الشيء الوحيد الذي يمكنهم فعله هو الهرب. لقد مرت عدة ساعات بالفعل منذ أن اتخذوا قرار الفرار.
دخل إد وكلاريس إلى غابة كرانفيل الكبرى دون أي تأخير.
إذا تمكنوا من الوصول إلى منطقة حدود زاهول وطلب المساعدة، فقد يتمكن الاثنان من إنقاذ بعض الأرواح.
متمسكين بهذا الأمل، واصلوا طريقهم عبر الغابة.
كان إد ينزف بالفعل بشدة. وبما أنه كان يترنح كثيرًا, كان من الصعب عليها أيضًا المشي.
مع ذلك، أصرّت كلاريس على أسنانها بينما استجمعت القوة القليلة التي كانت لديها لدعمه.
بووم! بوووم-بووووم!
تردد صدى صوت الدمار من جزيرة آكين.
كان من المفترض أن يكون على بعد عدة كيلومترات عنهم بالفعل، لكن الصوت كان لا يزال مسموعًا بوضوح. بالمقارنة مع صورة التنين الذي غطى السماء بأكملها فوق جزيرة آكين، عند رؤيته في الأفق من مسافة بعيدة، كان لديها تقدير جديد لمدى ضخامة هذا التنين.
"على الأقل... نحن خارج نطاقه... لذا... إذا تمكنا من التحمل لبضعة أيام فقط، فيمكننا الوصول إلى منطقة حدود زاهول... تحمل أكثر قليلاً... إد..."
حتى وهي تذرف الدموع، لم تتخلى كلاريس عن القوة الموجودة في جسدها.
مع ذلك، باعتبارها القديسة، فقد عاشت حياتها بأكملها داخل مبنى الأب المقدس. عندما يتعلق الأمر بالعضلات والقوة البدنية، كانت أضعف بكثير من الفتيات الأخريات في عمرها.
بذراعيها النحيلتين والشاحبتين، من المستحيل أن تتمكن من دعم جسد إد القوي طوال الرحلة. مع جسدها المرتعش، استمرت في المضي قدمًا... لكن جسد إد، الذي بدأ يبدو أثقل ببطء، أبطأ حركة كلاريس.
"كيو... آغ... هيوك..."
ذرفت كلاريس الدموع وضغطت على أسنانها بينما تساعد إد، الذي كان يفقد توازنه ببطء. جمعت القليل من القوة السحرية لإلقاء السحر القدسي على جروح إد، لكنها لم تكن قادرة على تغطية جسده بالكامل بنفسها.
وبينما كانت تضغط على أسنانها، وتسير عبر الغابة وهي مغطاة بالدم، ظلت تكرر نفس الكلمات كما لو كانت ممسوسة بشبح.
"لا بأس. لا بأس. فقط أكثر قليلاً. منطقة حدود زاهول أمامنا مباشرةً. لذا... فقط تمسك لفترة أطول قليلاً..."
كانت جروح إد خطيرة للغاية، على الرغم من تظاهره بأنها ليست كذلك. كان من الصعب عليه أن يتحمل الألم الشديد الناتج عن الجروح.
مع ذلك، قام إد بالضغط على أسنانه بشدة وهو يحاول تحمل الألم، محاولًا عدم إصدار ضجيج واحد للتعبير عن انزعاجه. كانت تلك القوة العقلية وحدها كافية لترك أي شخص في حالة من الرهبة التامة.
قامت كلاريس بجمع القوة السحرية باستمرار للضغط على جروحه، في محاولة لتقليل النزيف... لكن الجرح الجسدي نفسه كان شيئًا لم تستطع شفاءه. كانت إزالة الجرح بالكامل أمرًا لا يستطيع فعله سوى سحرة السحر القدسي رفيعي المستوى في مبنى الأب المقدس.
يمكنها تقليده إلى حد ما، لكن كان من الواضح أن كفاءتها السحرية ستكون فظيعة عند فعل ذلك. عندها ستصبح غير قادرة على الاعتناء حتى بنصف الجرح المميت في جسد إد، ولن يؤدي ذلك إلا إلى إرهاق نفسها. كان الأمر صعبًا مثل إنقاذ حياة شخص على شفا الموت.
