الفصل 337 - طاولة العبور [4]
-----------
مع تراجع جوليا وإيثان، تمتزج هيئتهما في المسافة، تغير الجو المحيط بمايا وأسترون بمهارة، وجرد الآن من التوتر والفضول السابقين. نظرت مايا حولها للتأكد من أنهم كانوا بمفردهم بالفعل، قبل أن تستقر نظرتها مرة أخرى على أسترون. لاحظت كيف بدا أن رحيل الآخرين جلب هدوءًا أكثر هدوءًا إلى محيطهم، فقاعة خاصة في اتساع الحرم الجامعي.
"ما هي خططك؟" سألت مايا، وصوتها يفكر.
"أخطط لاستئناف تدريباتي."
"أرى…."
أخذت خطوة صغيرة إلى الأمام، وقلصت الفجوة الجسدية بينهما، وغامرت مايا، "جونيور، إذا كنت لا تمانع... هل ترغب في التدرب معًا؟" كان صوتها مزيجًا من الأمل والشكوك، وهي نبرة غير معتادة بالنسبة لشخص يتمتع عادة بالثقة.
بدا أسترون متفاجئًا للحظة، وهو يرفع حاجبيه، لكن تعبيره أصبح ناعمًا بسرعة. "أنا لا أمانع على الإطلاق، مايا الكبرى. سيكون من دواعي سروري." إجابته، التي تم تقديمها بلطف حقيقي، لم تخفي أيًا من الاحترام الذي كان يشعر به تجاهها. "لكن....لا، لا يهم..."
تمامًا كما كان أسترون على وشك أن يسألها عما إذا كانت ستكون بخير لأنها كانت ساحرة، تذكر أن مايا كانت أيضًا مصاصة دماء. لم تعد سماتها الجسدية شيئًا يمكن قياسه بمعيار بشري.
شعرت مايا بموجة من الراحة تغمرها، مصحوبة برفرفة من السعادة. إن احتمال قضاء الوقت مع أسترون، دون تشتيت انتباه الآخرين، جعل قلبها خفيفًا.
لقد وجدت دائمًا وجوده مريحًا، وبدت فجأة فرصة مشاركة نشاط بسيط مثل الجري لا تقدر بثمن. لقد كانت فرصة لإعادة التواصل، وفهم كيف امتدت الأيام إلى أشهر منذ آخر مرة تحدثوا فيها بجدية.
"ثم، دعونا نبدأ؟" اقترحت مايا، وهي تتحرك بالفعل نحو المسار، أن تسترخي في وضعيتها. أومأت أسترون برأسها، وسقطت في خطوة بجانبها.
عندما بدأوا في الجري، أصبح إيقاع خطواتهم نوعًا من المحادثة الهادئة. كان الانزعاج المبكر الذي كان يحوم حول مايا يتبدد مع كل خطوة، ويحل محله شعور متزايد بالراحة.
كان هناك الكثير الذي أرادت أن تسأله وتقوله، لكن في الوقت الحالي، كان الصمت المشترك مريحًا، ويتحدث كثيرًا عن الاحترام والتفاهم المتبادلين.
كان أسترون يطابق سرعتها بسهولة، وكان وجوده ثابتًا إلى جانبها. وجدت مايا نفسها تنظر إليه من حين لآخر، وتقدر الطريقة التي بدا بها راضيًا حقًا عن وجوده معها.
"إنه يجعلني أشعر بالحنين إلى حد ما."
لقد ذكّرها بأيامهم السابقة، وببساطة تفاعلاتهم، وكم افتقدت ذلك. لم يمر حتى نصف عام، لكنها ما زالت تتذكر الأوقات التي علمت فيها أسترون كيفية التحكم في المانا.
"لا يبدو أنه لديه أي نية لإخفاء ذلك."
في البداية، اعتقدت أن أسترون سيخفي ما تعلمه منها، لأن عدم معرفة كيفية التحكم في المانا بحد ذاته كان أمرًا غير طبيعي. ولكن على العكس من ذلك، لم يفعل. سواء كان ذلك لأنه لم يهتم أو لأنه يثق في الاثنين، لم تكن متأكدة.
