الفصل 388 - أسفل
----------
بالنسبة لطلاب الطبقة العليا، كان هناك العديد من الأشياء التي يجب القيام بها في فترة مبارزة الطلاب الجدد. يمكنهم العودة إلى منازلهم أو اختيار البقاء في الأكاديمية.
وكان لهم الحرية في اختيار أي منهما. ومع ذلك، اختار العديد من الطلاب البقاء في الأكاديمية لأن هذه الفترة كانت أيضًا وسيلة لهم للاتصال بالكشافة وشركائهم المحتملين في المستقبل.
خاصة وأنهم بحاجة إلى النظر في تدريبهم الصيفي، والذي سيبدأ في سنتهم الثانية، فإن العديد من النقابات ستكون على استعداد لاستقبال طلاب أكاديمية أركاديا هانتر، لكن المنافسة كانت لا تزال شرسة.
وهكذا، سيستخدم طلاب السنة الثانية خيامهم لهذا الغرض.
ومع ذلك، لم يكن الجميع هكذا. وخاصة الأشخاص الذين قاموا بالفعل بتأمين هذه الأنواع من الأشياء منذ بداية الأكاديمية.
مايا تنتمي إلى هؤلاء.
نظرًا لأنها كانت الطالبة الأولى في عامها بأكمله وكانت تتمتع بموهبة يصعب العثور عليها.
منذ لحظة إعلان درجاتها، أرسلت جميع النقابات تقريبًا عرضًا لها للتدريب. عادة ما يتم عكس التقدم، ولكن بالنسبة لمايا، تغيرت الأمور قليلاً.
على أية حال، لهذه الأسباب، كان لديها الكثير من وقت الفراغ تحت تصرفها، وأرادت استخدام الأشياء التي أرادتها، وكانت تفعل ذلك بالضبط.
نظرًا لأنه من المستحيل أن تفوتها مبارزة جونيور، فقد كانت فضولية ومتوقعة لهذه المبارزة.
لقد أرادت أن ترى مقدار القوة التي سيظهرها صغيرها أو نوع الموقف الذي سيتخذه. هل سيكون مختلفًا عما هو عليه مقارنة بالأشياء الأخرى؟
"لكي أكون صريحًا، أنا أحب ذلك عندما يركز."
فكرت وهي تتذكر.
أرادت أن ترى هذا الجزء منه، وحصلت على ما أرادت. جدية ومركزة وغير منزعجة.
ربما بدت المبارزة وكأنها معركة عادلة حيث كان كلا المتسابقين على نفس المستوى، ولكن بالنسبة لمايا، التي كانت لديها رؤية خاصة والتي شاهدت تقدم أسترون بشكل مباشر، لم تكن المعركة متقاربة حتى.
لم يكن من الممكن أن يتمكن شخص ما من هزيمة مصاص دماء قوي كهذا دون أن يتراجع. لم تستخدم أسترون أي تقنية خاصة أيضًا، خاصة الحركة التي شهدتها.
وبما أنه لم يكشف حتى عن أي من أوراقه، فمن الطبيعي أن تفكر مايا بهذه الطريقة. ولكن في جوهرها، كانت المبارزة ممتعة، وكان هذا كل ما تحتاجه.
وبما أنها تنكرت بشكل مثالي، لم يكن لديها شك في أنه لن يتمكن أحد من رؤيتها. كان هذا فخرها كأقوى ساحرة في عامها وخضرة دائمة. فهي لم تأت من خلفية بسيطة، بعد كل شيء.
ومع ذلك، بينما كانت تشاهد القتال، لاحظت شيئًا ما.
بعض الناس بالتحديد.
وكان بعض الناس يشاهدون القتال. عادة، لن تكون هذه مشكلة. ومع ذلك، وعلى عكس المعتاد، كان أحد هؤلاء الأشخاص متخفيًا، وإن كان أكثر قذارة قليلاً من تنكرها.
والإثنان الآخران…..
لقد كانوا غير طبيعيين.
حضور رأته كثيرًا إلى حد ما.
"صيادون محترفون....وأعلى رتبة فوق ذلك."
رجل ضخم أعطاها إحساسًا بعدم القدرة على الضرب….
وامرأة ذات شخصية ناضجة شعرت وكأنها....ثعبان....ثعبان سام من شأنه أن يوقع المرء.
كانت غرائز مايا، التي طورتها عبر التفاعلات المختلفة التي لا تعد ولا تحصى في مجال الصياد، تحذرها. على الرغم من أنها شككت في غرائزها في الوقت الذي هاجمها مصاص الدماء، بعد ذلك، لم يخذلوها أبدًا.
وأظهرت لها تلك الغرائز نفسها أن ابنها الصغير كان تحت المراقبة.
"يجب أن يكون من الجميل رؤيته يحصل على هذا التقدير...ولكنني أتساءل لماذا؟" ما هو سبب هذا الشعور غير المريح؟
ومع ذلك، شعرت بشيء بداخلها مختلف.
