الفصل 323
----------
بعد أن غادروا أماكن التدريب، قاد إيثان أسترون إلى وجهتهم. وبعد أن مشوا قليلاً وصلوا إلى المكان.
في الخارج، يقع المطعم وسط مجموعة من الأشجار، وتمزج واجهته الخشبية الريفية بسلاسة مع المناطق الطبيعية المحيطة على حافة غابة الأكاديمية.
توجد لافتة غريبة معلقة فوق المدخل تحمل اسم المؤسسة بخط أنيق.
[همس أوكس]
زينت الفوانيس الناعمة الجزء الخارجي، وألقت وهجًا دافئًا أضاء المسار المؤدي إلى المدخل.
دينغ!
فُتح الباب، مع رنين الجرس. عندما دخل إيثان وأسترون إلى المطعم، تم الترحيب بهما برائحة الطعام المطبوخ الطازج والطنين اللطيف للموسيقى البطيئة.
على عكس المؤسسة الفخمة التي قاموا بزيارتها من قبل، كان هذا المطعم يتمتع بأجواء أكثر استرخاءً، مع طاولات وكراسي خشبية مرتبة في ترتيب مريح.
"نعم....هذا المكان لا يخيب أبداً...."
مع استيعاب المشاهد والأصوات من حولهم، لم يستطع إيثان إلا أن يشعر بشعور من الألفة يغمره. لقد كان يتردد على هذا المطعم عدة مرات في الماضي، وغالبًا ما كان يتناول وجبة سريعة بين جلسات التدريب أو الفصول الدراسية.
التفت إيثان إلى أسترون، ورفع حاجبه بفضول. "هل سبق لك أن كنت هنا من قبل؟" سأل وهو يشير إلى محيطهم.
هز أسترون رأسه، وكان تعبيره محايدًا. "لا، لم أفعل،" أجاب ببساطة.
سقط فم إيثان مفتوحًا في مفاجأة. "حقاً؟ لم تكن هنا من قبل؟" صاح وهو غير قادر على إخفاء دهشته.
قد يبدو هذا المكان وكأنه مهجور الآن، ولكن الوقت لم يكن طبيعيا في البداية. بعد كل شيء، كان الوقت لا يزال مبكرًا في الصباح، وقد تخطى العديد من الطلاب وجبة الإفطار للوصول إلى الدروس الصباحية، ناهيك عن القدوم إلى مثل هذا المكان.
لكن هذا لا يعني أن هذا هو الحال عادة. عندما كان الظهر أو في وقت متأخر قليلا من المساء، كان هذا المكان مليئا بالطلاب.
أومأ أسترون برأسه في التأكيد. "لم أكن أعلم حتى بوجود هذا المكان"، اعترف بنبرة لهجة واقعية.
"لم يكن هناك مكان مثل هذا في اللعبة."
في الواقع، معظم معرفته بالأكاديمية تنبع من اللعبة، لأنه لم يكن ينوي أبدًا استكشاف الحرم الجامعي. بالنسبة له، كانت مثل هذه الأشياء مضيعة للوقت، لأنه يفضل التدرب أو القيام بشيء آخر في ذلك الوقت المذكور. كان يعرف أين كانت المواقع الهامة لهدفه، ولكن بصرف النظر عن ذلك، لم يكن مهتما بأي شيء آخر.
لم يستطع إيثان إلا أن يضحك ضحكة مكتومة على رد أسترون، حيث وجد أنه من الممتع أن يتجاهل شخص مثله، شديد الملاحظة والإدراك، مثل هذا الموقع البارز في الحرم الجامعي.
"حسنًا، اعتبر هذا يومك المحظوظ إذن،" قال إيثان مبتسمًا، وهو يقود الطريق إلى طاولة فارغة. "سأوضح لك الحبال وأقدم لك بعضًا من أفضل الأطباق في القائمة."
"ما الذي يجعلك تعتقد أنني أثق في حكمك؟" سأل بنبرة محايدة.
تحول تعبير إيثان إلى طريق مسدود، حيث تفاجأ بالسؤال. لم يكن يتوقع حتى مثل هذا الرد من أسترون. "حسنًا، أنا... أعتقد أنني افترضت ذلك،" تمتم إيثان وهو يحاول التوصل إلى إجابة مناسبة.
أومأ أسترون برأسه ببساطة ردًا على ذلك قبل أن يقول: "سأختار طعامي بنفسي".
بعد أن استقر الأمر، جلس أسترون بجوار النافذة، وركز نظره على الغابة بالخارج.
