الفصل 302 - اقتراب الحدث [3]
--------
؟-صليل! صليل!
داخل غرفة التدريب بالأكاديمية، كان صوت اصطدام المعدن بالمعدن يتردد باستمرار. أحد الأسلحة، المغطى بهالة زرقاء نابضة بالحياة، طعن للأمام، مما أدى إلى توليد الرياح، في حين أن السلاح الآخر، المزين بهالة بيضاء رمادية اللون، كان يحرفه باستمرار.
"ها!"
-سووش
ومض الرمح، ومداه الطويل يحاول طعن الشخص الذي أمامها من الكتف. ومع ذلك، قبل أن تتمكن حتى من تحقيق هدفها، قامت الشخصية الرشيقة بإمالة جسدها بسرعة إلى الجانب. يلمع السلاح الذي في يديها أثناء تعديله، مما يغير مسار تأرجح الرمح في منتصفه.
ومع ذلك، فإن مستخدم الرمح، الذي توقع هذه الخطوة، سحب سلاحه في حركة متدربة، وقبض على عضلاته بدقة.
-ووش!
من خلال عملية مسح نظيفة، صوب مستخدم الرمح ضربة منخفضة، مستهدفة قدم مستخدم السيف. انطلق السلاح المغطى بالهالة الزرقاء في الهواء، في محاولة للقبض على الخصم الرشيق على حين غرة. ومع ذلك، أظهرت مستخدمة السيف خفة حركة ملحوظة، حيث رفعت قدمها بسرعة لتجنب الهجوم القادم.
"ليس سيئًا يا إيثان،" أشادت بمستخدم السيف، وقد ارتسمت ابتسامة واثقة على شفتيها. "لكنك لا تزال خاسرًا."
ابتسمت جوليا، بشعرها الأبيض وعينيها الزرقاوين الثاقبتين، على نطاق واسع وهي تشير إلى ساعتها. "لقد انتهت علامة الخمس دقائق الخاصة بك، وما زلت غير قادر على توجيه ضربة نظيفة لي."
نظر إيثان، وهو يلهث ومحبط بعض الشيء، إلى جوليا. واعترف قائلاً: "أنت وحش يا جوليا"، معترفاً بمهارتها الاستثنائية في القتال مرة أخرى.
"حسنًا، ليس خطأي أنك لا تستطيع المواصلة،" سخرت جوليا وهي تلوّح بسيفها بحركة مزدهرة. "ربما تحتاج إلى مزيد من الممارسة."
"نعم، هذا صحيح." على الرغم من ذلك، أنا أبذل قصارى جهدي.
فكر إيثان، ومع ذلك لم يستطع إلا أن يضحك على سخريتها المرحة. لم تكن جوليا زميلته في الفريق فحسب، بل كانت أيضًا شريكة رائعة في السجال دفعته إلى تحسين مهاراته القتالية.
اقتربت جوليا، بابتسامة منتصرة، من إيثان بعد جلسة السجال. "حسنًا، حسنًا يا إيثان. بما أنك خسرت الرهان، فأنت تعرف ماذا يعني ذلك."
"هذا الرجل." ما هي سرعة التحسن هذه؟
ومع ذلك، بينما كانت تقول ذلك، كانت جوليا تفكر بداخلها في البراعة التي أظهرها إيثان. بالنظر إلى حقيقة أن إيثان لم يستيقظ حتى قبل عام واحد فقط، فإن حقيقة أنه كان قادرًا على دفعها إلى هذا الحد أظهرت موهبته غير الطبيعية والوحشية.
"أنت الوحش هنا."
التقط إيثان أنفاسه ورفع حاجبه. "نعم، نعم. أعرف. سأكون من سيدفع ثمن الوجبة اليوم."
"إذا تطور بهذه الطريقة، فلن يمر وقت طويل قبل أن أبدأ في دفع ثمن الوجبات. يجب أن أضغط عليه بأفضل ما أستطيع».
"هذا صحيح!" صرخت جوليا وهي تربت على ظهره. "اعتبرها مكافأة لكونك شريكًا مسليًا في السجال. لقد كنت تقريبًا هناك."
على الرغم من أنها قد تبدو وتتصرف كشخص ذو رأس جوي دون أي قلق في حياتها، إلا أنها تتمتع بوعي الصياد. لقد كانت فقط تكره التصرف بشكل صارم طوال الوقت وجعل حياتها رتيبة.
هز إيثان رأسه بابتسامة، متقبلاً مصيره. "في المرة القادمة يا جوليا. سأحضرك في المرة القادمة."
