الفصل 476 - حديث صغير [3]
----------
بعد إنهاء المكالمة مع إيرينا، قررت الاتصال بالسينيور مايا. كنت مدينًا لها بتحديث بعد كل هذا الوقت. لقد كانت جزءًا مهمًا من رحلتي، وكان من المنصف إعلامها بوضعي الحالي.
بدأت الاتصال، لكن المحاولة فشلت. ظهرت نفس الرسالة الآلية التي تفيد بأن ساعتها الذكية لا يمكن الوصول إليها.
"متوقع"، فكرت، شعرت بخيبة أمل لكنني لم أكن متفاجئًا تمامًا.
السينيور مايا... وضعها كان غريبًا بعض الشيء. لم أكن قد سمعت عن عائلة إيفرجرين أو أي شيء من هذا القبيل، لكن في نفس الوقت، كانت تمتلك موارد هائلة يمكنها الوصول إليها.
لهذا لم يكن من الصعب الحكم بأنها شخصية مهمة بطريقة ما.
"الآن عندما أفكر في الأمر، ربما يمكنني الحصول على المعلومات من هذا المكان."
كانت فكرة طبيعية، لكن ذلك سيكون لوقت آخر.
لم أكن أرغب في ترك الأمور معلقة، خاصة وأنني أعلم أنها يمكن أن تكون صعبة التعامل أحيانًا.
"لنأمل ألا يحدث شيء خاطئ. لقد قضيت وقتًا طويلًا في تجهيز تلك أكياس الدم."
لقد كان قرارًا اتخذته مرة، والآن أنا على وشك إنهائه. لا يوجد شيء آخر يمكن فعله سوى هذا.
انتقلت إلى وظيفة الرسائل الصوتية وسجلت رسالة قصيرة.
"السينيور(الكبيرة) مايا، هذا جونيورك(صغيرك)، أسترون. أنا في خضم تدريب منعزل، لذا إذا لم تتمكني من الوصول إليّ، فهذا هو السبب. أردت فقط إعلامك بأن الأمور تسير على ما يرام، وأنا أحقق تقدمًا. اعتني بنفسك وابقَ في أمان."
أنهيت الرسالة وأرسلتها.
"هذا يجب أن يكون كافيًا." على الأقل، آمل ذلك.
******
وقف جيريمي هوكينز متجمدًا في مكانه، بينما كانت يده الممدودة تسقط ببطء إلى جانبه بينما استدارت إيرينا بأناقة، وتركيزها منصب بالكامل على المكالمة. خفة الظل في نبرة صوتها، والسهولة التي تجاهلته بها، آلمته أكثر مما أراد الاعتراف به. للحظة، تزلزلت واجهته الساحرة، وارتعش ابتسامته بينما كان يشاهدها تبتعد. الطريقة التي اعتذرت بها بكل سهولة شعرت وكأنها صفعة على وجهه، ولسعة الإذلال اشتعلت أكثر عندما لاحظ النظرات الممتعة من الورثة الآخرين المنتشرين حول قاعة الحفل.
لم يكونوا حتى يحاولون إخفاء امتعاضهم، وعيونهم تتلألأ بضحكات مكبوتة. بعض الهمسات طفت في الهواء، خفية بما يكفي لتجنب الإهانة الصريحة لكنها كانت عالية بما يكفي لجيريمي أن يسمع استهزاءهم. كان يعرف ما كانوا يفكرون فيه: جيريمي هوكينز العظيم، وريث عائلة هوكينز القوية، تعرض للإهانة علنًا.
هذا الإدراك جعل دمه يغلي. لكن جيريمي لم يكن سوى شخص يحافظ على رباطة جأشه تحت الضغط. أجبر نفسه على الابتسام، وتعابيره لا تكشف شيئًا عن العاصفة التي كانت تدور بداخله.
بهدوء، عدل كفة سترته المصممة بدقة وكأن اللقاء لم يكن ذا أهمية على الإطلاق. رفع ذقنه قليلًا، قابل النظرات الممتعة من أقرانه ببرودة وكأن آراءهم كانت دون مستواه.
لكن في الداخل، كان الغضب يغلي. "كيف تجرؤ على إذلالي بهذا الشكل؟" كانت الفكرة تأكله بينما عاد إلى حيث كان أصدقاؤه مسترخين، وتعبيراتهم المتفاخرة توضح أنهم شهدوا اللقاء بأكمله. بمجرد وصول جيريمي إليهم، بدأت السخرية.
