الفصل 487 – نية من؟ قدر من؟
---------
<داخل قاعة الخداع>
كانت [قاعة الخداع] متاهة من الأوهام والجدران المتغيرة، مكانًا مصممًا لكسر حتى أكثر العقول انضباطًا.
كان الهواء في الداخل كثيفًا، مشبعًا بتوتر بدا وكأنه يضغط على كتفي أسترون بينما كان يشق طريقه عبر المتاهة. كل خطوة يخطوها كانت اختبارًا، وكل منعطف كان دعوة ليضيع في هذا المكان المضلل.
على مدى الساعات الأربع الماضية، كان أسترون يدفع نفسه إلى أقصى حدوده—ذهنيًا، جسديًا، وروحيًا. لم تمنحه القاعة أي فرصة للراحة، إذ أصبحت حيلها وفخاخها أكثر تعقيدًا كلما توغل فيها. لم يكن هذا مجرد اختبار لـ [بصيرته الإدراكية]، بل كان تحديًا لعزيمته ذاتها.
تحرك بحذر، وحواسه في قمة يقظتها، محاولًا فك شفرة أنماط المانا المتغيرة من حوله. كانت الجدران تنبض بطاقة غامضة، مما أربك رؤيته بمسارات زائفة ومخاطر مخفية.
مع كل خطوة، أصبحت أوهام القاعة أكثر إقناعًا، وأكثر مكرًا، كما لو كانت تتكيف مع محاولاته لكشف حقيقتها.
"ابقَ مركزًا،" ذكر نفسه، محاولًا الحفاظ على تنفسه ثابتًا رغم إرهاق ذهنه المتزايد. كان العبء الذهني لفصل الحقيقة عن الوهم هائلًا، لكنه لم يكن يستطيع التراجع الآن.
كان عليه أن يثق في تدريبه، وفي فهمه الجديد لـ [بصيرته الإدراكية]، وفي قدرته على الرؤية أبعد من المحسوس.
ضيّق عينيه وهو يطلق المانا خاصته، دافعًا إياها عبر القاعة، باحثًا عن الطريق الحقيقي المختبئ وسط المسارات الوهمية.
استجابت القاعة بانفجار من الطاقة، محاولةً تشويشه وإغراق حواسه بمعلومات متضاربة. لكنه تعلم كيف يفرز الفوضى، ويستخرج الحقيقة من بين زخم الخداع.
كان الأمر أشبه بحل لغز معقد تتغير قطعه باستمرار، لكنه بدأ يرى الأنماط، والخيوط المخفية التي تربط الأوهام معًا. القاعة لم تكن منيعة؛ كان لها نقاط ضعف، شقوق في تصميمها يمكن استغلالها.
كلما تعمق أكثر، زادت التحديات الجسدية. الأرضية تغيرت فجأة تحت قدميه، مما أجبره على التفاعل بسرعة للحفاظ على توازنه بينما بدا أن التضاريس نفسها مصممة على إسقاطه.
تساقطت حبات العرق من جبينه، وعضلاته كانت تصرخ من الإرهاق المستمر أثناء عبوره لهذا المسار الغادر.
لكن أسترون رفض الاستسلام. في كل مرة طالبت فيها عضلاته بالراحة، أجبر نفسه على المضي قدمًا، مستمدًا القوة من أعماقه. لم يكن الأمر يتعلق بمجرد العثور على المخرج؛ بل كان يتعلق بإثبات أنه قادر على التغلب على كل ما ترميه هذه القاعة في طريقه. لن يسمح لهذا المكان بكسره.
وفجأة، تغيرت القاعة مرة أخرى. الجدران من حوله بدأت تلتوي وتتشوه، وأمواج جديدة من الأوهام اجتاحت حواسه. ترنح، ورؤيته ضبابية بصور زائفة—أبواب لم تكن موجودة، مسارات تؤدي إلى العدم.
كان الجهد الذهني المطلوب لفرز الأوهام هائلًا، كما لو كان يحاول صد مدٍ من الفوضى بقوة إرادته وحدها.
"ركز،" ذكّر نفسه، مثبتًا عقله على نقطة هدوء داخلي. كان بإمكانه الشعور بتدفق المانا حوله، وكيف كانت تتفاعل مع خدع القاعة. ببطء، بدأ في تفكيك موجة الخداع الجديدة، منتزعًا الأكاذيب ليكشف الحقيقة المدفونة داخلها.
ثم، وسط كل هذه الفوضى، شعر به—تدفق ثابت وخافت من المانا، يخترق الأوهام مثل منارة صغيرة. كان بالكاد محسوسًا، لكنه كان هناك—المسار الحقيقي.
