عادت الأميرة الثالثة، بينيا، إلى عائلة كرويل الإمبراطورية.
مر أكثر من نصف عام منذ أن غادرت الأميرة بينيا، التي كانت تقيم دائمًا داخل المسكن الإمبراطوري، إلى أكاديمية سيلفينيا.
الطريقة التي كانت تتجول بها دائمًا حول المسكن الإمبراطوري بشكل جميل، وتعتني بالخدم بمنتهى اللطف، كانت موضع إعجاب الجميع.
كانت العائلة الإمبراطورية قلقة بشأن قضاء الأميرة بينيا أربع سنوات في أرض أجنبية للتخرج من الأكاديمية. ولكن، كانت تعود إلى المسكن في كل إجازة لتخفيف مخاوفهم.
وينطبق الشيء نفسه على عطلتها الثالثة منذ دخولها سيلفينيا.
جميع الحراس والمرتزقة والخدم أبدوا احترامهم للأميرة بينيا، التي لم يروها منذ فترة. كانت الأميرة بينيا كما هي دائمًا، بشعرها الأشقر البلاتيني الرائع، وفستانها الجميل الذي يناسبها، ومظهرها الكريم والأنيق الذي نال إعجاب الناس.
مثل الجنرال المنتصر، سارت بفخر عبر المدخل الرئيسي للقصر الإمبراطوري. وبينما كانت تسير عبر حديقة الورود شديدة الجمال، قدمت صلاتها لتيلوس. وتبعها عدد لا يحصى من الخدم والحاضرين كما لو كانت تقيم حفلًا.
أخيرًا، حينما ذهبت إلى غرفة الحضور، انحنت بينيا بأدب أمام الإمبراطور كرويل.
"لقد عدت لقضاء العطلة أيها الإمبراطور. هل كنت بصحة جيدة؟"
"لقد مر وقت طويل يا بينيا. صحتي هي نفسها كما كانت دائمًا. ربما لأنني لا أتبع نصيحة طبيبي، لأنني أركز دائمًا على عملي."
"أهل هذه الأرض كلهم يمجدون اسمك، فماذا سيعني لو لم يكن جسمك بصحة جيدة؟"
"هذا صحيح. جسدي ليس ملكي فقط. ولكن، أنتِ أيضًا لا تبدين بصحة جيدة."
أصبحت بينيا عاجزة عن الكلام فجأة.
عادت الأميرة بينيا إلى العائلة الإمبراطورية بزي فاخر مع إكسسوارات رائعة تجسد الوقار والنبل. بغض النظر عمن يراها، فقد بدت جميلة وطيبة كما كانت قبل أن تغادر القصر.
مع ذلك، بالنسبة للإمبراطور كرويل، لا يبدو أن هذا هو الحال. نظر إلى الأميرة بينيا بمزيد من التركيز.
لقد كان يراقب الأميرة بينيا منذ أن كانت طفلة. ولهذا السبب لاحظ أن الأميرة بينيا الحالية أمامه كانت مختلفة عن شخصيتها المعتادة.
على سبيل المثال، كلما زارت الإمبراطور كرويل، كانت تتحدث عن تجاربها والأشياء الجديدة التي تعلمتها بدلاً من القلق بشأن صحته وسلامته. كانت فتاة تتحمس بشكل مفرط، وتحكي قصصها حتى تتذكر متأخرًا أن تسأل عن صحة الإمبراطور.
لم تكن طفولة الأميرة بينيا رائعة.
على الرغم من أنها عاشت في ذروة السلطة، إلا أنها كانت عرضة للعديد من الهجمات السرية ضد عائلتها وسلطتها. مع ذلك، استمرت في إظهار مظهر حيوي ونشط أمام الإمبراطور كرويل. كانت هذه القوة أحد الأسباب التي جعلت الإمبراطور كرويل يقدّر الأميرة بينيا أكثر من غيرها.
لكن كلما زاد الوقت الذي أمضته في جزيرة آكين، بدا أن الأميرة بينيا كانت تفقد هذا الجانب منها تدريجيًا.
كانت هذه هي عطلتها الثالثة منذ دخولها سيلفينيا. الآن، بدأ الإمبراطور كرويل بالقلق عليها.
كانت رؤية بينيا تتغير شيئًا فشيئًا أمرًا مألوفًا بالنسبة له. بعد كل شيء، كانت شخصًا رأى كل أنواع الناس.