"حسنًا، حسنًا، يبدو أن جيريمي الساحر ليس جذابًا كما كان يعتقد"، قال أحدهم بنبرة متعالية، وابتسامة ماكرة تعلو وجهه.
"كنت سأخبرك أن إيرينا لن تقع في فخ سحرك"، أضاف آخر، وهو يضحك بينما يتناول جرعة من مشروبه. "لكنك كنت واثقًا جدًا، أليس كذلك؟ ماذا قلت؟ 'لا يمكن لأي فتاة مقاومة سحر هوكينز'؟"
تصلب فك جيريمي، لكنه حافظ على رباطة جأشه، وأجبر نفسه على الضحك معهم. "إنها فقط تلعب دور الصعبة المنال"، أجاب بسلاسة، رغم أن الكلمات بدت فارغة. "سأحظى بها في المرة القادمة."
"أوه، بالتأكيد"، سخر أحدهم. "استمر في إقناع نفسك بذلك، جيريمي."
استمرت السخرية، كل كلمة تقضم من كبريائه. لقد راهنوا في وقت سابق من المساء، رهان أحمق نابع من ثقة جيريمي المفرطة بنفسه.
لقد كان واثقًا جدًا من نفسه، متأكدًا أن إيرينا ستقع تحت سحره مثل العديد من الفتيات الأخريات قبلها. لكن الآن، وهو يقف هناك بينما يسخر منه أصدقاؤه، كان طعم الفشل مريرًا على لسانه.
بدأت أفكار جيريمي بالاندفاع بينما تلاشت ضحكات أصدقائه الساخرة إلى الخلفية، وأصبحت مجرد همهمة خافتة في أذنيه. سرعان ما طغى شعور متزايد بعدم الارتياح على مرارة فشله. لماذا لم تنجح الخطة؟ لقد كان واثقًا تمامًا أن إيرينا ستكون مجرد غنيمة أخرى، قطعة أخرى في الأحجية التي كانت عائلته تبنيها بعناية عبر الاتحاد. سحره، الذي صقلته وضاعفته مهارة عائلته السرية، لم يخنه من قبل.
قال أبي إنها خطة لا يمكن أن تفشل، فكر جيريمي، بينما تشكلت قطرة عرق باردة على رقبته. "كان من المفترض أن تعمل مع كل شخص في هذا العمر، خاصة شخص مثلها."
تذكر وجه والده الصارم والحسابي. لقد كان واضحًا — هذه المهارة كانت ورقة عائلتهم الرابحة، ضمان للنفوذ والتحكم. كانت قوة خفية منسوجة في نسيج كيانه، موروثة ومحسنة على مدى جيلين. لم تكن مجرد كاريزما؛ بل كانت قوة، قدرة فطرية على ثني إرادة الآخرين لإرادته.
"هل هي بهذه القوة الآن؟"
كان السؤال يؤرقه. إيرينا، كعضو في عائلة إمبيرهارت، كانت دائمًا قوية، لكن هذا كان مختلفًا.
إذا كانت قد قاومت سحره بهذه السهولة، فهذا يعني أحد أمرين: إما أن قوته تضعف، أو أنها أصبحت أقوى بكثير مما توقع أي شخص. لا الخيار الأول ولا الثاني كان مريحًا.
لقد بنت عائلة هوكينز ثروتها من خلال المكر والتلاعب، وصفقاتهم مع الشياطين ضمنت صعودهم إلى السلطة. المهارة التي ورثها جيريمي كانت نتيجة مباشرة لتلك الاتفاقيات المظلمة — قدرة على التأثير بخفة على عقول الآخرين، جعلهم أكثر تقبلًا، أكثر مرونة.
كانت أداة إغراء وإقناع، جلبت فوائد لا تحصى لاسم هوكينز. عقود موقعة، تحالفات مبنية، ومنافسون تم التخلص منهم — كل ذلك بابتسامة وبضع كلمات مدروسة.
لكن الآن، وهو يقف في قاعة الحفل البراقة مع لسعة الفشل طازجة في ذهنه، لم يستطع جيريمي التخلص من الخوف المتزايد من أن شيئًا ما كان خاطئًا. خطأ جدًا.
