على لوحة إعلانات كبيرة أمام ساحة الطلاب، كان هناك إعلان طويل عن امتحان نهاية الفصل الدراسي.
تنوعت الاختبارات النهائية بين المواد، لكنها عادة ما كانت تقسم إلى امتحان كتابي وعملي.
كانت هناك أيضًا حالات حيث يكون لموضوع معين اختبار كتابي فقط أو اختبار عملي فقط. في كلتا الحالتين، إذا كنت تريد أن تصبح الطالب الأعلى، فمن المهم أن تسعى للحصول على أعلى الدرجات دون الانحياز نحو الاختبارات الكتابية أو العملية فقط.
مع ذلك، في كثير من الأحيان كان هناك طلاب حصلوا على درجات عالية بشكل ساحق بناءً على مهاراتهم العملية وحدها. دائمًا ما ستكون هناك حالات استثنائية كهذه.
كان ذلك لأنه، على عكس الدرجات الكتابية، لم يكن للدرجات العملية حد أقصى للنتيجة. كان ذلك مرتبطًا بتقاليد الأكاديمية المتمثلة في إعطاء الأفضلية للطلاب ذوي المواهب الاستثنائية.
كان هذا صحيحًا بشكل خاص في المجالات التي تأثرت بدرجة كبيرة بمستوى الرنين الفطري والموهبة.
ركز قسم القتال على أشياء مثل استخدام الأسلحة السحرية، والحس القتالي، ومهارات البقاء العملية — أشياء من هذا القبيل.
ركز قسم السحر على الدراسات العنصرية والسحر العنصري وبيئة الوحوش، بينما ركز قسم الخيمياء على علم الأعشاب والتاريخ والتحضير.
كان الحصول على توازن جيد بين الدرجات الكتابية والعملية أمرًا مهمًا إذا كنت تريد أن تصبح طالبًا من المستوى المتوسط-الاعلى. مع ذلك، كانت هناك حالات تمكن فيها الطلاب في أعلى مرحلتهم في كثير من الأحيان من الحصول على اللقب من خلال أدائهم العملي الساحق وحده.
وكان أحد هؤلاء الطلاب هو الطالبة الحالية الأعلى في السنة الثالثة، ينكار بالروفر.
كانت درجاتها العملية في الدراسات الروحية ساحقة جدًا لدرجة أنها طغت تمامًا على الدرجات الكتابية/العملية لجميع المواد الأخرى.
مع ذلك، نظرًا لأنها كانت مجتهدة، فقد درست أيضًا بجد في المواد الأخرى. بصراحة، القدرة على تحقيق هذا المستوى من السحر العنصري... حتى لو سجلت أقل من المتوسط في المواد الأخرى، فإنها ستظل الطالبة الأعلى.
والمثير للدهشة أن الطالبة الأعلى في السنة الثانية، لوسي ماريل، حصلت أيضًا على درجات ممتازة في القسم الكتابي.
يمكنها قراءة كتاب وحفظه في لحظة. لم تكن غبية، بل كسولة فقط. بالأحرى, كانت ذكية جدًا بشكل استثنائي.
وهذا طبعًا دون التطرق حتى إلى مهاراتها العملية. في الدراسات العنصرية، لم يكن بإمكان أي من الطلاب الآخرين أن يحلموا حتى بالقدرة على الحصول على درجة في نفس العالم مثل تلك التي حصلت عليها.
كما استفاد الطالب الأعلى في السنة الأولى، واد كالامور، بشكل كبير من الدرجات العملية.
الطالب الأعلى في السنة الرابعة، دوك الدوغار — وهو عضو بارز في مجلس الطلاب بقيادة تانيا — كان يُعرف أيضًا بأنه أستاذ في مجال السيافة القتالية العملية.
"همم..."
وأنا أنظر إلى جدول الامتحانات، قمت بمضغ قطعة من اللحم المجفف.
أخذت في الاعتبار جميع النقاط التي حصلت عليها خلال فترة الدراسة، والدرجات التي حصلت عليها من مختلف الفصول العملية، وسمعتي بين الأساتذة.
"إد، تم تأكيد اختبار الدراسات العنصرية لقسم السحر فقط بالأمس. قالوا إنهم سيختبرون رنين قوتنا السحرية... سيكون هناك أيضًا مبارزة وهمية مع أحد أعضاء هيئة التدريس."