'لماذا؟'
وكأنها لا تريد أن ينتبه إليه الآخرون.
"شعور رائع بالفعل."
كان كل ما استطاعت قوله وهي تتبعه عبر الكواليس، وهناك شهدت مشهدًا من مسرحية.
******
"هل أعرفك؟"
في اللحظة التي خرجت فيها تلك الكلمات من فم أسترون، كادت إيرينا أن تقذف المحتويات في فمها بصوت عالٍ.
لم تكن الطريقة التي أجاب بها مختلفة تمامًا، لكن الرد نفسه كان مهينًا للغاية لدرجة أن إيرينا لم تستطع إلا أن تتراجع.
«ليست هذه هي الطريقة التي يجب على المرء أن يجيب بها، ولكن هذا مثله تمامًا».
عند سماع سؤال أسترون، هزت رينا رأسها بابتسامة. "لا، ربما لا تعرفني بشكل مباشر، فهذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها وجهًا لوجه. لكن هذا لا يعني أنني لم أراقبك."
رفع أسترون حاجبيه على ردها وهو يعالج كلماتها. رمش بعينيه، وهي لفتة عرفتها إيرينا. لقد كان شيئًا فعله عندما أدرك شيئًا مهمًا.
"ألم يكن يعرفها حقاً؟ لا، لن يتحدث بهذه الطريقة إذا فعل ذلك. ثم هل يعرفها من شيء آخر؟
بعد لحظة قصيرة من التأمل، التفت أسترون إلى غاريت. "لا شيء يأتي بدون ثمن، أليس كذلك؟" سأل بنبرة حذرة.
أومأ غاريت برأسه، وكان تعبيره جديًا. "هذا صحيح. كل شيء له تكلفة، ولا شيء مجاني حقًا."
شاهدت إيرينا الحديث بفضول متزايد. كانت الديناميكيات بين هؤلاء الثلاثة مثيرة للاهتمام، وشعرت وكأنها غريبة تشهد لحظة مهمة. انتقلت نظرتها إلى أسترون، الذي بدا وكأنه يجمع الأشياء معًا.
"صحيح،" قال أسترون وهو يستدير لمواجهة رينا مرة أخرى.
اتسعت ابتسامة رينا، لكنها لم تصل إلى عينيها تماما. قالت: "أنت حاد جدًا. ليس سيئًا". "كنت أود أن أتحدث أكثر، ولكن أولا، نحتاج إلى التعامل مع بعض الأشخاص الذين يفتقرون إلى الأخلاق. ففي نهاية المطاف، من السيئ التنصت عندما يتحدث شخص آخر، أليس كذلك؟"
تحولت نظرة رينا إلى اليمين، وثقبت مباشرة من خلال عيون إيرينا. باتباع خطاها، وجه أسترون وجاريت انتباههما أيضًا نحو إيرينا. شعرت إيرينا بتسارع دقات قلبها، وتخيلت الإذلال المحتمل الذي قد يحدث بعد ذلك. شدة نظراتهم جعلتها تشعر بأنها مكشوفة وضعيفة.
قبل أن تتمكن رينا من قول أي شيء، رفع أسترون يده وأوقفها. قال بحزم: "سأتعامل مع هذا لاحقًا". "ليست هناك حاجة لتورطك."
كانت كلماته طريقة واضحة لوضع الحدود والحد من تدخل رينا في حياته الشخصية. ضاقت عيون رينا للحظة، ولكن قبل أن تتمكن من الرد، تدخل غاريت.
"اترك الطفل وشأنه"، قال غاريت بنبرته المسيطرة.
سخرت رينا، ومن الواضح أنها مستاءة ولكنها مستعدة للامتثال. قالت وهي تتجه نحو أسترون وجاريت: "حسنًا. لكن من الأفضل أن تعوضيني عن هذا". "دعنا نذهب."
مع ذلك، استدارت وابتعدت، وكان سلوكها لا يزال هادئًا وواثقًا. أومأ غاريت برأسه إلى أسترون، ثم تبعها، تاركًا إيرينا وأسترون وحدهما.
أخذت إيرينا نفساً عميقاً، وهي تحاول ضبط أعصابها. لقد كانت ممتنة لتدخل أسترون، لكنها في الوقت نفسه، شعرت وكأن تمويهها قد تم رؤيته.
ومع ذلك، فهي تعلم الآن أنها بحاجة إلى معالجة هذه المشكلة.
"أنا-أنا…." لقد تلعثمت على غير عادتها. "أنا-لم أقصد التنصت." لسبب ما، شعرت وكأن ثعبانًا قد تسلل إلى رقبتها، ولفها وخنقها.
"تلك المرأة!"
كان من الواضح أن ردود الفعل التي كانت تظهرها لم تكن طبيعية وأنها تأثرت بشكل مصطنع بشخص ما.
"لا بأس." ومع ذلك، كان صوته هادئا. لم تكن هناك مفصلات للغضب أو أي مشاعر أخرى. نفس الصوت الباهت والمؤلف.
