انزعاجه.
"أيها الأب المقدس، لقد قيل لي اليوم أنهم سيجرون التدريب القتالي المشترك."
"أعلم يا فيرديو. لقد رأيت ذلك للتو في الوثائق."
رئيس الأساقفة فيرديو، والذي كان يشاهده، كان أيضًا مؤمنًا متدينًا.
لقد كان أكثر انفتاحًا على التنازلات وأكثر واقعية من الأب المقدس، الذي استمع فقط إلى صوت الإله وتخلى عن الواقع.
من المحتمل أنه ارتقى إلى منصب رئيس الأساقفة لأنه قام بعمل جيد وسيطر على كل شيء.
كان التعبد مثل أجنحة مصنوعة من الشمع. إذا طرت عاليًا جدًا، فسوف تذوب في ضوء الشمس وتختفي.
كلما علت منزلتك، واقتربت من رؤية الحق في الإيمان، كلما زاد حبسك له في قلبك — إلى حد تلفه.
رآه إلدان يصلي معه كل يوم، مظهرين إيمانهم الخالص لإلههم تيلوس، لكنه لم يستطع إلا أن يخرج لسانه أحيانًا عند رؤية الجانب العقلاني لفيرديو.
هل كان رجلاً يمكنه حتى بيع مبنى الأب المقدس إذا لزم الأمر؟
كان رجلاً ذا طبيعة أقرب إلى التاجر منه إلى رجل الدين.
كرجل دين، لا يمكنك السيطرة عليه أو قمعه بسهولة. في النهاية، إذا كنت تريد السيطرة عليه وجعله بين يديك، فعليك أولاً أن تتقن منطق المال والسلطة.
لقد كان رجلاً غريبًا. ومع ذلك، لم يقل إلدان أي شيء خاص حول هذا الموضوع.
لم يعد أمامه خيار سوى قبول الاتهامات بأنه أصبح الآن شريكا له.
لأنه في النهاية، كانت مدينة الإمبراطور المقدسة مدينة جدًا لسعة حيلة فيرديو.
على مسافة بعيدة، بدأ جسر ميكسيس يقترب.
* * *
"لم يتحداني أحد..."
أطلقت ينكار تنهيدة وهي تجلس على الطاولة الخشبية في مركز الطلاب. جلست مقابلها، أحتسي مشروبي، وأجبت أنني أعرف أن الأمر سيكون هكذا.
لقد مر بعض الوقت، والآن كان يوم التدريب القتالي المشترك.
لقد كان حدثًا سنويًا حيث سيتواجه طلاب السنة الأولى ضد طلاب السنة الثانية، وطلاب السنة الثالثة ضد طلاب السنة الرابعة. كانت نتائج المباريات عبارة عن أحداث انعكست على درجاتك. ولكن، تتغير القواعد قليلاً كل عام اعتمادًا على الأستاذ المسؤول.
في العام الماضي، كان ذلك من خلال مواجهات فردية. هذا العام، كان من خلال التحديات. وهذا يعني أنه يمكنك تحدي الخصم الذي تريده شخصيًا.
نظرًا لعدم وجود أي طلاب في السنة الأولى في الفصل (أ) حتى الآن، فمن المفترض أن تكون المنافسة للوصول إلى الفصل (أ) شديدة جدًا هذا العام. ولهذا السبب أراد الجميع القتال ضد أقوى الخصوم الممكنين. لذا، لتلبية هذه العقلية، سيتم إجراء المباريات هذا العام من خلال تحدي بعضهم البعض.
ومع ذلك، كانت هناك مشكلتان.
قد يكون هذا هو الحال بين السنتين الأولى والثانية، لكن السنتين الثالثة والرابعة لم يكن لديهما هذا المستوى من الروح القتالية.
لذلك، بالنسبة للطالب الذي كان قويًا حقًا، لن يكون هناك أي شخص يرغب في تحديه. في نهاية المطاف، سيتنافسون ضد فائض الطلاب الذين لا يتحدون أحدًا. بالنسبة للطالب الذي كان قويًا جدًا لدرجة أنه لم يرغب أحد في تحديه في المقام الأول، كان الأمر مملًا للغاية.
ومن الأمثلة البارزة على ذلك هي الطالبة الأعلى في السنة الثالثة، ينكار بالروفر.