"لماذا...؟ لماذا لا أستطيع فعل أي شيء...؟ لماذا لا أستطيع فعل أي شيء...؟ آغ... ها..."
ضغطت كلاريس على أسنانها، وحاولت حبس دموعها، وقادت إد عبر الغابة. كان هدير التنين الأزرق الإلهي لا يزال يتردد في السماء.
بصفتها القديسة، كانت قوتها المقدسة وقوتها السحرية ممتازة، لكنها لم تستطع استخدامها بشكل صحيح. في المقام الأول، كان سبب قدومها إلى سيلفينيا هو تعلم كيفية استخدام القوة السحرية التي تتدفق عبر جسدها.
في النهاية، الشيء الوحيد الذي كانت تملكه هو البركة المقدسة التي لفّت نفسها حول جسدها. لقد كانت مجرد بركة تحميها من الموت في جميع الظروف تقريبًا.
ولكنها لم تكن كافية لحماية إد.
"هذه البركة... ضاعت علي... لو كان غيري... أي أحد..."
نظرت إلى إد بينما تراودها مثل هذه الأفكار، كررت الكلمات نفسها في رأسها مرارًا وتكرارًا. مع ذلك، باعتبارها بركة محفورة مسبقًا على جسدها، كان من المستحيل أن تنتقل إلى شخص آخر.
مشاهدة دماء إد تخرج شيئًا فشيئًا... ضغطت كلاريس على أسنانها وواصلت المضي قدمًا.
"هذا ليس الوقت المناسب... هذه المرة... يمكننا البقاء على قيد الحياة هذه المرة... لا بد لي من..."
هديييييييييييييير!
تردد صدى هدير التنين الأزرق الإلهي في السماء مرة أخرى. في اللحظة التي سمعت فيها ذلك، شعرت كلاريس بشعور حدسي.
كانت قادمة.
تلك الحراشف التي أمطرت، وغطت السماء بأكملها. الهجوم المرعب الذي اخترق أي شخص داخل نطاقه بالتساوي. كان سيغطي المنطقة بأكملها مرة أخرى.
لقد سافروا بالفعل بعيدًا جدًا عنه، ولكن مع هجوم واحد أو اثنين فقط، سينتهي الأمر بـ إد بفقدان حياته.
"لا... أبداً... لا يمكن لهذا أن يحدث..."
وضعت كلاريس إد على الأرض بينما كانت الدموع تنهمر على خدها. حتى لو كانوا يختبئون خلف شكل ما من أشكال الغطاء لتقليل الهجوم، فلا يزال من غير الممكن منعه تمامًا. إذا كان الأمر كذلك، فلم يكن أمامها خيار سوى حماية إد باستخدام البركة المقدسة التي أحاطت بها.
ثم، جاء هجوم الحراشف مسرعًا مرة أخرى.
حاولت كلاريس الدفاع عن جسد إد بأي طريقة ممكنة بجسمها الصغير، لكنها لم تكن قادرة على تغطية جسده بالكامل في مثل هذا الوقت القصير.
بكت وهي تعانق جسد إد، وتحاول تغطيته قدر الإمكان وهو ملقى على الأرض. رغم ذلك، اخترق هجوم واسع بالقشور جسده دون رحمة.
"كيهوك!"
هل كانت ضربة قاتلة اخترقت عظمة الترقوة؟ نفث إد دماً أحمر... بينما كان ينظر إلى كلاريس بعيون منهكة.
"لا... إد... فقط قليلاً... فقط أبعد قليلاً، و..."
هناك، في الغابة حيث فقط حفيف أوراق الشجر من الريح القوية.
وراء جسد إد، الذي كان يرقد على الأرض الترابية.... بدأت بركة من الدم تتجمع. ارتجفت كلاريس عندما رأت الدم الأحمر الفاتح على يديها.
"إد...إد..."
كانت هذه هي المرة الثانية التي ترى فيها وجهه وهو يفقد حياته.
مع ذلك، لن تستطيع أبدًا التعود على رؤيته.
