الفصل 304 - القطع المتحركة
--------
تأوهت سيلفي، ودفعت نفسها للأعلى من الأرض، وجسدها يؤلمها من الاصطدام. ظلت نظرة أسترون الصارمة ثابتة عليها وهو يحثها على الوقوف.
"مرة أخرى،" قال بصوت حازم ولكن لا يتزعزع. أومأت سيلفي برأسها، والعزم يومض في عينيها على الرغم من الألم في عضلاتها.
لقد أعدت نفسها لهجوم آخر، ووجهت مانا الخاصة بها لتعزيز سرعتها وخفة حركتها. ومع شعور متجدد بالتركيز، اندفعت إلى الأمام مرة أخرى، بهدف توجيه ضربة سريعة.
ومع ذلك، كانت استجابة أسترون سريعة ودقيقة مرة أخرى. لقد أفلت من هجومها بمهارة، وكانت تحركاته متوقعة تقريبًا. قبل أن تتمكن سيلفي من الرد، شعرت باللمس على مرفقيها، ووجهت ذراعها إلى وضع مختلف.
-سووش! -جلجل!
ألقيت سيلفي على الأرض مرة أخرى، شخرت، وتزايد إحباطها. ترددت كلمات أسترون في ذهنها - "انهض".
خلال الدقائق العشر التالية، أصبحت ساحة التدريب عبارة عن دورة لا هوادة فيها من هجوم سيلفي وأسترون في التصدي بسهولة. كل محاولة وكل ضربة قوبلت بدقة محسوبة، مما أدى إلى إلقاء سيلفي على الأرض بشكل متكرر.
جسدها، الذي تغذيه العزيمة، دفع الألم. وأصبح كل سقوط بمثابة درس، وتذكير مؤلم بالفجوة الشاسعة في مهاراتهم القتالية. ومع ذلك، رفض سيلفي الاستسلام.
-سووش! -جلجل! -سووش! -جلجل!
أصبحت هجماتها أكثر تنوعًا، حيث حاولت الركلات والخدع والكلابات، لكن دفاع أسترون كان لا يمكن اختراقه. بدا وكأنه يتنبأ بكل تحركاتها، مما أبطل محاولاتها دون عناء.
ومع مرور العشر دقائق، كان جسد سيلفي مغطى بالعرق والكدمات وآلام العضلات. ولكن تحت الضغط الجسدي، ازدهرت مرونة جديدة داخلها.
أخيرًا دعا أسترون إلى إنهاء الجلسة. "هذا يكفي لهذا اليوم."
نظرت سيلفي إليه وهي تتنفس بشدة. على الرغم من الإرهاق، كان هناك بصيص من الرضا في عينيها. لقد واجهت تحديًا لا هوادة فيه، وعلى الرغم من أنها لم تتغلب عليه بالكامل، إلا أنها استمرت.
"استرح،" قال أسترون، في إشارة من الموافقة في لهجته. "لقد أحرزت تقدمًا، ولكن لا يزال هناك الكثير لتتعلمه."
عندما أومأت سيلفي برأسها واتجهت نحو المقعد لالتقاط أنفاسها، لاحظتها أسترون بتعبير غير قابل للقراءة.
لقد كانت جلسة تدريب مرهقة، ولكن ربما كانت خطوة ضرورية لسيلفي لفهم تعقيدات القتال ومواصلة رحلتها نحو الإتقان.
"هل يمكنك أن تخبرني لماذا لم تتمكن من ضربي؟" سأل فجأة وهو يقترب منها من الجانب.
نظرت سيلفي، التي كانت لا تزال تلتقط أنفاسها على المقعد، إلى الأعلى بينما يقترب أسترون. لقد فاجأها سؤاله، ورمشت بعينيها، وهي تعالج الاستفسار.
"لماذا لم تتمكن من ضربي؟" كرر أسترون لهجته المحايدة.
خدشت سيلفي رأسها بشكل غريب، وكانت نظراتها تومض بين أسترون وملعب التدريب. "آه، حسنًا، أنت أسرع وأقوى، أليس كذلك؟"
هز أسترون رأسه، وفي عينيه لمحة من التسلية. "الأمر لا يتعلق فقط بالسرعة والقوة يا سيلفي." وبحركة خفية، قام برفع أكمام ملابسه التدريبية، وكشف عن سوارين على كل ذراع. "هذه الأساور الثقيلة تقيد حركتي. وهناك أيضًا اثنان على كاحلي."
