الفصل 482 – الوحش [2]
---------
<ساحة تدريب القتال، اليوم التاسع من التدريب، الساعة 5 صباحًا>
وقف أسترون في المركز، مركّزًا تمامًا ومستعدًا لتحدي اليوم. كان هذا اليوم مختلفًا—شعر بذلك في الأجواء، ترقّب كهربائي جعل أعصابه مشدودة.
دخلت داكوتا الساحة بخطوتها الواثقة المعتادة، وملامحها جادة لكنها تحمل لمحة من الحماس. كانت قد وعدت بشيء جديد اليوم، وكان أسترون متحمسًا لتعلمه.
"اليوم، سننتقل إلى [وضعية العاصفة]"، أعلنت داكوتا، بصوت ثابت وواضح. "هذه ليست مثل [وضعية النسيم]. إذا كانت [وضعية النسيم] تدور حول الانتقالات السلسة الخالية من العيوب، فإن [وضعية العاصفة] أشبه بانفجار—سلسلة من الهجمات القوية المتفجرة المصممة لاختراق الدفاعات. الأمر يتعلق باستغلال مانتك ونواتك الافتراضية إلى أقصى حد."
كما ذكرت سابقًا، كان لأسلوب [ناب العاصفة] ثلاث وضعيات مختلفة. كانت الوضعية الأولى هي [وضعية النسيم]، والتي كان يتدرب عليها منذ فترة.
أما الوضعية الثانية، فكانت [وضعية العاصفة].
ضيّق أسترون عينيه بتركيز.
لقد أتقن سلاسة [وضعية النسيم]، لكنه كان يعلم أن هذه الوضعية الجديدة ستتطلب منه تبني عقلية مختلفة—عقلية تركز على القوة والتأثير بدلاً من الدقة والرشاقة.
وهذا ما قالته داكوتا من قبل، في النهاية.
"أسلوب [ناب العاصفة] لديه ثلاث وضعيات رئيسية. كل وضعية تخدم غرضًا واستراتيجية مختلفة. الوضعية الأولى تُسمى [وضعية النسيم]. تركز على الضربات السريعة المتتالية لإرباك الخصم. الوضعية الثانية هي [وضعية العاصفة]، والتي تركز على الهجمات القوية المتفجرة المصممة لاختراق الدفاعات. أما الوضعية الثالثة فهي [وضعية الإعصار]، وهي شكل أكثر تقدمًا يجمع بين السرعة والقوة لخلق هجوم لا يرحم."
كانت تلك هي الكلمات التي نطقت بها عندما بدأت في تعليمه مفهوم النواة الافتراضية.
تقدّمت داكوتا خطوة إلى الأمام، متخذة وضعية [العاصفة]. كان جسدها أكثر ارتكازًا على الأرض، وعضلاتها مشدودة وجاهزة لإطلاق الطاقة المخزنة. "راقب جيدًا"، أمرته. "المفتاح في [وضعية العاصفة] ليس فقط القوة البدنية، بل كيفية توجيه مانتك عبر نواتك الافتراضية. عليك أن تركز على جمع طاقتك وإطلاقها في دفعات متحكم بها."
استعرضت ذلك بضربة أمامية قوية، انفجرت قبضتها عبر الهواء بقوة هائلة، مما أرسل موجة صدمية تموجت عبر القاعة. اهتزّ الأرض تحتهم قليلًا، مما دلّ على القوة الخام الكامنة وراء الهجوم.
اتسعت عينا أسترون وهو يراقب. كان الفرق واضحًا على الفور—هذه الوضعية كانت تتعلق بالقوة الطاغية، هجوم مباشر لا يترك مجالًا للدقة المتناهية.
"أشعرت بالفرق؟" سألت داكوتا، وابتسامة طفيفة ترتسم على شفتيها. "الأمر لا يتعلق بالبراعة هنا. بل بكسر كل ما يقف في طريقك. الآن، دورك."
أخذ أسترون نفسًا عميقًا، مركّزًا نفسه. أغمض عينيه للحظة، مستشعرًا نواته الافتراضية، شعر بالمانا تتجمع هناك، تزداد قوة. كان بإمكانه الشعور بالطاقة، قوية وجاهزة للانطلاق. فتح عينيه، واتخذ وضعية [العاصفة]، مثبتًا قدميه تمامًا كما فعلت داكوتا.