"ليس مع طالب... بل مع عضو هيئة تدريس...؟"
"حسنا، هذا ما سمعته..."
بالنظر إلى تشكيلة الأساتذة الذين يدرسون الدراسات العنصرية، لن يكون أي منهم خصمًا سهلاً.
أستاذ الدراسات العنصرية الكبير إسكين، والأستاذة المخضرمة دولورنا، والأستاذ كاليد الذي أعيد تعيينه مؤخرًا، والأستاذة المساعدة كليوه...
لم أكن أعرف من سيقوم بذلك، لكن الشخص الوحيد الذي أمتلك فرصة الفوز ضده ربما كانت كليوه، التي كانت في منصبها كأستاذة منذ أقل من عام فقط.
في الواقع... في المقام الأول، كان من السخافة قول إننا سنكون قادرين على هزيمة أستاذ.
الأساتذة الذين درسوا في المجالات الأكاديمية لسنوات لم يكونوا في مستوى يمكن للطالب أن يتفوق عليه، حتى لو لم يكونوا متخصصين في مجالات القتال.
مع ذلك، لم يكن الاختبار مصممًا بحيث نفوز. كان المعنى الأكبر هو جعلنا نحاول بأقصى ما نستطيع.
سقطت في تفكير عميق، وفكرت في الأمور، عندما...
"إد، ما الذي تفكر فيه بشدة...؟"
"ينكار، يا له من عار، ولكن... في الوقت الحالي نحن أعداء."
عند سماع ذلك، أصيبت ينكار بالفواق.
نحن أعداء. قبل أن تتمكن من التفكير بشكل كامل في ما أقصده، أصبح وجهها متصلبًا.
"ماذا...؟ لماذا؟ لماذا؟ لماذا؟ لماذا نحن أعداء؟"
"لا، ليس عليكِ أن تأخذي الأمر على محمل الجد... الأمر فقط أن هذه المرة، أفكر في استهداف منصب الطالب الأعلى."
إن كونك الطالب الأعلى في مرحلتك يأتي بفوائد هائلة.
ومن بينها، كانت الفائدة الأكثر إثارة للاهتمام هي الإعفاء الكامل من الرسوم الدراسية.
تمكنت بطريقة ما من الذهاب إلى الأكاديمية بفضل المنحة الدراسية المقدمة من مؤسسة غلوكت للمنح الدراسية وصفقتي مع لورتيل، التي حصلت بواسطتها على بعض المال بين يدي. مع ذلك، كنت لا أزال أعاني من الرسوم الدراسية الباهظة. كان هناك حد للمبلغ الذي يمكن أن نحصل عليه من كوننا أعضاء في برنامج المنح الدراسية بالأكاديمية.
كنت أرغب بشدة في الحصول على مقعد الطالب الأعلى والأستفادة من مزايا الرسوم الدراسية.
في السابق، لم يكن بإمكاني حتى أن أحلم بالمحاولة، لأنني كنت متخلفًا جدًا من حيث القدرات... لكن الآن، اختلف الوضع.
يمكنني التعامل حتى مع الأرواح رفيعة المستوى دون مساعدة الخاتم. ويمكنني حتى استخدام السحر العنصري المتوسط! إضافة إلى أنه بخلاف مهاراتي في المواقف القتالية الفعلية، كان تخصصي الرئيسي دائمًا في القسم الكتابي.
"الطالب الأعلى...؟ آه... كنت تتحدث عن مسابقة في الدرجات...!"
مقارنة بالمنافسة الشرسة على المركز الأعلى بين الطلاب في المراحل الأخرى، ضمن طلاب السنة الثالثة، كان الأمر أقل تعقيدًا مما يتوقعه المرء.
وذلك لأن الجميع كانوا على نفس المستوى تحت الرقم 1 بلا منازع، ينكار.
بالطبع، لم أتمكن أنا أيضًا من التغلب على ينكار في الدراسات الروحية.
لقد كانت وحشًا يمكنه استدعاء حتى الروح المطلقة إذا كانت على استعداد للتخلي عن حياتها. بالطبع، لن تفعل ذلك في الامتحان.
