الفصل 477 – حديث صغير [4]
-------
كانت إيرينا في مزاج جيد. لامس الهواء الليلي البارد بشرتها وهي تقف على الشرفة، بينما ألقى ضوء القمر الناعم هالة هادئة على كل شيء. جالت أفكارها حول حديثها مع أسترون، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة. بدا أن توتر المساء قد تلاشى، تاركًا إياها في حالة من السلام.
لكن ذلك السلام لم يدم طويلًا.
سمعت صوت خطوات خلفها، فتصلبت تعابير وجهها الهادئة. "ماذا الآن؟" فكرت، وهي تتوقع بالفعل المقاطعة المزعجة. لم تكن بحاجة إلى أن تستدير لتعرف من يكون.
"جيريمي"، حيته ببرود، دون أن تحاول إخفاء ازدرائها.
"إيرينا"، ردّ بسلاسة، كما لو كانا صديقين مقربين. "تستمتعين بالمنظر؟"
لم تكلف إيرينا نفسها عناء الرد، وظلت عيناها مثبتتين على القمر. شعرت بالغثيان يتصاعد في معدتها، مدركة تمامًا ما سيحدث. لم يكن جيريمي من النوع الذي يهدر الوقت بالمجاملات ما لم يكن لديه هدف.
تقدم خطوة إلى الأمام، ليصبح حضوره شبه خانق. "لم يسعني إلا أن ألاحظ أنكِ كنتِ... مشغولة مؤخرًا"، بدأ حديثه بنبرة تنضح بزيف القلق. "مع شخص معين."
اشتدّت قبضتها على حاجز الشرفة، حتى أصبحت مفاصلها بيضاء. "إنه يعلم"، أدركت، وغرق قلبها بثقل تلك الحقيقة.
لم تكن تثق بجيريمي، ولا للحظة واحدة. كان الرجل أفعى، وكلماته سامة كحال نواياه.
"وماذا في ذلك؟" سألت بصوت حاد.
اتسعت ابتسامة جيريمي، لكنها كانت باردة، خالية من أي دفء حقيقي. "إنه فقط أنكِ ترتبطين بشخص... أدنى منكِ، إيرينا. يتيم بلا روابط ولا نفوذ. شخص يمكن أن... يختفي بسهولة."
تحول الغثيان في معدتها إلى شعور مقبض، وبدأت المرارة تتصاعد إلى حلقها. "هذا الوغد"، فكرت، وغضبها يغلي تحت السطح. استطاعت بالفعل رؤية السيناريو الذي كان يرسمه، التهديد القذر الذي ينسجه في كلماته. كان جيريمي مفترسًا، وكانت تعرف طبيعته الحقيقية جيدًا من الرؤى التي رأتها.
"جيريمي"، بدأت، صوتها مشبع بالسم، "هل تهددني؟"
اقترب منها أكثر، عيناه تتألقان بالخبث. "أنا فقط أهتم بكِ، إيرينا. لا تعلمين أبدًا متى قد يحدث شيء لشخص مثله."
"أيها الوغد،" فكرت إيرينا، واشمئزازها يكاد يطغى عليها. فكرة استهداف أسترون من قبل هذا الأفعى، أن يُؤذى بسبَبها، جعلت دماءها تغلي. "سأقتلك قبل أن أسمح بحدوث ذلك."
شعرت بماناها تنبض تحت جلدها، الطاقة النارية التي ورثتها عن عائلتها تتدفق في عروقها. كان دفئًا مألوفًا، لطالما كان بداخلها، أحيانًا لا يرحم، وأحيانًا عبئًا، لكنه الآن احترق بغضب عادل.
كان جيريمي لا يزال يتحدث، صوته طنينًا مقززًا في أذنيها. "يمكنه أن يختفي فجأة—"
لكن قبل أن يتمكن من إنهاء جملته، اشتعلت مانا إيرينا. اندلعت حرارة حارقة بينهما، قاطعة كلمات جيريمي بزفرة ألم.
"آآآآآه!" صرخ، مترنحًا إلى الخلف بينما احترق جلده من الحرارة اللاهبة. اتسعت عيناه رعبًا، والتهديد الذي كان يبنيه في ذهنه تحول إلى رماد أمام غضب إيرينا.
استدارت إيرينا نحوه بالكامل، وعيناها مشتعلة بالغضب. "أتجرؤ على تهديده أمامي؟" فكرت، بالكاد تسيطر على غضبها.
