الفصل 297 - حفل توزيع الجوائز [2]
--------
بالنسبة لإيرينا، منذ لحظة ولادتها، لم تكن لديها علاقة جيدة مع والديها.
والدتها، التي شغلت أقوى منصب في الأسرة بصفتها الأم، كانت قد أخضعت للتو أخواتها وإخوتها عندما ولدت. لقد كانت معركة خلافة طويلة جدًا، وفقًا لكلمات مربياتها.
لذلك، عندما ولدت، كانت والدتها أكثر انشغالًا مما كانت عليه من قبل. وبالنظر إلى حقيقة أنها كانت بحاجة إلى تحقيق الاستقرار في الأسرة والمالية، كان ذلك منطقيا، ولكن عندما كانت طفلة، كانت محرومة من حب والدتها.
ومع ذلك، كان هناك شخص ما هناك. الشخص الذي يمكن أن يسمى أحد الوالدين لها. المرأة التي قدمت لها الرعاية التي احتاجتها، المرأة التي كانت بجانبها عندما كانت طفلة وكانت تبحث عن الحب الأبوي.
لقد ملأت الفراغ الناتج عن عدم اهتمام الوالدين، وبطبيعة الحال، لم يكن بوسع إيرينا الصغيرة إلا أن تربط شخصيتها بوالدتها بطريقة ما.
كان الأمر كما لو كانت والدتها الثانية.
ومع ذلك، فقد انهار الواقع بسرعة كبيرة. عندما تجاوزت سن العتبة المحددة، فجأة، ترك ذلك الشخص جانبها.
ثم أدركت إيرينا. حتى منذ البداية، لم تكن أبدًا شخصية أبوية لها. الشخص الذي اعتقدت أنه الأم الثانية كان في الواقع مجرد خادمة أرسلتها والدتها.
كان هذا كل ما كانت بالنسبة لها. ومن الطبيعي أن إيرينا الشابة لم تتقبل الأمر بشكل جيد. ربما أرادت والدتها أن تعلمها قسوة الحياة، وقد نجحت في ذلك. ربما كان هذا هو السبب الأكبر لتصرفها كفتاة نبيلة متعجرفة.
ومع ذلك، الآن، وقف ذلك الشخص المذكور هناك، في مواجهتها في الجزء الخلفي من الحشد.
"اسمي."
تومض الذكريات أمام عينيها بينما كان وجهها يصلب.
لماذا هي هنا؟
سألت نفسها عندما رأت إحدى شخصيات طفولتها. ومع ذلك، وبينما كانت على وشك الغرق في أفكارها، شعرت بلمسة على الجانب الأيمن من خصرها. أمسكها زوج من الأصابع من هناك، مما جعلها تتشنج قليلاً.
- فلينش!
"هيك!"
صرخت داخليا، بالكاد قمعت الأنين الذي كان على وشك الهروب من فمها. حولت انتباهها إلى مصدر اللمس، التقت عيناها بزوج من العيون الأرجوانية.
[اهدأ.]
وبينما تحركت شفتيه بصمت، قرأت ما قاله وأدركت الوجه الذي كانت تصنعه أمام حشد من الناس.
"هذا صحيح." لا يجب أن أظهر أي ضعف.
مهما كان سبب وجود تلك المرأة هنا، فإنها لا تهتم كثيرًا. وبهذا الفكر، ثبتت نفسها مرة أخرى، ونظرت مباشرة إلى الحشد بتعبيرها المتعجرف المعتاد.
"كيف أدرك ذلك بسرعة؟"
ومع ذلك، لم يكن بوسعها إلا أن تفكر في الداخل. كان تصور ذلك الرجل بالتأكيد أحد أخطر الجوانب فيه، لدرجة أنه كان مخيفًا.
وبينما كانت تحاول التخلص من مشاعرها، ملأ صوت المعلق الهواء مرة أخرى.
"والآن، دعونا نعرب عن تقديرنا لاثنين من الطلاب المتميزين الذين أظهروا شجاعة ملحوظة. أسترون ناتوسالوني وسيلفي جريسويند، من فضلكم تقدموا إلى الأمام!"
