الفصل 338 - طاولة العبور [5]
---------
"الكبيرة مايا، لدي هدية لك."
وصل أسترون إلى أثير حلقته المكانية، وكانت حركاته متعمدة، وعندما ظهرت يده مرة أخرى، أمسكت بصندوق صغير متواضع.
مايا، حواسها لا تزال مرتفعة من تبادلهما الحميم، تراقب بفضول ورفرفة غير متوقعة في قلبها.
بقي طعم دم أسترون على شفتيها، وهو تذكير واضح بعمق العلاقة بينهما.
"هدية؟" رددت ذلك، وكان صوتها مشوبًا بالدهشة وما يشبه التساؤل. أومأ أسترون برأسه ونظرته جادة.
واعترف قائلاً: "إنه ليس شيئًا استثنائيًا مثل جوهر ستاربلوم، لكنني أعتقد أنه سيكون مفيدًا لك." إن تواضعه وتفكيره وراء هذه البادرة لم يؤدي إلا إلى تعميق تقدير مايا لصغيرها.
انتشرت ابتسامة دافئة على وجهها، مما يعكس امتنانها والرابط الخاص الذي يجمعهما.
أخذت الصندوق من يدي أسترون، ورفعت الغطاء بعناية، وكشفت عن سوار موجود بداخله. لقد كان تصميمًا بسيطًا، ولكن كان هناك أناقة في بساطته.
كان السوار أسود اللون، وسطحه أملس وغير مزخرف، باستثناء الأنماط الدقيقة والمعقدة التي يبدو أنها تمتص الضوء من حوله، مما يمنحه جودة أثيرية تقريبًا.
"هذا جميل،" همست مايا، متأثرة بصدق. على الرغم من أن السوار متواضع، إلا أنه كان له أهمية كبيرة. لقد همس حدسها بقيمتها، ليس من الناحية المادية، ولكن من حيث الحماية والميزة التي يمكن أن توفرها لها.
"لكن، لا أستطيع قبول-"
ومع ذلك، فقد عرفت أن هذا الشاب الصغير كان شخصًا يعاني من حالة صعبة نسبيًا. بالطبع، كيف لم تتمكن من التحقق من ماضيه بعد كل هذا الوقت؟ منذ البداية، عرفت وضعه باعتباره يتيمًا، وعرفت أن مدخراته لن تكون كبيرة.
وبالتالي، فهي لا تريد أن يشكل هذا عبئًا ماليًا عليه. بالنسبة لها، قد لا يمثل إنفاق المال مشكلة، لكن هذا لا يعني أنها لا تعرف شيئًا عن المال نفسه. إذا حدث هذا قبل عام واحد، فقد يُنظر إليها على أنها جاهلة، لكن هذا لم يكن الحال الآن.
"كبير." لكن صوته جعلها توقف أفكارها.
"آه..." عندما نظرت إلى عينيه، تذكرت الأوقات التي أعطته فيها جوهر ستاربلوم.
"لقد رفض في البداية أيضًا، لكنه قبل ذلك بعد ذلك. أتذكر كيف كان شعور المرء عندما يتم رفض هدية شخص ما، ولكن لماذا أفعل ذلك الآن؟
أدركت أن فعلها المتمثل في "الاعتناء به" لن يؤدي إلا إلى إيذائه أكثر، فقررت التخلي عن هذا الفعل.
"آسف. لقد كنت متهورًا."
"لا بأس." ولوح أسترون بيده بينما نظرت مايا إلى السوار.
"إنها قطعة أثرية خاصة"، أوضحت أسترون وهي تراقب رد فعلها عن كثب. "إنها شديدة المقاومة للطاقات السحرية ويمكنها حماية مرتديها من بعض تأثيرات الحالة، خاصة تلك المتعلقة بالتغيرات الداخلية. أعتقد أنها قد تكون مفيدة، مع الأخذ في الاعتبار... ظروفك الفريدة."
يلقي تفسير أسترون المزيد من الضوء على الخصائص الفريدة للسوار. "في المستقبل، إذا كان هناك حالة قد تفقد فيها السيطرة أو تشعر فيها بالإرهاق من طبيعتك، فإن هذه القطعة الأثرية ستساعد في قمع تلك الحوافز إلى حد ما"، قال بنبرة جادة ولكن لطيفة. كان من الواضح أنه فكر بعمق فيما يمكن أن يفيد مايا حقًا، مع الأخذ في الاعتبار التحديات الفريدة التي تواجهها.