"أو ربما يريد أن يظهر ذلك، مثلي؟" لا، لا، لا…هذا ليس هو الحال، أليس كذلك؟
ومع ذلك، أثناء ركضهم، بدأ الصمت يزعجها. في البداية، كان الأمر جيدًا، ولكن حتى بالنسبة لها، كان مثل هذا الصمت غير مريح، خاصة بالنسبة لقلبها، الذي بدأ ينبض بشكل أسرع كثيرًا لسبب ما الآن.
"سعال…." كانت على وشك فتح فمها لبدء محادثة، ولكن فجأة، شعرت أن لعابها عالق في حلقها، مما جعلها تسعل بشكل لا إرادي. "السعال، السعال، السعال…." وبطريقة ما، لم تكن قادرة حتى على إصلاح الأمر على الفور.
"السعال....السعال...."
"...."
عندما رآها تكافح، توقف أسترون في مساراته أيضًا، واقترب منها قليلاً وربت على رقبتها بلطف.
"هيك." مع زوبعة، شعرت مايا بالعائق يعود إلى مكانه المطلوب مرة أخرى.
اجتاح الحرج مايا في الأمواج، وكان خديها يحترقان بدرجة أكبر من الجهد الذي يمكن أن يسببه الركض.
كان الفعل البسيط الذي قامت فيه أسترون بالنقر على رقبتها للتخفيف من انزعاجها أمرًا شخصيًا للغاية، مما جعلها مرتبكة بطريقة لم تكن تتوقعها.
قلقه، مهما كان طبيعيًا، اخترق الواجهة غير الرسمية التي حاولت الحفاظ عليها، مما سلط الضوء على لحظة ضعف لم تكن مستعدة لإظهارها.
'لا.'
كما أشعل شيئا؛ ظهر الجوع الذي كانت تحاول قمعه أكثر فأكثر.
لاحظت أسترون معاناتها، واقترحت: "يمكننا أن نأخذ قسطًا من الراحة إذا أردت،" ومضت عيناه لفترة وجيزة على فمها، الذي كان يسيل لعابه أكثر الآن.
«لقد مر وقت طويل، أليس كذلك؟»
لقد أدرك أيضًا سبب حالة مايا.
حاولت مايا يائسة استعادة رباطة جأشها، فهزت رأسها، وكان احمرار خديها يكشف عن إحراجها. "لا، لا، لا بأس. يمكننا الاستمرار،" تمكنت من القول بصوت أكثر ثباتًا مما شعرت به.
لم تكن تريد أن تبدو هشة أو ضعيفة أمام أسترون، لذا أجبرت نفسها على الخروج منها والاستمرار.
حرصًا منها على تحويل المحادثة بعيدًا عن حادثة الفواق المحرجة التي تعرضت لها، وجدت مايا نفسها متمسكة بموضوع من شأنه أن يضع مسافة بين حالتها الحالية ومحادثتهما. "لذا، سمعت أن شيئًا غير عادي حدث أثناء التنقيب الأخير في المنجم. هل تأثرت؟" سألت، فضولها حقيقي.
لم تكن استكشافات المناجم شائعة، حيث كان من الصعب الوصول إليها بشكل عام. وهكذا، بشكل غير طبيعي، عندما ذهب الطلاب الجدد إلى هناك، سمعت عن ذلك بشكل طبيعي. كان السبب الرئيسي هو أميليا، التي كانت تحضر المزيد من الاجتماعات.
عرفت مايا أنها رفضت أميليا، لكنها أرادت دائمًا أن تكون صادقة بشأن مثل هذه الأمور.
أومأ أسترون برأسه، وظهر وميض من الذاكرة على وجهه وهو يتذكر الحدث. "نعم، ظهرت روح شريرة، وانهارت بعض الأنفاق. لكن لم يكن الأمر كثيرًا؛ فقد تم التعامل مع الوضع بسهولة"، أوضح بنبرة عادية، كما لو كان يروي إزعاجًا بسيطًا وليس تهديدًا محتملًا للحياة. سيناريو.
لم تستطع مايا إلا أن تبتسم لرده، ونسيت إحراجها للحظات. تضخم الفخر الذي شعرت به تجاه أسترون بداخلها، مما عزز إيمانها بقدراته. قالت بنبرة مليئة بالفخر: "بالطبع بالنسبة لك، لا ينبغي أن يكون أمر كهذا صعبًا".
في رأيها، كان أسترون استثنائيًا، شخصًا يمكنه التعامل مع أي تحدٍ يُلقى في طريقه لأنه كان يخفي قوته.