مع ذلك، فقد حصلت على درجات جيدة جدًا في الدراسات العنصرية وعلم بيئة الوحوش.
فيما يتعلق بالمجالات الأخرى، حيث كان معظمها عبارة عن حفظ — مثل تاريخ السحر والهندسة السحرية — فقد كانت درجاتي أعلى بشكل ساحق من درجات ينكار.
الآن بعد أن تمكنت من استخدام روح رفيعة المستوى، كان من المفترض أن يتم تقليص الفجوة في درجاتنا في الدراسات الروحية إلى حد كبير.
وكان من الممكن سد هذه الفجوة بدرجاتي في المجالات الأخرى.
"أمم... بصراحة، لم أشعر أبدًا من قبل بأنني قد أفقد منصبي... ولكن إذا كنت أنت يا إد، إذا لم أكن حذرة فقد ينتهي بي الأمر بخسارة منصبي..."
هزت ينكار رأسها قبل أن تنفخ صدرها, مبتسمة بسعادة.
"لن أقوم بتسليمك المنصب بسهولة...! بعد كل شيء، الناس في موطني بولان فخورون وسعداء بمعرفة أنني الطالبة الأعلى...! لذا، لا أستطيع خذلانهم...!"
مسابقة بحسن نية. على الرغم من أن الأمر بدا لطيفًا، إلا أن واقعه كان قاسيًا.
في المقام الأول، نظرًا للطريقة التي يتم بها حساب درجات أكاديمية سيلفينيا، لم يكن من المحتمل أن يتغير الطالب الأعلى عند التقدم في العام الدراسي.
وذلك لأن الطلاب ذوي المواهب الساحقة حققوا الإنجازات بسرعة هائلة، مما يجعل من الصعب اللحاق بهم.
رنة!
في تلك اللحظة, تم سماع صوت لفت انتباه الجميع من المنصة في ساحة الطلاب.
قامت سكرتيرة مجلس الطلاب، التي كان شعرها مزرق، بضرب مقبض المنصة الفولاذي بعصا. وللحظة ساد الصمت التام بين الطلاب.
ثم بدأت تتحدث دون أن تتردد للحظة.
"طالب السنة الثالثة إد روثستايلور. هل إد روثستايلور موجود هنا؟"
كانوا يبحثون عني. رفعت يدي مع تعبير محتار.
"لقد تم استدعاؤك من قبل رئيسة مجلس الطلاب. يرجى الحضور مباشرةً إلى قاعة أوبل."
* * *
"هذا كل شيء."
كان الأمر كما لو كنت أعامل مثل رئيسهم.
راودتني هذه الفكرة عندما دخلت قاعة أوبل وتم إرشادي إلى مكتب رئيسة مجلس الطلاب.
يبدو أن تانيا قد أصدرت بالفعل تعليماتها لأعضاء مجلس الطلاب بإحضاري باحترام.
من الطلاب الذين يحرسون الطابق الأول من قاعة أوبل إلى الطلاب المارة، أومأوا جميعًا بينما يرحبون بي. جعلني ذلك أشعر بعدم الارتياح أكثر.
حتى بداية العام الماضي، كان جميع زملائي ينظرون إليّ وكأنني حشرة قذرة. وفجأةً، أدركت أن الناس كانوا ينظرون إليّ في ضوء جديد. ملأ قلبي شعور غريب.
"لقد سامحك أبي يا إد. قال أن إعيدك ببطء إلى المنزل، فهو يريد إجراء محادثة معك..."
تانيا، التي كانت تجلس في المكتب العظيم لرئيس مجلس الطلاب، رحبت بي بحرارة.
مع ذلك، فإن الكلمات التي قالتها لم تكن سارة.
"هذا عظيم."
"أخي، بمجرد النظر إلى وجهك أستطيع أن أرى أنك لا تفكر بهذه الطريقة..."
جاءت الفرصة لاستعادة السلطة المفقودة لابن تم التبرؤ منه من عائلة نبيلة.
لن يكون غريباً لي أن أبدأ فجأةً بالرقص والهتاف في الهواء. مع ذلك، كان وضعًا حيث لا تانيا ولا أنا نستطيع أن نكون فيه سعداء.
لقد حاول كريبن روثستايلور قتلي ذات مرة.