مع نفس مركز، وجه ماناه إلى ضربته، متخيلًا الطاقة تنفجر نحو الخارج. انطلقت قبضته إلى الأمام، وعلى الرغم من أن التأثير لم يكن مدمرًا مثل ضربة داكوتا، إلا أنه شعر بالقوة الكامنة خلفها—القوة التي كانت مختلفة عن الرشاقة السلسة في [وضعية النسيم].
أومأت داكوتا، وعيناها تحملان علامات الرضا. "ليست سيئة كأول محاولة. لكنك ما زلت تحبس نفسك. عليك أن تترك المانا تتدفق بحرية أكبر، أن تطلقها على شكل دفعات. فكّر فيها على أنها فوضى متحكم بها—قوة يتم توجيهها والسيطرة عليها، لكن دون تقييدها."
أومأ أسترون، مستوعبًا الفكرة. استعدّ لمحاولة أخرى، هذه المرة دافعًا نفسه بقوة أكبر، سامحًا للمانا بالاندفاع داخله. ضرب بقوة، شعر بالقوة المتفجرة أثناء إطلاق الطاقة، وكانت الضربة أكثر فاعلية من ذي قبل.
"أفضل"، قالت داكوتا، بنبرة مشجعة. "لكن لا تفكر فقط في الضربة—فكر في التراكم. [وضعية العاصفة] تدور حول الزخم. اجمع مانتك، دعها تتراكم، ثم أطلقها في انفجار قوي. كل ضربة يجب أن تشعر وكأنها تخترق شيئًا ما."
قضوا الساعة التالية في التدرب على الحركات، وداكوتا ترشد أسترون خلال تفاصيل الوضعية. أظهرت له كيفية الاستفادة من نواته الافتراضية لتعزيز القوة المتفجرة لكل هجوم، وكيفية تثبيت جسده لتحقيق الاستقرار، وكيفية الحفاظ على التحكم حتى عند إطلاق مثل هذه القوة.
تدرّب أسترون بلا هوادة، شاعرًا بالفرق في كل ضربة. كانت [وضعية العاصفة] مرهقة، كل حركة تتطلب توازنًا دقيقًا بين القوة والتحكم. كان جسده يشتعل بالإجهاد، لكنه لم يتراجع—بل احتضن التحدي، دافعًا نفسه لاستغلال إمكانات ماناه بالكامل.
وأخيرًا، بعد ضربة قوية بشكل خاص، تسببت في موجة صدمية ملحوظة عبر القاعة، طلبت داكوتا التوقف. نظرت إلى أسترون بابتسامة فخورة. "بدأت في استيعابها. [وضعية العاصفة] لا تناسبك كثيرًا، فأنت أكثر ميلاً نحو السرعة والقوة المركزة. ولكن هذا لا يعني أنها لن تفيدك، خاصة وأنك حققت تقدمًا جيدًا مؤخرًا من حيث سعة المانا—هناك قوة خام بداخلك تحتاج فقط إلى بعض الصقل. واصل التدريب، وسرعان ما ستتمكن من تحطيم أي دفاع."
رغم أن أسترون كان يلهث، وعرقه يتصبب، إلا أنه أومأ بثبات. "سأواصل الدفع للأمام."
اتسعت ابتسامة داكوتا. "ليس لديّ أدنى شك في ذلك. والآن، كما هو المعتاد، سأتركك وحدك لتتدرب بنفسك. الدليل موجود هنا أيضًا."
"مفهوم."
وهكذا، غادرت داكوتا، تاركة إياه ليواصل تدريبه.
*********
<تدريب الأكروبات، الساعة 10:19 صباحًا، اليوم التاسع من التدريب>
دخلت تيانا منطقة التدريب مبكرًا، متوقعة أن تبدأ جلسة اليوم مع أسترون.
وعندما اقتربت من الجدار الشاهق الذي استخدماه في اليوم السابق، توقفت، متفاجئة برؤية أسترون هناك بالفعل.