بالطبع، عرف أسترون أيضًا بهذا التصور الذي كانت لدى مايا عنه، ولم تكن مخطئة بشكل خاص أيضًا خاصة وأنها شهدت براعته بشكل مباشر.
عندما استأنفوا ركضهم، شعرت مايا بشعور من الرضا. لقد مرت حادثة الحازوقة، وعادوا إلى مشاركة لحظة من التواصل، ولو من خلال محادثة حول تجاربهم.
أصبحت المحادثة تتدفق بسهولة أكبر الآن، وتلاشى الصمت المحرج بفضل تبادل الحديث بينهما. استمعت مايا باهتمام بينما شارك أسترون المزيد من التفاصيل حول استكشاف المنجم، والاستراتيجيات التي استخدمها، وأفكاره حول كيفية تحسين السلامة للبعثات المستقبلية.
كان قلبها يتضخم بالفخر مع كل كلمة، مما يؤكد إيمانها بأن صغيرها، أسترون، كان بالفعل شخصًا رائعًا.
"لكن يا جونيور. يبدو أنك قد كونت بعض الأصدقاء؟"
"أصدقاء؟"
عند رؤية أسترون وهو يرفع حاجبيه، أصبحت مايا فضولية أيضًا.
"أليسوا أصدقائك؟"
ففي نهاية المطاف، لم يسبق لها أن رأت أسترون مع طلاب آخرين. لم يتسكع أبدًا. كلما رأتها، كان إما يتدرب أو يدرس.
"هذان الاثنان ..." تمتم أسترون. "لن أقول أصدقاء." بالنسبة له، كانت جوليا وإيثان من طاقم الممثلين الرئيسيين، وكان عليه أن يبحث عنه.
كان العالم يدور حولهم. بطريقة ما، لقد باركوا. لقد كانوا جميعًا أعمدة العالم المستقبلية، وفي النهاية، كانوا أشخاصًا سيلعبون بلا شك دورًا في انتقامه.
لم يكن واهمًا بما يكفي ليعتقد أنه يستطيع محو كل الشياطين بنفسه. سيحتاج إلى القوى العاملة في نهاية المطاف.
وكانوا مثل هؤلاء الناس.
أومأت مايا برأسها، وخرجت من شفتيها عبارة "أرى" خافتة وهي تعالج كلمات أسترون. جزء منها، جزء لم تعترف به تمامًا، تمتم بسعادة هادئة عندما فكرت في أنه ليس لديه علاقات وثيقة مع الآخرين كما كان يفعل معها.
كان هذا الرابط الفريد الذي شاركوه شيئًا تعتز به أكثر مما تسمح به، وهو منارة للضوء في بيئة أكاديميتهم التي غالبًا ما تكون تنافسية ومنعزلة.
عندما أكملوا دورتهم الأخيرة واقتربوا من ساحات التدريب بالأكاديمية، اجتاح مايا إحساس غير متوقع.
'هاه؟' رائحة أسترون، وهي مزيج من العرق الناتج عن ركضهم ورائحته الشخصية الفريدة، غطت حواسها مثل التعويذة. وجدت نفسها منجذبة إليه بشكل غير مفهوم، وكان قلبها يتسارع عندما نظرت إلى عينيه. بدا العالم من حولها ضبابيًا، واقتصر تركيزها على الرجل الذي أمامها.
"هااااه…."
أصبح تنفسها صعبًا، وتسببت نوبة دوار في ترنحها قليلاً. رؤية مايا مشوبة باللون القرمزي، وهي علامة تعرفتها جيدًا - ظهرت طبيعتها مصاصة الدماء في المقدمة، مدفوعة بمشاعرها المتزايدة وجاذبية حضور أسترون.
بشكل غريزي، استطالت أنيابها، وهو رد فعل لم تستطع السيطرة عليه.
بضربة ناعمة، وجدت نفسها تتكئ بشدة على ذراعي أسترون، طالبة الدعم بينما كانت تكافح لاحتواء موجة غرائزها مصاصة الدماء.
دفن رأسها في ثنية ذراعه، وأخذت أنفاسًا عميقة مرتجفة، وهي تحاول تهدئة العاصفة التي بداخلها.