اتسعت عيون سيلفي عندما لاحظت أخيرًا الملحقات المخفية. غمرها مزيج من الإدراك والحرج. "أوه، أنا... لم أكن أعلم أنك ترتدي تلك."
عندما قالت ذلك، تجنبت نظرتها بينما كان خديها يحمران بالحرج. "لم أفكر في ذلك. اعتقدت فقط أنك بطبيعة الحال بهذه السرعة والقوة."
"هل كان يرتدي أساور ثقيلة طوال هذا الوقت؟" فقلت أسرع بجهل. لا بد أنني بدوت كمبتدئ غبي.
ألقت نظرة سريعة عليه، ثم أدركت أن تعبيره لم يتغير كثيرًا.
"حسنًا، ربما لا يهتم."
"والآن ما هو جوابك؟" سأل أسترون مرة أخرى وهو ينظر إلى سيلفي.
"أم....لا أعرف كيف، لكنك كنت قادرًا على توقع تحركاتي في كل مرة، أليس كذلك؟"
"صحيح."
"إذن، هل هذا لأنني جعلتهم واضحين؟"
أومأ أسترون بالموافقة على إدراك سيلفي السريع. وكرر: "لقد أدركت بسرعة".
واقفًا، استأنف أسترون سلوكه الهادئ والرصين. "في القتال، من المهم إخفاء نواياك وقراءة خصمك. ولهذا السبب أجريت تدريب اليوم بهذه الطريقة،" أوضح وهو يشير إلى الأساور ذات الثقل. "عليك أن تتعلم ليس فقط توقع تحركات خصمك، ولكن أيضًا جعل أفعالك أقل قابلية للتنبؤ بها."
استمعت سيلفي بانتباه، واستوعبت الحكمة التي شاركها أسترون. لقد انكشفت أمامها تعقيدات الإستراتيجية القتالية، وشعرت بإحساس متجدد بالهدف.
وبالعودة إليها، نظرت أسترون إلى سيلفي، التي كانت لا تزال جالسة على الأرض. "من الآن فصاعدًا، سنركز على تدريب قدرتك على قراءة خصمك. إنها مهارة أساسية تتجاوز مجرد القوة البدنية. أنت بحاجة إلى فهم نواياهم، وتوقع أفعالهم، والرد وفقًا لذلك."
"اقرأ نواياهم، توقع أفعالهم، وقم بالرد وفقًا لذلك." كررت كلماتها في داخلها كما فكرت. "أستطيع أن أرى الحالة العاطفية للآخرين. ثم، إذا تمكنت من تطويره، فربما أستطيع حتى رؤية أفكارهم؟
لم تفكر سابقًا في صلاحياتها لتكون قادرة على قراءة مشاعر الآخرين، ولكن بعد كل ما حدث في أرض الفانتوم، عرفت أنها تستطيع تطوير نفسها بشكل أكبر.
"تستطيع إيرينا القتال، والتفوق نظريًا، وحتى استخدام السحر بشكل أفضل مني بكثير. إنها جميلة أيضًا….‘‘
لم تكن تعرف السبب، لكن كان لديها شعور داخلي بالتنافس بعد بقائهما معًا لفترة من الوقت. كانوا يتسكعون أحيانًا معًا عندما كانت إيرينا وسيلفي حرتين، وكانت تعتقد حقًا أن إيرينا كانت شخصًا جيدًا ومختلفًا عن الانطباع الأولي الذي أعطته للآخرين.
ومع ذلك، في الوقت نفسه، قارنت نفسها بها قليلاً وأصيبت بخيبة أمل.
"هل تفهم؟"
أومأت سيلفي برأسها، وهي مصممة على فهم هذا الجانب الجديد من القتال. "سأبذل قصارى جهدي. علمني كيف أقرأ خصمي."