"هاهاها...."
تابع إيثان تحركات أسترون، ولكن قبل أن يتمكن من التحدث، لفتت ضحكة مكتومة مألوفة انتباهه.
أدار رأسه نحو المدخل، واتسعت عيون إيثان في مفاجأة عندما رأى صديقته ذات الشعر الناري، إيرينا، تقف عند الباب.
كانت مفاجأة إيثان واضحة عندما شاهد إيرينا تدخل المطعم، وانتشرت ابتسامة دافئة على وجهه. "إيرينا! ماذا تفعلين هنا؟" صاح وهو يلوح بها إلى طاولتهم.
احمرت وجنتا إيرينا قليلاً عندما تذكرت ما حدث قبل مجيئها إلى هنا. الكلمات التي تحدثت بها تلك الفتاة، ليليك أو أي شيء آخر، بدت بطريقة ما محرجة أكثر من كونها مزعجة الآن.
شقت طريقها إليهم، وتومض نظرتها للحظات قبل أن تلتقي بمظهره الكلاسيكي.
"أوه، اه... لقد مررت بالجوار للتو"، أجابت بنبرتها غير رسمية بينما كانت تحاول التخلص من أي شك.
"المرور؟ في وسط الغابة؟" كان أسترون هو من فتح فمه عندما أمسك بها. "ملابسك وعرقك وحجم قزحية العين لا تقول ذلك." كان سلوكه هادئًا ومنعزلًا، لكن بالنسبة لإرينا، بدا الأمر وكأنه يعرف ما كانت تفعله.
’تش....لهذا السبب فإن التعامل مع هذا اللقيط متعب.‘
في بعض الأحيان، كانت طريقته السريعة في فهم الأشياء مفيدة بالتأكيد، خاصة إذا كانت موجهة إلى شيء كانت تبحث عنه أيضًا، ولكن إذا كانت في الطرف المتلقي، كان التعامل معه مزعجًا ومزعجًا.
أطلقت إيرينا تنهيدة خفيفة، وشعرت بوخز من الانزعاج من قدرة آسترون على الإدراك. وأوضحت بنبرة صادقة: "حسنًا، لم أستطع النوم، لذلك قررت أن أذهب للجري لتصفية ذهني". "وعندما كنت أركض، حدث أن رأيتكما وفكرت في مرافقتي."
أومأت أسترون برأسها، ويبدو أنها راضية عن تفسيرها، لكن إيرينا أدركت أنه لم يكن مقتنعًا تمامًا حيث استمرت عيناه في الإمساك بها، مع التركيز على تعبيرات وجهها. سلوكه الهادئ زاد من إحباطها.
من ناحية أخرى، بدا إيثان فضوليًا حقًا. "ولكن لماذا لم تأتي في وقت مبكر؟" سأل وهو يميل رأسه قليلا في الارتباك.
نظرت إليه إيرينا بنظرة منزعجة قبل أن ترد قائلة: "لأنكما كنتما تسيران بسرعة! لم أستطع اللحاق بك"، أوضحت، وكان انزعاجها واضحًا في لهجتها. "يبدو الأمر كما لو كان يطاردك شيء ما."
اتسعت عيون إيثان في مفاجأة. "هذا..."
"ربما كان السبب هو أنني شعرت بعدم الارتياح في ذلك الوقت، نعم... ربما كان هذا هو الحال."
"ربما كنت أسير بسرعة بعض الشيء"، اعترف بخجل وهو يحك مؤخرة رأسه.
بالتفكير في ذلك، ألقى نظرة على أسترون.
استهزأ أسترون، المراقب اللامبالي الكلاسيكي، ببساطة في الرد. "بعد مغادرتك، أسرعت فجأة، وذهبت مع التيار،" علق بشكل عرضي كما لو كان الشيء الأكثر طبيعية في العالم.
هز إيثان رأسه بلا حول ولا قوة وهو يضحك عندما أدرك ذلك. اعترف بابتسامة: "أعتقد أنني قد انجرفت قليلاً".
ردت إيرينا بصوت عالٍ، وتبدد انزعاجها قليلاً عندما وجدت نفسها تنجذب بشكل طبيعي نحو أسترون، وتجلس بجانبه.
وبينما كانوا يطلعون على القائمة ويقدمون طلباتهم، لم يكن بوسع إيرينا إلا أن تسأل بفضول: "ماذا كنتما تفعلان في هذا الصباح الباكر؟"
كان رد أسترون بسيطًا ومباشرًا. "التدريب،" قال بشكل قاطع. لقد فهمت إيرينا، التي كانت على دراية بطريقة أسترون المقتضبة في الحديث، مضمون كلامه.