قام أسترون، الذي كان شديد الملاحظة دائمًا، بمسح المناطق المحيطة به بسرعة. كانت ملاعب التدريب ذات كثافة سكانية منخفضة، مع وجود حوالي عشرة أفراد آخرين منغمسين بشدة في أعمالهم الروتينية. يبدو أن لا أحد يعيرهم أي اهتمام، بعد أن اختتموا تدريبهم.
ومع ذلك، كان أسترون أفضل من المخاطرة، خاصة مع وجود مايا في مثل هذه الحالة الضعيفة.
"لا ينبغي لنا أن نفعل هذا هنا"، تمتم بنبرة ملحة في صوته. والتفت إلى مايا، وقال: "هل يمكنك استحضار حاجز؟ فقط لتغطية كاميرات المراقبة."
أومأت مايا، على الرغم من حالتها الضعيفة، برأسها قليلاً واستجمعت التركيز المطلوب لنسج حاجز سحري. مع وميض من المانا، غلفهم درع غير محسوس، مما أدى إلى حجب رؤية أي أعين متطفلة أو معدات مراقبة.
بمجرد التأكد من خصوصيتهم، قام أسترون بتنشيط [قفزة ظلية]، وهي مهارة سمحت له بثني الظلال حسب إرادته، وإنشاء بوابة من نوع ما. في غمضة عين، تم نقلهم من أراضي التدريب إلى عزلة الغابة القريبة.
قدمت لهم الغابة ملاذًا، مكانًا بعيدًا عن أعين العالم التي تصدر أحكامًا، حيث يمكن للمايا استعادة السيطرة دون خوف.
"هاهاه.... لا أستطيع الاحتفاظ بها لفترة أطول..."
"إنه بخير الآن." أمسك أسترون بحاشية قميصه وسحبها وفتح رقبته. في تلك اللحظة، استطاعت مايا رؤية الأوردة المنتفخة تحت جلده. كان الأمر كما لو كانت لديها رؤية تظهر على وجه التحديد الدم تحتها.
"ثم…." مع أنفاسها اللاهثة، نظرت مايا إليه ثم طعنت أنيابها في رقبته البيضاء الطويلة.
في أحضان الغابة المنعزلة، المحمية من أعين العالم المتطفلة، استسلمت مايا للرغبة العارمة التي كانت تتراكم داخلها. بموافقة أسترون، انحنت نحوه، واخترقت أنيابها الجلد الناعم من رقبته.
أرسل الاتصال هزة من خلال كليهما، اتصال أعمق بكثير من الفعل الجسدي الذي ينطوي عليه.
على الرغم من أن أسترون قد اعتاد على هذا التبادل الآن، إلا أنه لم يتمكن من قمع أنين خرج من شفتيه بينما كانت مايا تشرب بعمق. كان الصوت بمثابة شهادة على المزيج الغريب من الألم والمتعة، وهو إحساس مرتبط بشكل فريد بارتباطهما.
وجدت مايا، التي كانت مخمورة بمذاق دمه ودفئه، نفسها تعض بشكل أعمق، وتشدد حضنها بينما كانت تبحث عن العزاء في قرب أجسادهم.
كان دم أسترون منشطًا وأكثر ثراءً وقوة مما تتذكره. لقد سارت من خلالها، موجة من الدفء دفعت الحافة الباردة لطبيعتها مصاصة الدماء.
كانت كل جرعة بمثابة بلسم لحواسها المنهكة، وقوة ساحقة سحبتها من حافة الهاوية.
بينما كانت تشرب، كانت يدا مايا تتجول لا إراديًا فوق صدر أسترون، وتشعر بملامح عضلاته تحت أطراف أصابعها. كانت بشرته ناعمة، والحرارة المنبعثة منه تغلفها في حضن مريح.
رسمت أصابعها خطوط ذراعيه، مستكشفة قوة وضعف الشخص الذي أصبح مرساة لها في عالم مضطرب.
في نهاية المطاف، تراجعت مايا، وهي تلهث من أجل الهواء. كان عطشها قد أشبع، لكن قلبها كان ممتلئًا. وعلى الرغم من أن هذا الفعل وليد الضرورة، إلا أنه كان بمثابة إعادة تأكيد لثقتهم واعتمادهم على بعضهم البعض.
"الكبيرة مايا، لدي هدية لك."
وفي تلك اللحظة تردد صوته في أذنيها..