الفصل 342 - الضجة [4]
-----------
؟"قف."
وبينما تردد صدى الصوت عبر المقهى، آمرًا وسلطويًا، بدا أن قوة غير مرئية تسيطر على جميع الحاضرين.
تفرقع الهواء بطاقة مكثفة، وفجأة شعر المانا الذي كان يحوم حول المقاتلين بالثقل والقمع، كما لو كان يضغط عليهم، ويقيد تحركاتهم.
شعر كل شخص في المقهى بثقل هذا الضغط غير المرئي، وأصبح غير قادر على التحرك بحرية كما كان يفعل من قبل. كان الأمر كما لو أن الجو قد انقلب ضدهم، ورفض السماح بحدوث المزيد من العنف أو الفوضى.
وسط هذه الهالة الخانقة، اتجهت كل العيون نحو مصدر الصوت الآمر.
كانت تقف في وسط المانا، وشعرها الأشقر المتتالي حولها، امرأة يتطلب وجودها الاحترام والطاعة.
كانت إليانور وايت، الصيادة الشهيرة التي احتلت المرتبة 210 في تصنيف الاتحاد والمعروفة بلقب "المستدعي". سبقتها سمعتها كمعلمة في الأكاديمية، مع حكايات عن سلوكها الصارم وتفانيها الذي لا يتزعزع في الحفاظ على النظام.
أشرقت عيناها بوهج صارم عندما قامت بمسح المشهد أمامها، وكان تعبيرها ينقل الانزعاج وخيبة الأمل من الفوضى التي اندلعت في مجالها.
للحظة، ساد صمت مطبق في المقهى، وألقى ثقل حضور إليانور بظلاله على الغرفة. وكان واضحًا لجميع الحاضرين أنه لن يتم التسامح مع المزيد من العصيان أو التحدي.
بنظرة واحدة، أعلنت إليانور أنها تسيطر على الأمور وأن أي اضطرابات أخرى ستقابل بعواقب سريعة وشديدة.
"هل هذه هي الطريقة التي كان من المفترض أن يتصرف بها طلاب أكاديمية أركاديا هانتر؟" سألت ، لهجتها متطلبة. "ألم ألاحظ الضجة وتوقفت مقدما؟ ماذا كنت تخطط للقيام به؟"
عندما اقتربت إليانور ببطء من الطلاب، ونظرتها ثاقبة وآمرة، بدأت تخاطبهم بنبرة صارمة لا تحتمل أي جدال.
"إيما كارفر،" قالت بصوت حازم وهي تنظر إلى الطالبة الكبرى. "ايفون أندرسون. جيري بوتس."
كانت كلماتها معلقة في الهواء بشدة، وكل اسم يحمل ثقل المسؤولية والمساءلة عن أفعاله. ظل تعبير إليانور خاملًا وهي تخاطب كل كبار السن، وكان استنكارها واضحًا في تجعيد شفتها الخفيف.
وتابعت بنبرة مليئة بالسخرية: "إنه أمر يستحق الثناء حقًا، أن نرى الطلاب الكبار يقدمون مثل هذا المثال الجيد لصغارهم".
وبنظرة حادة، أوضحت أن سلوكهم أبعد ما يكون عن المقبول وأنهم سيحاسبون على أفعالهم.
حولت انتباهها إلى مجموعة الصغار، وخفف سلوك إليانور قليلاً عندما خاطبتهم.
بدأت قائلة: "جوليا ميدلتون"، وكان صوتها أقل حدة بعض الشيء عندما اعترفت بالطالبة الجديدة. "إيثان هارتلي. ليليا ثورنهارت. إيرينا إمبرهارت."
تم نطق كل اسم بنبرة محسوبة، تنقل التقدير والتوقع. اجتاحت نظرة إليانور المجموعة، وكان تعبيرها غير قابل للقراءة أثناء تقييم ردود أفعالهم.
على التوالي، عندما روت أسماء الطلاب الجدد، أصبحت التعبيرات على وجوه ثلاثة من كبار السن أكثر قبحًا مع كل اسم.