"السجال؟" سألت وهي ترفع حاجبها.
أومأ أسترون برأسه في التأكيد. وأضاف، تعبيره محايد: "لقد عرض". "لا، بل أجبره. اقتحم هذا الرجل فجأة، وطالب بالصراع من العدم." بدا منزعجًا بعض الشيء، لكن إيرينا عرفت أن هذا هو حاله عادةً.
بطريقة ما، يمكنها أن تتخيل إيثان يفعل ذلك، متذكرًا كيف كان الأمر أثناء سيرهما وإيثان يحاول بدء محادثة.
أومأت برأسها عن علم، وابتسامة صغيرة لعبت على شفتيها. علَّقت قائلة: "يبدو أنه تعلم شيئًا من جوليا"، وهي تتذكر ماضي إيثان وشخصيته الحالية - خطه التنافسي وميله إلى تحدي الآخرين لتحسين مهاراته.
أومأ أسترون بالاتفاق. "هذا أمر منطقي"، أجاب وهو يهز كتفيه، وقد عاد انتباهه إلى القائمة.
بطريقة ما، كانت إيرينا فضولية بشأن الصاري، لأنها تعلم أن أسترون يكره إظهار مهاراته بشكل عام. على الرغم من أنها لم تكن تعرف مدى قدراته، في نفس الوقت، كان هذا هو الحال مع إيثان أيضًا.
إذا كان أسترون لا يمكن فهمه لأنه كان يخفي نفسه، فإن إيثان كان غير مفهوم بسبب وتيرة تحسنه السريعة بشكل لا يصدق. وبالتالي، كانت نتيجة القتال بين هذين الشخصين، اللذين كانا في مرتبة أعلى من الأشخاص الآخرين في نظرها، مهمة.
انحنت إيرينا قليلاً، وقد تغلب عليها فضولها. "إذن، من فاز؟" سألت وعينيها تومض بين إيثان وأسترون.
أدار أسترون رأسه نحو إيرينا، وكانت تعابير وجهه تقول كل شيء: "أليس هذا واضحًا؟" لم تستطع إيرينا إلا أن تبتسم بخبث. قالت بثقة وهي تتخيل المشهد في ذهنها: "آه، لقد فاز إيثان".
هز أسترون كتفيه بكل بساطة، وكان سلوكه غير مبالٍ. فأجاب: "أنت حر في التفكير فيما تريد".
"أنت لا متعة".
التقت أسترون بنظرتها بتعبير جامد. أجاب بهدوء، غير منزعج من مزاحها: "حس الفكاهة لديك سيء أيضًا".
لم تتمكن إيرينا من مقاومة الرغبة في قرصه ردًا على ذلك، لكن أسترون ظلت رواقية ولم تتأثر بأفعالها. كانت تعلم أيضًا أنه لن يقول أي شيء لأنه مدين له بالكثير من الخدمات، لذلك كانت تفعل ذلك بطبيعتها.
شاهد إيثان الحوار بين إيرينا وأسترون بمزيج من التسلية والحسد الطفيف. كانت معرفتهم ببعضهم البعض واضحة، ولم يستطع إلا أن يشعر وكأنه شخص غريب يشهد تفاعلهم.
"هذان الاثنان.... يبدوان مقربين إلى حدٍ ما... لم يسبق لي أن رأيت إيرينا هكذا من قبل."
"يا رفاق…..تبدون مثل"
"هنا الطعام الذي طلبته"
للحظة، فكر في مضايقتهما بشأن الظهور كزوجين، ولكن قبل أن يتمكن من النطق بكلمة واحدة، وصلت النادلة مع طعامهما، قاطعته فعليًا.
مع تركيز إيرينا عليه الآن، شعر إيثان برغبة مفاجئة في التزام الصمت. لقد تجاهل فكرة الإدلاء بأي تعليقات وركز بدلاً من ذلك على وجبته ومحادثته بشكل مختلف…..
********
داخل الفصل المزدحم، جلس الطلاب على مقاعدهم في انتظار وصول المعلم.
"أتساءل، ماذا ستكون مهمة اليوم؟ هل هناك أي أدلة؟"
"لا أعرف. في البريد، ذُكر أن هذه المهمة لن تتضمن الكثير من القتال بل مراقبة، لكن يا رجل، أرض الفانتوم كان من المفترض أن تكون مهمة مراقبة أيضًا. انظر ماذا حدث، بالرغم من ذلك ".