بغض النظر عن عدد المرات التي ستشهد فيها وفاة شخص عزيز عليها، فإنها لن تستطيع التعود على ذلك أبدًا.
مثل اللعنة، طبعت نفسها في صدرها مثل الجرح، مما أدى إلى شعورها بالألم باستمرار.
هل كان من الصواب تركه يذهب هكذا؟
حاول إد مساعدة كلاريس حتى لحظة وفاته. هذه المرة، كانت كلاريس هي التي حاولت إنقاذ إد، ولكن... كما لو كان مصيرها ملعونًا، لم تنجح الأمور.
"إد... أنا آسفة... أنا آسفة..."
بينما كانت تعانق إد المحتضر، انفجرت كلاريس في البكاء.
"أنا... آسفة حقًا... لم أتمكن من مساعدتك... لم أتمكن من فعل أي شيء... حتى بالرغم من أنك ساعدتني... إلا أنني أتركك تموت...لكنني... لم أفعل أي شيء من أجلك... أنا فقط أعتمدت عليك... أنا آسفة... أنا آسفة... آغ... آآغ..."
وهكذا... كان على إد أن يقابل موته.
مع ذلك، لم يكن فوريًا.
مسح.
عند لمسة يده التي تمسح دموعها، استمعت كلاريس بعناية وهي تمسك بنفسها.
كان إد، الذي كانت يده مغطاة بالدماء، يمسح دموع كلاريس بآخر ما لديه من قوة.
"ليست هناك حاجة...للأسف...لا تبكي على لا شيء..."
سماع تلك الكلمات من إد جعل الدموع تتدفق بلا توقف من عيون كلاريس.
"لا بأس... لا تحزني، ولا تحبطي..."
"...إد..."
"و... سأساعدكِ... سأساعدكِ بالتأكيد... سأساعدكِ، لذا... لا تبكي... و... لا تصابي... بالإحباط..."
ارتطام.
في النهاية.... سقطت يد إد على الأرض عندما استنفدت قوته. دون حتى أن يغلق عينيه، نظر إلى السماء بنظرته الفارغة تلك.
حملت كلاريس إد بين ذراعيها لفترة وهي تبكي. بدأ ضوء هائل يسطع من خلفها وهي تنفجر في البكاء.
في النهاية، عندما نظرت إلى السماء، رأت نفس الدائرة السحرية التي رأتها في قاعة أوفيليس.
على عكس ما رأته من داخل المبنى، يمكنها الآن رؤية شكلها الهائل في لمحة. داخل الدائرة السحرية بدا أن هناك شكل نجوم ذو قوة مقدسة مزرقة تملأ وبشكل جميل السماء.
بعد فترة وجيزة، غطى ضوء أبيض العالم العالم بأكمله. وبهذا فقدت كلاريس وعيها.
* * *
"قديسة. قلتِ أن لديكِ شيئًا لتتحدثي عنه... ما هو الموضوع...؟"
بدأ النور يسطع على العالم.
لم يعد هناك صوت هدير التنين الأزرق الإلهي وهو يقطع السماء. ولم يعد إد مغطى بالدم تمامًا.
بعد إغلاق كتابه ووضعه على الطاولة، جلس ينظر إليها وتعبير الحيرة على وجهه.
لقد رأت وفاته مرتين.
حمل حطام قاعة أوفيليس بينما كان يحميها، وانتهى به الأمر بالموت بين ذراعيها.
على الرغم من قيامها بكل ما في وسعها لحمايته، فقد تعرض في النهاية للهجوم من قبل التنين الأزرق الإلهي ومات.
في كلتا الحالتين، ظلت صورته وهو مغطى بالدم حية في ذاكرتها. وبالنظر إلى وجهه بخير تمامًا الآن، تداخلت تلك الصور.
امساك!
"إيه... أمم...؟! قـ-قديسة... مـ-ماذا تفعلين...؟!"
متجاهلةً ردة فعل ينكار — تحولت خدود الفتاة إلى اللون الأحمر فجاةً — عانقت القديسة إد بقوة في الحال.
بعد أن أمسكته بين ذراعيها، ملأ قلبها الشعور بالموثوقية والأمان الذي شعرت به في العربة.