"يبدو أنكِ محبطة من إخفاقاتكِ."
عند سماع تلك الكلمات، التي كانت صحيحة في قلب الموضوع، أبقت الأميرة بينيا فمها مغلقًا.
لقد اكتسبت الكثير من الخبرة منذ دخولها سيلفينيا، بل إنها شاركت في حوادث مختلفة... مع ذلك، بغض النظر عما فعلته، لم تسر الأمور أبدًا بالطريقة التي أرادتها. كان الأمر مختلفًا تمامًا عما كان عليه الحال في القصر الإمبراطوري، حيث كانت جميع أفعالها تسير كما خططت لها.
من وجهة نظر الإمبراطور كرويل، كان من المستحيل معرفة ما مرت به بالضبط. يمكن أن يكون الأمر ببساطة مشكلات تتعلق بدرجاتها، أو أنها كانت محبطة بشدة من العلاقات الإنسانية أو السياسة والواقع.
النمو البشري يحدث وسط العديد من النكسات. لم يكن الإمبراطور كرويل يجهل هذه الحقيقة، ولكن كان من المفجع رؤية ابنته، التي ولدت من نفس دمه، تواصل السير في طريق المعاناة هذا.
ظلت حقيقة اصابة ولي العهد ليندون بالفوضى بسبب المعركة الشرسة من أجل البلاط الملكي، وبالتالي تخليه عن تولي العرش، بمثابة جرح كبير للإمبراطور كرويل. هو لم يرد أن يعيد هذا التاريخ نفسه.
"يبدو... أنني أفتقر إلى كثير جدًا من المجالات لخلافة العرش."
"بينيا."
"بالتأكيد، بعد أن كنت بعيدة عن البلاط الإمبراطوري لفترة طويلة، لا بد أيضًا أن منصبي قد ضعف إلى حد كبير."
كان التسلسل الهرمي للسلطة داخل العائلة الإمبراطورية يتحول تدريجياً نحو الأميرة الأولى، سيلا.
تحقيق مكانة الفرد في العائلة الإمبراطورية يتم في نهاية المطاف من خلال دعم المسؤولين الرئيسيين.
رئيس الوزراء الإمبراطوري، وقائد الحرس العام، وقائد الفرسان، ورئيس الخدم... كانوا جميعًا يحولون قلوبهم ببطء نحو سيلا... لم يبقَ سوى عدد قليل من الموظفين المهمين تحت قيادة بينيا.
في النهاية، يتم تأسيس السلطة من خلال المرؤوسين.
كان من المحتم أن كلما قل عدد الأشخاص الذين يدعمون بينيا، كلما ابتعدت عن اكتساب السلطة.
كانت بينيا تدرك هذه الحقيقة جيدًا. ولكن، لم يكن لديها أي نية لإعادة تأسيس أساساتها.
الخمول المزمن كان يأكل الأميرة بينيا.
* * *
"بعد أن تم التبرؤ من وريث عائلة روثستايلور، إد روثستايلور، اعتقدت أنه لن يقف إلى جانب بينيا أبدًا. إذا لم آتِ إلى هنا، إلى قصر روثستايلور، لكان من المستحيل لي أن أعرف بهذا."
عندما دخلت غرفة الحضور، مرتدية زيًا نبيلًا من الدرجة العالية، كانت تحيط بها أناقة سامية. كان الأمر كما لو أن الهواء في الغرفة المحيط بها قد تجمد.
نظرًا للجو البارد الفريد الذي خلقته، عُرفت سيلا إينر كرويل بأميرة الصقيع.
في هذا العام، أصبحت أخيراً بالغة. كانت الأولى من بين الابن الوحيد والبنات الثلاثة في عهد الإمبراطور كرويل التي تصبح بالغة.
بعد مراسم بلوغها سن الرشد، أعلنت نيتها لوراثة العرش بشكل جدي. ولكن، لم يفاجأ أحد في الأسرة الإمبراطورية من هذا. وبدلاً من ذلك، لكونها الشخص الذي تجاوز الأميرة بينيا، كانت الأميرة سيلا تعتبر الأقوى.
الأميرة الثانية، بيرسيكا، كان لديها الكثير من المعرفة في مختلف المجالات. وكانت تحلم بأن تصبح حاكمًا يقدر الذكاء.
