الفصل 329 - خاصتي [6]
-----------
بينما كان كارل يقاتل الأجساد الصاعدة من الموت، غاص أسترون في ظلام النفق المختار، وخطواته صامتة على الأرض الصلبة الباردة.
كان النفق يحمل ندوب الاستخدام الكثيف، مع علامات على الجدران حيث حطمت الأدوات الحجر وآثار أقدام ظلت لفترة طويلة في الغبار، مما أدى إلى عمق قلب الأرض.
ومع تقدمه، تردد صدى الضحك المزعج الذي رافقهم حتى الآن عبر النفق مرة أخرى، والتف حوله مثل نسيم بارد. "هل اكتشفت إجابة لغزي أيها المتجول؟" كان الصوت ساخرًا، وكانت لهجته مليئة بالتسلية والحقد.
ظل أسترون صامتا، مع التركيز على البيئة.
لقد فكر في اللغز، وترددت كلماته في ذهنه، لكنه قرر عدم الإجابة عليه.
على ما يبدو بخيبة أمل ولكن لم يردع، قهقه الصوت مرة أخرى. "لا إجابة؟ ربما تحتاج إلى دليل لتوجيه طريقك. ولكن تذكر، كل دليل له ثمنه،" سخر، وبضحكة أخيرة ساخرة، اختفت في الصمت الذي أعقب ذلك.
قبل أن تمر ثانية، تحركت الأرض تحته. ومن الأرضية الترابية، بدأت أشكال تظهر، ليست من العظام والتعفن، ولكنها تشكلت من سائل أسود لزج يبدو أنه يمتص الضوء الخافت من حولها.
هذه الأشكال، التي تم تشكيلها على شكل عمال مناجم مكتملة بالزي الرسمي والمعاول، وقفت أمامه، وهي تقليد مروع للحياة.
عيونهم، الفارغة ولكن مليئة بالضوء المؤلم، مثبتة على أسترون وهم يلوحون بأدواتهم بشكل خطير. "لقد حصل على هذا الشيء"، تهامسوا فيما بينهم، وكانت أصواتهم جوقة من اليأس والاتهام.
"أعطني إياه!"
"أعطني إياه!"
"أعطني إياه!"
وبدون تردد، اندفع عمال المناجم السائلون نحو أسترون، وكانت حركاتهم صامتة بشكل مخيف. لقد لاحظ أسترون بالفعل أنه سيقاتل ضد شيء ما، لذلك لم يمانع.
لم يكن هؤلاء أعداء عاديين. لقد كانت مظاهر لقوة روح الأرض، والتي تشكلت من ذكريات ويأس أولئك الذين كانوا يكدحون في هذه الأنفاق.
وبالرقص بين معاولهم، قاوم أسترون بدقة ورشاقة. كل ضربة نفذها عطلت الأشكال السائلة لمهاجميه، مما تسبب في فقدانهم للتماسك للحظات قبل أن يتم إصلاحهم، دون هوادة في هجومهم.
قفزة!
وبعد مرور دقيقة واحدة، اختفى جميع عمال المناجم، وعادوا إلى السائل الأسود الذي كانوا عليه من قبل.
ومع ذلك، في زاوية عينيه، يمكن أن يرى أسترون مصدرًا للمانا يتحرك. كان لديه شكل سائل أسود صغير، لكنه كان يعلم أنه الجاني.
ومع ذلك، وبينما كان يحاول المطاردة، ارتفعت موجة أخرى من عمال المناجم من الأرض.
"أنا في حاجة إليها. أنا في حاجة إلى المكافأة."
"أنا في حاجة إليها. أنا في حاجة إلى المكافأة."
"أنا في حاجة إليها. أنا في حاجة إلى المكافأة."
"أنا في حاجة إليها. أنا في حاجة إلى المكافأة."
هذه المرة كرروا كلمة مختلفة، لكنهم انقضوا عليه وأعينهم محتقنة بالدم.
وبينما استمر أسترون في صد الموجات القاسية من عمال المناجم السائلين، لم يتمكن من التخلص من شعور عدم الارتياح الذي كان ينخر فيه.
في كل مرة يرسل موجة، يذوبون مرة أخرى في السائل الأسود الذي أتوا منه، فقط لتنهض مجموعة أخرى مكانهم.
بينما استمر في القتال، تسابق عقل أسترون مع الاحتمالات. ربما كان هناك بقايا أو قطعة أثرية مخبأة داخل هذه الأنفاق، وهو شيء يمتلك القدرة على التحكم في أرواح الأرض أو التلاعب بها.
أو ربما كان شيئًا أكثر شرًا، لعنة أو سحرًا ربط عمال المناجم هؤلاء بالعبودية والمعاناة إلى الأبد.
