الفصل 479 - العواقب [2]
--------
وقف والد جيريمي، ريجينالد هوكينغز، في الرواق الكبير لعقار عائلتهم، وكان وجهه قناعًا من الغضب والدهشة اللذين بالكاد يمكن احتواؤهما. وصل الخبر فجأة، حاملاً على كلمات أحد حراسه الموثوقين، لكن لم يكن هناك شيء يمكن أن يجهزه لما كان على وشك رؤيته.
عندما فُتحت أبواب الغرفة ودُفع جيريمي إلى الداخل، توقف أنفاس ريجينالد في حلقه. ابنه، وريثه الطموح والفخور، أصبح غير قابل للتعرف عليه. كان وجهه الوسيم الذي كان رمزًا لمستقبل عائلة هوكينغز قد تحول الآن إلى خرائب مشوهة ومتفحمة. كانت الحروق تغطي الجانب الكامل من وجهه، والجلد أسود ومشوه، محاكاة قاسية للشاب الذي كان جيريمي عليه في الماضي.
استلقى جيريمي ساكنًا، وعيناه زائغتان بالألم والخوف. كان غير قادر على التحدث، وجسمه يرتجف من الصدمة التي تحملها. كانت تنفساته ضحلة ومتقطعة، مع كل شهيق تذكيرًا بالمعاناة التي ابتلعته.
قبضت يدا ريجينالد على جانبيه، وأصبحت مفاصلهما بيضاء من شدة غضبه.
"ماذا... حدث؟" كان صوت ريجينالد باردًا ومتحكمًا، لكن التهديد الكامن فيه كان لا يُخطئ. وجه نظره إلى الحارس الذي جلب الخبر، وضيّق عينيه بشكل خطير. "قل لي كل شيء."
تردد الحارس، وهو محارب مخضرم خدم عائلة هوكينغز لسنوات، للحظة فقط قبل أن يتحدث، وصوته ثابت رغم جسامة الوضع. "سيدي، كانت السيدة إيرينا إمبرهارت. هي... هي من فعلت هذا به."
تصلب تعبير ريجينالد، وعقله يسرع في معالجة تداعيات ما يسمعه. "إيرينا إمبرهارت"، كرر ببطء، والاسم مشبع بالسم. "تجرأت على فعل هذا بابني؟"
أومأ الحارس برأسه، ووجهه عابس. "نعم، سيدي. وفقًا للشهود، استخدمت السيدة إيرينا سحرها الناري على الشاب السيد. يقولون إنها فعلت ذلك أمام الضيوف الآخرين، بلا تردد... بلا رحمة."
تدفقت نيران الغضب في عيني ريجينالد، وعينيه تشتعلان بنار باردة. لم يكن هذا هجومًا على جيريمي فقط؛ كان إعلان حرب علني ضد عائلة هوكينغز. لقد تحركت عائلة إمبرهارت، وكان تحركًا لن يمر دون رد.
خطا خطوة أقرب إلى ابنه، وهو يفحص الحروق التي شوهت وجه جيريمي الذي كان فخورًا به. ارتجفت يده قليلاً عندما مدّها، متوقفة على بعد قليل من لمس الجلد المصاب. كان منظر ابنه في هذه الحالة، محطمًا وعاجزًا، يملأه بغضب شديد يكاد يكون خنقًا.
"هل أعطوه الجرعات عالية التصنيف؟" سأل ريجينالد، وصوته بالكاد يُسمع، لكنه يحمل وزن الأمر.
تقدم كبير الخدم، الذي كان واقفًا صامتًا بجانب الباب، وأمال رأسه باحترام. "نعم، سيد هوكينغز. لقد قمنا بإعطاء أفضل الخيارات التي كانت لدينا. لكن... الحروق ما زالت موجودة. حتى أننا استدعينا كبيرة المعالجين في نقابتنا، لكنها لم تتمكن من عكس الضرر. يبدو أن سحر النار المستخدم كان من نوع لم نلتقِ به من قبل."
توجهت نظرات ريجينالد إلى كبير الخدم، ضيق عينيه. "هل تقول لي أنه لا يمكن فعل شيء؟"
بلع الخادم، وكان وجهه شاحبًا. "حتى الآن، سيدي... نحن في حيرة. يبدو أن سحر النار له تأثير مستمر، يقاوم جميع محاولات العلاج. سنستمر في البحث عن حل، لكن قد يستغرق ذلك بعض الوقت."