التقت عيون أسترون الأرجوانية بعينيها، وظهر وميض من الموافقة على تعبيره. وبدا راضيا داخليا أيضا. "جيد. في المرة القادمة، سنبدأ ببعض التمارين لصقل مهارات الملاحظة لديك. انتبه إلى لغة جسد خصمك، وحركاته الدقيقة، وأي أنماط قد يكشفها. يمكنك التدرب مع أصدقائك إذا كنت ترغب في ذلك، ولكن لا تفعل ذلك". لا تأخذها في البحر."
"فسس."
"ثم، سأرتاح قليلا."
عندما استدار أسترون للمغادرة، أومأت سيلفي برأسها وبدأت في جمع أغراضها. ومع ذلك، بينما كانت على وشك التوجه في الاتجاه المعاكس، تحولت نظرة أسترون إلى الأسفل، مع التركيز على ساقيها.
شعرت سيلفي بالخجل قليلاً ونظرت إلى ساقيها ثم عادت إلى أسترون. "هل هناك شيء مهم؟" سألت ، تلميح من الفضول في صوتها.
هز أسترون رأسه، وتعبير غامض يعبر وجهه. "لا شيء. مجرد ملاحظة بسيطة."
وبهذا، استدار بعيدًا وخرج، تاركًا سيلفي في حيرة بعض الشيء ولكنها واثقة من أن هناك هدفًا وراء تدقيق أسترون، على الرغم من أنها فشلت في ملاحظة الطاقة المظلمة الصغيرة التي تتسرب من العنصر الذي تفكك إلى ساقيها منذ فترة طويلة من قبل.
*******
ملأت أحاديث الطلاب النابضة بالحياة الهواء في الفصل الدراسي، مما جعلها مركزًا حيويًا للمناقشة خلال استراحة الغداء. اجتمعت مجموعة من خمسة أصدقاء حول طاولة، وكانت حماستهم واضحة عندما انغمسوا في العرض الأخير الذي جذب انتباههم.
"مرحبًا، هل شاهدتم العرض الجديد الذي تم بثه الليلة الماضية؟ البرنامج الذي يدور حول المجموعة ذات القوى الخارقة في عالم بدون إيقاظ؟"
"أوه نعم! كانت مشاهد الأكشن جنونية! وكانت التأثيرات من الدرجة الأولى. ولكن، هل شعر أي شخص آخر أن الشخصية الرئيسية كانت بعيدة بعض الشيء؟"
"تمامًا. أعني، في البداية، بدا مثل هذا البطل، ولكن مع تقدم الحلقة، أصبح أكثر قتامة. كان الأمر غير متوقع."
"وهذا ما جعل الأمر مثيرًا للاهتمام، رغم ذلك! أنا أحب ذلك عندما تصطدم العروض بالكرة المنحنية. ولكن على محمل الجد، من توقع ذلك قادمًا؟ تبين أن الرجل كان قاتلًا لا يرحم، وليس البطل الذي اعتقده الجميع."
"كانت لدي شكوكي منذ البداية. كان هناك شيء ما بشأن ابتسامته، هل تعلم؟ لقد شعرت بأنها شريرة بعض الشيء."
"حقًا؟ لقد كنت مندهشًا تمامًا. اعتقدت أنه سيكون منقذ العالم أو شيء من هذا القبيل. ولكن اتضح أنه أشبه بأسوأ كابوس لديهم."
وبينما كانوا يتحدثون فيما بينهم، فجأة تحدثت إحدى الفتيات.
"نعم....ولكن يا رفاق، هل رأيتم تيريزا؟"
تبادلوا النظرات، وأدركوا أنهم لم يروا تيريزا منذ يوم السبت الماضي. وبدا القلق على وجوههم، فسألت إحداهن: "ألم تذكر إلى أين ستذهب؟"
هزت الفتاة التي أثارت غياب تيريزا رأسها. "حاولت التواصل معها، لكنني لم أتمكن من الوصول إليها. لا مكالمات ولا رسائل نصية. يبدو الأمر كما لو أنها اختفت. لم تفعل شيئًا كهذا من قبل، هل تعلم؟ إنه شعور مريب".
تعمق القلق في المجموعة عندما فكروا في اختفاء تيريزا الغامض. "ربما ينبغي لنا أن نسأل المدرسة إذا كانوا قد سمعوا أي شيء"، اقترح أحدهم.