الأميرة الثالثة، بينيا، حلمت بأن تصبح حاكمًا ذو فضيلة. يحتضن الجميع مهما كان وضعهم...
والأميرة الأولى، سيلا، كانت تحلم بأن تحكم الجميع باستخدام سلطتها وقوتها العالية.
إن الدولة القوية والمستقرة تنبع من السلطة العالية والقوة المركزية. كان الملك هو الذي يسيطر على مركز الإمبراطورية الشاسعة ويقف بثبات. هذا ما كان عليه حكم سيلا.
ولهذا السبب كانت سيلا حساسة للغاية فيما يتعلق بالتغييرات في هيكل السلطة أو اتجاهها.
"لكنني سمعت أن إد روثستايلور تم التبرؤ منه من خلال اقتراح الأميرة بينيا."
"هذا صحيح. لن يكون غريبًا لهم أن يكونوا أعداءً وعلى خلاف مع بعضهم البعض. لذا، ما الذي حدث بالضبط لهما في جزيرة آكين وجعلهما يصبحان مميزين لبعضهما البعض، لدرجة أنها ستعهد إليه برسالة غير مختومة؟"
ديست، الخادم الشخصي الذي كان يقف بجانب سيلا، أعاد ملء الشاي في كوبها الفارغ.
بينما كانت تقرأ رسالة بينيا، التي سلمها لها كريبن روثستايلور، هو حتى قد ذهب إلى حد صب الشاي بهدوء، حتى لا يكسر تركيزها. أظهر ذلك مهارات كبير الخدم الموهوب.
رجل مسن يرتدي بدلة أنيقة، وقفازات حريرية بيضاء، وربطة عنق حمراء، ولحية مربعة مشذبة بشكل أنيق. حتى الطريقة التي كان يسكب بها الشاي كانت أصيلة.
ديست، الخادم الشخصي، كان أقرب مساعدي سيلا وأدار قصر سيلا الخاص، قصر رور، لمدة سبعة عشر عامًا.
لم تكن ترتدي سيلا سوى قطعة واحدة من الدانتيل، مما جعلها تبدو نصف عارية، لكنها لم تهتم بوجود ديست. في المقام الأول، كان الاختلاف في مكانتهما كبيرًا جدًا لدرجة أنها لم تعتبره حتى شخصًا.
بالنسبة لها، كان للاختلاف في المكانة مثل هذا المعنى. تجاوز الأمر مجرد كونه مرتفعًا ومنخفضًا. بل كان معيارًا يفصل الناس عن أولئك الذين هم أقل من البشر.
لذلك، ما لم يكونوا أشخاصًا على مستوى عضو من عائلة روثستايلور، فلن تلاحظهم حتى.
كان شعرها الأشقر البلاتيني يشبه شعر الأميرة بينيا، لكنه كان — وبشكل غريب — أكثر زرقة قليلاً. قامت بتمشيط شعرها إلى جانب واحد وهي تتحدث، كما لو كانت تتكلم إلى نفسها.
"إن محتوى الرسالة نفسها ليس مهمًا بالتأكيد. هي مجرد تحية إلى كريبن روثستايلور، تحية يتم إرسالها كل موسم."
"إذن, تلك الرسالة..."
"نعم، بدلاً من المحتويات، كان الشكل هو المهم. خلال وقت كهذا، لا بد أن يكون هناك بالتأكيد سبب مهم لإرسال مثل هذه الرسالة عبر إد روثستايلور. هل كانت تحاول أن تقول إن إد روثستايلور كان إلى جانبها؟ وكأنها تعلن ذلك."
في الوقت الحالي، كانت الأميرة بينيا هي الخطر الأكبر لسيلا.
إذا كان شخصًا جلبته الأميرة بينيا إلى جانبها، فلن تتمكن سيلا من الضحك بسهولة بشأن المسألة.
عقدت سيلا ساقيها وهي ترفع فنجان الشاي بيد واحدة. تحولت نظرتها الباردة نحو حافة الكأس.
امتدت ساقها العارية، ونقرت على حافة المكتب الخشبي.
"هل هو شخص بهذه القيمة؟"
بقي هذا السؤال في صدرها.
"لا أعرف."
لم تكن هناك معايير عندما يتعلق الأمر بتقييم حكم شخص على شخص ما. أو بالأحرى، لا ينبغي للمرء أن يثق بشكل أعمى في حكم شخص آخر.