تفاجأت مايا بخصوصية الهدية. كان الأمر كما لو أن السوار قد تم صنعه مع أخذها في الاعتبار، لمعالجة الخوف الذي بقي في الجزء الخلفي من وعيها - الخوف من فقدان السيطرة.
إن إدراك أن أسترون قد بذلت قصارى جهدها للعثور على شيء يناسب احتياجاتها بشكل عميق أثر في أعماقها. نظرت إليه، وفي عينيها مزيج من الامتنان والتعجب.
"منذ متى وأنت تبحث عن شيء كهذا؟" سألت ، صوتها ناعم مع العاطفة.
التقت أسترون بنظرتها، وكانت عيناه تعكسان إخلاصًا كان نادرًا في البيئة التنافسية التي ازدهروا فيها. واعترف قائلاً: "أنا لا أحب أن أكون مديناً للآخرين، خاصة عندما يتعلق الأمر بالخدمات". "لذا، منذ اللحظة التي أعطيتني فيها جوهر ستاربلوم، بدأت البحث عن شيء يمكن أن يكون له نفس القيمة بالنسبة لك."
وكان لكلماته صدى لدى مايا. إن فكرة أن أسترون قد قضى الكثير من الوقت والجهد، ربما حتى منذ اللحظة التي تلقى فيها هديتها، في العثور على شيء مدروس للغاية بالنسبة لها، ساهمت في تضخيم أهمية السوار.
لم تكن مجرد قطعة أثرية وقائية. لقد كان رمزًا لتفاني وامتنان أسترون.
شعرت مايا بالدفء ينتشر في قلبها، وهو شعور تجاوز الصداقة الحميمة المعتادة المتوقعة بين كبار السن والصغار.
كانت إيماءة أسترون مؤشرًا واضحًا على احترامه لها واهتمامه بها، وهي الصفات التي غالبًا ما طغت عليها الطبيعة التنافسية والقاسية أحيانًا لعالمهم.
قالت بصوت مليء بالتقدير الحقيقي: "شكرًا لك يا أسترون". "سوف أقدر ذلك."
عندما ربطت السوار حول معصمها، شعرت بتغيير طفيف، شعور لم تشعر به من قبل.
"لقد أصبح الأمر أكثر صعوبة بالنسبة لي للاحتفاظ به. هل تعلم ذلك يا جونيور؟"
فكرت داخليا. سواء كان ذلك مقصودًا أم لا، حتى إيماءات أسترون الصغيرة وعاداته بدت جيدة في عيون مايا.
أغلقت شفتيه وأشعلت نارًا صغيرة في عينيها.
"أريد أن أفعل ذلك..."
جمعت قناعتها.
"لماذا أنتظر؟"
فهل كان هناك سبب لانتظارها؟ لماذا كانت تطيلها؟ في نهاية اليوم، ألم تكن مشاعرها واضحة وضوح الشمس الآن؟
"نعم-كما تعلم، جونيور." تلعثمت وهي تحاول جمع كلماتها
إن تصميم مايا، وتصميمه الناري الذي أشعلته مشاعرها واللحظة الحميمة التي تقاسمتها، دفعها إلى الأمام. بدا العالم من حولهم ضبابيًا، وتلاشت أصوات الغابة المحيطة لتتحول إلى صدى بعيد.
كانت كل خطوة اتخذتها تجاه أسترون بمثابة شهادة على المشاعر التي كانت تتصارع معها، المشاعر التي ارتفعت الآن بقوة لم تعد قادرة على احتوائها.
التقت نظرة أسترون، الثابتة والثابتة، بعينيها. ولم يكن هناك أي تراجع أو أي علامات على الانسحاب. ومع ذلك، عندما اقتربت من نفسها، بعيدًا عن ذروة رغباتها، حطمت صورة صارخة شجاعتها.
استحضر عقلها سيناريو حيًا للرفض القاسي من أسترون، وشكك في جرأتها على افتراض أن علاقتهما يمكن أن تتطور.
هذه الفكرة المفاجئة والمتطفلة أعادت مايا إلى الواقع القاسي. انحسر الدفء الذي غمرها منذ لحظات كما لو كان مدًا يبتعد عن الشاطئ، تاركًا إياها عالقة في بحر من الشك والخوف.
"لا...لا أستطيع...." أصبحت إمكانية فقدان ما كان لديهم بالفعل، والرفقة، والتفاهم الصامت، والاحترام المتبادل تهديدا ملموسا.