ضحكت جوليا وأضافت باستفزاز: "بالتأكيد، بالتأكيد. ولكن الآن، دعونا نركز على الوجبة. إنني أشتهي شيئًا باهظ الثمن، وسوف تعتني محفظتك بذلك".
بعد جلسة السجال، غادرت جوليا وإيثان ملاعب تدريب الطلاب رفيعي المستوى. لقد كانت منطقة منعزلة مخصصة للنخبة، ولا يمكن الوصول إليها إلا لأولئك الذين أثبتوا أنفسهم في مختلف جوانب تدريبهم. جوليا، بسمعتها كمقاتلة ماهرة بالإضافة إلى رتبتها العالية، هي التي جلبت إيثان إلى هذه المساحة الحصرية.
ومع خروجهم من ملاعب التدريب، تغير الجو. وكانت المنطقة أكثر اتساعًا، وتحتوي على أحدث المعدات ومرافق التدريب المتقدمة. بدا الهواء منتعشًا، وكانت المناطق المحيطة أكثر هدوءًا مقارنة بأراضي التدريب العامة.
جوليا، التي كانت في حالة معنوية عالية من مباراة السجال المفعمة بالحيوية، قادت الطريق بخطوة واثقة. تبعه إيثان، وهو لا يزال يلتقط أنفاسه ولكن بابتسامة راضية على وجهه.
"إذن، إلى أين نتجه لتناول هذه الوجبة الاحتفالية؟" سأل إيثان، وهو فضولي بشأن اختيار جوليا.
ضحكت جوليا وهي تستمتع باللحظة. "ليس هناك الكثير من الأماكن التي يمكننا الذهاب إليها، كما تعلم. سنذهب بالمكان المعتاد."
"المعتاد."
تمتم إيثان. عندما قالت جوليا الكلمة المعتادة، كانت تقصد أغلى مطعم في الحرم الجامعي بأكمله.
"حسنًا، كما هو متوقع منها، على ما أعتقد."
نظرًا لأنه شهد زيادة مذهلة في رتبته، زادت أيضًا أموال إيثان التي يمكنه الحصول عليها من عائلته. عملت عائلة هارتلي في الغالب على أساس الجدارة، وكلما أظهرت إمكانات أكبر، حصلت على فرص أفضل.
وبينما كانوا على وشك مغادرة ملاعب تدريب الطلاب رفيعي المستوى، تم لفت انتباههم إلى شخصية مألوفة. كان لوكاس منخرطًا في قتال عنيف مع الغولم. لقد أرجح سيفه بتصميم لا هوادة فيه، على الرغم من أن جسده أظهر علامات الإرهاق والإصابة.
جوليا، التي تراقب من مسافة بعيدة، لم تستطع إلا أن تتمتم لنفسها، "هذا اللقيط الغبي يضغط على نفسه كثيرًا."
بدا القلق على وجهها، والتفتت جوليا إلى إيثان. "هل حدث شيء ما؟ لوكاس ليس متهورًا في العادة. يجب أن نتحقق منه."
أومأ إيثان برأسه، وشارك جوليا قلقها. اقتربوا من لوكاس، الذي بدا مستغرقًا في معركته الخاصة. على الرغم من كونها هياكل اصطناعية للتدريب، كانت الغولم تخوض معركة هائلة. كان العرق يتقطر من جبين لوكاس، وأصبحت حركاته متوترة بشكل واضح.
"لوكاس!" صرخت جوليا، وكان صوتها يقطع أصوات اصطدام المعدن. "ماذا يحدث؟ أنت تضغط على نفسك بشدة."
لوكاس، في منتصف التأرجح، أنقذهم من نظرة خاطفة. "أنا بخير. فقط أحتاج إلى التنفيس عن بعض التوتر. هناك الكثير مما يدور في ذهني."
تنهدت جوليا، غير مقتنعة تماما. "تنفخ-" بينما كانت على وشك إزعاجه، أدار لوكاس وجهه فجأة، والتقت عيناه الزرقاوان بتوأمه.
"فقط أتركني وشأني أيها اللعين الغبي"
"أنت واحد من هؤلاء أيضًا، فقط لأنك تمتلك كل شيء." انظر إلى هذه الابتسامة الغبية لك.
وكانت الأفكار في رأسه تتجول. بعد أن استيقظ مؤخرًا، كان يواجه صعوبة بالغة في التحكم في مشاعره من وقت لآخر.
