الفصل 480 - العواقب [3]
--------
"إذا كان الأمر كذلك، فعليكِ أن تتحملي مسؤولية أفعالكِ."
ظل ابتسامة الجدة الباردة والمحسوبة ثابتة على وجهها وهي تراقب ابنتها، تنتظر ردة فعلها. كانت إيرينا تعلم أن هذه كانت اختبارًا، تحديًا وضعته والدتها أمامها لترى إلى أي مدى هي مستعدة للذهاب، وكم هي مستعدة للتحدي والتجاوز لتوقعات الجميع.
كان ذكر "ذلك الفتى" مقصودًا، تذكيرًا بالتحذيرات التي تلقتها.
لكن إيرينا لم تعد الفتاة التي كانت تخاف من ظل والدتها، التي كانت تسمح للآخرين بتحديد خياراتها.
كانت الرؤى التي رأت، والمستقبل الذي كانت تعرف أنه قد يتحقق، قد عززت عزمها. أستروين لم يكن مجرد يتيم، ولا فتى غير مهم. كان شيئًا أكبر بكثير، ولن تسمح لوالدتها أو أي شخص آخر بإقناعها بخلاف ذلك.
"سأفعل"، قالت إيرينا بحزم، وصوتها ثابت على الرغم من التوتر في الغرفة. "سأتخذ مسؤولية أفعالي. لكن اعلمي هذا، أمي—لن أتأثر برأي أي شخص، حتى رأيكِ. لقد رأيت ما ينتظرنا، وأنا أعرف الطريق الذي يجب أن أسلكه. هو الآن جزء من هذا الطريق، ولن أبتعد عنه."
ضيقت الجدة عينيها قليلاً، وتصلبت تعبيرها. "أنتِ تعتقدين أنكِ تستطيعين التحدي، إيرينا؟ هل تعتقدين أنكِ تستطيعين اختيار شخص مثله وما زلتِ تحتفظين بالاحترام والقوة التي تأتي مع كونكِ من عائلة إمبرهارت؟ هل تعتقدين أن عائلتنا تستطيع تحمل مثل هذه المخاطر؟"
واجهت إيرينا نظرة والدتها، ثابتة. "ليس الجميع مثلكِ عندما يتعلق الأمر باختيار الشريك، أمي. لا تقومي بإسقاط إخفاقاتكِ عليَّ."
ثقلت الأجواء في الغرفة، وأصبحت حارة بشكل لا يحتمل عندما اندلعت غضب الجدة. بدا اللهب في عينيها يحترق بشدة لا هوادة فيها، وارتفعت درجة الحرارة في الغرفة إلى مستوى حارق. شعرت إيرينا بالحرارة تضغط عليها، وتلتهب بشرتها، لكنها بقيت ثابتة. لقد تحملت هذا من قبل واضطرت إلى تحمله كاختبار لعزمها.
لكن هذه المرة، لم تكن الفتاة الخائفة التي كانت تختبئ تحت نظرة الجدة. أصبحت أقوى، ولن تتراجع.
"أتتحدينني وتتكلمين عن الإخفاقات؟" همست الجدة، وصوتها يصرخ مثل اللهب الذي تتحكم فيه. بدا أن شدة غضبها تشوه الهواء من حولها، مما جعل التنفس صعبًا. "أنتِ، التي بالكاد بدأتِ تفهمين وزن اسم إمبروهارت، تجرئين على حكمي؟"
واجهت إيرينا عيون والدتها المشتعلة، رافضة أن تبتعد عن النظر. "نعم، أتجرأ"، أجابت، وصوتها ثابت رغم النار التي تلسع بشرتها. "أنا لستِ أنتِ، أمي. لن أكرر نفس الأخطاء، ولن أدعكِ تفرضين اختياراتي عليَّ. أنا أعرف ما أفعله."
اشتعل غضب الجدة أكثر، وفكرت إيرينا للحظة أن النيران ستلتهمهما معًا. ولكن بعد لحظة، بدأ الحرارة تتراجع فجأة. نقرت الجدة لسانها بتململ، بينما تلاشت النيران في عينيها قبل أن تستقر في احتراق بارد وثابت.
"ادعاؤكِ"، قالت الجدة، وصوتها خالٍ الآن من الغضب الذي كان في السابق، "يبدو أنكِ واثقة. ربما واثقة جدًا. لكن الثقة بدون حكمة لا تكون إلا حماقة."