تراجعت مايا مرتجفة، وكانت حركاتها مترددة وغير متأكدة. لقد طغى الخوف من الرفض، ومن سوء تفسير عمق وطبيعة علاقتهما، على رغباتها.
"لا أستطيع تحمل خسارة هذا." لم تكن مستعدة للمقامرة بالعلاقة التي تبادلاها، ليس على أساس عدم اليقين، وليس على نزوة يمكن بسهولة أن تضللها قلبها.
"أنا... أنا آسفة يا جونيور. أعتقد... لقد انجرفت،" تمكنت من التلعثم، وكان صوتها مزيجًا من الإحراج والعميق-
الخوف الجالس من تجاوز خط لا يمكن تجاوزه.
"لا، لا بأس." مرة أخرى لا يبدو أن أسترون يمانع. على أي حال، لم تكن تدرك ذلك في هذه اللحظة، لكن أسترون كانت تفكر بالفعل في شرب الدم كشيء حميم، لذا فإن ما فعلته الآن لم يكن له أي معنى.
بعد كل شيء، لقد تراجعت في الثانية الأخيرة.
"ثـ-ثم….هل يجب أن نغادر."
"تمام."
وبهذا غادر الاثنان، وذهب أحدهما إلى ساحات التدريب والآخر إلى غرفة العناصر.
******
كانت إيما طومسون مستلقية في غرفتها تقوم بتقليم أظافرها. بعد كل شيء، كانت بحاجة إلى تقديم نفسها بشكل أفضل لاجتماع اليوم.
مع انتهاء طلاب السنة الثانية من مهمتهم بالأمس فقط، أصبح لديهم أخيرًا الوقت للتفاعل اجتماعيًا مع بعضهم البعض.
وكان لديها صبي لإثارة إعجابه. لفت انتباهها فرانك تاور، ساحر من فصلها. كانت نظراته جيدة، وكان لديه ابتسامة مثيرة للإعجاب.
جرس!
في تلك اللحظة فقط، رنّت ساعتها الذكية.
"همم؟"
ألقت نظرة سريعة على الشاشة ورأيت رسالة من رقم مجهول.
تابع فالرسالة ستكون عبارة عن صور لها وهي تنمر على فتاة على الأرض. وسيظهر وجهها بوضوح. بعد أن رأت الصورة
تسارع قلب إيما عندما حدقت في الصورة التي تومض على شاشة ساعتها الذكية. لقد كانت صورة لها، لا لبس فيها، وهي شاهقة فوق فتاة منكمشة على الأرض. عادت الذاكرة بوضوح واضح، لحظة ضعف وقسوة كانت تأمل أن تدفنها عميقًا في ماضيها.
حبست أنفاسها في حلقها وهي تدرك خطورة الوضع. لم يكن هذا مجرد تهديد عشوائي. لقد كان دليلًا دامغًا يمكن أن يحطم الواجهة المصممة بعناية والتي بنتها لنفسها.
بأصابع مرتعشة، كتبت إيما ردًا، وكان عقلها يتسابق بالذعر واليأس. [من هذا؟ ماذا تريد؟] سألت، وصوتها يردد اضطرابها الداخلي.
جاء الرد سريعا، يقطع الصمت كالسكين. [نريدك أن تفعل شيئًا ما] كما جاء، الكلمات تحمل ثقلًا مشؤومًا مما أدى إلى قشعريرة في العمود الفقري لإيما.
كانت غريزة إيما الأولية هي إنكار صحة الصورة، والخداع في طريقها للخروج من الموقف بشجاعة زائفة. كتبت [هذه الصورة مزيفة] آملة على عكس الأمل في أن تصمد خدعتها.
لكن الرد الذي تلقته حطم واجهتها الهشة من الإنكار. [يمكننا التحقق إذا أردت،] قالت، عبارة بسيطة اخترقت دفاعات إيما مثل خنجر في القلب.
انهارت عزيمة إيما في لحظة، وثقل الموقف يثقل كاهلها مثل العبء الثقيل. وبتنهيدة مستسلمة، اعترفت بالهزيمة، وتحركت أصابعها بطريقة ميكانيكية تقريبًا وهي تكتب سؤالها التالي. [ماذا تريد؟] سألت، وصوتها لا يكاد يهمس في صمت غرفتها الخانق.
وبينما كانت إيما تحدق في صورة الشخصين اللذين يتناولان الطعام، بزغ فجر التعرف عليها.
[عليك فقط أن تفعل ما كنت تفعله دائمًا.]