"قديسة...؟"
عندما نادى عليها إد بنظرة حيرة على وجهه، لم تجب كلاريس. بدلا من ذلك، بقت هناك ووجهها مدفون بين ذراعيه. كانت الدموع تتدفق على خديها، لكنها لم تهتم.
صوت التهامس ملأ المنطقة من حولهم. ليس باليد حيلة. ولكن بدا أن كلاريس لم تمانع ذلك ولو قليلاً.
بعد ذلك مرت الأمور في لمح البصر.
أمسكت كلاريس بمعصم إد بإحكام ووضعت إد داخل العربة، ثم هربت مرة أخرى من الجزيرة. هذه المرة، كان طريق الهروب مختلفًا. بدلاً من التوجه إلى السهول، حيث لا يوجد غطاء، قررت التوجه على طول جبال روكي الشرقية، حتى لو كان ذلك يعني أنها بعيدة قليلاً عن الطريق.
مع ذلك، على الرغم من السرعة المجنونة للسائق المخضرم، إلا أنهم لم يتمكنوا من الوصول إلى الجبال الصخرية قبل أن يهاجمهم التنين الأزرق الإلهي مرة أخرى.
بفضل حماية كلاريس، لم يصب إد بجروح قاتلة في هذه المرة، وبدلاً من ذلك، انتهى به الأمر إلى الموت ببطء بسبب النزيف الشديد قبل وصولهم إلى الجبال. لقد كان من المؤلم للغاية لها أن تشاهد الضوء يتلاشى من عينيه وهو يموت.
* * *
"قديسة. قلتِ أن لديكِ شيئًا لتتحدثي عنه... ما هو الموضوع...؟"
عندما عادت مرة أخرى، أمسكت بيد إد وهي تتجه نحو الشاطئ. وبدلاً من أن تصطدم بها الحراشف أثناء عبورها السهول، قررت أن الفرار تحت الأرض قد يكون أكثر أمانًا.
عرف إد بمكانين يمكنهم الهروب إليهما. أحدهما كان الكهف الساحلي على الساحل الغربي للجزيرة، والآخر كان المختبر السري الذي استخدمه البروفيسور غلاست.
من بين الاثنين، اختاروا الاحتماء في الكهف على الساحل الغربي، ولكن انتهى أمر الكهف بالانهيار من الزلزال الذي حدث عندما استيقظ التنين الأزرق الإلهي. كادت كلاريس أن تُسحق حتى الموت بسبب صخرة ساقطة، لكن إد اندفع لحمايتها، وتحمل العبء الأكبر من الصخور بنفسه. تعرض نصف إد السفلي بأكمله للسحق وهو يشد على أسنانه ويصرخ من الألم. مع ذلك، وفي النهاية، مسح دموعها فقط ولم يلم كلاريس أبدًا أثناء وفاته.
* * *
"واحد، خمسة... خمسة، صفر، صفر، واحد، ستة، صفر... واحد، خمسة. خمسة، صفر، صفر، واحد، ستة، صفر...!"
تغير هدف القديسة الآن. كان عليها أن تنقذ حياة إد. بغض النظر عما سيحدث، لقد كانت مصممة على إنقاذ إد روثستايلور، الرجل الذي وقف إلى جانبها حتى النهاية.
في المرة التالية، اختبأوا في مكتبة الروح لغلاست. قاموا بإغلاق الجزء العلوي في حالة انهيار السقف، وألقوا عدة طبقات من السحر الداعم. كانوا قادرين على النجاة من الزلزال الذي سببه وصول التنين الأزرق الإلهي وكانوا قادرين على النجاة من الهجوم واسع النطاق. بكت كلاريس دموع الفرح.
مع ذلك، فإن الأرض التي تعرضت لهجمات القوة السحرية للتنين الأزرق الإلهي اهتزت مرارًا وتكرارًا... وفي النهاية، لم تكن قادرة على الصمود أمامه بسحر الدعم وحده وانهارت.
في التراب المتدفق، غطى إد جسد كلاريس بجسده وجمع أكبر قدر ممكن من القوة السحرية لدعم الأرض قدر الإمكان، كل ذلك حتى لا تتأذى كلاريس. ظل يفعل ذلك حتى لحظة وفاته.