أومأت إيرينا برأسها، وعزمها لم يتزعزع. "الثقة ضرورية، أمي. بدونها، سأكون مجرد دمية، أفعل ما يُقال لي دون أن أفهم السبب. أنا واثقة لأنني أعرف ما يجب عليّ فعله."
للحظة، كان هناك صمت. ثم تغير تعبير الجدة. خفت الغضب الناري في عينيها، واستُبدل بشيء آخر—ربما تسلية أو ربما لمحة من الفضول.
"أحقًا؟" تساءلت الجدة، وكان نبرتها أكثر لطفًا، شبه تأملية. تراجعت في مقعدها، تراقب إيرينا باهتمام جديد. "لقد نضجتِ، إيرينا. أرى ذلك الآن. أنتِ لستِ نفس الفتاة التي كانت تختبئ وراء الغرور والكبرياء."
لم ترد إيرينا، لكن كلمات الجدة بقيت في الهواء، ثقيلة بالمعنى. كان هناك تحول في الغرفة، تغيير خفيف في الديناميكية بينهما.
"أنا فضولية"، تابعت الجدة، مبتسمة قليلًا على طرف شفتيها. "إذا كنتِ واثقة جدًا من طريقكِ، فإثبتي لي ذلك. برهني لي أنكِ تملكين ما يكفي لتحمل إرث إمبرهارت. أظهري لي أنكِ تستحقين القوة والاحترام الذي يأتي مع اسمنا."
كان قلب إيرينا ينبض بسرعة في صدرها، لكنها حافظت على هدوئها. "سأفعل، أمي"، قالت بصوت ثابت. "سأبرهن لكِ أنني أستحق."
توقفت نظرة الجدة عليها لحظة أطول؛ ثم أومأت برأسها في المقابل. "يمكنكِ الذهاب."
بينما أغلقت الأبواب الثقيلة لمقصورة الجدة خلف إيرينا، حل الصمت العميق والمتأمل في الغرفة. ظلت الجدة جالسة، وعيناها ثابتتان على الباب بعد وقت طويل من مغادرة إيرينا.
كانت النيران في المدفأة تومض برفق، ملقية بظلال راقصة عبر الغرفة، ولكن أفكار الجدة كانت في مكان آخر، بعيدًا عن صوت الحطب المقرمش الهادئ.
إيرينا قد تغيرت—لا شك في ذلك. الفتاة التي كانت تعتمد على الغرور والكبرياء كدرع قد نمت لتصبح امرأة ذات عزيمة شديدة، واحدة لم تكن الجدة قد توقعتها تمامًا.
كان التغيير لا يمكن إنكاره، وكان يثير فضولها.
تراجعت الجدة في مقعدها، وأصابعها متشابكة في تأمل. أظهر اللقاء أكثر من مجرد تحدي إيرينا؛ فقد كشف عن قوة الإرادة التي كانت الجدة تبحث عنها منذ فترة طويلة في ابنتها.
لكن تلك القوة كانت تأتي مع ثمن، ثمن قد يرتقي بإرث إمبرهارت أو يسقطه إلى الأسفل.
"إذاً، هي اختارت طريقها"، تساءلت الجدة في صمت، وأفكارها تتجه نحو الفتى الذي دافعت عنه إيرينا بكل قوة. "أسترون ناتوسالون..." بقي الاسم في ذهنها، مصحوبًا بلمحة من الاستياء. يتيم بسيط، فتى غير مهم في المخطط العام للأشياء—ومع ذلك، رأت إيرينا شيئًا فيه، شيء جعلها تتحدى حتى والدتها.
"ماذا يمكن أن يكون؟" ضاع ذهن الجدة في الطلب الذي قدمته إيرينا مؤخرًا، وهو طلب أثار فضولها.
فتح مستودع الأسلحة، وهو عمل محجوز فقط للأكثر ثقة وقدرة، تم منحه بناءً على إصرار إيرينا. وكان ذلك أمرًا غير معتاد، لكن الأمر الأكثر غرابة هو أنه كان من أجل الفتى—وكان ذلك غير مسبوق.
نهضت الجدة من مقعدها، وهمست أرديتها برفق بينما تحركت نحو النافذة الكبيرة التي تطل على عقار إمبرهارت. امتدت السماء الليلية أمامها، مظلمة وغير قابلة للمساومة، تمامًا مثل المستقبل الذي يلوح الآن أمامها.
