الفصل 501 - القلوب الشابة [5]
---------
–"أنتِ... أنتِ تغارين، أليس كذلك؟"
الغيرة—كانت بالفعل كلمة قادرة على إثارة الكثير من المشاعر في الناس.
لماذا كان الأمر كذلك؟
هل لأن الاعتراف بالغيرة يعني ضمنيًا الاعتراف بالخسارة؟
هل كان ذلك يؤذي الكبرياء؟
–"أنتِ... أنتِ تغارين، أليس كذلك؟"
ما إن سمعت إيرينا تلك الكلمات حتى شعرت باحمرار خدّيها خجلًا من اتهامه لها. "أنا لا أغار!" ردّت بسرعة، لكن حدّة صوتها كانت مبالغًا فيها إلى حدٍّ لم يجعل نفيها مقنعًا.
وهذا كان شيئًا لا يمكن أن يفوت عيني ذلك الرجل. كان يكتشف الأمور بسهولة شديدة، كما كان يفعل الآن.
–"إذًا، ماذا تفعلين الآن؟" سأل أسترون، نبرته هادئة لكن بها لمحة من التسلية. –"لأن هذا يبدو تمامًا وكأنه غيرة."
زمجرت إيرينا بضيق، مكتفة ذراعيها رغم أنه لم يكن بإمكانه رؤيتها. "أنا فقط أريد التحدث معك قليلًا، هذا كل شيء"، قالت، محاولة أن تبدو غير مكترثة، لكنها فشلت فشلًا ذريعًا.
–"أنتِ تدركين أنكِ ستمضين أسبوعًا كاملًا معي قريبًا، أليس كذلك؟" أشار أسترون. –"ألا يجدر بكِ التوقف عن الجشع؟"
عضّت إيرينا شفتها، متململة من الإحباط الذي بدأ يطفو على السطح مجددًا. كان محقًا بالطبع، لكن هذا لم يجعل الأمر أسهل عليها. فكرة الانتظار كانت غير محتملة، خاصة وهي تعلم أنه سيقضي بعض الوقت مع مايا في هذه الأثناء.
لأنها لم تنسَ ما رأته حينها. الطريقة التي غرست بها أنيابها في عنقه، والتعبير الذي ارتسم على وجهها.
قد لا يكون أسترون مثلها، لكن مايا كانت مختلفة. إيرينا كانت تعرف جيدًا ما رأته هناك، ونوع الأفكار التي كانت تدور في عقل مايا.
لهذا السبب كان من الأصعب عليها أن تتركه يذهب ببساطة.
حاولت إيرينا أن تتحلى بالقوة، عازمةً على عدم السماح له بأن تكون له الكلمة الأخيرة. "أنا لستُ جشعة"، أصرت، صوتها حازم. "لقد كنتُ أُحرق نفسي في النار، أدفع نفسي إلى أقصى حد، وهذه واحدة من الفرص القليلة التي أستطيع فيها أن أستريح."
ساد صمت قصير، ثم جاء صوت أسترون، أكثر نعومة هذه المرة. –"هذا صحيح. أنتِ تعملين بجد. أعلم ذلك."
شعرت إيرينا بابتسامة صغيرة تتسلل إلى شفتيها، معتقدةً أنها قد نجحت أخيرًا في إقناعه بالبقاء على الخط قليلًا. لكن قبل أن تشعر بالراحة تمامًا، تابع حديثه.
–"لكن هذا بالضبط هو السبب الذي يجعلكِ بحاجة إلى الراحة. أنا أستمتع بالتحدث معكِ هكذا، إيرينا، لكن لا ينبغي أن تنسي أولوياتكِ. مجرد محادثة لا يجب أن تكون سببًا لتضييع فرصتكِ في استعادة طاقتكِ والاستعداد للأسبوع القادم. الراحة مهمة أيضًا."
قطّبت إيرينا جبينها، شاعرةً بوخزة في قلبها من كلماته. "وأنت من يقول هذا؟" ردّت بنبرة متشككة، صوتها مفعم بعدم التصديق. "الشخص الذي يتدرب بلا هوادة، ويدفع نفسه إلى أقصى حد دون أن يأخذ استراحة؟ وأنت من يخبرني بأن أرتاح؟"
لم يرد أسترون على الفور، وعندما فعل، كانت نبرته هادئة وحازمة. –"بالضبط لأنني أعرف كيف يكون الأمر، أخبركِ بأن تتوقفي. لا ينبغي لكِ أن تدفعي نفسكِ كما أفعل أنا. الأمر لا يستحق ذلك."
