الفصل 316 - الشبهات [3]
---------
قال إيثان، وفي صوته لمحة من التردد: "حسنًا، أعتقد أن هذا هو المكان الذي سنفترق فيه".
أومأت جين برأسها، وابتسامة صغيرة لعبت على شفتيها. "نعم. شكرًا لك على قضاء الوقت معي يا إيثان. لقد استمتعت به حقًا."
أعاد إيثان ابتسامتها، وشعر بالدفء ينتشر من خلاله عند كلماتها. "لا، شكرًا لك يا جين. لقد قضيت وقتًا رائعًا أيضًا."
وقفا هناك للحظة، واستمتعا ببساطة بوجود بعضهما البعض قبل أن يتلفظ إيثان بحلقه بشكل محرج.
قال وهو يتراجع خطوة إلى الوراء: "أعتقد أنني سأراك في الجوار حينها".
أومأت جين برأسها واتسعت ابتسامتها. "بالتأكيد. اعتني بنفسك يا إيثان."
مع تلويحه الأخير، استدار إيثان وابتعد، وشعر بقلبه أخف مما كان عليه منذ وقت طويل. أثناء سيره، لم يستطع إلا أن يشعر بالامتنان للصداقة غير المتوقعة التي وجدها في جين، وتعهد بصمت أن يعتز بها دائمًا.
وبينما كان يختفي بالقرب من الزاوية، شاهدته جين وهو يرحل، وابتسامة ناعمة ظلت عالقة على شفتيها.
"إنه مختلف حقًا، أليس كذلك؟" ولم أسمع منهم قط مثله.
وعلى الرغم من أنها لم تكن لديها خبرة كبيرة مع الرجال بشكل مباشر، إلا أنها كانت تعرف كيفية القراءة وتصفح الإنترنت. لقد تحدثت مع عدد لا يحصى من الفتيات عبر الإنترنت، وتعلمت من حياتهن. وهكذا، عرفت أن الأشخاص مثل إيثان نادرون جدًا.
"ولكن، هل هذا جيد؟"
ومع ذلك، كان هذا هو السبب الذي جعلها تجد صعوبة بالغة في التقرب منه. بعد كل شيء، مع سير الأمور من جانبها، عرفت أنه سيكون من الأفضل لو لم يكن إيثان متورطًا في هذه الفوضى ويركز على حياته الخاصة.
"نعم....يجب أن أحافظ على مسافة بيني..."
احتفظت بالعقدة في قلبها، وبدأت في المشي ونظراتها على الأرض. لقد سحبت غطاء رأسها وغطت وجهها. كانت هناك فرصة أن تلك الفتيات سوف يبحثن عنها، لذلك لم ترغب في المخاطرة بذلك. "علاوة على ذلك، فإن الطقس بارد، لذلك يجب أن يكون هذا جيدًا."
مواساة نفسها بهذه الطريقة، اتبعت خطواتها بشكل طبيعي.
أثناء سير جين، حرصت على الالتزام بالمسارات المضاءة جيدًا والمناطق التي تحتوي على الكثير من الكاميرات الأمنية. لم تكن قادرة على تحمل أي مخاطرة، خاصة مع احتمال قيام تلك الفتيات بالبحث عنها.
كانت وجهتها هي المكتبة، ملاذها داخل الأكاديمية. لقد كان المكان الذي شعرت فيه بالأمان والراحة، محاطة برائحة الكتب القديمة المألوفة والصمت المريح للمحادثات الهامسة.
بينما كانت تمشي، عادت أفكارها حتمًا إلى إيثان. على الرغم من جهودها للحفاظ على مسافة بينها، لم تستطع إلا أن تفكر في مدى لطفه وصدقه. وكان من النادر أن تجد شخصًا مثله، شخصًا جعلها تشعر بالفهم والتقدير.
ضائعة في أفكارها، دارت جين حول الزاوية واصطدمت بشخص ما، وكادت أن تتعثر إلى الخلف من جراء الاصطدام.
صاح صوت: "أوه! آسف لذلك"، ونظرت جين إلى الأعلى لترى وجهًا لم تكن مألوفة له.