كان الأسبوعان الماضيان مليئين بأوقات لا حصر لها قضاها في التفكير فيما يجب عليه فعله بينما كان هؤلاء الأشخاص يستمتعون بوقتهم.
كان سلوكه مختلفًا بعض الشيء، وكذلك النظرة في عينيه.
"ماذا؟" لاحظت جوليا ذلك على الفور.
'هذا هو…..'
كانت تعلم أن لوكاس كان يميل إلى القيام بذلك عندما كانا صغيرين.
"لقد حدث شيء ما بالفعل."
رغم ذلك، كانت لا تزال تعلم أن لوكاس لن يفعل ذلك بدون سبب.
في تلك اللحظة، دخل شخص ما إلى المكان، وأصبح الجو باردًا بحضوره. كان الوافد الجديد مثل عارض الأزياء، بشعره الكستنائي وعينيه الخضراوين الثاقبتين، لكن الضغط المنبعث منه لم يكن مزحة.
تمتمت جوليا تحت أنفاسها: "فيكتور، ماذا تفعل هنا؟"
ولم يقل فيكتور، وريث عائلة بلاكثورن المرموقة، الكثير. بدلا من ذلك، ثبت نظراته على لوكاس بتعبير صارم.
قال فيكتور بصوت يحمل السلطة والأمر: "لوكاس، يجب أن تعتذر لها على وقاحتها".
"ماذا؟" قال لوكاس وهو ينظر إلى فيكتور. "من أنت بحق الجحيم لتتدخل فيما أفعله؟" كانت على وجهه ابتسامة متكلفة، وتابع.
"اعتذر لها."
"ماذا لو لم أفعل؟"
-سووش!
في لحظة، قبل أن يتمكن لوكاس من قول أي شيء، ظهر فيكتور بجانبه مباشرة، وأمسكه من رقبته.
"إذا لم تفعل ذلك، فسوف أفعل ذلك."
"جررر….."
حاول لوكاس أن يرفع يد فيكتور عن رقبته، وكان وجهه ملتويًا بمزيج من الإحباط والتحدي. ومع ذلك، أثبتت قبضة فيكتور أنها لا تنضب، حيث تجاوزت قوته محاولات لوكاس للتحرر.
في تلك اللحظة، اندفعت جوليا إلى جانب فيكتور وعيناها واسعتان من الصدمة والغضب. "فيكتور ماذا تفعل؟"
التقى فيكتور بنظرة جوليا بسلوك هادئ. أجاب بصوت لا يتزعزع: "ألقنه درسًا". "لا ينبغي لأحد أن يقلل من احترامك يا جوليا. إنها مسألة مبدأ."
الطريقة التي قال بها ذلك بينما كانت عيناه تلمعان، شهق بعض الأشخاص الذين كانوا يراقبونه. وخاصة الفتيات ألقوا نظرة حسود على جوليا.
"ما اللعنة التي تقولها، أيها اللعين؟" ومع ذلك، فإن رد الفعل الذي قدمته الفتاة كان مختلفا عما توقعوه. "
وأكدت جوليا بصوت حازم ومتحدي: "لست بحاجة إلى من يحمي كرامتي". نظرت إلى فيكتور، موضحة أن هذا الأمر لا يعنيه. في خطوة حازمة، صفعت يد فيكتور بعيدًا، وتحررت من قبضته.
بدا فيكتور للحظة متفاجئًا من رد فعل جوليا. المتفرجون، الذين ما زالوا يعالجون التحول غير المتوقع للأحداث، تبادلوا نظرات محيرة.
"هذا الأمر لا يعنيك." قالت وهي تدير رأسها نحو لوكاس. "أيها الوغد. تعال معي. سنتحدث."
حولت جوليا نظرتها النارية إلى لوكاس، الذي كان لا يزال يلتقط أنفاسه بعد لقاء فيكتور. وبدون تردد، أمسكت به من ياقته، وظهر تعبير صارم على وجهها. وعلى الرغم من عدم تأكد المتفرجين من التفاصيل، إلا أنهم شعروا بخطورة الوضع.
ألقت جوليا نظرة أخيرة على فيكتور، وحدقت في عينيه. "إذا قمت بشيء كهذا مرة أخرى، فلن يتم حل الأمور بهذه البساطة."
وبهذا، قادت جوليا لوكاس بعيدًا، تاركة وراءها جوًا متوترًا. كانت غرفة التدريب، التي كانت مليئة بأصوات أسلحة الاشتباك، تعيش الآن صمتًا طويلًا بينما كان المتفرجون يتعاملون مع المواجهة غير المتوقعة التي شهدوها.