كانت سيلا شخصًا رأت وحكمت على أي شيء يحدث بنفسها. ولكن، لا يزال بإمكانها الإستماع إلى تقييم شخص آخر.
"حسنًا، أفترض أن هذا شيء يمكن التفكير فيه خلال اللقاء الاجتماعي. بعد كل شيء، سيبدأ الليلة."
"كيف يجب أن أقوم بإعداد ملابسكِ, أميرة سيلا؟"
"سأترك الأمر لتقديرك."
سيستمر اللقاء الاجتماعي في قصر روثستايلور لمدة خمسة أيام. قرب النهاية، سيصبح الحدث أكبر. وقيل أنه في اليوم الأخير، سيتم استخدام الحديقة الكبيرة بأكملها لإنشاء قاعة حفلات كبيرة.
نظرًا لأن جميع الأفراد المؤثرين الحاضرين كانوا أشخاصًا مشغولين، فقد كان من الصعب إيجاد وقت لالتقائهم جميعًا معًا. ولهذا السبب قاموا بإنشاء مثل هذا الحدث الضخم مع فكرة أنهم قد لا يرون بعضهم البعض مرة أخرى لفترة طويلة.
لم يكن خط سير الحفل الذي يستغرق خمسة أيام معقدًا إلى هذا الحد. في المساء تقام الحفلات والمناسبات الاجتماعية ووجبات العشاء وما شابه ذلك. وفي الصباح، سيستريح الجميع في غرفهم الخاصة.
في فترة ما بعد الظهر، يمكنك التجول شخصيًا والالتقاء بالحاضرين. أينما ذهبت، سواء كانت غرفة خاصة، أو حديقة القصر، أو جناح قريب، ستجد نفسك تتحدث مع أشخاص ذوي التفكير المماثل.
ثم، عندما يحل المساء، يجتمع الجميع معًا مرة أخرى من أجل اللقاء الاجتماعي. عندما يكرر الشخص هذا الجدول لمدة خمسة أيام، لن يكون هناك سوى المزيد والمزيد من الأشخاص الذين يصلون، مما يجعل الأمور أكثر ازدحامًا.
"من أيضًا وصل في اليوم الأول؟"
"بصرف النظر عنكِ، أميرة سيلا، هناك عدد قليل من الأشخاص ذوي النفوذ الآخرين. مارغريف زاهول، وكذلك رئيسة عائلة بلومريفر، سينير بلومريفر. بخلافهما، معظم الباقين من النبلاء الصغار الذين جاؤوا لمحاولة تحقيق ولو صلة اجتماعية آخرى."
قام ديست بقلب الوثيقة التي كان يحملها، ووضعها أمام سيلا.
لقد كانت قائمة جيدة التنظيم للضيوف. تم أيضًا تدوين جداول وصول الأشخاص الذين قد تهتم بهم سيلا.
"سيصل القائد ماغنوس في اليوم الثالث وستصل القديسة كلاريس في اليوم الثاني. أما المستثمر رولاند... فهو سيصل في اليوم الثالث..."
فولكورت، قائد دفاعات الأراضي العشبية الشمالية، سيأتي مع القائد ماغنوس — كلاهما كانا بالفعل تحت سلطة سيلا.
كان ماغنوس يتمتع بقوة عسكرية هائلة، لذا أرادت بالتأكيد تخصيص الوقت للتحدث معه.
ليس هذا فحسب، بل سيأتي أيضًا صاموئيل، رئيس أساقفة طائفة تيلوس الدينية.
كانت سيلا مسرورة عندما تولى صاموئيل منصب خليفة رئيس الأساقفة فيرديو.
منذ أن كان صاموئيل أسقفًا، كان مدينًا لـ سيلا. الآن وبعد أن نمت قوته، فهذا يعني أن علاقاتها مع طائفة تيلوس الدينية أصبحت أقوى أيضًا.
الآن بعد أن أصبح رئيس الأساقفة، أصبح في وضع يمكنه من تبادل الآراء مباشرةً مع القديسة كلاريس والتعبير بفعالية عما يريده.
وكان هذا اللقاء فرصة لتعزيز هذا الارتباط.
تحتاج سيلا أيضًا إلى مراقبة رولاند، وهو مستثمر وعضو مؤثر في شركة إلت.
لدى شركة سيلا تاريخ في جعل فرع كرويلون التابع لشركة إلت يراجع فاتورة الإعفاء الضريبي مرارًا وتكرارًا. كانت أيضًا في وضع يمكنها من استخدام قوة العائلة الإمبراطورية لخنقه في أي لحظة.