بينما كانوا يفكرون في خطوتهم التالية، انفتح الباب، ودخلت المدربة إليانور الغرفة.
"صباح الخير أيها الكاديت."
تفرق الطلاب الذين تحدثوا على الفور مع ظهور إليانور. في هذه المرحلة، كان العديد من الطلاب يدركون جيدًا مزاجها وخطورتها، وقررت المجموعة تأجيل التقرير بعد الفصل.
-نفض الغبار!
فجأة، حركت إليانور، المعروفة بمهاراتها الاستثنائية في التلاعب بالمانا، يديها، وبدا أن الهواء في الغرفة يموج بالطاقة.
أصبح الجو مشحونًا عندما رفرفت الأوراق الصغيرة على مكتبها وارتفعت في الهواء، ثم طفت برشاقة نحو الطلاب، وهبطت واحدة تلو الأخرى أمام كل مكتب.
عندما انتهت الأوراق، أوضحت إليانور، "هذا أيها الطلاب، سيكون جزءًا من مهمتكم العملية التالية." توقفت مؤقتًا للتأثير، ونظرتها تفحص الغرفة. "أريدكم أن تكتبوا أسماءكم على هذه الأوراق باستخدام المانا الخاصة بكم فقط."
تبادل الطلاب نظرات الحيرة، منبهرين بالمهمة غير العادية. وتابعت إليانور: "يمكنك البدء الآن".
بالنسبة لطلاب أكاديمية أركاديا هانتر، حيث تقدمت السيطرة على المانا بالفعل إلى حد كبير، أثبتت المهمة أنها سهلة للغاية. وفي ما لا يزيد عن خمس دقائق، زينت التوقيعات والنصوص الأنيقة الأوراق التي كانت فارغة في السابق، مما أظهر إتقان الطلاب لطاقتهم.
-نفض الغبار!
بعد أن رأت أن الجميع قد انتهوا، قامت إليانور، بنقرة أخرى من إصبعها، بجمع الأوراق دون عناء، وإعادتها إلى طاولتها الخاصة.
راقب الطلاب بترقب وهي تضع الأوراق في وعاء وبدأت في خلطها بتدوير يدها قليلاً.
أعلنت إليانور: "الآن، انتبهوا أيها الطلاب. الأسماء التي كتبتموها باستخدام المانا الخاصة بكم ستكون حاسمة للجزء التالي من المهمة".
وتابعت: "في هذه المرحلة التالية، سيختار كل واحد منكم ورقة من الوعاء، وسيكون الاسم المكتوب على تلك الورقة هو خصمك في الامتحان القادم. التحدي ليس فقط اختبار مهاراتك الفردية ولكن أيضًا تقييم مدى تكيفك مع الخصوم المختلفين، تذكر أن هذا جانب حاسم لكونك صيادًا ناجحًا.
تبادل الطلاب النظرات، مدركين أن خصومهم يحددهم القدر، أو بالأحرى، من خلال الأوراق المستخرجة من الوعاء.
بدأت إليانور، بحضور قوي، في مناداة الأسماء، بدءًا من الرتب السفلية في الأكاديمية. تقدم كل طالب عسكري إلى الأمام، وأخذ ورقة من الوعاء بخوف. وبفارغ الصبر، فتحوا الأوراق ليكشفوا عن الأسماء المكتوبة عليها.
صاحت إليانور: "الطالب تيموثي جراي"، وتردد تيموثي، الذي كان أول من كتب اسمه، للحظة قبل الكشف عن خصمه. الاسم الموجود على الورقة كان ليو سباركس.
"أوه…." لقد كان طالبًا ذو رتبة أقل نسبيًا في نطاق الرتب المتوسطة، لذلك بدا تيموثي أكثر استرخاءً قليلاً.
استمر تبادل الأسماء، وتزايد التوتر في الغرفة مع كل كشف. ومع ذلك، أوضحت إليانور أن الطالب الذي تم الكشف عن اسمه في الصحيفة لن يشارك في اختيار الخصم.
"أسترون ناتوسالوني." صعد أسترون وهو يدفع يديه إلى الوعاء. الاسم الموضح هنا كان بسيطا.
إميلي أندرسون.