"إيثان هارتلي، جوليا ميدلتون، ليليا ثورنهارت، إيرينا إمبرهارت؟"
إيما، وعيناها متسعتان، تكرر في داخلها. ماذا فعلت؟ في تلك اللحظة بالضبط، أدركت من هم الطلاب الجدد قبلها. اعتقدت أنهم مألوفون، وأعتقد أنهم ورثة البنتاغون». كان التحالف بين العائلات الخمس معروفًا جدًا. شغل كل منهم العديد من المناصب في الحكومة، مما جعلهم أعضاء حاسمين في الاتحاد.
وهذا جعلها تدرك أنه أيًا كان الشخص الذي أرسل صورتها، فهو لم يكن بسيطًا على الإطلاق.
"يبدو،" لاحظت إليانور في تلك اللحظة، وكان صوتها يحمل نبرة خيبة الأمل، "أنه حتى طلابنا الجدد ليسوا محصنين ضد إغراءات العصيان."
مع تنهيدة ثقيلة، أوضحت إليانور أنها تتوقع الأفضل من جميع طلابها، بغض النظر عن رتبهم أو وضعهم داخل الأكاديمية. كما قامت بتحرير الطلاب من قيودهم.
عندما حررت إليانور الطلاب من قيودهم، سارعت ليليا إلى التحدث، حريصة على الدفاع عن أصدقائها. ومع ذلك، قبل أن تتمكن من قول المزيد، رفعت إليانور يدها، وأسكتتها.
قالت إليانور بحزم، وتردد صدى صوتها في جميع أنحاء الغرفة: "لا يهمني من هو على حق أم لا". "المهم هو أنك قد أزعجت بيئة التعلم للآخرين."
اجتاحت نظراتها المستنكرة الطلاب، وشعر كل واحد منهم بثقل حكمها. كان من الواضح أن إليانور تتوقع الأفضل منهم وأن أفعالهم لن تمر دون عقاب.
وبنظرة تحذير أخيرة، أعلنت إليانور أن الأكاديمية ستتعامل مع الأمر وطردت الطلاب.
وبينما كانت كل مجموعة تغادر المقهى، ظلت إليانور في الخلف، وكانت نظرتها مثبتة على النافذة. وفجأة، التقت عيناها بعيني غراب أسود يجلس في الخارج.
للحظة، أغلقت العينان، وبعد ذلك، بالسرعة التي ظهر بها، اختفى الغراب في السماء.
*******
لم تكن الأمور في المجتمع الراقي بسيطة منذ البداية. العلاقات والتحالفات وأشياء أخرى كثيرة لم تكن بسيطة على الإطلاق.
العديد من الأفعال التي يمكن حلها بسهولة سوف تصبح معقدة. في الوقت نفسه، يبدو أن خطوة واحدة ستكون قادرة على حل أي شيء؛ تلك الخطوة الواحدة ستتحول إلى ألف خطوة في ألف اتجاه مختلف.
هذا ما كانت تشعر به إيما كارفر الآن.
"اللعنة، اللعنة، اللعنة... أعتقد أن هذا الرجل كان إيثان هارتلي!" اللعنة! كيف فاتني ذلك؟
كانت تأكل أظافرها عمليا. بعد كل شيء، لم تصدق أنها فاتتها حقيقة أن إيثان هارتلي كان الطالب الجديد الذي داس عليه وضربه. لقد كان سهوًا خطيرًا، يمكن أن يكون له عواقب بعيدة المدى.
"ماذا نفعل الآن؟"
كان يجلس في غرفة واسعة، وجاء صوت شاب من الجانب. لقد كان جيري، الرجل الذي أحضرته معها.
على الرغم من أنه لم يكن على صلة كاملة بالقضية السابقة أو كان موجودًا في الصورة، إلا أن إيما احتفظت بضعفه، مما أجبره على فعل ما يحلو لها.
"هذه العاهرة... انظري ماذا فعلتِ."
كره جيري هذه الحقيقة، ولم يكن هناك ما يمكنه فعله حيال ذلك. الآن، مع القرار الغبي الذي اتخذته إيما، تم إدخاله أيضًا في هذه المسألة.