حاول بعناية إخفاء أفعاله، دون ترك أي دليل مادي خلفه، لكن تانيا وأنا كنا نعرف الحقيقة جيدًا.
"حسنًا، اعتقدت أنني يجب أن أخبرك على الأقل، ولهذا السبب اتصلت بك في أقرب وقت ممكن. ما رأيك في هذا؟"
"حسنًا، بما أن الأمور أصبحت هكذا، يجب أن أجيبه على الأقل..."
فركت ذقني وأنا غارق في تفكير عميق.
خطط كريبن روثستايلور لاغتيالي باءت بالفشل.
إذن، ألن يحاول اغتيالي مرة أخرى؟ لماذا كان يحاول بدلاً من ذلك التحدث معي؟
أول ما يتبادر إلى ذهني هو احتمال أنه لم يتعاف بعد بشكل كافٍ من القوة السحرية لإله الشر لكي يستخدام تحديد السبب والنتيجة.
كان تحديد السبب والنتيجة الذي استخدمه في المرة الأخيرة التي حاول فيها اغتيالي قوة يصعب استخدامها، مما جعلها فعالة للغاية.
لذا، ربما كان يشعر بالإحباط من أنه اضطر إلى تركي وحدي في سيلفينيا حتى تأتي فرصته التالية لاغتيالي.
كان هناك احتمال كبير أن يكون هذا هو السبب وراء استدعائه لي للعودة إلى القصر.
إذا كان هذا هو الحال، فإن قبول عرضه دون التفكير في الأمر سيكون مجرد انتحار. سيكون الأمر مثل المشي عن طيب خاطر في فم العدو.
مع ذلك، تحدثت بصرامة.
"إذن، دعينا نعود معًا إلى القصر خلال هذه العطلة."
"......"
نظرت تانيا إلي بعيون قلقة.
"يا أخي، إذا كان ما هو مكتوب في الرسالة صحيحًا، فسيكون هذا رائعًا، ولكن..."
"لدي فكرة يا تانيا. في الوقت الحالي... دعينا نعود ونحاول معرفة نوايا أبي."
* * *
عندما عدت إلى أمام قاعة أوبل، كانت ينكار تنتظرني.
بدت بالأحرى مسالمة، كان رأسها يتدلى وهي تجلس على مقعد تحت ظل شجرة في شمس منتصف النهار.
عندما جلست بجانبها، قمت بالتربيت على كتفها لإيقاظها، فاستيقظت وهي تبتسم بطريقة محرجة.
لقد كانت حقًا فتاة تتمتع بالطاقة التي تجعل الناس من حولها يشعرون براحة غريبة.
بما أنه وقت الامتحانات فينبغي أنها كانت مشغولة. على الرغم من أنني أخبرتها أنني سأسرق منها منصب الطالب الأعلى، إلا أنها ظلت تنتظر عودتي.
كنت أعلم أنها تتمتع بشخصية جيدة، لكنني كنت قلقًا بشأن رؤيتها تذهب الى هذا الحد.
"لدي عمل علي الأهتمام به في قاعة أوفيليس، لذا سأذهب أولاً."
"قاعة أوفيليس؟ لماذا هناك؟ في المقام الأول، لا يمكنك حتى الدخول إلى هناك يا إد؟"
"حسنًا... سأطلب معروفًا من الآنسة بيل. حسنًا، يفترض أن أتمكن من التسلل عبر الباب الخلفي. مع ذلك، قد يكون اقتحام شخصين عبئًا عليها، لذا يمكنكِ العودة إلى المخيم أولاً، ينكار."
"حسنًا، تمام... لا تنسى أن تأكل رغم ذلك. هل ستعود في المساء؟"
أومأت برأسي وأنا أودع ينكار واتجه نحو قاعة أوفيليس.
فجأةً، كان هناك الكثير من العمل الذي يجب الاهتمام به.
أولاً، كنت بحاجة للتحضير للامتحانات كما خططت في الأصل.
حتى لو لم أتمكن من الحصول على مقعد الطالب الأعلى في هذا الفصل الدراسي، يمكنني دائمًا أن أعمل بجد أكبر لمحاولة الحصول عليه في الفصل الدراسي التالي... ولكن سيكون من المفجع حقًا أن أضطر إلى دفع عشرين قطعة ذهبية فقط مقابل الرسوم الدراسية للفصل الدراسي. ولهذا السبب أردت حقًا الفوز في هذا الفصل الدراسي.