"ماذا رأيتِ، إيرينا؟" تساءلت، وعيناها تبتعدان نحو الأفق البعيد. "ما الذي يجعلكِ واثقة جدًا من هذا الفتى، من الطريق الذي اخترتِه؟"
كانت الجدة دائمًا تفخر بقدرتها على التنبؤ والسيطرة على النتائج داخل عائلة إمبرهارت. لكن هذا—هذا كان شيئًا مختلفًا. تصرفت إيرينا بما يتجاوز توقعاتها واتخذت قرارات تتحدى الخطط المدروسة التي كانت قد وُضعت. والآن، وجدت الجدة نفسها في حالة من الاستياء والفضول.
[المترجم: sauron]
"ربما قد قدّرتها أقل من قيمتها," اعترفت لنفسها، في لحظة نادرة من التأمل الذاتي. "لم تعد الفتاة التي شكلتها؛ لقد أصبحت شيئًا أكبر. ولكن هل سيكون ذلك 'الأكبر' يقوي إرث إمبروهارت أم يحطمه..." تلاشى التفكير، دون إتمامه، لكن وزنه بقي ثقيلاً في ذهنها.
أعاد ذكر مستودع الأسلحة تفكيرها إلى أسترون. ما الذي يمتلكه ذلك الفتى ليتطلب هذا الفعل؟ زاد فضول الجدة، ومعه شعور متزايد بالقلق. كانت بحاجة للتحقيق أكثر لفهم ما الذي أشعل هذا التغيير في إيرينا وما إذا كان ذلك قوة أم ضعفًا.
لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا: إيرينا لم تعد الابنة المطيعة التي كانت تتبع الأوامر ببساطة. لقد أعلنت استقلالها، وحقها في اختيار طريقها. وهذا الطريق الآن يتضمن أسترون—ورقة رابحة في لعبة كانت الجدة تظن أنها تسيطر عليها.
"حسنًا، إيرينا"، فكرت الجدة، وتصلبت ملامح وجهها بالعزم. "لقد اخترتِ طريقكِ. لكن لا تظني لحظة أنني لن أراقب كل خطوة لكِ. ستثبتين نفسكِ، أو ستسقطين. وهذا الفتى... سيكون الاختبار لمدى فهمكِ لثقل اسمنا."
"حسنًا، إيرينا"، فكرت الجدة مرة أخرى، وتصلبت ملامح وجهها بالعزم. "لقد اخترتِ طريقكِ. لكن لا تظني لحظة أنني لن أراقب كل خطوة لكِ. ستثبتين نفسكِ، أو ستسقطين. وهذا الفتى... سيكون الاختبار لمدى فهمكِ لثقل اسمنا."
أدارت الجدة وجهها عن النافذة، ونظرت إلى مكان خاص في السماء البعيدة.
"الخطأ الذي ارتكبته... آمل أن لا تكرريه..."
فكرت في نفسها.
"ومن أجل مستقبل عائلتنا والاختيارات التي اتخذتها، يجب أن تكوني قوية."
مع هذه الفكرة، رفعت يدها.
"إيسمي."
فتح الباب إلى الغرفة على الفور تقريبًا، ودخلت إيسمي بهدوءها المعتاد، وملامحها غير قابلة للقراءة. انحنت قليلاً، بينما كانت وقفتها محترمة ولكن يقظة، مستعدة لتنفيذ أي أوامر تُعطى.
"نعم، الجدة؟" كان صوت إيسمي هادئًا، لكن كان هناك تيار خفي من الفهم، ومعرفة بما سيحدث على الأرجح.
لم تضيع الجدة وقتًا في المجاملات. "زد من شدة الغرفة."
لمعت عينا إيسمي لفترة وجيزة، في إقرار خفي لخطورة الأمر. "هل أنتِ متأكدة، الجدة؟"
ظل تعبير الجدة ثابتًا، وصوتها باردًا ومقاسًا. "نعم. يجب اختبار إيرينا. لقد اختارت طريقًا مليئًا بالمخاطر، ويجب أن تكون مستعدة لتحمل عواقب قراراتها. نار إمبرهارت لا تحترق ضعيفة؛ يجب أن تُصنع في أقسى النيران."