"لن أعرف حتى من سيكون خصمي حتى يحين وقت المباراة بالفعل..."
"هل هناك شخص تريدين شخصيًا مواجهته؟"
"همم... كيف يجب أن أرد على ذلك؟ ألن يبدو ذلك تعجرفًا...؟"
يبدو أنها كانت بالاحرى خجولة بشأن تحدي شخص آخر. لقد كان ذلك رد فعل يشبه إلى حد كبير رد فعل ينكار.
كان مركز الطلاب مزدحمًا بالطلاب الذين جاءوا للتحقق من الأوضاع. غادرت أنا وينكار الحشد وأنتظرنا مغادرة الأشخاص الجالسين على الطاولات من حولنا.
بالنظر إلى الأمور كما هي الآن، يبدو أنه لا يوجد أحد يتحداني أنا أيضًا. المثير للدهشة أنه حتى بين طلاب السنة الثالثة تم الاعتراف بي على أنني قوي جدًا.
في الواقع، لم يكن هناك الكثير من الموهوبين في السنة الثالثة، على أي حال. كان جيل البطل أقل منا بسنة واحدة. العام الذي كان يعتبر فيه العديد من الطلاب الموهوبين، والذين ملأوا سماء الليل مثل النجوم. بالمقارنة بهم، بدا الأطفال في مرحلتي مثيرين للشفقة.
حتى في التدريب القتالي المشترك العام الماضي... باستثناء ينكار، لم يفز أحد بجولة ضد جيل البطل. لم تكن هناك حتى أي علامات على أنهم منزعجون من ذلك. بدا الأمر وكأن النتيجة قد تم تحديدها مسبقًا.
في مثل هذا المستوى، لن يكون غريبًا أن أقول إنني دخلت بالفعل في صفوف أقوى طلاب السنة الثالثة. بعد قضاء وقتي في النوم أقل وممارسة المزيد من التمارين، بدأت النتائج تتألق ببطء.
"إد... أنت تقرأ الكتاب الذي أعطته لك لوسي مرة أخرى..."
فجأةً، نظرت ينكار إلى الكتاب الذي في يدي وخدودها منتفخة. لم أرغب في الكشف عن محتويات الكتاب للآخرين دون داعٍ، لذلك قمت بسرعة بتغطية الغلاف بيدي.
كلما كان لدي وقت فراغ، كنت أقرأ باستمرار كتاب السحر السماوي، وأتدرب على استخدام القوة السحرية، وأدرب نفسي مرارًا وتكرارًا للتعود عليها.
إن معرفة كيفية استخدام السحر السماوي ستكون ميزة كبيرة. حتى الأساتذة واجهوا صعوبة في استخدام السحر السماوي. لذا، مع وجود مثل هذه الفرصة متاحة لي، سيكون من السخافة عدم استغلالها.
لكن، بغض النظر عن مقدار الوصف والشرح الذي كتبه شخص متقن للسحر السماوي، كان هناك العديد من الأجزاء التي كان من الصعب فهمها. يبدو أنني سأظل بحاجة إلى القيام بمزيد من التدريب.
"لأنه كتاب مهم للغاية. في الوقت الحالي، أعتقد أنني سأقرأ هذا الكتاب فقط."
على أية حال، كان علي أن أستمر في الانتظار حتى يتحقق جميع الطلاب من هوية خصومهم. سيقوم أعضاء هيئة التدريس بالأكاديمية بترتيب المباريات وإخبارنا بموعد حدوث مبارزاتنا.
بما أن مجرد الجلوس مكتوفي الأيدي سيكون مضيعة للوقت، فقد قرأت كتابي. واصلت ينكار التحديق بي ووجهها مستلقي على الطاولة. تساءلت عما فعلته لجعل تعبيرها غاضبًا جدًا. بعد بضع دقائق، قامت بأخذ نفسًا عميقًا، وخدودها لا تزال منتفخة، وتحدثت.
"ماذا ستطبخ على العشاء الليلة؟ لقد نسيت التحقق من المكونات التي تركتها في مخزن المخيم... هل تتذكر يا إد؟"
"حسنًا... أعتقد أن لدينا ما يكفي... لقد اشتريت أيضًا بعضًا من بقايا اللحوم من كافتيريا قاعة لورايل، حتى نتمكن من استخدامها. هل يجب أن أقوم بشويها مع بعض الملح...؟"
"آه، سأذهب وأطلب من كلارا بعض الأعشاب المتبقية. إذا أضفناها أثناء طهيها، فسوف تصبح أكثر ليونة وعطرية."