لذا، بينما كنت أستعد جيدًا للاختبارات، كنت بحاجة أيضًا إلى الاستعداد لما بعد الاختبار عندما أذهب إلى القصر.
"مرحبا. بالصدفة، هل رئيسة الخدم هنا؟"
بعد أن سألت الخادمة التي كانت تحرس المدخل الرئيسي لقاعة أوفيليس عن بيل مايا، قمت بالجلوس في الحديقة القريبة، منتظرًا بهدوء.
عرفت الخادمة التي كانت تحرسني أنني كنت قريبًا جدًا من بيل مايا، لذا ذهبت على الفور لمناداتها.
كانت العودة إلى قصر روثستايلور قرارًا محفوفًا بشدة بالمخاطر.
كانت تلك هي المنطقة المطلقة لكريبن روثستايلور، وهو المكان الذي يدور كل شخص وشيء حوله هو، لذا كان من المستحيل معرفة أين أو كيف سينتهي بك الأمر بالصراخ في ألم.
أردت أن أفعل كل ما بوسعي لهزيمته على الفور، ولكن لسوء الحظ، لم يكن التوقيت مناسبًا.
إذا قمت على عجل بالقضاء على كريبن، الذي كان يحظى بالدعم الكامل من العائلة الإمبراطورية، فسأصبح خائنًا للإمبراطورية. وبما أن موقعه في الإمبراطورية كان ما يزال قويًا، كنت بحاجة إلى الانتظار حتى يتم هدمه.
مع ذلك, فأن المتغير الأكبر الذي قد يؤدي في النهاية إلى دفعه إلى الزاوية لم يكن سوى الأميرة بينيا. لكنها لم تظهر أي علامات على الحركة.
في المقام الأول، لم تصبح حتى رئيسة مجلس الطلاب. ولكنها كانت ما تزال في منصب يمكنها من التصرف بشكل عدائي تجاهه، لذلك أردت منها أن تتخذ إجراءً، ولكن... الغريب للغاية أنها ظلت صامتة.
بدا كما لو أنها أرادت الحفاظ على أسلوب حياة هادئ أكثر مما كنت أتصور أنها تريد. هل تغير قلبها حقًا إلى هذه الدرجة؟
إذا كان الأمر كذلك، فلن يكون لدي أي خيار سوى القضاء على كريبن بنفسي.
التضحية بالبشر لإبرام عقد مع إله الشر. تلك الحقيقة عنه، بالإضافة إلى أبحاثه المحظورة التي سيتم الكشف عنها للعالم... كنت بحاجة إلى مثل هذا السبب والمبرر حتى أتمكن من هزيمته.
ومن أجل تأمين هذا الدليل المادي، لم تكن هناك طريقة أكثر ضمانًا من الذهاب مباشرةً إلى قصر روثستايلور والتحقيق فيه بنفسي.
سواء كان ذلك موقع معمله السري أو شهادات الأشخاص هناك، كنت بحاجة إلى جمع كل ذلك لتقويض هيبة كريبن.
"ما الذي أتى بك إلى هنا أيها السيد الشاب إد؟"
"أنا آسف. لا بد أنكِ مشغولة يا آنسة بيل."
"لا، الأشياء التي أحتاج إلى التحقق منها لهذا اليوم قد انتهت تقريبًا بالفعل. ولكن، من الغريب رؤية شخص لا يأتي إلى هنا كثيرًا."
بعد الأكاديمية، لم أقترب أبدًا من قاعة أوفيليس إلا إذا كان هناك سبب معين. كنت مشغولاً جدًا بالتعامل مع المشكلات التي كانت تتراكم في المخيم.
"حسنًا... هل من المقبول أن أدخل قاعة أوفيليس لبعض الوقت؟"
"داخل قاعة أوفيليس...؟ حسنًا، من حيث المبدأ، لا ينبغي لي أن أسمح بهذا. ولكن بما أنك شخص جدير بالثقة، فلا أمانع حقًا. يمكنك قضاء بعض الوقت في الداخل تحت إذني."