لذا، إذا استغلت الفرصة جيدًا، فقد تكون قادرة على إنشاء نقطة اتصال مع لورتيل كهلاند، التي كانت رئيسته المباشرة والتي ارتقت إلى منصب رفيع في السلطة.
"المشكلة مع من سيأتي من مدينة الكيمياء، كريت..."
أثناء تصفح الأوراق، رفعت سيلا شعرها المتموج ووضعه على مؤخرة رقبتها.
فالفيرن، سيد الكيمياء الذي أقام في أرض الكيمياء، كريت. لم يكن لها أي صلة به. لقد كان متعصبًا للبحث وعاش حياته مدفونًا بعيدًا.
كانت بحاجة إلى بناء علاقتها معه من الألف إلى الياء.
"هل يجب أن أقوم بإعداد هدية لأقدمها له؟ قيل لي أن الكيميائيين يفضلون الهدايا العملية بدلاً من الهدايا الاحتفالية. أنا متأكد من أنه سيستمتع بتلقي أنابيب اختبار جديدة أو لوازم استهلاكية مغلفة بشكل جيد."
"هل يمكنك إعداده الآن؟ نحن في منطقة روثستايلور الآن، بعد كل شيء."
"سيصل فالفيرن في اليوم الرابع، لذا أعتقد أنني أستطيع التعامل مع الأمر في الوقت المحدد."
"إذن، من فضلك قم بذلك."
بعد أن قالت سيلا ذلك، وضعت الأوراق جانبًا.
ابتسمت سيلا ببرود وهي تهز قدميها بلطف.
"هل يجب أن أذهب وأتحدث مع رئيسة عائلة بلومريفر الليلة؟"
بالطبع، كان هذا ما يجب عليها فعله في اللقاء الاجتماعي هذه الليلة. ولكن في الوقت الحالي، لا تزال الشمس مرتفعة في منتصف السماء.
"لكن قبل ذلك...هم..."
* * *
بووم!
عشرات الذئاب، التي ظهرت من خلال سحر الهلوسة، اشتعلت فيها على الفور النيران واختفت.
تم حظر الرمح الجليدي الذي تم إلقاؤه بعدها على الفور بواسطة كمية هائلة من القوة السحرية.
على الرغم من أنه تم إلقاء السحر بإخلاص، سينير بلومريفر — امرأة في منتصف العمر ذات شعر أبيض وهي رئيسة منزل بلومريفر — كانت متفاجئة تمامًا. ولكنها لم تسمح لذلك بالظهور على وجهها.
"هل انتهينا الآن...؟"
جرت المبارزة في منطقة التدريب بالحديقة المركزية لقصر روثستايلور.
هناك، الفتاة التي كانت على الطرف المتلقي لكل سحر سينير كانت واقفة وهي تتثاءب. تم ربط شعرها الأبيض معًا وهو ينزل بأناقة. كانت لوسي ماريل.
اجتمعت عائلة روثستايلور معًا لمشاهدة المبارزة. حتى أنه كان لديهم طاولة شاي موضوعة على جانب الساحة. وكان هناك أيضًا حامل خشبي تم إعداده لحجب أشعة الشمس. كلها كانت منتجات عالية الجودة.
وهناك، جلس كريبن روثستايلور مع أطفاله بجانبه... إد وتانيا.
"ولا حتى خدش واحد..."
أطلقت سينير كلمات الإعجاب.
كانت عائلة بلومريفر عائلة نبيلة من الإمبراطورية والتي وصلت الى ذروة السحر.
على وجه الخصوص، كانت مجموعة تركز على السحر القتالي العملي للخروج منتصرًا من المعركة، بدلاً من التعمق في المجال الأكاديمي والبحث في السحر.
ومن أجل الفوز، استخدموا أيضًا السحر الماكر والخبيث. بعد كل شيء، كانت عائلة بلومريفر معروفة باسم 'عائلة الساحرة' داخل الإمبراطورية.
وذلك لأن رئيسة العائلة، سينير بلومريفر، كانت خبيثة بطريقتها الخاصة، تمامًا مثل الساحرة.
ولكن, في مواجهة القوة الساحقة، لم تكن كل تلك التكتيكات أكثر من تقنيات متنوعة.
