الفصل 478 - العواقب
--------
"إذًا... لهذا السبب يفعل هذا... من المنطقي تمامًا... إنه شعور منعش..."
بينما كانت إيرينا تضغط يدها أكثر، مستمتعة بالإحساس الملتوي بالانتقام، شعرت باندفاع خطوات متسارعة وهمسات مذعورة تقترب. كان الهواء مشبعًا بالإلحاح والخوف، إذ أدرك الحراس والحاضرون أخيرًا ما كان يحدث على الشرفة.
"إيرينا! توقفي!" صرخ صوت مذعور، يحمل نبرة من الفزع. ظهرت عدة شخصيات عند مدخل الشرفة، وأعينهم اتسعت رعبًا عندما رأوا المشهد أمامهم.
لكن قبل أن يتمكن أي منهم من الوصول إليها، استقامت إيرينا ببطء، وأبعدت يدها عن وجه جيريمي بحركة هادئة ومتعمدة.
"يمكنني فعلها بنفسي،" قالت ببرود، وصوتها يخترق الهواء كحد السكين. "لا يلمسني أحد."
تلاشت ألسنة اللهب حول جيريمي، تاركة وراءها كتلة محترقة ومشوهة حيث كان وجهه. سقط على الأرض، يئن ويبكي، متحطمًا تمامًا، وقد تبخرت كبرياؤه التي كان يعتز بها.
استدارت إيرينا ببطء، وعيناها الكهرمانيتان تلتقيان بنظرات الحراس المتقدمين نحوها. ترددوا، خطواتهم تراجعت عندما استوعبوا المشهد المرعب أمامهم.
الخوف في أعينهم كان واضحًا—هذه لم تكن إيرينا إمبيرهارت المتغطرسة التي عرفوها. بل كانت شيئًا أكثر خطورة، أكثر قسوة.
جالت نظراتها على الحشد المتجمع، وتعبيرها خالٍ من أي مشاعر. كان الخوف الذي رأته في أعينهم حقيقيًا، ملموسًا. لم يكونوا خائفين مما فعلته فحسب، بل كانوا خائفين منها هي ذاتها.
شعرت إيرينا بثقل نظراتهم، والإدراك الجماعي بأن المساس بها لم يكن خيارًا حكيمًا. لقد تجاوزت حدًا لم يجرؤ سوى القليل على الاقتراب منه، وأصبحت عواقب أفعالها محفورة في أذهان كل من شهد المشهد.
"تأكدوا من أنه يبقى على قيد الحياة،" قالت للحراس ببرود، ونبرتها لم تترك مجالًا للنقاش. "أريده أن يتذكر هذه الليلة في كل مرة ينظر فيها إلى المرآة."
*********
كان جيريمي ممددًا على أرضية الشرفة الباردة، جسده يرتجف من الألم بينما الحرق المتوهج على وجهه يرسل موجات من العذاب عبر كيانه بأكمله.
العالم من حوله تلاشى، ورؤيته تتنقل بين الضباب والتشويش بينما كان يكافح لفهم ما حدث للتو. كانت الآلام لا تطاق، تلتهم كل فكرة، وكل نفس. كان جلده يحترق، وكل عصب يصرخ من العذاب. الوريث الفخور لعائلة هوكينغز أصبح الآن شخصية مرتجفة، مكسورة، وعقله بالكاد قادر على استيعاب الرعب الناتج عن تشوه وجهه.
'ماذا... ماذا يحدث لي؟' كانت أفكار جيريمي متسارعة، متشابكة. 'هذا... هذا لا يمكن أن يكون حقيقيًا... لا يمكن...'
أصوات خطوات مسرعة ودهشات الصدمة كانت تحيط به، لكنها كانت بعيدة، خافتة بسبب الألم الشديد الذي كان يهيمن على حواسه. كان يستطيع سماع الأصوات، غاضبة ومرتبكة، لكنها لم تكن سوى دوي في أذنه.
'لماذا... لماذا يحدث هذا؟' كان عقل جيريمي يركض، يحاول أن يدرك أي شيء منطقي. 'أنا الوريث... من المفترض أن أكون المسيطر... هذا... هذا لا يجب أن يحدث...'
بينما هرع الضيوف الآخرون من الحفل إلى الشرفة، تراجعوا بذهول أمام المنظر الذي أمامهم.
جيريمي هوكينغز، الوريث لأحدى أقوى العائلات، كان ملقى على الأرض، وجهه عبارة عن كتلة مشوهة ومحترقة.
الملامح الوسيمة التي كانت تجذب الإعجاب والحسد أصبحت الآن غير قابلة للتعرف عليها، تذكير مشوه بالغضب الذي أثاره.