عقدت إيما قبضتيها، وكان الإحباط واضحًا في تعبيرها. أجابت بإيجاز: "لا أعرف"، وقد كان عقلها يتسابق مع عواقب أفعالهم.
"علينا أن نعتذر، وإلا فلن نتمكن من فعل أي شيء آخر."
عندما تحدث جيري، معترفًا بخطورة وضعهم، شدد فك إيما. كانت تعلم أنه كان على حق. كان الاعتذار لإيثان وورثة البنتاغون الثلاثة الآخرين هو أفضل ما يمكنهم فعله، حتى لو كان ذلك يعني ابتلاع كبريائهم.
ردد اقتراح إيفون مشاعر جيري، وأومأت إيما برأسها بالموافقة على مضض.
"هذه العاهرة جين... لقد كانت متورطة مع إيثان هارتلي طوال الوقت!"
في تلك اللحظة، أدركت سبب عدم ظهور جين. إذا كان الأمر تحت قيادة إيثان، فسيكون ذلك منطقيًا تمامًا. وبهذا ستحصل أيضًا على الحماية منه.
"حسناً،" تمتمت، وهدأت لهجتها. "سوف نعتذر. ولكن من الأفضل ألا يعود هذا ليطاردنا."
مع تنهيدة ثقيلة، أدركت إيما أن تصرفاتهم قد أدت إلى سلسلة من الأحداث التي قد لا يتمكنون من السيطرة عليها بشكل كامل. كل ما يمكنهم فعله الآن هو محاولة تخفيف الضرر والأمل في أن يكون اعتذارهم كافياً لاسترضاء ورثة البنتاغون.
"إذا لم يكن الأمر كذلك، فأنا لا أعرف ماذا أفعل." وكان هناك أيضاً أمر هذا المبتز الذي أجبرها على القيام بكل هذه الأفعال. بالطبع، إذا علمت أن هذا الأمر سوف يتصاعد إلى هذا الحد أو أن إيثان هارتلي هو من البداية، فلن تفعل شيئًا كهذا. لقد سمحت لهم بنشر تلك الصور لأن هذه الصور، في الأساس، لا يمكن أن تضعها إلا في مشكلة مع الأكاديمية، وربما تجعلها تتعرض للإيقاف على الأكثر.
لقد كان أفضل بكثير من الإساءة إلى العائلات رفيعة المستوى.
جرس! في تلك اللحظة التي اتخذوا فيها قراراتهم، فجأة، رنّت ساعتها الذكية.
اتسعت عيون إيما وهي تتصفح الرسائل التي تغمر ساعتها الذكية. استقر شعور بالخوف في حفرة بطنها عندما فتحت تطبيق أ-تالك وشاهدت موجة من الإشعارات.
[إيما، راجعي المنتدى في أسرع وقت ممكن.]
[ماذا فعلت بحق الجحيم؟]
[مهلا، لماذا يوجد فيديو؟]
[أنت العاهرة!]
بأصابع مرتعشة، انتقلت إلى منتديات الأكاديمية، وقلبها ينبض في صدرها.
وعندما نقرت على المنشور الاستفزازي، تأكدت أسوأ مخاوفها.
تسارعت نبضات قلب إيما عندما نقرت على الإشعار، وظهرت مشاركة المنتدى الاستفزازية على ساعتها الذكية. العنوان "كبار السن يتجاوزون الحدود مع الطلاب الجدد – نمط من الإساءة؟" ضرب مثل لكمة على القناة الهضمية. وأسفله، تم عرض مقطعي فيديو على التوالي، يفضحان المواجهات التي اندلعت للتو في المقهى.
يُظهر الفيديو الأول ضربة جيري القوية ضد إيثان، والتي تتبعها بسرعة مقاطع لإيما ومجموعتها وهي تشتبك مع جوليا وأصدقائها. لقد جعل الأمر يبدو كما لو أن كبار السن كانوا يهاجمون فقط، مع قطع نقاط بداية المقطع بالإضافة إلى قطعه في اللحظة التي دخلت فيها إليانور.