"أنا أرى, شكرًا لكِ..."
"رغم ذلك، أود منك أن تخبرني ما الأمر. على الأقل من باب المجاملة..."
لم يكن هناك سبب لإخفاء الأمر.
أومأت برأسي وأخبرتها بعملي كما لو أنه ليس بالشيء الكبير.
مع ذلك، خدشت بيل ذقنها للحظة، وهي تفكر في الأمر. ثم تحدثت إلى شخص آخر، كما لو أنها تطلب مني الانتظار للحظة.
قالت شيئًا للخادمة المجاورة، التي تصرفت بإضطراب، قبل أن تصعد بسرعة درج قاعة أوفيليس.
لم يكن الأمر كبيرًا حقًا، ولكن بدا وكأنهم كانوا يثيرون ضجة.
"نظرًا لأنها زيارة غير مصرح بها، أنا أفضل أن تدخل من الباب الخلفي. هناك الكثير من الأشخاص الذين ينظرون إلى الباب الأمامي."
"أنا لست في وضع يسمح لي بالشكوى."
"أريدك أيضًا أن تبقى بجانبي. نظرًا لأنه مدخل للخادمات، إذا دخلت بمفردك، فسوف تجذب بعض الاهتمام غير الضروري."
أومأت برأسي، وتبعت بيل مايا إلى الباب الخلفي لقاعة أوفيليس.
بعد التجول حول المبنى الضخم لبعض الوقت، وصلنا أخيرًا إلى الباب الخلفي. بدا شكل الباب مألوفًا إلى حدٍ ما.
بالتفكير في الأمر، تذكرت الهرب من هذا الباب عندما استولت لورتيل على قاعة أوفيليس وأحدثت ضجة. عندها فقط أدركت أنه مصنوع للخادمات.
مدخل يدخل ويخرج منه فقط النساء اللواتي يرتدين زي الخادمة الأنيق. كنت الرجل الوحيد.
"أليس موسم الامتحانات قريبًا؟ هل تسير دراستك بشكل جيد؟"
"آه، نعم. هذه المرة أشعر بجشع أكبر من المعتاد، لذا سأبذل المزيد من الجهد أكثر من العادة."
"فهمت. نظرًا لأنك مشهور بالسرعة التي تحقق بها الأشياء، فأنا متأكد من أنك ستحصل على نتائج جيدة. برغم أنه مؤخرًا قد حدثت بعض التغييرات داخل الهيئة التدريسية لدورة الدراسات العنصرية. ألن يكون ذلك بمثابة مشكلة؟"
وهكذا فقط, واصلنا الحديث عن الامتحانات القادمة.
كانت عادةً هادئة جدًا لدرجة أنها لن تطرح مثل هذا الموضوع أولاً. لذا، بالنسبة للأشخاص الذين عرفوها، لا بد من أن رؤية هذا المشهد كان غير عادي.
مع ذلك، بعد التفكير في الأمر قليلاً، تمكنت من استنتاج نواياها دون صعوبة كبيرة.
من قبل، كانت عيون جميع الخادمات الأخريات مثبتة علي. حتى من وجهة نظري، فإن حقيقة وجودي في مكان كهذا تبدو غير طبيعية على الإطلاق.
ولهذا السبب كانت بيل تتحدث معي عمدًا.
طالما واصلت المشي أثناء التحدث بشكل طبيعي مع رئيسة خدم قاعة أوفيليس، فلن يشك بي أحد — بغض النظر عن كم كان مظهري خارج المكان.
"إذا سرنا بهذا الطريق، فسنكون في القاعة الرئيسية، في الردهة التي يسلكها الطلاب العاديون."
"أنا مدين لكِ بهذا."
"هذا ليس بالشيء الكبير."
على الرغم من أننا خرجنا إلى القاعة الرئيسية، حيث يمر الطلاب الآخرون، إلا أنني مازلت أشعر بأن جميع الخادمات من حولنا حذرات مني ومن بيل مايا. حسنًا، لقد كانت المديرة العليا المسؤولة عن المنشأة، بعد كل شيء.
صعدت الدرج بينما كانت بيل مايا تتبعني بهدوء. عندما وصلت إلى الطابق الثالث وانعطفت عند الزاوية، تمكنت من رؤية الممر الطويل الممتد على طول الطريق في لمحة.