بقيت إيرينا صامتة للحظة، مستوعبة ثقل كلماته. كان هناك صدق في صوته، واهتمام لم تكن تتوقعه.
رغم مزاحه وعِناده، كان هناك جزء منه يهتم حقًا بسلامتها، وهذا الإدراك جعل قلبها يدفأ قليلًا، كما جعلها تشعر بشيء من الذنب.
وذلك الرجل... كانت تعرف جيدًا سبب تدريبه القاسي.
على الأرجح، كان يحاول أن ينسى ذلك الوقت.
"حقًا... كيف يمكنني أن أرد عليك الآن؟" تنهدت، مستسلمة أخيرًا. "حسنًا. لكن لا تظن أنني أفعل هذا لأنك على حق."
–"بالطبع لا"، رد أسترون، وعادت نبرة التسلية إلى صوته. –"أنتِ تفعلينه لأنكِ ذكية بما يكفي لتعرفي متى تستمعين إلى نصيحة جيدة."
لم تستطع إيرينا إلا أن تبتسم، هازّةً رأسها. "تصبح على خير، أسترون."
–"تصبحي على خير، إيرينا. ارتاحي جيدًا."
مع انتهاء المكالمة، بقيت إيرينا تحدّق في النجوم للحظة أطول، صدى صوته لا يزال يتردد في ذهنها. لم تكن ترغب في الاعتراف بذلك، لكنه كان محقًا. كانت بحاجة إلى الراحة حتى تكون مستعدة للتحديات المقبلة.
لكن هذا لم يجعل الانتظار أسهل.
بتنهيدة، أغلقت عينيها، مستسلمة للإرهاق، وغرقت في نوم كانت في أمسّ الحاجة إليه، بينما ظلت أفكارها حول أسترون تتسلل إلى زوايا عقلها.
--------
بقيت نظرات مايا ثابتة على ساعتها الذكية، والغضب يتصاعد ببطء تحت السطح. مرت الثواني، كل واحدة منها أطول من سابقتها. دفء الحمام، الذي كان مريحًا في البداية، أصبح الآن يكاد يخنقها بينما تنتظر انتهاء المكالمة.
كانت أفكارها تتسابق، مليئة بالتخمينات حول ما ستقوله، وكيف ستواجهه بشأن البرود والمسافة التي بدا أنه يحافظ عليها.
ثم، تمامًا عندما كانت على وشك أن تفقد صبرها، اهتزت ساعتها الذكية بلطف، وأضاءت شاشتها بإشعار.
المتصل: جونيور
تسارعت دقات قلبها للحظة، وبدون أي تردد، قبلت المكالمة. ومضت الشاشة للحظات بينما تم الاتصال، ثم سمعت صوته—هادئ، ثابت، ومزعج في مدى اتزانه.
"سينيور مايا"، جاء صوت أسترون، خاليًا كالمعتاد من أي عواطف غير ضرورية. "أنا آسف لأنني لم أرد على مكالمتك. كنت على خط آخر."
شددت مايا قبضتها على حافة الحوض قليلًا، لكنها أبقت صوتها متزنًا، تخفي العاصفة العاطفية التي كانت تعصف داخلها. "لا بأس، جونيور"، ردّت، بنبرة أهدأ مما شعرت به. "أردت فقط الاطمئنان عليك. تلقيت رسالتك، لكنني كنت بحاجة إلى سماع صوتك."
ساد صمت قصير على الطرف الآخر، كما لو أن أسترون كان يعالج كلماتها. "أقدر قلقكِ، سينيور. أنا بخير وأحرز تقدمًا في تدريبي. كيف حالكِ؟"
ضيقت مايا عينيها قليلًا عند سماع سؤاله. كان يحاول صرف التركيز عنها، تحويل الحديث إليها بدلًا من نفسه. قاومت رغبتها في إظهار استيائها. "أنا بخير، جونيور"، أجابت، بنبرة أكثر حدة قليلًا.
"لكنني كنت آمل في شيء أكثر من مجرد تقرير تقدم. لقد كنتَ بعيدًا مؤخرًا، وأردت معرفة السبب."
"بعيد؟ ماذا تعنين، سينيور؟" بدا صوت أسترون يحمل لمحة من الحيرة الحقيقية، وكادت مايا تتخيله وهو يعقد حاجبيه على الطرف الآخر من الخط.