ولكن بغض النظر عن السبب، عرف أسترون أنه لا يستطيع تحمل التعثر. ومع كل خطوة تقترب من نهاية النفق، كان يشعر بثقل مهمته يضغط عليه، ويحثه على المضي قدمًا.
لكن لم يكن الهجوم المتواصل هو الذي أزعجه فحسب. كان هناك شيء مختلف في هؤلاء عمال المناجم مقارنة بالمهاجمين السابقين.
أشاروا إليه جميعاً وكأنه يملك شيئاً يرغبون فيه، مرددين نفس العبارة بحماسة مزعجة: "أحتاجه، أحتاج إلى المكافأة". أو بشيء مثل: "أنا الوحيد الذي يمكنه الحصول عليه".
عيونهم، التي كانت مليئة بالضوء المؤلم، أصبحت الآن تتلألأ بالجنون والقسوة، وهو تناقض صارخ مع النظرات الجوفاء لأسلافهم.
أدرك أسترون أن هناك نمطًا ناشئًا، وهو النمط الذي يلمح إلى وجود علاقة أعمق بين عمال المناجم هؤلاء ومصدر الصوت.
******
في بعض الأحيان، نتساءل نحن البشر عن المصير الذي ينتظرنا. هل تستحق هذه الحياة أن نخوضها؟ هل نحن حقا بحاجة للتغلب على كل هذه العقبات؟
كان لدى الجميع هذه الأنواع من اللحظات للتفكير. ولكن بعد ذلك، بينما نعيش حياتنا بطرقنا الرتيبة، وفي تدفق حياتنا اليومية، ننسى أن نتساءل عن مثل هذه الأشياء.
ففي نهاية المطاف، حتى بعد طرح الأسئلة، كم عدد الأشخاص الذين يمكنهم الحصول على الإجابة التي يرغبون فيها؟ كان هذا هو السبب الأساسي وراء ملاحظة أن معظم الأشخاص العدميين والفوضويين هم الذين لديهم الكثير من وقت الفراغ.
إذن، ماذا يحدث لأولئك المقيدين في هذا المكان تحت الأرض، الذين يعملون من أجل حياتهم على المحك؟ هل يحق لهم أن يتساءلوا عن هذه الأشياء؟ هل لديهم وقت فراغ؟
هل يعيشون حتى كإنسان؟ العيش في الظلام تحت الأرض حيث لا يمكن أن تدخل الشمس، محاولاً تغطية نفقات الشهر التالي اليومية.
كيف ينظر إليهم الأشخاص الذين يمنحونهم هذه الوظائف؟
أليس الجواب واضحا؟
أرقام.
مجرد أرقام. يمكن للكثيرين أن يذهبوا، وسيأتي الكثيرون. سيغادر الناس، وسيأتي آخرون يحتاجون إلى المال. ستستمر الدورة، وستبقى الأمور على حالها.
كانت تلك الأسئلة التي خطرت في ذهني فجأة وكأن أفكاري متأثرة بالجو المحيط بي.
"إنه أمر منطقي، رغم ذلك." لقد لاحظت منذ فترة طويلة تأثير المانا النفسي عليّ.
كان من المفارقة أنه الآن، بعد مواجهة بلثازور، أصبحت مثل هذه الأشياء وكأنها لعبة أطفال.
"وربما هذا هو الحال؟"
ولكن بعد ذلك، قبل أن تستمر أفكاري في تلك الأشياء لفترة أطول، رأيت شيئًا يتجسد أمامي.
لقد كان جسمًا يتكون ببطء من السائل الأسود.
كنت أعرف بالفعل ما كان ينتظرني لحظة دخولي هذا النفق. بعيني، استطعت أن أرى أن عدد عروق المانا المرتبطة بمكان واحد فقط يتركز هناك.
لقد دعمت افتراضاتي، لذلك لم أتردد.
'والآن نحن هنا. أواجه نفسي ثلاث مرات.
لقد تجسدت الحيوانات المستنسخة بالكامل أمامي، وكان مظهرها مشابهًا لمظهري بشكل لافت للنظر - وهو متطابق في الواقع، باستثناء الابتسامات الغريبة التي امتدت عبر وجوههم.
كانت هذه التعبيرات، التي كانت في غير محلها بشكل مخيف، تمثل انحرافًا واضحًا عن سلوكي المعتاد. كانت الابتسامات تشبه الابتسامة، لكنها في الوقت نفسه كانت تحمل براءة طفل، وكنت أعلم أنه لم يعد لدي شيء من هذا القبيل بعد الآن.
لقد كان الأمر مقلقًا، وتذكيرًا مرئيًا بأن هذه لم تكن مجرد انعكاسات، بل كيانات لها نواياها الخاصة.