"هل تعلم ماذا فعلت؟!" صرخ أحد الضيوف، رجل طويل ذو تعبير صارم، موجهاً حديثه لإيرينا، وصوته مشبع بالدهشة والغضب. "كيف يمكنك فعل هذا بوريث عائلة هوكينغز؟ هل تعتقدين أننا سنقف مكتوفي الأيدي بينما يُعتدى على صديقنا هكذا؟"
أومأ آخرون بالموافقة، وكانت وجوههم مشوهة بالغضب والخوف. أصدقاء جيريمي، الذين سخروا منه سابقًا، أصبحوا الآن شاحبين ومرتبكين، غير متأكدين من كيفية التصرف في مواجهة هذه القوة الخام. لم يسبق لهم أن شاهدوا إيرينا على هذا النحو، وكان الخوف الذي استحوذ عليهم واضحًا.
'أحتاج إلى المساعدة... لا أستطيع...' كانت أفكار جيريمي مزيجًا من الألم واليأس. كان يبحث عن نهاية لهذه المعاناة.
كان يريد لها أن تنتهي.
لكن، بينما كان ينتظر، لم تحدث الأمور كما كان يتمنى.
'لماذا... لماذا لا يفعل أحد شيئًا؟'
كانت إيرينا تقف هادئة وسط الفوضى، تعبير وجهها لم يتأثر بالذعر من حولها. ابتسامة مشوهة التفت على زوايا شفتيها بينما كانت تراقب الحشد، وعينيها العنبرية تشتعل بنور قوي لا يرحم.
"ماذا يمكنكم أن تفعلوا؟" قالت بصوت يقطر ازدراء. "أنا هنا أمامكم. إذا أردتم أن تفعلوا شيئًا، فلتفعلوا ذلك."
التحدي كان معلّقًا في الهواء مثل القفاز الذي ألقي أرضًا، يتحدى أي شخص لرفعه. تردد الحشد، وتلاشى غضبهم بينما شعروا بوطأة نظرتها. لم يتحرك أحد؛ لم يجرؤ أحد.
ثم، بنبرة هادئة ومتأنية، نادت إيرينا، "إيسمي."
في لحظة، تغيرت الأجواء على الشرفة. ظهرت شخصية بجانب إيرينا كما لو كانت تتشكل من الهواء، كانت خادمة ترتدي زيًا بسيطًا ولكن أنيقًا، وحضورها هادئ ومتزن.
لكن الضغط الذي كان ينبعث منها لم يكن عاديًا على الإطلاق. كان هائلًا، خانقًا، مثل وزن ثقيل يضغط على الجميع الحاضرين.
كان حضور إيسمي طاغيًا، وقوتها ملموسة في الهواء. الضيوف الذين كانوا متحمسين لمواجهة إيرينا وجدوا أنفسهم يتراجعون، وكان شجاعتهم تتبخر في مواجهة هذا التهديد الجديد. حتى أولئك الذين كانوا مستعدين للدفاع عن جيريمي تراجعوا، فقد تحطمت ثقتهم أمام قوة هالة إيسمي.
'لا… لا، هذا غير صحيح…' كانت أفكار جيريمي في حالة من الفوضى بين الألم والإنكار. 'هي... هي لا يمكنها فعل هذا… هذا… هذا خطأ…'
كان جيريمي، الذي كان لا يزال يتلوى من الألم على الأرض، يستطيع فقط أن يرفع عينيه بإحساس ضبابي، حيث كانت إحدى عينيه منتفخة تمامًا من الحروق. كان عقله مشوشًا بين العذاب والرعب، غير قادر على استيعاب ما حدث له. كل ما كان يعرفه هو أنه لم يشعر أبدًا بهذا القدر من الألم، وبهذا الكم من العجز.
نظرت إيرينا إليه للمرة الأخيرة، وتوسعت ابتسامتها بينما قالت بصوت بارد وغير قابل للرحمة. "تذكر هذا. لا أحد يمكنه تهديد إمبرهارت... نقش هذا في يديك، أو ستنالك غضب إمبر."
"..."
لم يتمكن أحد من الرد، حيث تذكر الجميع حدثًا بسيطًا وقع منذ مئة عام.
منذ مئة عام، تم مسح مدينة من على وجه هذه الأرض.
「غضب إمبر」 كانت هي التعويذة التي دمرت تلك المدينة.
بقي الحشد صامتًا، وقد حل محل غضبهم الخوف والشك. لم يجرؤ أحد على أن يتكلم، ليس بوجود إيسمي هناك، حيث كان حضورها تذكيرًا دائمًا بقوة إيرينا.