"ماذا لو اكتشف الآخرون؟" الفكرة أرسلت قشعريرة أسفل عموده الفقري. إذا انتشر الخبر أن قدرته قد فشلت، فقد يؤدي ذلك إلى تفكيك كل شيء. شبكة النفوذ التي بنتها عائلته بعناية قد تبدأ في التآكل. ووالده... والده لن يكون سعيدًا.
استمر أصدقاء جيريمي في المزاح حوله، غير مدركين للعاصفة التي كانت تدور في ذهنه. أجبر نفسه على الضحك معهم، والحفاظ على واجهة الثقة اللامبالية. لكن أفكاره كانت في مكان آخر، تسبح في مكان مظلم مليء بالشك والبارانويا.
"أحتاج إلى فهم ما حدث." قرر جيريمي، بينما تحول ذهنه من الذعر إلى العمل. كان عليه أن يعرف لماذا فشل سحره — لماذا إيرينا، من بين كل الناس، كانت محصنة ضد تأثيره. والأهم من ذلك، كان عليه التأكد من أن هذا لن يحدث مرة أخرى.
"هل من الممكن أنها تواصلت مع شيء — أو شخص — يمكن أن يحميها؟"
فكرة تدخل شيطاني خطرت بباله، لكنه سرعان ما استبعدها. بينما كانت هناك أكثر من منظمة شيطانية في الاتحاد البشري، لم تكن عائلة إمبيرهارت من تقوم بمثل هذا الشيء.
لا، هذا كان شيئًا مختلفًا. شيء أقرب إلى المنزل، ربما. كانت هناك إشاعات وهمسات عن قوة إيرينا المتزايدة، لكن في نفس الوقت، شيء عنها وصل إلى أذنيه.
"هل هو ذلك الشخص؟"
تذكر صورة معينة. كانت قد التقطت من قبل طالب في أكاديمية آركاديا للصيادين، وظهرت على الإنترنت منذ وقت ليس ببعيد.
اندفعت أفكار جيريمي بينما استعاد الصورة في ذهنه — إيرينا مع ذلك الشاب. كانت ذكرى الصورة واضحة كاليوم: شعر إيرينا الأحمر الناري الذي لا يمكن الخطأ فيه، حتى لو كان مخفيًا جزئيًا تحت قناع، والشاب بجانبها. شعر أسود، وجه عادل الشكل، وحضور بدا وكأنه يمكن نسيانه بسهولة — لولا العيون البنفسجية التي ميزته.
"من يكون؟" عادت أفكار جيريمي إلى الإشاعات التي سمعها، همسات عن قوة إيرينا المتزايدة وارتباطاتها الغامضة. بدا وجه الشاب مألوفًا، لكن بشكل غامض فقط، كأنه شخص رآه في مرور لكنه لم يفكر فيه كثيرًا. لكن تلك العيون البنفسجية كانت لها كثافة غريبة، رغم أنه بالنسبة لشخص مثله، لا يمكن لشخص عشوائي مثله أن يفعل أي شيء.
لكن هذه لم تكن النقطة. النقطة كانت أن إيرينا، التي تجاهلت تأثيره بكل سهولة، كانت تُرى في العلن مع هذا الشاب. أخبره حدسه أن هناك صلة، شيء مهم كان يفتقده.
التفت جيريمي إلى أصدقائه، الذين كانوا لا يزالون يمزحون ويسخرون منه، غير مدركين للتغيير في سلوكه. لم يكن لديه وقت لمزاحهم الآن.
كان لديه خطة في ذهنه.
أولاً، اتصل بأحد مرؤوسيه للتحقيق في هذا الشاب، وبعد وقت قصير، حصل على الاسم.
أسترون ناتوسالون. طالب في أكاديمية آركاديا للصيادين، المرتبة 1071. يتيم، بلا والدين. "هه... أيتها العاهرة." كان ذهن جيريمي يطن بالمعلومات الجديدة: أسترون ناتوسالون. يتيم، طالب منخفض المستوى في أكاديمية آركاديا للصيادين، بدون روابط أو دعم واضح. الهدف المثالي. حقيقة أن هذا الشخص العادي استطاع أن يجذب انتباه إيرينا — لدرجة أن ترتبط به علنًا — زادت من غضب جيريمي. كيف تجرؤ؟
بينما بدأت قطع خطته تتجمع، سار جيريمي بغرض نحو الشرفة. كان أصدقاؤه لا يزالون منغمسين في مزاحهم، غير مدركين للعاصفة التي كانت تدور بداخله، ولم يكن ينوي إشراكهم في هذا — ليس الآن على الأقل.