أسفل اللقطات، يقول النص: "هل يستخدم كبار السن في أركاديا وضعهم لقمع الدم الجديد؟ شاهد العدوان الجامح في هذه المشاهد المزعجة".
ولكن كان الفيديو الثاني هو الذي حوّل خوف إيما إلى ذعر تام. أظهر هذا إيثان، وهو حزين بشكل واضح، محاطًا وركلته مجموعة من الفتيات الكبيرات يتباهين بشاراتهن.
لقد كان مقطع فيديو لهم وهم يتنمرون على إيثان. الفيديو الذي لا تريد أن ينتشر.
تساءل النص المصاحب: "إيثان هارتلي من بين الضحايا؟ هل يجب على الطلاب الجدد قبول أن يكونوا أهدافًا، أم أن الوقت قد حان لتحدي الوضع الراهن؟"
واختتم المنشور بدعوة إلى العمل، وحث أولئك الذين عانوا أو شهدوا انتهاكات مماثلة على التقدم، قائلاً: "كفى. حان وقت التغيير. دعونا نسمع أصواتكم! أولئك الذين تم قمعهم من قبل كبار السن، دعوا هذا المنشور يكون صوتك!"
شعرت إيما أن هاتفها يهتز باستمرار مع رسائل من زملائها الطلاب والأصدقاء، وذلك ردًا على المحتوى المتفجر الذي يتم تداوله الآن.
لقد صدمها الإدراك بشدة: لم يعد الوضع يتعلق فقط بسوء فهم أو ضغينة شخصية، بل أشعل انتفاضة محتملة داخل الأكاديمية.
"...."
تقطر!
قبضت يدها بقوة حتى سقطت قطرة صغيرة من الدم على الأرض.
"أنت!" لقد تذمرت لأنها علمت أن الأمر قد تصاعد منذ فترة طويلة إلى درجة أنه لن يتم احتواؤه.
نظرت إلى ساعتها الذكية، فتحت الرسالة من الرقم المجهول.
"سوف أقتلك!"
أدركت أنها لعبت مع .....
ولكن كان الأوان قد فات في هذه المرحلة.
********
"أوه، لا بد أنك تايلور. أنت تبدو أجمل على المستوى الشخصي."
"شكرًا لك."
في الأكاديمية، في أحد المقاهي، التقت للتو مجموعة من خمس فتيات وخمسة أولاد. لقد كان تجمعًا خاصًا حيث كان الطلاب يتسكعون ويعيشون شبابهم.
عندما استقرت المجموعة في أجواء المقهى المريحة، امتلأت الأجواء بالضحك الخفيف وصليل الأكواب. قادت تايلور، المتألقة كما كانت دائمًا في وهج أضواء المقهى، المحادثة بسحرها واتزانها المعتاد.
ومن حولها، تبادل الأصدقاء القصص والخطط، وكان اللقاء غير الرسمي يعج بحيوية النشاط الشبابي.
دون أن يلاحظه أحد من العشرة، اندفع ظل صغير بين الطاولات برشاقة قطط. ظهر هذا الشخص، المغطى بغطاء الرأس والذي بالكاد يمكن رؤيته في ضوء إضاءة المقهى الخافتة، على كرسي تايلور من الخلف، واموج الفضاء لجزء من الثانية.
بيد بارعة، أدخل الظل صندوقًا صغيرًا في الجيب الجانبي لحقيبة تايلور الأنيقة.
اختفت القطعة الأثرية، المعقدة والتي تبدو غير ضارة، داخل حدود متعلقاتها دون أن يترك أثرا.
وبسرعة ظهوره، انحسر الظل، وذاب مرة أخرى في الظلام المحيط.
"قد لا تعرف ذلك، ولكن مؤخرًا، عائلة جاكسون...."
"هاهاهاها...الآن، لقد لفتت انتباهي."
ظلت المجموعة غافلة عن هذا التدخل الخفي، واستحوذت الضحكات والمناقشات الحيوية في اجتماعهم على انتباههم.