عاد ريجينالد إلى النظر إلى جيريمي، وكان تعبيره مزيجًا من الغضب والحزن. كان ابنه، إرثه، مستلقيًا أمامه، مشوهًا ومكسورًا. كانت الحقيقة شبه مستحيلة لتحملها.
"إيرينا إمبرهارت..." تمتم ريجينالد، وصوته بالكاد كان همسًا. "هل تظن أنها تستطيع الهروب من هذا؟"
وقف ريجينالد هوكينغز فوق ابنه، وعقله عاصفة من الغضب والحساب البارد. كان وجه جيريمي المشوه تذكيرًا مؤلمًا بتكلفة الفشل، ولكن بالنسبة لرجل مثل ريجينالد، كان الفشل ببساطة تحديًا آخر للتغلب عليه، متغيرًا آخر في معادلة معقدة للسلطة والبقاء.
"كنا نخطط للتخلص منهم منذ فترة..." تمتم ريجينالد بصوت منخفض، وتعبيره بارد ومنفصل. كان القرار قد اتخذ منذ وقت طويل قبل هذه الحادثة، ولكن الآن، مع الهجوم العلني من إيرينا إمبرهارت على ابنه، تم تسريع الجدول الزمني بالقوة. "هذا يعني أننا سنقدم الخطط الآن."
كانت محاولات جيريمي مع إيرينا جزءًا من تلك الخطة نفسها — خطوة مدروسة تهدف إلى وضعهم بالقرب من عائلة إمبرهارت، لجمع المعلومات واستخدامها ضدهم. كان من المفترض أن يفتنها، وأن يتسلل إلى ثقتها. بدلاً من ذلك، تم تلاعبه، وقادته غروره وقلله من تقدير إيرينا إلى هذه الكارثة.
'يا لها من فتى أحمق،' فكر ريجينالد بمزيج من الغضب وخيبة الأمل. 'كنت من المفترض أن تكون رأس الحربة لي، والآن أصبحت عبئًا.'
لكن ريجينالد هوكينغز لم يكن رجلاً يسمح للعقبات أن تعيق خططهم. القاعدة الأولى في الارتقاء في هذا العالم البائس كانت أن تكون مستعدًا لكل الاحتمالات، أن تتكيف وتضرب في الوقت المناسب. كانت مثل هذه المواقف — حيث تتعثر الخطط وتظهر التحديات غير المتوقعة — مألوفة جدًا بالنسبة له. كانت هي المحك الذي تم فيه تشكيل قوته.
توجه ريجينالد إلى كبير الخدم الذي كان يقف بالقرب، شاحبًا ومتجمدًا. "حضّر الخط الآمن"، أمر ريجينالد، وصوته لا يترك مجالًا للتردد. "أحتاج للاتصال بالمنظمة فورًا."
انحنى كبير الخدم بسرعة وخرج مسرعًا من الغرفة، تاركًا ريجينالد وحده مع ابنه. كانت أنفاس جيريمي الضحلة تملأ الصمت، تذكيرًا صارخًا بالمخاطر التي يواجهونها.
'المنظمة لن تكون راضية،' فكر ريجينالد وهو ينتظر، وعقله بالفعل يتوقع المحادثة التي ستتبع. 'سيظنون أن الوقت مبكر جدًا. سيحذرونني من المخاطر.'
لكن هذا لم يعد مجرد مسألة استراتيجية أو توقيت. لقد تحركت إيرينا إمبرهارت، ومن خلال تحركها، كشفت الكثير.
لم يكن ريجينالد أحمق — كان يعرف علامات الشخص الذي اكتشف شيئًا لا ينبغي له أن يعرفه. وإذا كانت إيرينا قد شعرت حتى بالشكوك حول نواياهم الحقيقية، فإن التأجيل لم يعد خيارًا.
بعد لحظات، عاد كبير الخدم، وأومأ برأسه لريجينالد بينما سلم له جهاز الاتصال الآمن. أمسك ريجينالد بالجهاز، وتصلب تعبيره بينما قام بتفعيل الرابط.
تم الاتصال مع نقرة خفيفة، وأجاب صوت من الطرف الآخر، منخفض ومقيد. "هوكينغز. لم نتوقع مكالمتك بهذه السرعة."
"لقد حدثت مشكلة." قال ريجينالد بدون مقدمات، وصوته حاد ورجعي. "إيرينا إمبرهارت هاجمت ابني. أحرقت وجهه—تركت له تشوهات. لم يكن هذا هجومًا عشوائيًا؛ هي تعرف شيئًا. نحتاج إلى تسريع الجدول الزمني."