'همم….'
ولكن بعد ثانية، التقت نظراتها بعينين أرجوانيتين تنظران إليها وهي تتذكر اللحظة التي كانت عند مدخل المكتبة.
"إنه هو..."
كان أسترون، نفس الرجل الذي كانت تتحدث عنه مع إيثان في وقت سابق. بدا متفاجئًا لرؤيتها، وتعبيره غير قابل للقراءة.
تخطى قلب جين نبضة وهي تضبط نفسها بسرعة، وخدودها تحمر من الحرج. "لا، هذا خطأي. لم أكن منتبهًا."
لقد كان الأمر محرجًا للغاية بالنسبة لها لأن هذه كانت المرة الثانية التي يحدث فيها هذا. لم تكن معتادة على مثل هذه الأشياء، خاصة أن تكون على مقربة من الآخرين.
أومأ أسترون برأسه، وبقيت نظراته عليها للحظة أطول من اللازم. "لا بأس. ولكن يبدو أنك تتعثر كثيرًا."
خفضت جين نظرتها، وشعرت بألم في الوعي الذاتي عند ملاحظة أسترون. "أنا-أنا لست هكذا عادة،" تمتمت، وخدودها تحترق من الحرج.
نظر إليها أسترون بفضول، وكان تعبيره لا يزال غير قابل للقراءة. "هل هذا صحيح؟" أجاب عرضا.
شعرت جين بالغضب من رده، وفسرته على أنه نبرة ساخرة. "نعم، إنه كذلك! أعني أنني عادة ما أتصرف في وضعية حرج. لقد كان يومًا حافلًا بعض الشيء، هذا كل ما في الأمر."
لقد لعنت نفسها عقليًا لتعثرها في كلماتها، وشعرت بالارتباك تحت تدقيق أسترون. لم تستطع التخلص من شعورها بأنه كان يرى من خلالها، وهو يقشر طبقات واجهتها المشيدة بعناية.
"هل لهذا السبب قال إيثان أنه فريد من نوعه؟" بالتأكيد يشعر بأنه مختلف. ما بال هذه النظرة؟ إنه فارغ!
رفع أسترون حاجبه، وعيناه الأرجوانيتان تلمعان بـ "التسلية". "يوم حافل، هاه؟ حسنًا، أتمنى أن تتحسن الأمور بالنسبة لك."
"حسنا، ربما لا." بطريقة ما، عندما رأته عرضيًا بهذه الطريقة، اعتقدت أنه قد لا يكون بهذا السوء. "الآن بعد أن بدا الأمر أقرب، فهو لا يبدو مخيفًا إلى هذا الحد."
"لكنك جين الكبرى، أليس كذلك؟"
سماع اسمها من فم أسترون أرسل قشعريرة إلى العمود الفقري لجين.
«إنه يعرفني؟»
نظرت إليه وقد اتسعت عيناها بالمفاجأة "نعم، أنا جين،" أجابت، صوتها بالكاد فوق الهمس.
'كيف يعرفني؟ هل يعرف عن "ذلك" أيضًا؟ لا، لا يمكن أن يكون. إنه قريب من إيثان….
أومأ أسترون برأسه، وكان تعبيره جديًا. "لقد اعتقدت ذلك. لقد رأيتك سابقًا عندما دخلت أنت وإيثان إلى المستوصف."
"آه... لقد رآه في ذلك الوقت...."
خفق قلب جين عندما ذكر إيثان. "هل فعلت؟" سألت وصوتها يرتجف قليلا.
أومأ أسترون برأسه مرة أخرى، وكانت نظراته متعاطفة إلى حد ما. "نعم. لقد كنت... ممزقًا ومصابًا بكدمات في ذلك الوقت. ربما لا أعرف التفاصيل، لكنني أعرف ما تعنيه تلك الكدمات."
'هاه؟ لقد رأى الكدمات، وهو يعلم؟
اتسعت عيون جين بصدمة وهي تعالج كلماته. "م-ماذا تقصد؟" سألت، صوتها بالكاد مسموع.