كانت مقدمته لهم أقل بشكل صارخ، حيث كان الاثنان أقل شهرة إلى حد ما مقارنة بإيرينا، وبطبيعة الحال، كان المعلق على علم بذلك أيضًا.
"تماما كما قال."
لاحظت إيرينا رد فعل الجمهور ولاحظت أن لا أحد كان يهتم بسيلفي وإياه باستثناء بعض الكشافة. وكانت معظم العيون عليها.
وتابع المعلق الحفل قائلاً: "والآن، لتقديم المكافأة لطلابنا المتميزين، دعونا نرحب بضيف مميز من الجمعية، وهو صياد متمرس كان بمثابة النور الهادي في مجتمعنا".
صمت الحشد، وتقدمت شخصية مميزة إلى الأمام، وكان وضعيته تشع بالسلطة. ومع اقترابه، زاد انتباه إيرينا. الرجل، المعروف بسمعته الهائلة، لم يكن سوى الكابتن ميلوين "المد السحيق" هاول.
حافظت إيرينا على مظهرها الخارجي الهادئ، لكن شعورًا مقلقًا ينتابها عندما وصل الكابتن هاول إلى جانبها. ابتسامته، على الرغم من أنها تبدو لطيفة، أرسلت الرعشات أسفل العمود الفقري لها.
"بينما نكرم إيرينا إمبرهارت لشجاعتها المتميزة، فإننا نؤمن بأن المستقبل في أيدٍ أمينة مع أفراد مثلها"، أعلن الكابتن هاول بصوت يحمل نبرة خافتة لم تتمكن إيرينا من فك شفرتها.
- فلينش!
عندما سلمها الثناء والمكافأة، لامست أصابعه إصبعها، وأرسلت قشعريرة من خلالها.
'هذا…..'
ظلت الابتسامة على وجهه، لكن إيرينا لم تستطع التخلص من الإحساس الزاحف بأن وراءها ما هو أكثر من مجرد المجاملة.
"ما هذا الشعور؟"
"تهانينا، إيرينا إمبرهارت. لقد أظهرت أفعالك إمكانات ملحوظة. والجمعية فخورة بوجود أفراد من نفس مستواك،" واصل كلامه وعيناه مغمضتان بحدة جعلت إيرينا غير مرتاحة.
"شكرًا لك، كابتن هاول،" ردت إيرينا بأدب، على الرغم من أن عقلها كان يتسارع بقلق غير معلن.
كما لو كانت الحشرات تزحف على جلدها، أرادت خدشها بشدة. زادت الرغبة في التقيؤ، فحوّلت نظرها إلى الجانب.
وهناك لاحظته وهو يحدق في الصياد. كانت عيناه الأرجوانية مفتوحة على مصراعيها. لقد كانت مجرد ثانية واحدة، جزء من الثانية التي قد تمر دون أن يلاحظها أحد إذا لم تراها بالصدفة.
'ماذا؟'
وبينما كان الكابتن هاول يتراجع، ظلت نظرة إيرينا معلقة عليه. لم تتمكن كلمات المعلقة وأضواء الحفل من إخفاء الشعور الخفي بالانزعاج الذي استقر بداخلها.
"لماذا كان ينظر إليه هكذا؟ فقط ماذا كان؟
سألت نفسها وهي تطرح تلك الأسئلة. عاد وجهه الآن إلى سلوكه الطبيعي، نفس الوجه الخالي من التعبيرات، لكن إيرينا لم تستطع إلا أن تقارن باستمرار وجهه الهادئ بالوجه الذي رأته للتو من قبل.
ولكن، قبل أن تتمكن من التفكير في الأمر لفترة أطول، تردد صوت المعلق مرة أخرى.
"وبهذا نختتم حفل الشجاعة والتميز هذا. دعونا نحيي مرة أخرى الطلاب المتميزين الذين أظهروا شجاعة استثنائية. شكرًا لكم جميعًا على انضمامكم إلينا اليوم."