تبع ذلك توقف قصير، وكان ريجينالد يكاد يشعر بثقل تفكير المنظمة وهي تدرس كلماته. عندما تحدث الصوت مجددًا، كان حذرًا. "هذا مبكر جدًا، هوكينغز. الخطة ليست جاهزة بالكامل. إذا تصرفنا الآن، نعرض أنفسنا للخطر بشكل مبكر."
"أفهم المخاطر," رد ريجينالد، وصوته حازم. "لكننا تم دفعنا إلى الزاوية. إذا كانت إيرينا تعلم — إذا كانت حتى تشك — فإن خطر الانتظار أكبر من خطر التصرف. نحتاج لضربهم قبل أن يتمكنوا من مواجهتنا."
"إذن تم القرار," اختتم الصوت. "ابدأ بالخطة. لكن ضع في اعتبارك، هوكينغز—أيدينا محدودة الآن. إذا حدث أي شيء خاطئ، لن تكون هناك فرصة ثانية."
تبع ذلك توقف أطول هذه المرة. ثم عاد الصوت ببرودة. "حسنًا. ولكن اعلم أنه إذا فشلت الأمور، ستكون المسؤولية عليك. المنظمة لن تغطي الفشل."
"سأتحمل المسؤولية بالكامل," قال ريجينالد، وكان عقله يعمل بالفعل على تنفيذ الجدول الزمني المعجل. "لكن كن مطمئنًا، لن نفشل. لقد قطعنا شوطًا طويلًا ولن نسمح لفتاة وعائلتها بأن تقف في طريقنا."
"إذن تم القرار," اختتم الصوت. "ابدأ بالخطة. لكن ضع في اعتبارك، هوكينغز—أيدينا محدودة الآن. إذا حدث أي شيء خاطئ، لن تكون هناك فرصة ثانية."
أنهى ريجينالد المكالمة، واستقر ثقل القرار عليه. كانت يداه مقيدتين، والموارد التي يمكنه الاستفادة منها أصبحت محدودة الآن بسبب حذر المنظمة. لكنه لم يكن شخصًا يفتقر إلى الحيلة، وكان يعلم كيف يحول القيود إلى نقاط قوة.
نظر إلى جيريمي مرة أخيرة، وكان تعبيره لا يمكن قراءته. "سوف تحصل على انتقامك، يا بني," همس بها، أكثر إلى نفسه من إلى جيريمي. "وسأتأكد من أن عائلة إمبرهارت ستندم على تجاوز اسم هوكينغز."
مع ذلك، استدار ريجينالد ومشى خارج الغرفة، وكان عقله يتحرك بالفعل نحو المرحلة التالية. لقد تغيرت اللعبة، لكن النتيجة ستكون كما هي. ستخرج عائلة هوكينغز منتصرة، مهما كان الثمن.
<قصر عائلة إمبرهارت، منتصف الليل>
أغلقت الأبواب الثقيلة لقصر إمبرهارت خلف إيرينا وإسمي بصوت خافت، مختومة إياهما داخل الفخامة والتوتر اللذين كانا في انتظارهما. كانت القاعة الكبرى مضاءة بشكل خافت، والضوء المتراقص للشموع يلقي بظلال طويلة ترقص على الأرضية الرخامية اللامعة.
كان الهواء كثيفًا برائحة البخور المحترق، تقليدًا أصرت عليه والدة إيرينا، وكانت خيوط الدخان تتلوى في الهواء كأشباح صامتة.
توقفت إسمي عند قاعدة الدرج الكبير، وانحنت قليلاً. "سأنتظر هنا، يا آنستي. ستراها الجدة بمفردك."
أومأت إيرينا برأسها، وكان وجهها مقطوعًا بقناع من العزيمة. صعدت الدرج، وأصداء خطواتها تملأ الفراغ الواسع للقصر.
عندما وصلت إلى الأعلى، فتح الحارسان الموجودان خارج غرفة الجدة الأبواب الخشبية الثقيلة، مما سمح لها بالدخول.
كانت الغرفة كما هي دائمًا، مرعبة كما كانت، انعكاسًا للمرأة التي تحكم من داخلها. كانت الجدة تجلس في أقصى الغرفة، وراء مكتب كبير مزين بالوثائق والتحف من إرث إمبرهارت.
كانت هيبتها لا تخطئ، شخصية قائدة ترتدي أردية حمراء داكنة، وعيناها حادتان كالنار التي تتحكم بها. كان الموقد في الغرفة يتلألأ باللهب الثابت، ملقيًا توهجًا دافئًا على ملامحها الجادة.
"إيرينا," كان صوت الجدة باردًا، شبه غير مبال. "اجلسي."