ثم استدارت إيرينا للمغادرة، وعينيها العنبرية تتنقلان على الضيوف المجتمعين بنظرة أخيرة مليئة بالازدراء. بينما كانت تمشي، تبعتها إيسمي، وخطواتها صامتة ولكنها ثقيلة بوزن قوتها. الشرفة، التي كانت مليئة بالهمسات والاتهامات، أصبحت الآن هادئة بشكل غريب، والصوت الوحيد هو أنين جيريمي هوكينغز الخافت، روحه محطمة، وكرامته مهشمة.
بينما كانت إيرينا وإيسمي تغادران الشرفة، كانت التوترات التي شهدتها الليلة لا تزال معلقة في الأجواء. بقي الحشد وراءهما صامتًا، مذهولًا جدًا لدرجة أنه لم يتمكن من التفاعل مع ما جرى للتو. كان الهواء البارد ليلًا لا يفعل شيئًا لتخفيف النار التي كانت تغلي داخل إيرينا، وعقلها يعيد أحداث تلك اللحظات مرارًا وتكرارًا.
وأخيرًا، تحدثت إيسمي، التي كانت تمشي خطوة وراءها، بنبرة هادئة ولكن مع تلميح خفيف من القلق. "يا آنستي، ما فعلتيه هناك... كان شديدًا حتى بالنسبة لك. ما الذي دفعك إلى اتخاذ هذا الإجراء؟"
لم تقطع إيرينا خطاها، وكان تعبير وجهها قناعًا من العزم البارد. "ذلك الوغد الصغير تجرأ على تهديدي وابتزازي. ظن أنه يمكنه التلاعب بي، واستخدامي كدمية في أي لعبة ملتوية كان يلعبها. لم يكن بإمكاني السماح بذلك."
ظلّت خطوات إيسمي ثابتة، لكن عينيها ضاقت قليلاً، تفكر في كلمات إيرينا. "أفهم غضبكِ، يا آنستي. ومع ذلك، فإن عائلة هوكينغز هي شريك تجاري كبير لعائلة إمبرهارت. قد لا تكون المديرة مسرورة من عواقب أفعالكِ."
ابتسمت إيرينا ابتسامة صغيرة، مريرة، في زاوية شفتيها. "هل تعتقدين أنني قلقة بشأن ذلك؟ إذا كانت المديرة تعلم كل شيء، لكانت ستثني عليّ بدلاً من أن تغضب."
تغير تعبير إيسمي، فأصبحت ملامحها أكثر ليونة، مع بريق من الفضول في عينيها. "تبدين واثقة، يا آنستي. هل أنتِ متأكدة أن المديرة سترى الأمور بهذه الطريقة؟"
أبطأت إيرينا من خطواتها أخيرًا، ثم التفتت قليلاً لتلتقي بنظرة إيسمي. كانت عيونها العنبرية تحمل عزيمة فولاذية. "ستفعل. جيريمي هوكينغز أخطر مما يبدو. لقد رأيتُ ما يحدث عندما يُترك أمثاله دون رقابة. إنه تهديد لعائلتنا ولما نمثل. لقد اتخذتُ الإجراءات الوقائية ببساطة."
دققت إيسمي النظر في إيرينا للحظة، وكان تعبير وجهها غير قابل للفهم. "إذا كان هذا اعتقادكِ، فسأقف بجانب قراركِ، يا آنستي. لكن افهمي هذا: أفعالكِ ستحدث تأثيرات عبر الاتحاد. قد تكون لدى المديرة أسباب لدعمكِ، ولكن العائلات الأخرى... قد لا تكون متفهمة بنفس القدر."
'العائلات الأخرى... أولئك الذين يتحالفون مع هوكينغز... سيلاقون نفس المصير، لا داعي للقلق بشأن ذلك...'
لقد أصبح هذا الاتحاد فاسدًا للغاية، وكان بحاجة إلى تطهير.
لم تتغير ابتسامة إيرينا. "دعيهم يحاولون. أنا لستُ خائفة من بعض التموجات، إيسمي. إذا حاول أحدهم تحديّ أو تحدي عائلتي، فسوف يواجه نفس المصير الذي واجهه جيريمي."
وما هو أفضل من منظف مثل نار إمبرهارت؟
أومأت إيسمي باحترام طفيف في نظرتها. "حسنًا، يا آنستي. فقط كوني مستعدة لما سيحدث بعد ذلك."
استدارت إيرينا نحو الطريق أمامها، خطواتها ثابتة وغير متراجعة. "أنا دائمًا مستعدة."
'تمامًا كما وعدتُ من قبل... من الآن فصاعدًا، لا يوجد هروب. بعد أن واجهته، لا يوجد شيء يخيفني في هذا العالم بعد الآن، لا شيء.'