"أوه... هذا بالتأكيد يستحق المحاولة..."
على الرغم من أن اليوم كان مجرد يوم عادي بالنسبة لنا... إذا سمعنا شخص لا يعرف أننا نعيش معًا، فقد تبدو المحادثة التي كنا نجريها غريبة بعض الشيء.
حقيقة أن ينكار كانت تعيش الآن بجواري في المخيم قد بدأت تستقر في عقلي أخيرًا. تنفست الصعداء وواصلت قراءة كتابي.
بمجرد انتهاء الدروس، حزمنا حقائبنا وتوجهنا إلى الغابة الشمالية معًا. طبخنا وأكلنا معًا، وتحدثنا عن كل الأعمال التي يتعين علينا القيام بها بينما كنا نجلس حول نار المخيم ليلًا، وعندما حان وقت النوم، ذهب كل منا إلى مقصورته الخاصة. بعدما نقول 'أراك غدًا'، سنذهب كلانا إلى السرير.
"بالمناسبة... بخصوص لوسي..."
"لوسي؟"
"نعم... كما تعلم، كيف أنها تأتي في كثير من الأحيان إلى المخيم..."
كان وجه ينكار ما يزال مستلقيًا على الطاولة الخشبية وهي ترفس بقدميها في الهواء. ثم وضعت ذقنها على يدها وهي تتنهد.
"ألا تهتم يا إد...؟"
"حتى لو فعلت ذلك، ماذا يمكنني أن أفعل؟ هل سأتمكن حتى من إيقافها باستخدام القوة؟ أشعر براحة أكبر عندما أفكر فيها ككارثة طبيعية."
"هذا... صحيح، ولكن... لوسي تعيش في قاعة أوفيليس. إذا استمرت في القدوم إلى المخيم بهذه الطريقة، ألن تواجه مشكلة مع الخادمات؟"
هل كانت خادمات قاعة أوفيليس هم أعضاء هيئة التدريس الوحيدون داخل الأكاديمية الذين يمكنهم السيطرة على لوسي؟ فجأةً, سمعت صوتًا قويًا.
بينما كانت ينكار تشتكي، وتهز قدميها في الهواء، فجأةً أمكن سماع دمدمة من وسط مركز الطلاب.
وبعد ذلك، فجأةً، انقسم الحشد مع إختفاء الدمدمة في لحظة.
"مهدوا الطريق!"
"القديسة قادمة! إفسحوا الطريق!"
كانت أكاديمية سيلفينيا مترددة للغاية في السماح للمرافقين الخارجيين بالدخول إلى أراضي الحرم الجامعي.
كان ذلك بسبب وجود العديد من الأطفال المختلفين ذوي المكانة العالية أو الذين ينتمون إلى عائلات مؤثرة في سيلفينيا. إذا تم منح كل واحد منهم الإذن، فإن المرافق الداخلية للحرم الجامعي لن تعمل بشكل صحيح. ولذلك، لا يسمح باستخدام المرافقين الشخصيين إلا إذا كان هناك سبب خاص وتسمح به الأكاديمية.
مع ذلك، كان هناك شخصان فقط داخل الأكاديمية تجاوزا تلك القواعد. إحداهما كانت الأميرة بينيا إلياس كرويل، التي عاشت في المسكن الملكي مع حراس يحمونها. والآخرى كانت القديسة كلاريس، التي عاشت في أكبر غرفة في الطابق العلوي من قاعة أوفيليس.
"واو..."
يبدو أن هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها ينكار القديسة كلاريس. حسنًا، لقد كانا في سنوات دراسية مختلفة... ولم تكن هناك فرص كثيرة لهما للتفاعل.
الأناقة التي طغت بشكل طبيعي على الجمهور. شعر أبيض ينزل على جسدها بطريقة مرتبة. العيون الحمراء التي سترسل القشعريرة أسفل عمودك الفقري.
كانت فتاة تظهر دائمًا أمام الجمهور وهي ترتدي ثوبًا مقدسًا مصنوعًا من أجود أنواع الدانتيل، وتحميها أقدس الحمايات الإلهية. لذا، فإن رؤيتها وهي ترتدي الزي المدرسي كان مشهدًا غريبًا.