كان من الصعب تصديق ذلك، ولكن يبدو كما لو أن تلك الفتاة لديها مهارات في السحر تفوق حتى سينير، التي كانت رئيسة عائلة بلومريفر العظيمة لفترة طويلة. وكانت مجرد طالبة فقط.
ابتلعت سينير لعابها الجاف.
هي من بدأت المبارزة.
وذلك لأنها سمعت في العطلة الشتوية السابقة قصصًا عن لوسي ماريل، وهي طالبة في سيلفينيا.
الطالبة الأعلى في قسم السحر للسنة الرابعة الحالية، ترايكانا بلومريفر، وشقيقتها التوأم باتريكانا بلومريفر.
كلاهما كانتا أعضاء في عائلة بلومريفر وكانتا من أطفال سينير.
عاد التوأم إلى المنزل أثناء العطلة وتحدثتا عن لوسي ماريل طوال اليوم. لذا، أرادت أن ترى مدى قدرة الفتاة حقًا.
وكانت النتائج تفوق خيالها.
لم تتمكن سينير حتى من خدش لوسي.
عندما أومأت سينير برأسها وهي تتصبب عرقاً بارداً، أدارت لوسي رأسها وهي تتثاءب. لم تقدم حتى أي تحية أو شكر.
واصلت السير بعيدًا نحو إد روثستايلور، وجلست في حضنه. لم تنتبه للنظرات القادمة نحوها.
رؤيتها تدفن رأسها في صدره، وتغفو، كان الأمر كما لو أن تلك القوة الساحقة التي أظهرتها منذ لحظات فقط كانت مجرد حلم.
"...لديك صديق غريب حقًا."
"نعم، إنها غريبة جدًا."
حتى كريبن كان عليه أن يعترف بعد رؤية أداء لوسي. لقد تجاوزت توقعاته.
كانت سينير بلومريفر شخصًا أُعترف به وتتمتع بسلطة تتجاوز الساحر الأعلى تقييمًا داخل الأسرة الإمبراطورية. وبالتالي، كان هذا دليلاً موضوعيًا على أن لوسي قد تجاوزت بالفعل مستوى الطالب بكثير. لقد كانت قوية بما يكفي لدخول صفوف الأقوى داخل الإمبراطورية بسهولة.
كل ذلك في هذه السن... لم تكن حتى بالغة بعد. لم يكن أحد يعرف أي نوع من الوحوش ستصبح عندما تكبر.
"شكرًا لك على السماح لنا بإجراء مثل هذه المبارزة عند وصولي. أثار أطفالي ضجة كبيرة بشأنها، لذا أردت اختبار مهاراتها."
"لا تقلقي بشأن هذا. لقد كنت سعيدًا برؤيتها أيضًا."
عندما أحنت سينير رأسها بأدب، استجاب كريبن كرجل نبيل.
"نظرًا لأنه لا يزال اليوم الأول، لم يجتمع سوى عدد قليل من الأشخاص المؤثرين حتى الآن. ولكن، سيكون هناك لقاء اجتماعي فاخر جدًا من هذا المساء، لذا يرجى الاستمتاع به على أكمل وجه."
"نعم, شكرا لك."
خفضت سينير رأسها وهي تنحني, غير قادرة على التخلص من تعبيرها المحير.
قال كريبن وداعًا لـ سينير على هذا النحو. لوسي لم تكن تتصرف بغطرسة عن جهل. عندها فقط أدرك أن ثقتها لم تكن من سدى.
"إنها تبدو مرهقة جدًا الآن."
"هي عادةً ما تنام كثيرًا. وقد نامت معظم الأمس أيضًا."
"لأنها سافرت هذه المسافة الطويلة، أنا متأكد من أنها ما تزال منهكة. وربما لم تعتاد على السرير بعد."
برغم أنه، بصراحة، نظرًا لأن إد ظل مستيقظًا طوال الليل يقرأ الرسائل التي وجدها في الدرج، ظلت لوسي مستيقظة أيضًا.
نامت في منتصف الطريق، ولكن احساس قوتها السحرية كان ما يزال حادًا كما كان دائمًا، حتى أثناء النوم. حتى عند الأخذ بالاعتبار حالتها المعتادة، لا بد أنها حقًا مرهقة في هذه المرحلة.
"إذا شعرت بتحسن في المساء، أود أن أتحدث معها أثناء العشاء."