تبع أسترون التدفق، متجاهلًا الإلهاءات التي حاولت جذبه بعيدًا. كل خطوة كانت معركة ضد جهود القاعة المستمرة لتضليله، لكنه استمر في التقدم، وعيناه مثبتتان على مسار المانا الذي كان يرشده إلى الأمام.
مع ازدياد يأس القاعة في خداعه، أصبحت الأوهام أكثر تعقيدًا، لكن أسترون وجد إيقاعه. تحرك بثقة، وعقله صافٍ، معتمدًا على المانا لتقوده إلى الخروج.
وأخيرًا، بعد ما بدا وكأنه أبدية، بدأت الأوهام تتلاشى. حيل القاعة ضعفت، والجدران من حوله بدأت تستقر إلى أشكالها الحقيقية. رأى النهاية أخيرًا—باب ضخم، بسيط، لكنه يشع بهالة من الحتمية. المخرج.
أخذ نفسًا عميقًا، مهدئًا نفسه بينما اقترب. جسده كان يؤلمه، وذهنه كان مرهقًا، لكنه فعلها.
مد يده، واضعًا كفه على سطح الباب البارد.
صدر عن الباب صرير منخفض وهو ينفتح، كاشفًا عن ممر خلفه—مضيء، واضح، خالٍ من طاقة القاعة الخانقة.
خطا أسترون إلى الخارج، وزفير طويل هرب من شفتيه بينما بدأ التوتر الذي أثقل كاهله طوال الساعات الأربع الماضية يتلاشى أخيرًا.
لقد فعلها. لقد وجد المخرج.
دوووم!
أُغلِق الباب الثقيل خلفه بصوت قوي ومجلجل.
تبع ذلك صمت عميق... بسيط...
"غرووول!"
في تلك اللحظة، شعر بألم حاد في معدته...
"أنا جائع حقًا..."
لم يستطع سوى هز رأسه في استسلام.
**********
<ساحة تدريب القتال، اليوم الحادي عشر من التدريب، الساعة 5 صباحًا>
تسلل ضوء الفجر الأول عبر النوافذ العالية لصالة التدريب، مُلقياً بظلال طويلة على الأرضية المصقولة.
دخلت داكوتا إلى الساحة، متوقعة يومًا آخر من التدريب الشاق مع أسترون.
لقد رأت تقدمه السريع خلال الأيام القليلة الماضية، لكن اليوم كان مختلفًا—كان هناك توتر غير معلن في الهواء، شيء جعلها تتوقف لحظة وهي تخطو إلى الساحة.
كان أسترون هناك بالفعل، واقفًا في وسط القاعة، وضعه مسترخٍ لكنه يشع بهالة من القوة الخفية.
استدار لمواجهتها، ولمدة لحظة، شعرت داكوتا بالدهشة. كان هناك شيء مختلف فيه، شيء جوهري قد تغير منذ آخر مرة رأته فيها.
عيناها الأرجوانيتان، اللتان كانتا دائمًا حادتين ومركّزتين، حملتا الآن عمقًا جديدًا—وميضًا خافتًا، يكاد يكون غير ملحوظ، لكنه يشير إلى شيء أكبر.
بدا وجوده بالكامل أكثر سيطرة، وأكثر تركيزًا، كما لو أنه قد وصل إلى مصدر جديد من القوة والفهم لم يكن لديه من قبل.
ضيّقت داكوتا عينيها قليلاً وهي تقترب، وغرائزها مستنفرة. "تبدو مختلفًا،" قالت بنبرة يملؤها الفضول. "هناك شيء تغير. ماذا حدث؟"
"لقد حققت اختراقًا بسيطًا بالأمس،" أجاب بصوت هادئ لكنه يحمل شدة خفية.
"اختراق؟"
"بالفعل." قال أسترون وهو يوجه لكمة.
–بوووم!
كان هناك شيء مختلف في الضربة—في طاقتها وفي الشعور الذي منحتها.
"أدركت أن الطريقة التي كنت أوزع بها المانا كانت تعيقني. لذا، أجريت بعض التعديلات."
"تعديلات؟" كررت داكوتا باهتمام متزايد. "ما نوع التعديلات؟"
"بدلًا من الاعتماد على نواة افتراضية واحدة، بدأت في استخدام عدة نقاط تحكم موزعة في جميع أنحاء جسدي،" أوضح أسترون. "لقد أحدث ذلك فرقًا هائلًا في كيفية سيطرتي على المانا وتدفقها أثناء القتال."
"أرني،" قالت داكوتا، بصوت جاد لكن مليء بالفضول. "أريد أن أرى ما كنت تعمل عليه."
أومأ أسترون برأسه، متراجعًا قليلاً ليمنح نفسه مساحة. أغمض عينيه للحظة، مركّزًا وهو ينشط نقاط التحكم الجديدة داخل جسده. بدأت الطاقة تتدفق بسرعة وسلاسة لم يسبق لها مثيل، متغلغلة عبر الشبكة التي أنشأها.