"السيد الشاب إد. هناك شيء أحتاج الى أن أخبرك به."
"نعم؟"
"عندما يبدأ جدول الامتحانات، هل ستأخذ استراحة من عملك المتعلق بالمخيم؟"
"حسنًا، على الأقل الأساسيات."
"أنا أرى."
تساءلت لماذا ستطرح مثل هذا السؤال. ولكنني لم أطرح المزيد من الأسئلة، لأنني توقعت أن لديها سبب وجيه لهذا السؤال.
بينما كنا نسير في الردهة مرة أخرى، نادتني مرة أخرى.
"ثم... هل هناك أي اضطرابات في جدولك الأكاديمي؟"
"اعتدت عليه بالكامل، لذا لا توجد اية مشاكل."
"أنا أرى... حسنًا... أنا أفترض ذلك..."
وهكذا، في كل مرة كنت أحاول فيها السير عبر الردهة، كانت تطرح موضوعًا غير مهم وتستمر في الحديث.
شعرت كما لو أنها تماطل في الوقت لمنعي من عبور الردهة.
"إذا بقيت هنا لفترة أطول، فلن يؤدي ذلك إلا إلى التدخل في عملكِ يا آنسة بيل. لذا، سأذهب وأهتم بشؤوني بسرعة وأغادر."
"لا، من فضلك انتظر. هذا سؤال مهم للغاية."
"ما هو الآن؟"
"همم... من الصعب وضعه في كلمات. هل يمكنك أن تمنحني دقيقة للتفكير؟"
لماذا بحق السماء كانت تفكر بشدة للمجيء بموضوع تستطيع الحديث عنه؟
رغم ذلك، انتظرت، حيث أدركت أن هناك سببًا لكل ما كانت تقوله بيل. ولكن بعدها، سمعت بابًا يُغلق من غرفة بعيدة.
خرجت خادمة وهي مبللة بالكامل بالعرق. كانت الخادمة التي أرسلتها بيل في وقت سابق.
مع تعبير منتعش غريب على وجهها، ابتسمت واختفت إلى الجانب الآخر من الردهة بخطوات خفيفة.
"لا يهم. يمكننا التحدث عنه لاحقًا. اعتني بعملك أولاً."
بعد ذلك، انتهى الأمر بـ بيل بدفعي معها للأمام.
عندما نظرت إليها بشك وريبة، أغلقت بيل عينيها. ثم، كما هو الحال دائمًا، عادت إلى كونها خادمة أنيقة وحسنة السلوك.
حسنًا، أردت الاهتمام بالأشياء التي خططت للقيام بها، لذا بدأت بالسير في الردهة مرة أخرى. مررت بغرفة تانيا قبل أن أصل إلى الغرفة المجاورة.
في كلتا الحالتين، إذا كنت أخطط للذهاب إلى قصر روثستايلور، فسوف أحتاج إلى بعض التأمين. فبعد كل شيء، كان مكانًا كانت فيه حياتي معرضة للخطر بجدية.
وهذا أيضًا ما كتبته في ردي على كريبن.
—
شكرًا لك على منحي هذه الفرصة بعد أن تم التبرؤ مني. لا أستطيع منع نفسي من ذرف الدموع من كرامتك.
منذ أن تم التبرؤ مني، واصلت التفكير في خطاياي لأصبح شخصًا أفضل. وكدليل على ذلك، تحسنت مهاراتي السحرية قليلاً، وكذلك جسدي. لقد قمت أيضًا ببناء شبكة واسعة من الصلات المناسبة كعضو في عائلة روثستايلور.
أنا ممتن لك لأنك سامحتني، وأريد أن أظهر لك كم نضجت.
أريد أن أثبت مهاراتي أمامك وأقدم لك زميلًا لي والذي أصبح صديقًا مميزًا.
—
باستخدام هذا كذريعة، كنت أفكر في إحضار شخص سيقاتل بجانبي في حالة الطوارئ.
وعندما فكرت في الشخص الأكثر موثوقية الذي يمكنني إحضاره، لم أكن بحاجة حتى إلى شرح من هو.
دق, دق.
طرقت على الباب. نظرت إلى اللوحة الموجودة على الغرفة، والتي كان مكتوب فيها بوضوح اسم 'لوسي ماريل'.