تنهد أسترون مع لمحة من الحزن في عينيه. "أعني أنني على دراية بعلامات التنمر. وكان من الواضح بالنسبة لي أنك كنت ضحية".
شعرت جين بغصة في حلقها وهي تتذكر الذكريات المؤلمة لتلك الليلة. لقد حاولت جاهدة أن تنسى، وأن تدفن تلك الذكريات في أعماق نفسها.
"إنه يعلم...."
لكن الآن، عندما أقف وجهًا لوجه مع أسترون، شعرت وكأن كل جدرانها تنهار.
"أنا..." كافحت جين للعثور على الكلمات الصحيحة، وكان صوتها يختنق بالعاطفة. "أنا لا أعرف ما الذي تتحدث عنه."
درسها أسترون للحظة، وكان تعبيره غير قابل للقراءة، ولكن بعد ثانية، هز رأسه. "لست بحاجة إلى التظاهر بالجهل. لن أفعل شيئًا من شأنه أن يسبب لك الأذى. أردت فقط إظهار التعاطف مع زميل ضحية."
"زميل ضحية؟"
عند سماع كلمات أسترون، شعرت جين بمزيج من الارتباك والفضول يحوم بداخلها. "زميل الضحية؟" رددت صوتها بالكاد فوق الهمس.
أومأ أسترون برأسه رسميًا. "نعم. لقد مررت بنفسي بتجارب مماثلة، لذا أعرف كيف أشعر."
تسابق عقل جين وهي تحاول معالجة كلماته. تذكرت الشائعات المحيطة بأسترون وكيف كان معظم الناس يكنون العداء تجاهه. وتذكرت المشهد الذي حدث في الكافتيريا، حيث شهدت عن كثب التنمر والمضايقات التي تعرض لها.
فجأة، نقر كل شيء في مكانه. لم تكن أسترون تتعاطف معها فقط من باب الشفقة؛ لقد فهم حقًا ما مرت به.
أدركت جين ذلك، وشعرت بموجة من التعاطف والصداقة الحميمة تجاه أسترون. بدأت الجدران التي أقامتها حول نفسها في الانهيار عندما رأته في ضوء جديد. بطريقة ما، لم يعد يبدو مخيفًا بعد الآن.
"أنا... لم أكن أعرف،" تمتمت، وصوتها مليئ بالمشاعر الحقيقية. "أنا آسف."
"لا بأس، لا تقلق." ولوح بيده وهو ينظر إلى غطاء رأسها الذي يغطي وجهها. "لست متأكدًا من طبيعة علاقتك بإيثان."
"إيه؟"
"ولكن بما أنه يبدو أنه يقدرك، فيجب أن تعتني بنفسك أكثر."
"ايهههه؟"
احمرت أذنا جين عند ذكر إيثان، وخفق قلبها عند التفكير فيه. "ح-كيف عرفت عن...ذلك؟" تلعثمت، صوتها بالكاد أعلى من الهمس.
"قبل لقائك كنت معه. ورأيت نظرته موجهة إليك".
فتح فم جين في مفاجأة، ولكن لم تخرج أي كلمات. لم تصدق أن إيثان كان يفكر بها، ناهيك عن إظهار مثل هذه النظرة.
"ماذا لو لاحظ الآخرون ذلك أيضًا؟"
ومع ذلك، في الوقت نفسه، تذكرت أن الاثنين كانا معًا بالتأكيد قبل أن يقابلها إيثان، لذلك كان كلامه صحيحًا.
لم تتمكن جين من العثور على رد، ظلت صامتة، وأفكارها تتسارع وهي تعالج كلمات أسترون.
عندما رأى أسترون ترددها، مد يده إلى ساعته الذكية، وفتح لوحة تعرض معلومات حول جهات الاتصال. "إذا واجهت أي مشكلة، فلا تتردد في التواصل معنا. أعلم مدى صعوبة التواصل مع الغرباء مثلنا."
تصلبت جين عند عرضه، وكانت غريزة الرفض الأولية لديها. ولكن عندما فكرت في الأمر، أدركت أن كلمات أسترون كانت منطقية. بعد كل شيء، لقد تمكن بطريقة ما من وصف ما شعرت به تمامًا كما لو كان قد جرب ذلك بنفسه.