ومع ذلك، نفس الصوت هدأها. باستخدام المانا الخاصة بها، قامت بمسح جسدها في جزء من الثانية وحددت أثر المانا الخارجي على إحدى نقاط ضغط المانا الخاصة بها.
'…..'
بعد أن أحرقت المانا الأجنبية حتى أقفلتها، أغلقت عينيها معه.
"أنت تعرف بالفعل، أليس كذلك؟"
"تخمين؟"
"...."
"في المرة القادمة، إذا كنت ستفعل شيئًا كهذا، فتأكد من الاهتمام أكثر." قائلا أنه استولى عليها من أعلى إلى أسفل. عيونه….
لقد شعروا بطريقة ما بالسخرية.
"ماذا يعني ذلك؟" تمتمت إيرينا وهي تنظر إلى ملابسها.
"...."
ومع ذلك، عندما التفتت لتنظر إليه، لم يعد هناك. بدلا من ذلك، كان مجرد ترك وراء الكواليس.
"مهلا! لقد سألت شيئا!"
"...."
رفعت صوتها، لكن لم يأتِ جواب. بدلا من ذلك، جاءت النظرات فقط عبر جميع الجوانب.
"هيا...ماذا كان يقصد؟ هل الأمر بهذا السوء حقًا؟"
همست إيرينا لنفسها وهي تنظر إلى ملابسها. لأول مرة منذ فترة، شككت في مهاراتها في شيء ما.
******
شق أسترون طريقه عبر ممرات الأكاديمية المزدحمة، متجولًا بين مجموعات من الطلاب والمتفرجين الذين كانوا لا يزالون مليئين بالإثارة من المبارزات.
ومع ذلك، كان عقله يركز على الاجتماع المقبل. كان بحاجة إلى إجابات، وكان يعرف بالضبط أين يحصل عليها.
وسرعان ما وصل إلى منطقة منعزلة خلف أحد المباني الكبرى في الأكاديمية، وهو مكان محمي من أعين وآذان المتطفلين.
كان غاريت ورينا موجودين هناك بالفعل، بعد أن أقاما حاجزًا لضمان بقاء محادثتهما خاصة. كانت الطاقة المتلألئة للحاجز تدندن بهدوء، وهي شهادة على فعاليته.
عندما اقترب أسترون، أومأ له غاريت برأسه، وهو اعتراف صامت بوصوله. كانت رينا واقفة وذراعيها متقاطعتين تراقبه بنظرة محسوبة.
"جيد، أنت هنا،" قالت رينا بنبرة سريعة. "دعونا ندخل في ذلك."
ظل أسترون صامتا وعيناه تتنقلان بينهما.
"لقد قمت بعمل جيد في مبارزة الخاص بك،" بدأ غاريت، وكسر الصمت. "لقد كانت براعتك بالتأكيد تتجاوز توقعاتي. ومن بين الوحوش مثل هذه، من المؤكد أنك مهدت طريقك للخروج."
لقد كان تصريحًا صادقًا.
"...."
استمر أسترون في التزام الصمت.
"والآن، ننتقل إلى الأسئلة التي تريد طرحها. من أنا، ولماذا أنا هنا؟" رفعت رينا إصبعها السبابة مشيرة إلى السماء.
"هذه هي الأسئلة التي أردت أن تسألها، أليس كذلك؟"
"صحيح."
على الرغم من أن أسترون قد كون بالفعل بعض النظريات في رأسه وكان لديه بعض التخمينات حول هوية الشخص الذي أمامه، إلا أنه لم يُظهر أيًا من الموجودين في الخارج. والسبب في ذلك كان واضحا.
لقد أظهر بالفعل ما يكفي. من خلال التأكيد بالفعل على أنه يمكن أن يشعر بتنصت إيرينا، فقد أظهر قدراته. إضافة المبارزة فوق ذلك، ما أظهره كان كافيا.
ابتسمت رينا عندما سمعت رده. "جيد."
بنقرة من يدها، تغير شيء في عينيها. لقد تألقوا، وظهر شعار معقد، متوهجًا بشكل خافت بضوء غامض.
وكان عبارة عن شعار دائري برمز مركزي يشبه العين، يمثل المعرفة الخفية واليقظة. كان يحيط بالعين نمط مزخرف من الخطوط والرونية المتشابكة، يرمز إلى الترابط والسرية في المنظمة.
وتم تزيين الحافة الخارجية للدائرة بكتابة قديمة تتوهج بشكل خافت، في إشارة إلى الطبيعة السحرية للشعار. وفي وسط العين، كان هناك حجر كريم صغير متوهج يتلألأ بألوان متغيرة، مما يضيف عنصرًا من السحر.
لاحظ أسترون الشعار باهتمام، وتعرف عليه على الفور.
"هذا هو....مراقبو الغامض...." جاء اسم إلى ذهنه على الفور. اسم من اللعبة.
"بعد كل شيء، لم يكن من الممكن أن يكون ماضي أسترون بسيطًا."