"أنت على حق، لكنني أعتقد أنهم هذه المرة سيبقون الأمر أكثر بساطة. والدتي موظفة حكومية في الحكومة، وقد قدمت بالفعل شكوى".
-صرير!
في تلك اللحظة، تغير الجو عندما فُتح الباب على مصراعيه، مما جذب انتباه كل طالب في الغرفة. دخلت إليانور المدربة الصارمة الكلاسيكية، وكان حضورها يفرض الاحترام والصمت.
صمت الطلاب بينما كانت إليانور تفحص الغرفة بنظرتها الثاقبة، لتجذب انتباه كل فرد.
"صباح الخير أيها الطلاب،" أعلنت بخفة، ولم تترك لهجتها مجالًا للثرثرة أو التردد.
دون إضاعة أي وقت، بحثت إليانور مباشرة في الغرض من اجتماعهم.
"ستأخذنا مهمة اليوم إلى منجم مانا ستون الذي تديره عائلة بلاكثورن،" بدأت إليانور بنبرة واضحة وموثوقة. "هدفنا ذو شقين: أولاً، مراقبة عمليات التعدين بشكل مباشر، وثانيًا، تحليل التقنيات والاستراتيجيات التي يستخدمها عمال المناجم في استخراج أحجار المانا من الأرض."
توقفت للحظات، مما سمح لكلماتها بالغرق قبل المتابعة. "سيتم تخصيص منطقة معينة من المنجم لكل واحد منكم لمراقبتها عن كثب. انتبه إلى الأدوات والمعدات المستخدمة وطرق التنقيب وأي بروتوكولات أمان مطبقة. مهمتك هي جمع ملاحظات ورؤى تفصيلية حول العملية من استخراج حجر المانا."
اجتاحت نظرة إليانور الغرفة، مما يضمن أن كل طالب كان منتبهًا ومركزًا. "علاوة على ذلك، كن مستعدًا لتحليل جودة أحجار المانا المكتشفة. لاحظ أي اختلافات في الحجم أو اللون أو النقاء، وفكر في كيفية تأثير هذه العوامل على فائدتها في التطبيقات السحرية."
واختتمت كلامها بصوت لا يتزعزع، "كما هو الحال دائمًا، الدقة والاهتمام بالتفاصيل أمران في غاية الأهمية. ستشكل ملاحظاتك أساس تقييمك لهذه المهمة. هل لديك أي أسئلة؟"
ظل سؤالها معلقًا في الهواء للحظة، لكن لم يجرؤ أحد على التحدث. وبينما كانت على وشك أن تومئ برأسها، رأت يدًا مرفوعة.
كان إيثان.
"أيها المدرب، هل سندخل المنجم مع مجموعاتنا السابقة؟"
لاحظت إليانور يد إيثان المرفوعة، وبريق الاستحسان يلمع في عينيها وهي تومئ برأسها موافقةً على سؤاله.
"نعم يا إيثان،" أجابت بصوت هادئ ومنضبط. "سوف تدخل المنجم بالفعل في مجموعات، لكن هذه المجموعات ستكون مختلفة عن تلك التي عملت معها سابقًا في المهام. تهدف إعادة التنظيم إلى تشجيع التعاون والعمل الجماعي بين الطلاب المختلفين."
توقفت لفترة وجيزة للسماح لكلماتها بالغرق قبل المتابعة. "سيتم توزيع مهام المجموعة المحددة عليكم قبل دخولنا المنجم. وسيتم اختيار كل مجموعة بعناية لضمان التوازن بين المهارات والخبرات."
قامت إليانور بمسح الغرفة، وظلت نظراتها معلقة للحظة على كل طالب قبل المضي قدمًا. "هل هناك أي أسئلة أخرى؟"
ورحب الصمت باستفسارها مؤكدا أن تعليماتها قد فهمت. بإيماءة حاسمة، أشارت للطلاب العسكريين للاستعداد للمغادرة.
"جيد جدًا. تأكد من حصولك على جميع المعدات والإمدادات اللازمة قبل أن نغادر. سوف نجتمع مرة أخرى في الخارج لركوب الحافلات قريبًا."
وبهذا، استدارت إليانور وخرجت من الفصل الدراسي، وكان حضورها يفرض الاحترام والطاعة بينما حذا الطلاب حذوها، وتحولت عقولهم بالفعل إلى المهمة التي تنتظرهم.