عندما فتح عينيه، بدا التوهج في حدقتيه الأرجوانيتين أكثر كثافة، وشعرت داكوتا بتغير في الجو من حوله. كما لو أن الهواء نفسه قد شُحن بطاقة جديدة، طاقة قوية ومركزة.
انتقل إلى [وضعية العاصفة]، وبدأ بضربة [الرعد القاصف]، إذ انطلقت قبضته إلى الأمام بقوة انفجارية. كان التأثير فوريًا وعنيفًا، وانتشرت طاقة الضربة في موجة صادمة اجتاحت القاعة.
راقبت داكوتا بدهشة—سرعة الضربة ودقتها كانتا تتجاوزان ما رأته منه من قبل.
لكنه لم يتوقف عند ذلك. انتقل إلى الضربة التالية، [انفجار الإعصار]، إذ دار جسده بسلاسة مطلقة، مطلقًا الطاقة في حركة واسعة. تدفقت المانا دون أدنى تردد عبر أطرافه، محدثةً زوبعة قوية اجتاحت الساحة.
اتسعت عينا داكوتا وهي تراقبه، مدركةً أن هذا لم يكن مجرد تحسن طفيف—بل كان تحولًا كاملًا.
"ماذا؟ في يوم واحد فقط؟"
الطريقة التي تحرك بها أسترون، والطريقة التي سيطر بها على المانا—كل شيء كان مختلفًا. كان الأمر كما لو أنه قد بلغ مستوى جديدًا من الإتقان بين عشية وضحاها.
"هاها... هذا الفتى... مجرد اختراق واحد، ووصل إلى هنا بالفعل... ما هذا بحق الجحيم...؟"
مع انتقاله إلى [قبضة الزلزال]، ثم [موجة العاصفة]، وأخيرًا [محطم العواصف]، تم تنفيذ كل ضربة بمستوى من السيطرة والقوة جعل داكوتا عاجزة عن الكلام.
استجابت المانا لأوامره على الفور، متدفقةً في جسده بسلاسة تتناقض مع تعقيد التقنية.
عندما أنهى استعراضه، خيم الصمت على القاعة، ولا يزال صدى ضرباته يتردد في الهواء. وقف هناك، يتنفس بهدوء، جسده يشع بطاقة مكثفة لكن متزنة.
تقدمت داكوتا نحوه ببطء. "أيها الوغد..." ثم صفعته على ظهره. "أنت حقًا وحش من نوع مختلف."
ارتعش حاجباه قليلاً كرد فعل. لكن قبل أن يتمكن من الرد، شدّت داكوتا قبضتها على كتفه، وعيناها مشتعلة بعزيمة لا تلين.
"لكن يبدو أن هذا جعلك مغرورًا بعض الشيء، أليس كذلك؟" قالت، وانخفضت نبرتها إلى شيء أكثر جدية، أكثر حدة. كان في نظرتها تحدٍ جعل أسترون يعتدل على الفور.
اشتد تعبير داكوتا، وظهر وميض خطير في عينيها. "لا تظن ولو لثانية أنك أصبحت لا تُقهر لمجرد أنك حققت اختراقًا. لقد أبلَيت حسنًا، لكنك لا تزال بعيدًا عن النهاية. مع هذا المستوى، أعتقد أن الوقت قد حان لدفعك إلى أبعد من ذلك. أنت مستعد الآن لتعلم آخر تقنيتين من [وضعية العاصفة]."
حافظ أسترون على هدوئه.
كان يعلم أنه مع كل مجاملة من داكوتا، كان هناك دائمًا تحدٍ جديد يختبئ خلفها. هذه كانت طبيعتها، لذا كان يتوقع هذا بالفعل.
"التقنيتان التاليتان ليستا للهجوم،" واصلت داكوتا، وقبضتها لا تزال مشدودة على كتفه. "إنهما دفاعيتان، لكن لا تظن للحظة أن هذا يجعلهما أسهل."
"دفاع؟" تمتم أسترون.
"أيها الفتى... لا تبدأ معي بكلام 'أفضل دفاع هو الهجوم'. الحياة الواقعية لا تسير هكذا طوال الوقت. ستواجه مواقف ستكون مضطرًا فيها للدفاع، سواء شئت أم أبيت. كن منضبطًا، لا تكن ضيق الأفق."
"لم أقل شيئًا."
"عيناك أخبرتني بكل ما أحتاج إلى معرفته."
"أفهم." أومأ أسترون. كانت داكوتا محقة، فلم يسبق له أن تعلم أي تقنيات دفاعية من قبل، ولم يكن يرغب بذلك.
"حسنًا، لنبدأ."