كان يتسلق بسهولة، حركاته سلسة ومتحكمة، كما لو كان يتدرب لساعات.
راقبته في صمت، وفضولها يزداد. كان من الواضح أن أسترون لم يقتصر على تحسين التعاويذ فحسب، بل قام بدمج نهجه الجديد بالكامل في تدريبه.
ما أثار اهتمامها أكثر هو مدى سلاسته في الحركة، دون أي علامات إجهاد أو استنزاف. "لقد كان يفعل هذا لفترة طويلة"، فكرت تيانا، ولاحظت السهولة التي تسلق بها الجدار. "لكنه لا يبدو مرهقًا على الإطلاق."
غير قادرة على مقاومة فضولها، أخرجت تيانا جهازًا صغيرًا من جيبها، مصممًا لقياس مستويات المجال المغناطيسي. كان الجهاز يختبر قوة التعويذة حتى يتمكنوا من التأكد من أنها تعمل.
وجهته نحو أسترون بينما واصل تسلقه، متوقعة رؤية القراءات المعتادة المرتبطة بالتعويذة.
ومض الجهاز للحظة قبل أن يعرض نتيجة جعلت تيانا تهز رأسها. لم يكن هناك أي نشاط مغناطيسي ملحوظ. في الواقع، كانت القراءات شبه معدومة. "إنه لا يستخدم الطاقة المغناطيسية على الإطلاق"، أدركت. "لقد فعل حقًا ما قاله... إنه يستخدم الالتصاق بدلاً من الطريقة التقليدية."
بصراحة، لم يكن الأمر أنهم لم يفكروا من قبل في استخدام أفكار مختلفة لإنشاء التعويذة. لقد فكروا أيضًا في استخدام خاصية الالتصاق.
لكن أثناء تطوير تعويذة كهذه، كان لا بد من مراعاة الجمهور المستهدف. لم يكن كل من سيتعلم التعاويذ موهوبًا في التلاعب بالمانا والتحكم في الدوائر السحرية.
وبالنسبة لخصائص مثل "الالتصاق"، حيث تحدث الأمور على مستوى دقيق للغاية، كان هناك حاجة إلى تحكم أكثر دقة لاستهداف الجزيئات الصحيحة.
ومع ذلك، كان هذا يعني أيضًا أن المستخدم يجب أن يكون موهوبًا في الحسابات السريعة وفهم البيئات ثلاثية الأبعاد والتصور، وليس الجميع يمتلكون مثل هذه الموهبة.
لهذا السبب كانت التعويذة تستخدم [المجالات المغناطيسية]، لأنها لم تتطلب نفس مستوى التحكم الدقيق المطلوب هنا.
لهذا السبب، كانت تيانا مندهشة. حقيقة أن أسترون كان قادرًا على القيام بذلك تعني أنه يمتلك تلك المواهب.
"حسنًا... الآن بعد أن فكرت في الأمر"، تأملت تيانا، وعيناها تتابعان أسترون وهو يواصل تسلقه بسهولة، "لقد أظهر بالفعل أنه يمتلك تلك المواهب... ربما كان يجب أن أتوقع ذلك."
راقبته وهو يصل إلى قمة الجدار، متوقفًا للحظة قبل أن ينزل بنفس الرشاقة. مستويات ماناه، التي كان من المفترض أن تستنزف بشكل ملحوظ بعد جلسة مكثفة كهذه، بدت بالكاد متأثرة. كان من الواضح أن طريقته لم تكن تعمل فحسب، بل كانت أكثر كفاءة بكثير من التعويذة التقليدية.
"هذا الفتى..." فكرت تيانا، تهز رأسها بمزيج من الدهشة والاحترام. "إنه ليس مجرد موهوب؛ إنه استثنائي. أن يبتكر بهذه السرعة وبهذا النجاح... لا عجب أنه يتقدم بهذا المعدل."
عندما هبط أسترون بهدوء على الأرض، اقتربت تيانا منه، وابتسامة خفيفة ترتسم على زوايا شفتيها.