أطاعت إيرينا، وجلسَت مقابل والدتها. كان الصمت الذي تلا ذلك خانقًا، من النوع الذي يلتهم أطراف العزيمة. ولكن إيرينا تمسكت بموقفها، والتقت عيناها بنظرة الجدة بلا تردد.
"سمعت عن ما حدث الليلة," بدأت الجدة، وصوتها خالي من العاطفة. "هل لديك أي فكرة عما فعلته؟"
شدت فك إيرينا، لكنها ظلت هادئة. " نعم، أمي. تصرفت لحماية عائلتنا. جيريمي هوكينغز كان يشكل تهديدًا، وقد حيّدته. "
ضاقت عينا الجدة، وبدأت أصابعها تضرب بلطف على المكتب. "لقد شوهتِ وريث حليف قوي، خطوة قد تُفكك سنوات من التحالفات والروابط المدروسة بعناية. هل فكرتِ في العواقب؟"
"فكرتُ," أجابت إيرينا، وكان صوتها حازمًا. "لكنني أيضًا فكرت في المستقبل—مستقبلنا. جيريمي هوكينغز ليس مجرد وريث؛ إنه خطر على كل ما بنيناه. لقد رأيتُ ما يمكن أن يصبح عليه، ولن أسمح بذلك."
تراجعت الجدة في كرسيها، وكان نظرها نافذًا. "أنتِ تفترضين الكثير، إيرينا. هل تعتقدين أنني لا أعرف نوعية الرجل الذي هو جيريمي؟ هل تعتقدين أنني لم أفكر في المخاطر؟"
كان قلب إيرينا ينبض بسرعة، لكنها لم ترتبك. "إذن يجب أن تفهمي لماذا فعلتُ ما فعلتُ. الاتحاد قد فسد بالفعل، وهو يتأرجح على حافة الهاوية. إذا لم نأخذ موقفًا الآن، فإننا نخاطر بفقدان كل شيء. أحيانًا، يجب كسر التحالفات لحماية ما يهم حقًا."
صمتت الجدة لحظة طويلة، وكانت عيناها تركزان في عيني إيرينا كما لو كانت تبحث عن شيء ما. وأخيرًا، تحدثت، وكان صوتها أكثر ليونة لكن لم يفقد هيبته. "لقد كنتِ دائمًا عنيدة، إيرينا. على الأقل في السابق، كنتِ تتظاهرين بذلك... لكن يبدو أن هذا ليس هو الحال الآن."
ظلت إيرينا صامتة، وكان تنفسها منتظمًا رغم الاضطراب الذي كان يدور في داخلها. لم يكن هناك شك في أن والدتها قد شعرت بالتغير الذي طرأ عليها، والتحول الذي حدث.
تقدمت الجدة نحو الأمام، وكان صوتها ينخفض إلى نبرة منخفضة وقاطعة. "هنالك شيء تغيّر فيك مؤخرًا... تغيير لم أتوقعه. ما الذي حدث، إيرينا؟"
ترددت إيرينا لحظة، ولكن فقط لثانية قصيرة. كانت تعرف ما تعنيه والدتها، السؤال الذي يكمن تحت السطح. جمعت نفسها، رافضة إظهار أي علامة على الضعف.
زادت عينا الجدة حدة، وكان صوتها يقطع التوتر كما يقطع السيف. "ذلك الفتى... لقد تم تحذيرك."
تسارعت نبضات قلب إيرينا للحظة، لكنها لم تتردد. قابلت نظرة والدتها بعزم لا يتزعزع، وكان صوتها واضحًا وهادئًا. "لقد أصبحتُ شخصًا يستطيع أن يختار ما هو الأفضل لي، أمي. لن أتأثر بتحذيرات أو تهديدات أي شخص. أنا من يقرر طريقي."
للحظة، كان الصمت في الغرفة كاملاً، وكان الصوت الوحيد هو تكسر الحطب في الموقد. بقيت ملامح الجدة غير قابلة للتفسير، وعيناها تستمران في التحديق في إيرينا كما لو كانت تحاول كشف الأسرار التي تحملها.
ثم، ببطء، انحنى فم الجدة إلى ابتسامة في الزوايا—ابتسامة كانت بعيدة عن الدفء. كانت ابتسامة خالية من الحرارة، تعبيرًا قاسيًا جعل قشعريرة تمر عبر جسد إيرينا رغم عزيمتها. "إذا كان الأمر كذلك," قالت الجدة، وكان صوتها باردًا كابتسامتها، "فإذاً يجب أن تتحملي مسؤولية أفعالك."