نظرًا لأنها طالبة أيضًا، فلا بد أنها جاءت للتحقق من قائمة المعارك للتدريب القتالي المشترك. جذبت انتباه الجميع، وشقت طريقها عبر المنطقة الفارغة أمام مركز الطلاب.
جلست بهدوء على طاولة خشبية في الزاوية وأنا أشاهدها وهي تمر. لقد كانت بعيدة جدًا، لذا بالكاد كنت أستطيع رؤيتها.
مقارنة بما كانت عليه عندما كانت كايلي، كان هناك فرق كبير في مظهرها الأنيق والنبيل.
"......"
كنت سأراقب عن كثب كل ما حدث خلال التدريب القتالي المشترك.
أردت أن أتحقق من المدة التي ستستمر فيها القصة الأصلية التي كنت أعرفها، وأن أحدد من أي نقطة ستبدأ في التحرك في اتجاه مختلف. كنت بحاجة للتحقق من كيفية انحراف القصة حتى أتمكن من اتخاذ الاستعدادات للتعامل مع الحادث الكبير التالي.
أولاً، شيء مختلف عما كنت أتوقعه كان يحدث الآن.
على حد علمي، لم يكن من المفترض أن تتمكن القديسة كلاريس من المشاركة في التدريب القتالي المشترك. وذلك لأن زيارة الأب المقدس تداخلت معها، وكان اللقاء به أولوية قصوى بالنسبة لها.
مع ذلك، فأن رؤيتها تأتي على طول الطريق للتحقق من قائمة المباريات للتدريب القتالي المشترك... هل هذا يعني أن القديسة ستشارك أيضًا في التدريب العملي؟
وإذا كان الأمر كذلك، فهل تأخرت زيارة الأب المقدس؟ وإذا حدث مثل هذا التغيير فلماذا؟
ثم، وبينما كنت أدير التروس في رأسي لأكتشف سبب حدوث مثل هذا الموقف...
"آه.... أمم..."
فجأةً، رفعت ينكار رأسها من الطاولة وهي تصدر صوتًا مذهولًا.
كلاريس، التي حظيت باهتمام الجميع، لم تكن تسير نحو الباب الأمامي لمركز الطلاب.
نظرت ذهابًا وإيابًا قبل أن تنظر إلي مباشرة. ثم بدأت بالسير بثبات في اتجاهي. بدأت عيون الطلاب من حولنا تحدق بي بشدة.
لم تتقرب القديسة كلاريس من أحد أثناء وجودها في الأكاديمية. وذلك لأنها، بمكانتها الموقرة، معرضة بالفعل لجميع أنواع المخاطر.
لكن، فإن نفس ذلك الشخص قد قطع كل هذه المسافة ليجلس في المقعد المقابل لي. كان مظهرها اللبق ما يزال موجودًا في مجموعة أفعالها الصغيرة.
"مرحبا, إد."
سافر صوتها الواضح والجميل عبر همسات الحشد. ما الذي يجري بحق السماء؟ كان الجميع في حيرة من أمرهم حيث جاءت القديسة لتحييني كما لو كنا قريبين.
لسوء الحظ، لم يكن لدي أنا أي فكرة عما كانت تفعله. أولًا، كنت على الأقل قادرًا على معرفة أن الشخص الذي يجلس أمامي الآن لم يكن مزيفًا. بل كانت كلاريس الحقيقية... ولكن لماذا قطعت كل هذه المسافة إلى هنا لتحييني؟
"في الأصل، كنت سأكتب لك رسالة. ولكن، أردت أن ألتقي بك بسرعة، لذلك أتيت شخصيًا."
أسقطت وبشكل طبيعي مثل هذا التصريح المتفجر، لكنني لم أستطع إلا أن أتساءل عن ماذا كانت تتحدث. لم يُسمع سوى الصخب الصامت في جميع أنحاء الحشد.
في الوقت نفسه، واصلت كلاريس الابتسام بهدوء وأناقة.
"هل يجب أن نتحدث؟"
"......"
بينما كنت أحاول التحكم في تعابير وجهي قدر الإمكان، أغلقت كتابي ووضعته جانبًا على الطاولة.