وسط الأرض المتداعية، مات إد مرة أخرى أثناء حماية كلاريس.
على الرغم من عودة كل شيء عندما يعود الزمن إلى الوراء، إلا أن الندبات المتبقية على جسد كلاريس ظلت قائمة. وكان السبب في ذلك غير معروف.
ولهذا السبب، قبل كل شيء، كانت حماية كلاريس هي الأولوية القصوى لـ إد — مما أدى إلى وفاة إد مرارًا وتكرارًا.
كلاريس لم تستطع أبدا أن تعتاد على موته.
في كل مرة كان يموت فيها، كان عليها أن تعاني من ألم بدا وكأن قلبها يتمزق إلى قطع. مع استمرار هذا الأمر مرارًا وتكرارًا، لم تشعر كلاريس بالإحباط أبدًا، وصرّت على أسنانها بينما واصلت المحاولة مرة أخرى.
إذا شعرت بالإحباط واستسلمت... فلن يكون هناك من ينقذ إد، الذي مات مرارًا وتكرارًا لحمايتها.
استمر إد في مساعدة كلاريس مرارًا وتكرارًا، دون أن يعرف حتى القصة الكاملة وراء كل ذلك. في مرحلة ما، لم يعد بإمكان كلاريس التخلي عن حياته.
* * *
"قديسة. قلتِ أن لديكِ شيئًا لتتحدثي عنه... ما هو الموضوع...؟"
اختفى الدم الموجود على وجهها وبدأت عيناها تتضح... وهي لا تزال تنظر إلى وجهه، كانت قادرة بطريقة ما على الضغط على أسنانها واستجماع قوتها. عندما أغلق الكتاب وحدق بها بتعبير مذهول، ذهبت لتعانقه بقوة... وعندها فقط تمكنت من التقاط أنفاسها.
لم تستطع حتى أن تتذكر عدد المرات التي حدث فيها ذلك.
وقفت كلاريس على سطح قاعة تريكس بعدما تركت إد خلفها لتشاهد لحظة مجيء التنين الأزرق الإلهي.
هذه المرة، حاولت مراقبة الدائرة السحرية في السماء. مع ذلك، لم تتمكن حقًا من تحديد مصدرها. بعد التأكد من هذه الحقيقة، نظرت إلى جزيرة آكين المدمرة، والتي كانت ملطخة بالكامل بالدماء.
* * *
"قديسة. قلتِ أن لديكِ شيئًا لتتحدثي عنه... ما هو الموضوع...؟"
ثم بعد ذلك، حاولت بعدها البحث عن أي طريق للهرب أو مكان للاختباء. لقد حاولت عشرات المرات، ولكن لم يكن هناك مكان واحد في جزيرة آكين سيكونون فيه آمنين من التنين الأزرق الإلهي، فيلبروك. في كل مرة تفشل فيها، يموت إد من أجل كلاريس.
ولهذا السبب لم تستطع كلاريس الاستسلام.
'واحد، خمسة... خمسة، صفر، صفر، واحد، ستة، صفر...' فجأةً، بعد قول ذلك... لم يعد لدى كلاريس ما تقوله.
عند سماع كلاريس تنطق رقمه العسكري بدقة، اتسعت عيون إد. بالنظر إلى وجهه، بدأت الذكريات التي لا تعد ولا تحصى لدى كلاريس عن موته من أجلها في أكل جسدها مثل الخلايا السرطانية.
صور إد وهو يموت من أجلها مرات لا تحصى، مرارًا وتكرارًا، استمرت في التداخل إلى ما لا نهاية... لم تتمكن ولو مرة واحدة من إنقاذ إد.
لقد حاولت كل ما في وسعها، ولكن ضد التنين الأزرق فيلبروك، الذي كان يتمتع بقوة لا تصدق... كان من المستحيل الهرب... أو الاختباء... لم تستطع اكتشاف طريقة للتغلب على هذا الموقف على الإطلاق.
كما أنها لم تكن قادرة على معرفة سبب استمرار الزمن في العودة.