استقبله الهواء البارد للليل عندما خرج إلى الشرفة، الضوء الخافت للقمر يلقي بلمعة فضية على التراس. هناك كانت، واقفة على حافة الشرفة، ظهرها له، تحدق في القمر بتعبير هادئ تقريبًا. لكن جيريمي كان يعلم أكثر. ذلك المظهر الهادئ لم يكن سوى واجهة، قناع يخفي نواياها الحقيقية.
إذن، لقد تخلصت مني بمكالمة وهمية، فكر جيريمي، بينما ارتسمت ابتسامة ساخرة على زاوية فمه. هل تعتقدين حقًا أنك تستطيعين اللعب معي، أليس كذلك؟
أجبر نفسه على كبح غضبه، مدركًا أن عليه الحفاظ على واجهته الهادئة. اقترب منها بخطوات واثقة، واجهته لا تكشف شيئًا عن العاصفة التي كانت تدور بداخله.
"إيرينا"، ناداها بصوت ناعم لكنه يحمل تهديدًا خفيًا. "هل تستمتعين بالمنظر؟"
لم ترد إيرينا على الفور، بل استمرت في التحديق في القمر. بعد لحظة، استدارت لمواجهته، تعابيرها هادئة لكنها غير قابلة للقراءة.
"كنت بحاجة إلى بعض الهواء النقي"، ردت بنبرة متزنة. "وبعض المساحة."
ابتسم جيريمي، رغم أن الابتسامة لم تصل إلى عينيه. "بالطبع. الجميع يحتاج إلى استراحة من وقت لآخر." اقترب منها أكثر، وقفته مسترخية لكن عينيه لم تفارقاها. "لكنني لا أستطيع إلا أن أتساءل إذا كان هناك شيء أكثر من ذلك."
رفعت إيرينا حاجبها، وابتسامة خفيفة تعلو شفتيها. "وما الذي تقصده بالضبط، جيريمي؟"
أطلق ضحكة خافتة، صوتها منخفض وكأنه يحمل شيئًا من المؤامرة. "أوه، لا شيء جدي للغاية. فقط أنني لاحظت أنكِ تقضين وقتًا مع شخص... مثير للاهتمام مؤخرًا." توقف، يراقبها عن كثب بحثًا عن أي رد فعل. "شخص يدعى أسترون ناتوسالون، إذا لم أكن مخطئًا؟"
لم تتزعزع تعابيرها، لكن جيريمي لاحظ ومضة خاطفة في عينيها. انتصار صغير، لكنه انتصار على أي حال.
"أرى أن سمعتي كثرثارة قد انتشرت"، ردت إيرينا بنبرة خفيفة لكنها تحمل تحذيرًا. "ماذا في ذلك؟"
اتسعت ابتسامة جيريمي، رغم أنها بقيت باردة كالثلج. "ليس الثرثارة هي ما يقلقني، إيرينا. إنها الصحبة التي تحتفظين بها. أسترون ليس شخصًا تريدين الارتباط به. يتيم بلا روابط، بلا قوة... بالكاد ينجح في آركاديا." انحنى قليلًا، خفض صوته. "أنت تلعبين لعبة خطيرة بالارتباط بشخص مثله."
"وما الذي تهددني به بالضبط، جيريمي؟" كان صوت إيرينا حادًا الآن، عيناها تضيقان بينما واجهت نظراته مباشرة.
لم تتزعزع ابتسامة جيريمي، لكن لمعانًا من الخبث ظهر في عينيه بينما استمر، نبرته تقطر بقلق زائف. "أنا فقط أهتم لأمرك، إيرينا. بعد كل شيء، أنتِ لا تعرفين أبدًا متى يمكن أن يحدث شيء ما لشخص مثله."
بدأت كلمات جيريمي تتلاشى، الخبث في صوته يعلق في الهواء مثل سحابة مظلمة. اقترب أكثر، التهديد الشرير على طرف لسانه. "يمكن أن يختفي فجأة—"
ولكن قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه، اندلعت حرارة حارقة أمام عينيه مباشرة.
ثم جاء الألم.
"آآآآآآه!"