– تصفيق!
وعلا التصفيق، وأشار المعلق للطلاب بمغادرة المسرح. شقت إيرينا طريقها إلى الأسفل، جنبًا إلى جنب مع أسترون وسيلفي، وما زالت تشعر ببقايا الانزعاج من لقاء الكابتن هاول.
وعندما غادروا المسرح، تبعهم التصفيق، وتلاشى صوت المعلق في الخلفية.
*****
في منطقة الكواليس، كان الجو مليئًا بمزيج من الإثارة والراحة. سارت إيرينا وأسترون وسيلفي عبر الحشد، وما زال صدى التصفيق يتردد في آذانهم. ومع ذلك، كان ذهن إيرينا منشغلًا باللقاء المقلق مع الكابتن هاول، بالإضافة إلى الشخص الذي رأته للتو.
وبينما كانت على وشك مواصلة المشي، رأت إسمي واقفة على مسافة، ونظرتها مثبتة على إيرينا. غمرت ذكريات لقاءاتهم السابقة والكشف عن أن إسمي لم تكن أكثر من مجرد خادمة أرسلتها والدتها غمرت عقل إيرينا.
تعثرت خطوات إيرينا عندما لاحظت وقوف إسمي وسط منطقة الكواليس الصاخبة. ظلت نظراتها معلقة على أسترون، الذي ألقى أيضًا نظرة ثاقبة في اتجاه إسمي. من ناحية أخرى، بدت سيلفي غارقة بعض الشيء في الحفل الأخير، وكان سلوكها خجولًا ومتحفظًا.
أومأت إيرينا بإيماءة قصيرة لأسترون، وأشارت نحو سيلفي. "يمكنكما العودة. أحتاج للحظة بمفردي."
فهمًا لطلب إيرينا غير المعلن، أومأ أسترون برأسه وأرشد سيلفي بعيدًا عن الفوضى خلف الكواليس. وعندما غادروا، شعرت إيرينا بمزيج من الامتنان والخوف. أخذت نفسًا عميقًا، وأعدت نفسها عقليًا للمحادثة الوشيكة مع إسمي.
أعادت إيرينا انتباهها إلى إسمي، وسارت نحوها، وقد كانت تعابير وجهها حذرة.
"اسمي"، صاحت إيرينا بصلابة، وكانت نبرتها مليئة بمزيج من المفاجأة والبرودة. "ما الذي تفعله هنا؟"
ظلت إسمي صامتة للحظة، وعيناها ملتصقتان بعيني إيرينا. بدا الهواء بينهما مشحونًا بالتوتر غير المعلن. لم يكن بوسع إيرينا إلا أن تشعر بعقدة تتشكل في بطنها، مزيج من الاستياء والارتباك.
"لماذا أنت هنا؟" كررت إيرينا صوتها أكثر حزما هذه المرة. وكانت أصداء التصفيق بمثابة خلفية مخيفة لمواجهتهم.
أخيرًا كسرت إسمي صمتها، وكان صوتها هادئًا ولكن يحمل نبرة من الحدة. "إيرينا، لقد مر وقت طويل."
ضاقت إيرينا عينيها، وتعثرت رباطة جأشها للحظات. "توقف عن المجاملات. لماذا أنت هنا؟"
خفتت نظرة إسمي للحظة قبل أن تعود إلى تصميمها الفولاذي. "إيرينا، أردت أن أراك. لأرى كم كبرت."
سخرت إيرينا، وابتسامة مريرة لعبت على شفتيها. "كبار؟ هل هذا ما تسميه؟ تركني عندما كنت في أمس الحاجة إلى شخص ما؟ هراء." بصقت لسانها بشكل سام. "أو بالأحرى، هذا ما تسميه تلك المرأة "النمو"، أليس كذلك؟"
ضاقت عينا إسمي قليلاً، ولم يتزعزع رباطة جأشها على الرغم من غضب إيرينا. نظرت إلى إيرينا، وتبادلت المشاعر الصامتة بينهما.