كان من المفترض أن هناك رجل دين رفيع المستوى متورط في الأمر، ولكن بغض النظر عن عدد المرات التي تجولت فيها حول الأكاديمية في تلك الفترة القصيرة من الزمن، لم تتمكن أبدًا من العثور على الأب المقدس أو رئيس الأساقفة.
كانت عربتهم المهيبة متوقفة في مخزن العربات بجوار جسر ميكسيس. الشهادة الوحيدة التي تمكنت من جمعها من سائقهم هي أنه قاد أقرب مساعديهم إلى المنطقة التعليمية.
الدائرة السحرية الضخمة التي كانت تظهر في كل مرة تعود فيها بالزمن... كانت كبيرة جدًا لدرجة أنه كان من المستحيل تحديد مكان إلقائها بالضبط. من المؤكد أنه كان في مكان ما في المنطقة التعليمية... لكنها لم تتمكن من تحديد المكان بالضبط.
يوم التدريب القتالي المشترك... تكرر باستمرار، مرارًا وتكرارًا... لقد بدأ الأمر يفسد عقلها بشدة.
في المقام الأول، بعد فعل كل هذا القدر الشديد، ألا يجب عليها التوقف عن الاعتماد على إد؟
نظرًا لأنه كان من المؤلم جدًا مشاهدة وفاته، فقد وصل الأمر إلى نقطة التي لم تعد فيها قادرة على تحمل الأمر بعد الآن، لذا ربما يكون من الأفضل أن تتركه بمفرده وتجد طريقها الخاص.
على الرغم من أنها فكرت على هذا النحو، فإن فقدان الشخص الوحيد في العالم الذي يمكنه فهم وضعها... كان أشد رعبًا.
هل يمكنها حقًا أن تظل عاقلة مع هذا الخوف من أن تُترك بمفردها؟ بدأ نوع آخر من الخوف يأكل قلب كلاريس.
كلاريس، التي أصبحت مرهقة تمامًا... لم تكن قادرة على قول أي شيء آخر بعد نطق الرقم العسكري لـ إد.
"قديسة...؟"
جلس إد هناك وهو يحدق بها.
"قديسة ... جاء الناس من الجانب الآخر من جسر ميكسيس لإجراء تفتيش. قالوا إن البضائع التجارية من شركة إلت تعبر حاليًا فوق الجسر. الأمور فوضوية تمامًا بسبب العربات التي تحمل البضائع وكذلك جميع المرافقين المرتزقة، لذا يطلبون منكِ الانتظار لبعض الوقت."
فجأةً سمعت كلام السائق. عندها فقط فهمت كلاريس وضعها الحالي.
لذا... بعد أن سحبت إد ووضعته في العربة، أمرت السائق بأخذهم إلى جسر ميكسيس.
بينما كانت كلاريس تجلس ساكنة وعينيها غائرتين، نهض إد ليطلب من السائق أن يبذل قصارى جهده لاختراق الحشد.
أومأ السائق برأسه وهو يقود بين العربات من شركة إلت التي ملأت جسر ميكسيس.
تمسك إد بإحكام بجسد كلاريس، الذي كان يتمايل ذهابًا وإيابًا داخل العربة.
بالنظر إلى جسد كلاريس عن كثب... كان هناك كل أنواع الخدوش الصغيرة عليها. على الرغم من أن الوقت قد عاد إلى الوراء، إلا أن الجروح الموجودة على جسد كلاريس لم تختف لسبب ما.
في البداية، كانت فقط بصمة إد على معصمها. مع ذلك، كلما تكرر الأمر، كلما بدأ عدد الخدوش في جسدها في الازدياد.
بالنظر إلى ذلك... أمر إد فجأةً السائق بإيقاف العربة.
"......؟"
نظرت كلاريس إلى إد بعيون فارغة.
"دعينا ننزل، إيتها القديسة."
"...ماذا؟"
"من فضلكِ خذي قسطًا من الراحة."
ألم يكن الوضع فظيعًا؟
معنى كلمات إد... لم تستطع كلاريس فهمه.
"...أنا... أنا أعرف بعض الأشخاص الذين يمكننا اللجوء إليهم للحصول على المساعدة."