"أتجرؤ على التآمر عليه." حتى في هذه اللحظة، لم تستطع الفهم. كيف أصبح إنسانًا شيطانيًا في ذلك الوقت؟ كيف جرت الأمور بهذا الشكل؟
هل غُسلت دماغه؟ هل كان تحت نوع من التلاعب؟ أم أن هناك شيئًا آخر؟
لم تستطع الفهم أو إيجاد تفسير. لكن كان هناك شيء واحد واضح.
"متعاقدو الشياطين... جميعهم كيانات خطيرة بالنسبة له..." مهما كان السبب الذي دفعه لفعل هذا، لم يكن بوسعها المخاطرة.
خصوصًا بعد أن رأت ما حدث له عندما سلك ذلك الطريق.
"ونظرتك المقززة... حقيقة أنك تظن نفسك فوق الجميع فقط لأنك عقدت اتفاقًا مع شيطان تافه... حقيقة أنك تعتقد أنني سأقع في فخ مكائدك السخيفة... كل ذلك مثير للاشمئزاز..."
حدث الشيء نفسه في الخط الزمني الذي رأته. جيريمي استهدفها في الحياة التي شاهدتها في رؤاها أيضًا.
عقل إيرينا كان يعمل بسرعة وهي تحدق في جيريمي، بالكاد تسيطر على غضبها. اجتاحت عقلها ذكريات الرؤى التي رأتها، مذكّرة إياها كيف تصاعدت الأمور في تلك الحياة الأخرى—كيف تآمر جيريمي ضدها، ونسج شبكته من الخداع والتلاعب. لكن في ذلك الخط الزمني، كانت مختلفة—أكثر سذاجة، أكثر غطرسة، وأقل إدراكًا بكثير مما هي عليه الآن.
"في ذلك الوقت، كنت أختبئ خلف قناع،" فكرت، مشددة قبضتها على الشرفة. "كنت ضعيفة، أتظاهر بالقوة من خلال التكبر. لكنني لم أرَ الأخطار التي كانت تحيط بي."
تذكرت كيف استغل جيريمي نقاط ضعفها، مستخدمًا كبرياءها وانعدام ثقتها ضدها. في ذلك الوقت، لم تكن قادرة على رؤية أكاذيبه، وقلة وعيها سمحت له بسحب الخيوط، مما أدى إلى سلسلة من الأحداث التي خرجت عن السيطرة.
"جيريمي... لقد تحالف مع واحدة من العائلات الست الأخرى في مجلس السحر،" تذكرت، واشمئزازها يزداد. "لقد ضغطوا على عائلتي سياسيًا، مستخدمين كل خدعة قذرة في الكتاب. لم أدرك مدى عمق مكائدهم إلا بعد فوات الأوان."
في تلك الحياة الأخرى، كانت قد استهانت به، وكان ذلك سبب سقوطها. جيريمي تسلل إلى حياتها، متلاعبًا بها وبمن حولها، محولًا الحلفاء إلى أعداء.
وخلال كل ذلك، كان يختبئ خلف قناع من السحر والقلق الزائف، تمامًا كما كان يفعل الآن.
في النهاية، تحولت الأمور إلى حرب دموية شاملة. وبسبب كيف نمت نفوذ عائلة هوكينز تحت الاتحاد، عانت عائلة إمبيرهارت من الكثير من الخسائر أيضًا، مما أدى إلى إضعافهم.
لكن هذه المرة، الأمور مختلفة. لم تعد تلك الفتاة الساذجة التي كانتها. أصبحت أقوى وأكثر وعيًا، ولن تسمح لجيريمي أو لأي شخص آخر بالتحكم في حياتها. ليس مجددًا.
"ما كان يجب أن تستفزني، أيها الدود... كنت أخطط للتعامل معك لاحقًا... لكنك جلبته إلى هذا الأمر من بين كل الناس..."
شعرت إيرينا بتدفق القوة المألوف بداخلها، نار عائلة إمبيرهارت تتدفق في عروقها. تحولت عيناها إلى برود قاتل، لتحل العزيمة الصلبة محل أي بقايا من الشك.
الدفء الذي شعرت به سابقًا، عندما تذكرت أسترون، استُبدل بعزيمة باردة. لقد تجاوز جيريمي حدوده، وسيدفع ثمن غطرسته.