أومأت إيسمي، وأسلوبها محترف كالمعتاد، رغم وجود لمحة خفيفة من القلق في عينيها. "حسنًا. سأهتم بذلك فورًا."
راقبت الجدة وهي ترى إيسمي تتجه للخروج، وكان عقلها منصبًا بالفعل على ما يجب أن يُفعَل بعد ذلك. أظهرت إيرينا قوة وتحديًا، ولكن ذلك لم يكن كافيًا. كانت بحاجة إلى المزيد من التشكيل، ودفعها إلى أقصى حدودها، لترى ما إذا كانت تفهم حقًا ثقل اسم إمبروهارت.
"إيسمي"، نادت الجدة مجددًا، مما جعل الخادمة تتوقف تمامًا عند الباب.
توقفت إيسمي، وأدارت وجهها لتواجه الجدة. "نعم، الجدة؟"
"تأكد من أن الغرفة تم ضبطها على أعلى مستوى. يجب أن تتعلم أن كل فعل تقوم به، كل خيار تتخذه، يحمل معه ثمنًا. إذا لم تستطع تحمل الحرارة، فهي ليست جاهزة لتحمل اسم إمبرهارت."
بينما انحنت إيسمي بعمق، كانت أفكارها تتسارع بقلق رغم أن وجهها ظل قناعًا لا يُقرأ. لم يكن أمر الجدة مجرد قسوة—كان متطرفًا. أعلى مستوى في الغرفة كان اختبارًا مخصصًا لأولئك الذين خضعوا لسنوات من التدريب الصارم، أولئك الذين كانوا على وشك إثبات جدارتهم داخل عائلة إمبرهارت. كان اختبارًا للقدرة على التحمل، الإرادة، والقدرة على التحكم في النار القوية التي تجري في عروقهم.
"أن تفكر السيدة الشابة بأنها ستخضع لاختبار كهذا قريبًا..." فكرت إيسمي، وقلبها يضيق بمزيج من القلق والاحترام. "يجب أن تكون الجدة غاضبة حقًا لدفعها إلى هذا الحد."
لم تكن الغرفة مكانًا عاديًا. كانت حيث يُصَارُ إلى تشكيل القوة الحقيقية لسلالة إمبرهارت، حيث يتم اختبار نيران إرثهم إلى جوهرهم. كان أعلى مستوى هو محك لا يواجهه سوى الأعضاء الأكثر خبرة في العائلة—حتى في تلك الحالة، لم ينجُ الجميع من دون أذى.
كانت إيسمي تعرف هذا جيدًا. لقد رأت العديد، حتى أولئك الذين كانوا من الأكثر وعدًا، يترنحون تحت الحرارة القاسية، تتحطم أجسادهم وأرواحهم بسبب شدة الاختبار. ومع ذلك، كانت تعرف أيضًا أن كلمة الجدة هي القانون، ولا مجال للتشكيك في قراراتها.
"كما تشاءين، الجدة"، أجابت إيسمي، وكان صوتها هادئًا وثابتًا رغم الأفكار التي تدور في ذهنها.
استدارت وغادرت الغرفة، خطواتها محسوبة لكنها سريعة. بينما كانت تمر عبر ممرات قصر إمبروهارت، لم تستطع إلا أن تفكر في السيدة الشابة—إيرينا، التي كانت دائمًا قوية، حازمة، ومستقلة بشكل حاد.
لكن هذا كان مختلفًا. كان هذا اختبارًا قد يُرسّخ مكانتها كوارثة إرث إمبرهارت أو يدمرها.
كانت ولاء إيسمي للجدة لا يتزعزع، لكن ولاءها لإيرينا كان شيئًا مختلفًا—رابط غير معلن تم تشكيله عبر سنوات من الخدمة، حتى وإن لم تُظهِره لها.
لم تستطع التدخل في أوامر الجدة، لكنها كانت تستطيع أن تضمن لإيرينا فرصة للبقاء على قيد الحياة خلال هذا الاختبار.
عندما اقتربت إيسمي من مدخل الغرفة، جمعت نفسها لما هو قادم. انحنى خدم الغرفة، الذين تم تدريبهم على التعامل مع تفاصيل اختبار إمبرهارت، عندما دخلت.
"جهّزوا الغرفة"، أمرت إيسمي بصوت حازم. "اضبطوها على أعلى مستوى."