"أسترون، لقد فحصت عمل تعويذتك بالجهاز. لا يوجد تقريبًا أي نشاط مغناطيسي. لقد انتقلت بالكامل إلى استخدام الالتصاق، أليس كذلك؟"
أومأ أسترون، وتعبيره متفكر. "نعم، معلمتي. إنها أكثر استقرارًا وتستهلك مانا أقل بكثير. يمكنني الاستمرار لفترة أطول دون أن أرهق نفسي."
"أفهم." أومأت تيانا. "يبدو أنك أكملت هذه المرحلة أيضًا."
"لقد حدث الأمر نوعًا ما"، رد أسترون بتواضع، رغم أن تقدمه لم يكن عاديًا على الإطلاق.
نظرت إليه تيانا للحظة، وتغير تعبيرها إلى الجدية. "إذًا... بقي لدي شيء أخير لأعلمك إياه."
انتظر أسترون بصمت، مستشعرًا أهمية كلماتها.
"لكن"، تابعت تيانا، "لن نفعل ذلك اليوم، لأنك قد استنفدت نفسك بالفعل. والمرحلة السابعة... ستكون مختلفة قليلاً."
"أفهم"، قال أسترون، مدركًا أن الدرس الأخير سيدفعه إلى ما هو أبعد من حدوده الحالية.
"في الوقت الحالي، سأسمح لك باستخدام ساحة التدريب للتدريب الذاتي. هل هذا مناسب؟" سألت تيانا، بنبرة أخف.
"لا أمانع."
"جيد"، قالت تيانا، وأومأت بموافقة. "إذًا، سأبدأ التحضيرات."
<غرفة راينا، الساعة 3 مساءً، اليوم التاسع من التدريب>
توجه أسترون إلى غرفة التدريب، وعقله يحلل بالفعل كلمات المرور المحتملة. "قد تكون... احتضن اللامرئي"، فكر وهو يفكك الإشارات العقلية.
"ما وراء الأفق."
كان الجواب مختلفًا مرة أخرى. زفر بخفة، وعيناه تضيقان بتفكير. "إنها تجعلني أخمن في كل مرة"، تمتم وهو يدخل الغرفة.
كانت راينا تنتظره، واقفة في وسط الغرفة بهالة من الهدوء والسلطة. "اليوم مهم للغاية"، قالت بصوت ثابت. لوّحت بخطوط إشارات عقلية جديدة، أكثر تعقيدًا وتشابكًا من أي وقت مضى. "سيكون هذا اختبارك النهائي مع هذه الخيوط عالية المستوى. ستحتاج إلى دمج كل ما تعلمته."
أومأ أسترون، وتركيزه حاد وهو يمد خيوط ماناه. كانت الخطوط العقلية أمامه كثيفة ومتشابكة بإحكام، كل واحدة تنبض بإيقاع مختلف. لم يكن هناك مجال للخطأ.
بدأ العملية، مصفيًا الضوضاء المحيطة ومركزًا على التدفقات الفريدة لكل خيط. كان التحدي هائلًا، لكن حركات أسترون كانت دقيقة ومتحكمة، مستعينًا بتدريبه السابق لتوجيهه عبر التعقيدات.
راقبته راينا بتركيز، وعيناها تضيقان وهي تراقب كل حركة يقوم بها. "هذا هو تتويج لجميع جهوده"، فكرت. "إذا تمكن من إتقان هذا، فسيكون جاهزًا لما هو قادم."
امتلأت الغرفة بهمسة خافتة بينما كان أسترون يعمل، متزامنًا مع المانا المحيطة. قام بالتصنيف، والاستيعاب، ونسج طاقته عبر الخطوط العقلية، متسارعًا مع كل اتصال ناجح.
وفي وقت بدا أقصر من المتوقع، أكمل أسترون المهمة، وتنفسه متزن وهو يستدير لمواجهة راينا. "لقد انتهيت"، قال بصوت هادئ لكنه مشبع بالرضا.
التقت راينا بنظراته، وابتسامة نادرة ترتسم على شفتيها.
"لقد تجاوزت توقعاتي، أسترون. غدًا، سننتقل إلى شيء جديد—شيء أكثر تقدمًا بكثير. شيء كنت تتوقعه، على الأرجح."
أومأ أسترون، ووميض من الحماس في عينيه. "أنا مستعد."