بينما بدأت النيران تشتعل عند أطراف أصابعها، تقدمت نحوه، حركتها كانت مدروسة وحازمة. انعكس البرود الذي في قلبها في شدة الحرارة المنبعثة من يدها، حرارة بدت وكأنها تحرف الهواء من حولها.
تلاشى التعبير المغرور عن وجه جيريمي عندما أدرك ما كان يحدث. اتسعت عيناه رعبًا، وسقط قناع الثقة الزائف ليحل محله الذعر. "ماذا تفعلين؟" سأل، صوته مرتجف من الخوف. "هل لديك أي فكرة عن العواقب التي ستترتب على هذا؟"
ارتسمت ابتسامة على شفتي إيرينا، لكنها لم تصل إلى عينيها. ذلك الخوف في صوته، الطريقة التي كان يتراجع بها، كل ذلك غذّى شعورًا عميقًا وملتويًا بالرضا بداخلها. "ذلك الخوف في عينيك،" قالت، بصوت بارد ومنفصل، "أعجبني."
ارتطم ظهر جيريمي بحافة الشرفة، وارتجف عندما أصبحت الحرارة المنبعثة من يد إيرينا لا تُحتمل. لم تعد النيران مجرد ومضات؛ بل كانت تدور، وتتصاعد في شدة، مكونة ألسنة لهب مركزة تشع قوة شبه ملموسة. تحول ذعره إلى رعب مطلق عندما أدرك الموقف الذي وقع فيه.
"إير-إيرينا، توقفي! لا يمكنكِ—" حاول جيريمي استدعاء بعض من قوته، لكن ألسنة اللهب التي رقصت حول إيرينا كانت أسرع. انطلقت نحوه، وقيدته، والتفت حول أطرافه، ممسكة به في مكانه. كانت محاولاته للمقاومة بلا جدوى؛ لقد كان بالكامل تحت رحمتها.
نظرت إليه إيرينا، ملامحها تعكس برودًا قاتلًا. لم يكن هناك تردد في عينيها، ولا أدنى شك في ما كانت على وشك القيام به. "كان يجب أن تعرف ألا تستفزني، جيريمي. لكنك اتخذت خيارك، والآن ستعيش مع العواقب."
تكثفت النيران في يدها، وازدادت الحرارة بينما تشكلت نقطة مركزة من اللهب. اتسعت عينا جيريمي رعبًا عندما أدرك ما كانت على وشك القيام به. "لا! أرجوكِ، إيرينا! لا يتوجب عليكِ فعل هذا!"
لكن إيرينا كانت قد تجاوزت نقطة الاستماع.
"أحدهم! احموا جوردان! أين أنت، أيها الوغد!"
صرخ، محاولًا استدعاء حارسه، لكن دون جدوى، إذ كان لا يزال بعيدًا. حتى لو شعر بأن هناك خطبًا ما، لم يكن ليتمكن من التدخل.
كان عقلها ثابتًا، وهدفها واضحًا. "سأترك عليك علامة لن تنساها أبدًا،" قالت بصوت هادئ ومخيف وهي ترفع يدها.
بحركة سريعة وحاسمة، ضغطت الحرارة المضغوطة الحارقة مباشرة على وجهه.
اخترقت النيران جلده ولحمه، ووسمته بعلامة مؤلمة لن تزول أبدًا.
"آآآآآه! لاااااا! لااااا!"
ملأت صرخات جيريمي أجواء الليل، صوته ممزق ويائس من شدة الألم. حاول أن يتلوى ويكافح، لكن ألسنة اللهب المتشابكة ثبتته في مكانه، ضامنة أنه لن يفرّ من مصيره.
لم يتغير تعبير إيرينا وهي تراقبه يتلوى في العذاب. كان هناك شعور بارد بالرضا في قلبها، إحساس بتحقيق العدالة. هذا هو الثمن الذي سيدفعه جيريمي مقابل غطرسته، مقابل اعتقاده أنه قادر على التلاعب بها وتهديدها.
"كل شيء يخص عائلتك... سيتم محوه... لن يبقى شيء..." "هه..."
ضغطت يدها أكثر، بينما تسللت إلى أنفها رائحة الجلد المحترق. لم تكن تلك الرائحة غريبة عليها.
عندما كانت تتدرب على النار، عندما كانت تتعلم مقاومة اللهب، كانت قد شمّت هذه الرائحة بالفعل... لقد كان جلدها، لكن الآن الأمر مختلف.
"إذًا... لهذا السبب يفعل هذا... من المنطقي تمامًا... إنه شعور منعش..."