بعد لحظة من التردد، أومأت جين برأسها ببطء، وشعرت بالامتنان بداخلها. تمتمت، وصوتها مليئ بالتقدير الحقيقي: "شكرًا لك".
أعطتها أسترون إيماءة صغيرة قبل أن تستدير وتبتعد. وبينما كانت جين تراقبه وهو يرحل، لم يكن بوسعها إلا أن تشعر بالراحة عندما علمت أنها ليست وحدها في صراعاتها.
*******
<أكاديمية أركاديا للصيادين: المسكن الأول>
بينما كان لوكاس يجلس بمفرده في غرفته، كان ثقل أفكاره يقع عليه مثل عبء غير مرئي.
"الأمور مختلفة كثيرًا."
لقد أمضى ساعات لا تحصى في إعادة الرؤى التي طاردت أحلامه، ومقارنتها بالواقع الذي عاشه في الأكاديمية.
كانت هناك تناقضات وتناقضات كانت تنخر في عقله، ولكن وسط حالة عدم اليقين، برز اسم واحد مثل منارة في الظلام: أسترون ناتوسالوني.
أسترون ناتوسالوني - الاسم الذي ظهر في رؤاه، شخصية يكتنفها الغموض والتفاهة. لقد كان مجرد طالب آخر من بين العديد من الطلاب، حيث كان يندمج في الخلفية بحضور غير ملحوظ. بعد ذلك، يتورط بطريقة ما مع المنظمة الشريرة، ويهاجم الأكاديمية في الامتحانات النهائية ثم يفقد حياته على يد إيثان.
ومع ذلك، كان الواقع مختلفا. بطريقة ما، وبطريقة مختلفة عما رآه، كان أسترون يتصرف بشكل مختلف. على الرغم من أن لوكاس لم يكن متأكدًا، إلا أنه كان يعلم أن أسترون يجب أن يكون الطالب الكئيب الذي تم تجاهله بصمت ولم يشارك في أي شيء. أعلى النموذج
ومع ذلك، فهو الآن متورط في حياة إيثان، وحياة إيرينا، وحتى حياة سانتيس. القوة التي أظهرها لم تكن طبيعية أيضًا.
"تنهد…."
استند لوكاس إلى كرسيه، وكان ثقل أفكاره يضغط عليه مثل بطانية ثقيلة. أسترون ناتوسالوني. تردد الاسم في ذهنه، مما أثار شعورا بعدم الارتياح والشك.
"هناك شيء ما فيه يبدو غريبًا.... حتى منذ بداية المدرسة، كان الأمر يضايقني، لكنه أصبح أقوى مؤخرًا."
كان هناك شيء ما في Astron لم يكن منطقيًا تمامًا، وهو شيء بدا مألوفًا بشكل مخيف ولكنه مختلف بشكل مقلق.
'هل هي صفتي؟ هذا لا يمكن أن يكون.
بينما كان لوكاس يفكر في تصرفات أسترون الأخيرة، لم يستطع التخلص من الشعور بأن هناك ما هو أكثر مما تراه العين. كيف تحول أسترون من كونه شخصية في الخلفية إلى لاعب بطريقة أو بأخرى في اضطرابات الأكاديمية؟ ولماذا انحرف سلوكه بشكل كبير عن الرؤى التي رآها لوكاس؟
كان من الواضح أن أسترون يتطلب المزيد من التحقيق. إذا كان يشكل تهديدًا لأهداف لوكاس، فيجب التعامل معه وفقًا لذلك. لم يكن لوكاس شخصًا يتردد عندما يتعلق الأمر بإزالة العقبات في طريقه، ولن يكون أسترون استثناءً.
ولكن بينما كان يفكر في خطوته التالية، لم يستطع لوكاس إلا أن يشعر بإحساس غريب بالقرابة مع أسترون.
كان الأمر كما لو كانا وجهين لعملة واحدة، وكلاهما يحمل أسرارًا ودوافع خفية تحت واجهاتهما التي تبدو عادية.
"والشخص الذي يكتشف السر أولا هو الفائز."