بعد الانتظار لمدة دقيقة، فُتِح الباب. بدت لوسي خجولة أكثر مما توقعت حيث أخرجت رأسها من الفجوة الموجودة في الباب المفتوح... كان ذلك مختلفًا تمامًا عما كنت أتصور.
"...أهلاً."
أشرق شعرها الأبيض الممشط بشكل مرتب.
أظهرت بيجاماتها البيضاء النقية المكشكشة براءتها إلى أقصى الحدود. لقد تطابقت تمامًا مع جسدها الصغير.
لم أستطع رؤية ذلك المظهر المعتاد غير المكترث لها. بدلا من ذلك، ظننت أنها تبدو أكثر وكأنها فتاة.
الجزء الوحيد الذي لم يتغير هو القبعة التي تمسكت بها بإحكام، كما لو كانت تتصرف بخجل غريب.
"إعذرينا، لقد كنتِ في غرفتكِ مرتدية ملابسكِ 'كالعادة'. آسفين لإزعاجكِ. كالعادة... كنتِ نائمة..."
كان من الغريب سماع بيل مايا تواصل التأكيد على كلمة 'كالعادة'.
"أنا آسف لإزعاجكِ أثناء استراحتكِ يا لوسي. لم تأتي إلى المخيم كثيرًا هذه الأيام. هل كنتِ مشغولة...؟"
"هم؟ لا..."
كان لديها صوت خجول بشكل غريب. شعرت كما لو كنت وقحًا معها أو شيء من هذا.
برغم أنه أفترض أنه كان من الوقاحة أن أزورها في غرفتها أثناء استراحتها.
ولكن لم يكن الأمر كما لو أننا لا نتماشى في العادة بشكل جيد. كانت تأتي بشكل عشوائي إلى منزلي، وأحيانًا كنت أرميها جانبًا. لم يهتم أي منا بذلك على الإطلاق.
ولهذا السبب حاولت التحدث معها بطريقة ودية كالعادة، لكنني شعرت حقًا بعدم الارتياح عند سماع صوتها الهادئ والخجول بشكل غريب.
أظن أن القدوم لرؤيتها في غرفتها كان بمثابة تجاوز للحد. ولكن، بما أنها جاءت إلى مخيمي بنفسها، ألم يكن ذلك غير عادل بعض الشيء؟
مع ذلك، بما أنني كنت أتقدم بطلب لها، ألا يجب أن أقدم بعض المجاملة على الأقل؟
"تبدين مختلفة تمامًا عما كنتِ عليه في المخيم. أفترض أن هذا هو مظهركِ المعتاد عندما تنامين. أنا مندهش يا لوسي."
"أمم... حسنًا..."
"أنتِ تبدين حقًا جميلة. أنا متفاجئ حقًا."
كنت أحاول تخفيف الجو من خلال إلقاء الثناء على أمل أن أصل إلى النقطة الرئيسية.
قامت بعدها بوضع تلك القبعة الساحرة الكبيرة على وجهها لتغطيته قبل أن تخطو إلى الوراء. بدت خجولة بعض الشيء، لذلك انتظرتها.
"إذن... قلت إن لديك بعض الأعمال التي عليك الاهتمام بها... ما هي أيها السيد الشاب إد؟"
تدخلت بيل مايا بشكل لائق للتحدث نيابةً عن لوسي.
فتحت الباب أكثر قليلاً ونظرت إلى لوسي قبل أن أتحدث بطريقة مباشرة.
"لوسي، بعد انتهاء الامتحانات وبدء العطلة، تعالي معي إلى مسقط رأسي."
"...ماذا؟"
"ودعينا نحيي والدي معًا."
"......"
"......"
ليس لوسي فحسب — بل حتى بيل مايا أصبحت عاجزة عن الكلام حيث ملأت المنطقة لحظة صمت.
وضعت لوسي قبعتها بشدة بينما أنقطعت أنفاسها. قامت بيل بفحص أذنيها مراراً وتكراراً لمعرفة ما إذا كانت قد سمعت بشكل خاطئ.
...فقط بعد رؤية تعابيرهم أدركت أن الطريقة التي قلت بها ذلك كانت خاطئة بعض الشيء.