الشخص الذي يمكنه أن يجعل كريبن العظيم والنبيل ينتظر لمجرد أنهم كانوا متعبين. بصرف النظر عن الإمبراطور كرويل، هل يمكن أن يوجد مثل هذا الشخص في هذا العالم؟
تمتم الخدم لأنفسهم بينما كان لديهم هذه الفكرة.
"ثم... يمكننا التحدث قبل المساء."
* * *
كانت غرفة لوسي فاخرة مثل غرفتي.
ألقيتها على سريرها وغادرت الغرفة، وأغلقت الباب. كان هناك عدد قليل نسبيًا من الأشياء التي يمكن أن تحدث خلال وضح النهار، لذا كان من الضروري السماح للوسي بالراحة خلال تلك الفترة.
عندما عبرت القاعة، كانت هناك فتاة مألوفة تقف أمام غرفتي. لم تكن سوى ينكار بالروفر.
"إد...!"
سارت نحوي بسرعة وهي تتحدث ببطء.
"كما قلت، جعلت الأرواح تنظر حول القصر... كان هناك بالكاد أي شخص لديه رنين روحي، لذا كان الأمر أسهل بكثير مما كنت أتصور. لذا... بالقرب من مكتب الدوق كريبن الشخصي..."
فوووش.
قمت بسرعة بتغطية فم ينكار بيدي وأنا أنظر حولي.
بدأت خديها تحمران بما أني لمستها فجأةً. قامت بأخذ نفس عميق بينما واصلت التحقق من عدم وجود أي شخص آخر حولنا.
عندما رأتني أتصرف بهذه الطريقة، وسعت ينكار عينيها وأومأت برأسها، كما لو كانت تعترف بخطئها.
"في الوقت الحالي، دعينا نذهب إلى مكان لا يمكن لأحد أن يستمع إلينا. دعينا نذهب إلى غرفتي."
"غـ-غرفتك...؟ فـ-فقط نحن الاثنان...؟ الـ-الآن...؟"
فتحت الباب وأمسكت بها من معصمها. دخلت ينكار الغرفة بوجه مذهول. نظرت حولها كما لو أنها زارت المدينة للتو للمرة الأولى.
"لـ-لذا، هذه هي الغرفة التي كنت تستخدمها... أنـ-إنها نظيفة بالتأكيد..."
"الخادمات ينظفنها كل يوم."
"أنـ-أنا أرى... امم... لـ-لذا... أين؟ أين يجب أن أجلس...؟ على الأرض؟ هل يجب أن أجلس على الأرض؟"
كانت الأريكة كبيرة بما يكفي لتمشي عليها أربعة كلاب، فلماذا تطلب الجلوس على الأرض؟ لم أستطع أن أفهم عقليتها. لا بد أنها كانت مرتبكة لأنها كانت هكذا غرفة فاخرة.
"على أية حال، لا ينبغي لأحد أن يستمع إلينا من هنا. لن يدخل أحد إلى غرفتي بتهور. لذا، يمكننا التحدث هنا نحن الاثنان."
"حسـ-حسنًا... لـ-لكن... الدخول إلى غرفتك... ماذا يجب أن أقول... آه، هذا صحيح! نعم! هذا هو بالتأكيد!"
نظرت ينكار حولها ذهابًا وإيابًا وهي تعبث بعصاها. وبينما كانت تحاول التخلص من خدودها المتوردة، قررت ما ستقوله بعد ذلك—
"لست متأكدة. هذا لا يبدو مكانًا مناسبًا للغاية لاجتماع سري. هناك بالفعل شخص ما ينتظرك هنا."
لقد كان صوتًا واضحًا ولطيفًا.
لم نتمكن من رؤيتها، لأن الأريكة كانت تغطيها. فجأةً ظهر شخص بجانب الأريكة والطاولة.
جلست هناك امرأة وساقيها متقاطعتان ويداها على ذقنها... كانت الأميرة الاولى في إمبراطورية كرويل، أميرة الصقيع، سيلا.
هب الهواء البارد خلال الغرفة. ابتسامتها الجذابة بشكل غريب تناسبت مع شخصيتها.
ركعت على ركبتي بهدوء لألقي لها تحياتي. حاولت أن أكون مهذبا قدر الإمكان.
بسبب ثقافة سيلفينيا، حيث يكون للتعليم الأسبقية، كانت لدي علاقة زميل أعلى وزميلة صغرى مع الأميرة بينيا في الأكاديمية. وبالتالي، لم يكن علي أن أتصرف على هذا النحو.