"واو.... هذه الفتاة مجنونة حقًا عندما تكون غاضبة."
ومع ذلك، لم يستطع إيثان إلا أن يجفل عندما رأى الحالة النادرة لغضب جوليا.
ومع ذلك، لم يلاحظ أي من الأربعة زوج العيون الكهرمانية الذي كان يراقب المشهد الذي يتكشف أمامها.
'ماذا؟'
الفتاة التي شعرت برد الفعل الذي كانت بحاجة إلى تقديمه لم تكن موجودة، ومع ذلك كان بإمكانها قول أي شيء.
********
في المكتب الفخم الواقع على قمة أحد المباني الشاهقة في المنطقة الذهبية، وقف رجل بجوار النوافذ الزجاجية الواسعة، وهو يحدق في المدينة بالأسفل.
امتدت المدينة المترامية الأطراف من تحته، وبدت شبكتها المعقدة من الشوارع والمباني وكأنها عالم مصغر. كان الرجل، الذي كان يرتدي ملابس لا تشوبها شائبة، ينضح بجو من السلطة والبذخ.
-جلجل!
بينما كان يتأمل المشهد البانورامي بصمت، دخل كبير خدمه إلى الغرفة، وأغلق الباب بنقرة خفيفة خلفه. انتظر كبير الخدم، الذي كان منتبهًا دائمًا، بصبر، متوقعًا الخطوة التالية لسيده.
ظل الرجل صامتًا للحظة أخرى، مستوعبًا المنظر. بدت المدينة، بحياتها الصاخبة، غير ذات أهمية من وجهة النظر هذه. وأخيرا، تحدث، وكان صوته يحمل ثقل التأمل.
"كم هي قليلة الظهور من هنا، مثل النمل الذي يندفع هنا وهناك. ضعيفة، وأهميتها مجرد نتاج لأعدادها"، قال متأملًا، وعيناه لا تزال مثبتتين على العالم المصغر بالأسفل. "هل تساءلت يومًا يا بتلر إذا كانت هذه هي الطريقة التي تنظر بها الآلهة إلى البشر؟"
حافظ كبير الخدم، الذي اعتاد على لحظات تأمل سيده، على رباطة جأشه. وانتظر حتى يتعمق الرجل في أفكاره، ويكون مستعدًا للخدمة والمشاركة في المحادثة كما هو مطلوب.
واصل الرجل تأملاته، وحزن خفي يكمن وراء كلماته.
"ربما هذا هو الحال، أليس كذلك، بتلر؟" قال، نظرته لا تزال مثبتة على المدينة بالأسفل. "بغض النظر عن مدى حماسة المرء في الصراخ طلبًا للمساعدة، فغالبًا ما يمر دون إجابة. فقط عندما يصعد المرء سلم المستيقظين، يبدو أنهم يكتسبون القدرة على تشكيل مصيرهم، وتحقيق ما يرغبون فيه."
لقد تحدث بلمسة من الاستقالة كما لو كان يعترف بالواقع القاسي للعالم. استمع كبير الخدم، المتناغم مع تأملات سيده، بانتباه، في انتظار أي رؤى أو توجيهات أخرى.
"في سعيهم للحصول على السلطة، يصبح البشر عن طيب خاطر بيادق، سعيًا وراء مصلحة المستيقظين. رقصة هرمية، حيث فقط أولئك الذين في القمة هم من يمكنهم حقًا تشكيل مصيرهم،" واصل وعيناه تنظران ببرود إلى المشهد.
بعد أن استوعب المنظر، ابتعد عن النافذة، وواجه خادمه بنظرة فولاذية.
"أفترض أنك هنا لإطلاعي على الأمر المتعلق باستيعاب النقابات ذات الرتبة الأدنى. كيف تسير الاستعدادات؟" تساءل، وكانت لهجته مزيجًا من التوقع والسلطة.
أجاب كبير الخدم، الذي أُعطي الآن إشارة للتحدث، بسلوكه الهادئ المعتاد، "كل شيء يسير كما هو مخطط له، يا سيدي. نقابتنا الفرعية، الكسارات الحمراء، تنفذ الإستراتيجية بسلاسة. وفقًا لتقديراتنا، لن يكون الأمر كذلك قبل وقت طويل من ابتلاع المنافسة المتبقية."
ارتسمت ابتسامة خفية على وجه الرجل عندما سمع التقرير المطمئن. "ممتاز. لقد حان الوقت لبدء تذكر اسم فيليبس ضمن نفس سطر العائلات السبع الشهيرة."