كان كل مستنسخ يرتدي نفس الملابس التي كنت أرتديها، وكانت عيونهم الأرجوانية وشعرهم الأسود يعكس عيني، ومع ذلك بدا الضوء داخل تلك العيون مختلفًا، وملتويًا تقريبًا.
أضاف شحوب بشرتهم تحت الضوء الخافت للنفق هالة أخرى إلى وجودهم.
"لماذا لا تبتسم؟"
سمعت نفسي أقول ذلك، لكن النغمة كانت تبدو غير طبيعية إلى حدٍ ما.
"ليست هناك حاجة بالنسبة لي."
"...."
وبدون تبادل كلمة أخرى، كان الأمر كما لو تم التوصل إلى اتفاق غير معلن - وهو اعتراف صامت بالتحدي الذي ينتظرنا.
وكان التوتر واضحا في الأجواء، تمهيدا للمواجهة الوشيكة.
سووش!
وبسرعة كبيرة اندفعت إلى الأمام، وأغلقت المسافة بيننا بخطوات سريعة وحاسمة.
أحكمت قبضتي على خناجري، وكان الوزن المألوف للشفرات يمنحني مظهرًا من الراحة وسط حالة عدم اليقين.
عكست الحيوانات المستنسخة تحركاتي، حيث تقدمت بنفس السرعة والعزم، وكانت خناجرها مستعدة للهجوم.
وكان الاشتباك فوريا ومكثفا، وشهد موجة من التحركات والاشتباكات. واجهت شفراتنا الشرر، وكانت كل ضربة وتصدى بمثابة شهادة على مهاراتنا وقدراتنا.
على الرغم من ابتساماتهم المزعجة، قاتلت الحيوانات المستنسخة بدقة وخفة الحركة التي تطابق سرعتي، ويبدو أن هجماتهم كانت تتنبأ بكل تحركاتي.
على الأقل هذا ما اعتقدوه على الأرجح.
'أرى.'
التبادل جعلني أدرك ما كان يحدث. بعد كل شيء، ما كانوا يفعلونه الآن هو في الأساس الحركات التي رأوها أمامي أثناء قتال الوحش السابق. كما لو كان هناك وعي جماعي، فهو ينقل المعلومات.
كان هذا بالفعل ما كنت أشك فيه منذ البداية، حيث هاجمني المستنسخ السابق بفأس بينما كان هؤلاء يحملون نفس الخنجر في يدي.
لقد فهمت استراتيجيتهم، وتحركاتهم المحتملة، لأنها في جوهرها كانت صدى لتحركاتي.
-سووش!
عندما اشتبكت مع النسخة الأولى، كان هجومي الأولي عبارة عن خدعة مصممة للتهرب منها، لتتناسب مع تصميم الرقصات المتوقعة للاشتباك.
وصحيحًا أن النسخة المستنسخة تجنبت ضربتي، وكانت حركاتها تعكس رد فعلي المتوقع. في اللحظة التي تحركت فيها لاستغلال الفتحة الملموسة، قمت بالاستفادة من جوهر مهارتي [الخطوات الظلية] المستمدة من [تحمل الظل]، واختفت عن الأنظار لأعود للظهور خلفها.
-خفض!
قبل أن يتمكن من الرد على اختفائي المفاجئ، وجد خنجري رقبته، وقطع الاتصال بوجوده بضربة مائلة حاسمة. بدأ شكله يتبدد في لحظة، ويتحول إلى سائل أسود، ويعود إلى الظلام.
لقد تركني التركيز اللحظي على النسخة الأولى عرضة للخطر ظاهريًا، وهي نقطة ضعف لم تتردد النسخة الثانية في استغلالها.
صليل!
اندفعت إلى الأمام، بهدف الاستفادة من مشاركتي. ومع ذلك، استعدادًا لمثل هذا الانتقام، قمت بتفادي خنجره بتفادي سريع، وأعدت توجيه زخمه.
في تلك الفرصة العابرة، قمت باستدعاء شكل سديم [سيليتاليث]، وأطلقت العنان لطاقة القمر المظلم التي أوقعت النسخ المتبقية في فخ الجاذبية.
أول هذه العناصر التي وقعت في أحضان السديم لقيت نهاية سريعة حيث اخترق نصلي من خلاله، وتشتت شكله إلى العدم.
لكن الاستنساخ الثاني واجه مصيرًا مختلفًا. بدلاً من التدمير السريع، اخترت احتجازه ضمن الجاذبية المكثفة لشكل سديم [سيلستاليث].
أصبح الهواء من حوله سميكًا، وقوة غير مرئية تضغط لأسفل بوزن هائل، مما أدى إلى شل حركته تمامًا.
بعد كل شيء، كان مصدر هذه المحنة برمتها.
"لقد فهمتني."