ولكن، لم نكن في أكاديمية سيلفينيا، ولم تكن لدي نفس علاقة الزميل الأعلى والزميل الأصغر مع الأميرة سيلا.
"لقد ارتكبت عدم احترام خطير، إيتها الأميرة سيلا. لم أكن أدرك أنكِ أتيتِ إلى غرفتي."
بمجرد أن سمعت اسم الأميرة سيلا، ابتلعت ينكار أنفاسها، وركعت بسرعة. بدا الأمر كما لو أنها كانت تتعرق بغزارة.
"طلبت من خادمي الشخصي أن يستدعيك، لكنني لم أدرك أنك ستصل قبله. يبدو أنكما قد فوتما بعضكما البعض."
"...هذا ما يبدو عليه الحال."
"هذا لوحده، ولكن يبدو أن لديك علاقة معقدة للغاية مع النساء. تمد يدك إلى عامة الناس وحتى تعقد اجتماعًا سريًا معهم. لا بد أنك لست الرجل الألطف تجاه النساء."
بعد قول ذلك، نظرت الأميرة سيلا إلى ينكار.
احمرت ينكار خجلاً وهي ترتجف، لكن سيلا لم تتعرف عليها حتى كشخص.
العوام والنبلاء كانوا مختلفين، النبلاء وأفراد العائلة المالكة كانوا مختلفين. وهكذا، كانت الفجوة بين الاثنين أعظم من مجرد مرحلتين.
لقد تعاملت مع عامة الناس بشكل مختلف تمامًا عن بينيا، التي عاملتهم على قدم المساواة.
"إذا جعلتكِ تشعرين بعدم الارتياح..."
"كما لو أنني سأكون غير مرتاحة. إنها هواية كلاسيكية للنبلاء رفيعي المستوى أن يلعبوا مع أربع نساء من العوام أو أكثر قبل الزواج. ليس لدي أي نية للتجادل مع هواياتك الشخصية."
"......"
"ماذا؟ هل كانت علاقة تعتبرها صادقة؟ من مظهرها، يبدو أنكما أصبحتما مقربين في سيلفينيا."
تحدثت سيلا وهي تضحك للحظة.
"ليس من الجيد أن تكون صادقًا جدًا بشأن كل تلك الأشياء الصغيرة. فحتى الطفل يعرف الفرق بين صعوده وهبوطه. لقد رأيت عددًا قليلًا من الرجال النبلاء الذين تأثروا بمجرد شخص عامي هكذا. كم هم سخيفون. حسنًا، جميعهم قد اختفوا الآن."
"شكرًا لكِ على اهتمامكِ، الأميرة سيلا."
"حسنًا. من الأفضل أن تكون حذرًا عند اللعب في منطقتك الخاصة. لديك جسد ثمين للغاية. جسد يجب استخدامه فقط على جسد ثمين آخر."
وصلت ينكار بالفعل إلى مستوى مميت من الإحراج لأنها كانت على وشك الانفجار. كان كافيًا الشعور بالحرج بعد إساءة فهم وجود علاقة سرية، ولكن نظرًا لأن الأميرة سيلا استمرت في الإدلاء بمزيد من التصريحات دون انقطاع، فقد أصبح من الصعب التعامل مع الأمر.
ولكن، لا يبدو أنها تهتم بأن يُنظر إليها بازدراء. في الواقع، كنا بالاحرى مرتاحين.
"حسنًا، أنا آسفة لمقاطعتك في لحظة مهمة. رغم ذلك، بما أننا هنا الآن، فلنخفف من الحرارة ولنتحدث."
"هل لديكِ عمل معي؟"
"إد روثستايلور."
أخرجت سيلا رسالة وألقتها على الطاولة. لقد كانت رسالة مكتوبة بخط اليد من الأميرة بينيا أعطيتها لكريبن.
"ليست هناك حاجة لإجراء مناقشة طويلة. يبدو أنها تعرف كل شيء أيضًا."
ركعت بهدوء، ونظرت إلى الأميرة سيلا، التي كانت تجلس وساقاها متقاطعتان.
تحدثت الأميرة سيلا بهدوء وبابتسامة مغرية.
"هل ستستمر في البقاء على متن سفينة غارقة؟"
هذا... كان عرضاً غير متوقع.