"لقد كانت الأم الحاكمة سعيدة بإنجازاتك الأخيرة، أيتها الآنسة الشابة،" قالت إسمي بصوت يحمل ثقلًا خفيفًا. "إنها فخورة بك باعتبارك عضوًا في امبرهارت."
"هيه.... الآن، أنت تناديني بالآنسة الشابة. هل تلمح إلى أنك لا تختلف عن أي خادم آخر في منزلنا؟ ما فعلته لم يكن نابعًا من مشاعرك، بل لأنه أمرك بذلك. نعم، لقد كان خطأي أن أتوقع أي شيء مختلف.
سخرت إيرينا مرة أخرى، وخرجت ضحكة مريرة من شفتيها. "أنت تقول فخورة؟ هل هذا هو ما يدور حوله الأمر؟ اعتزازها باسم العائلة؟ لا أحتاج إلى مديحها الفارغ."
"لم أكن حتى أنا من فعل ذلك."
زاد الاشمئزاز في صدرها أكثر فأكثر، لكنها لم تستطع قول أي شيء يتوافق مع رغبته.
ظلت نظرة إسمي صارمة وخالية من أي دفء وهي ترد على ضحكة إيرينا المريرة. "إن الأم الحاكمة تراقبك، أيتها الآنسة الصغيرة، وهي تتطلع بصدق إلى إمكاناتك. إنها ليست مجرد مديح فارغ. إنها تؤمن بما يمكنك تحقيقه من أجل إرث امبرهارت."
التقت إيرينا بنظرة إسمي، وكان في عينيها مزيج من الشك والاستياء. "هل تصدق، كما تقول؟ إنها تشبهني إلى دميتها المثالية. لكن هيا، أخبرني المزيد عن توقعات الأم الحاكمة."
تنهدت إسمي، معترفة بالإحباط في لهجة إيرينا. "الأم الحاكمة لديها آمال كبيرة بالنسبة لك. إنها ترى المستقبل حيث تقود اسم امبرهارت بقوة وشرف. إنجازاتك الأخيرة هي مجرد البداية."
أمالت إيرينا رأسها، وابتسامة ساخرة لعبت على شفتيها. "الإنجازات أم المهام التي حددتها لي؟ هناك فرق يا إسمي".
متجاهلة استهزاء إيرينا، وصلت إسمي إلى صندوق صغير يتجسد في سوارها المكاني. قالت وهي تعطي الصندوق لإرينا: "أرادت الأم الحاكمة أن أعطيك هذا". "إنه رمز لتقديرها لجهودك."
نظرت إيرينا إلى الصندوق بريبة، وترددت أصابعها قبل أن تأخذه، لكنها لم تفتحه.
وتابعت إسمي: "إنها تعلم أن لديك القوة للتغلب على أي تحديات، أيتها الآنسة الصغيرة. وهذا تذكير بالإيمان الذي تضعه فيك."
وبدون كلمة أخرى، استدارت إسمي لتغادر، وكان رحيلها صامتًا تاركة وراءها جوًا من التوتر الذي لم يتم حله، ولكن عندما كانت على وشك الانتهاء من المغادرة، توقفت والتفتت لإلقاء نظرة أخيرة على إيرينا.
حذر إسمي قائلاً: "أيتها السيدة الشابة، انتبهي لمن ترتبطين بنفسك". "لا يستحق الجميع أن يكونوا في نفس المساحة مثل Emberheart. تذكر أن الإرث الذي تحمله لا ينبغي أن يلوثه أولئك الذين لديهم جذور مقطوعة وليس لهم مستقبل واضح."
ضاقت عينا إيرينا عندما رأت التحذير الخفي، وشددت قبضتها على الصندوق غير المفتوح لأنها عرفت من كانت تقصد إسمي.
"شخص ذو جذور مقطوعة وليس له مستقبل واضح يعرفني أكثر من والدتي."
ظلت الكلمات عالقة في قلبها وهي تشاهد إسمي وهي تغادر.