أخذت نفسًا عميقًا، محاوِلة ترتيب أفكارها. "ما أعنيه هو… هل كان ذلك كل ما أردتَ قوله في الرسالة الصوتية التي تركتها لي؟ بدا الأمر وكأنك تعطي تقرير تقدم وكأنني مجرد مدربة تقدم لها تقريرًا."
ساد صمت للحظات، طويل بما يكفي لجعل التوتر يتراكم في صدرها. ثم سمعت أسترون يسعل بخفة، وكأنه يجمع أفكاره. "أنا… حسنًا، كانت هذه المرة الأولى لي في ترك رسالة صوتية، سينيور. إذا بدا الأمر جافًا، فأنا آسف. اعتقدت أنه سيكون من الأفضل التحدث عبر الهاتف مباشرة."
رمشت مايا، وتلاشت حدة انزعاجها قليلًا وهي تستوعب كلماته. كان من السهل نسيان أن ليس الجميع معتادين على أشكال معينة من التواصل. طبيعة أسترون المتحفظة، بالإضافة إلى كونه غير معتاد على ترك الرسائل الصوتية، جعلت رده مفهومًا.
استرخت قبضتها على حافة الحوض قليلًا، وزفرت تنهيدة صغيرة. "أعتقد أن هذا منطقي"، اعترفت، والتوتر في صوتها بدأ يخف. "أنا أيضًا لا أترك رسائل صوتية، لذا يمكنني أن أفهم كيف قد يكون الأمر غريبًا."
كان صوت أسترون يحمل اعتذارًا، لكنه لم يخلُ من هدوئه المعتاد. "لم أقصد أن أبدو بعيدًا، سينيور. أعتقد فقط أنني لست معتادًا على هذا… النوع من الأمور."
"أفهم…." تمتمت مايا.
ثم جاء صوته مرة أخرى، هذه المرة بنبرة اهتمام واضحة. "لكن، سينيور، كيف يسير تدريبكِ؟ هل أصبحتِ قادرة على التحكم فيه بشكل أفضل الآن؟"
توقفت مايا، وساد الصمت للحظة بينما كانت تفكر في كيفية الإجابة. كان دفء مياه الحمام يحيط بها، لكنه لم يكن كافيًا لتبديد التوتر العالق في صدرها. كانت تعرف أن سؤال أسترون صادق، دلالة على قلقه الحقيقي، ومع ذلك، كانت أفكارها لا تزال تدور حول فضولها بشأن اتصاله السابق.
بعد لحظة صمت قصيرة، بدأت تقول: "التدريب كان… صعبًا. الغابة مليئة بالطاقة الطبيعية، مما يساعدني على التركيز على موازنة جانبيّ. لكنه ليس سهلًا. أحيانًا، أشعر وكأن الظلام بداخلي ينتظر أي زلة ليستولي عليّ بالكامل."
ارتجف قلب مايا للحظة، وأصابعها التي كانت تلعب بالماء تجمدت في مكانها. نظرت إلى انعكاسها في سطح الماء، وعيناها تلمعان بشيء لم تستطع تسميته—ربما القلق، أو الإدراك المتأخر، أو حتى الخوف.
الخوف من فقدانه.
الخوف من أن يُؤخذ منها.
"سينيور؟" جاء صوت أسترون من الطرف الآخر، هادئًا كما كان دائمًا، لكن تلك النبرة المعتادة لم تعد كافية لتهدئتها الآن.
أغلقت عينيها للحظة، محاولةً السيطرة على أفكارها المتضاربة. لم يكن عليها أن تشعر بهذا، لم يكن عليها أن تهتم كثيرًا… لكن، لماذا إذًا كان قلبها يخفق بهذه الطريقة؟ لماذا شعرت بأن شيئًا ما يُسحب بعيدًا عنها؟
"أنا هنا،" ردت أخيرًا، صوتها مستقر لكنه يفتقر إلى الحدة المعتادة.
"هل هناك خطب ما؟" سألها، نبرته تحمل اهتمامًا صادقًا.
ما كان عليها أن تشعر بهذا… لكنها شعرت.
ما كان عليها أن تخاف… لكنها خافت.
ابتلعت ريقها، ثم أرغمت نفسها على الابتسام. "لا شيء،" قالت بهدوء، ثم أضافت بسرعة، "فقط كنت أفكر… في تدريبك. تأكد من أنك لا ترهق نفسك، حسنًا؟"
تردد أسترون للحظة، لكنها كانت ممتنة لأنه لم يضغط أكثر. "سأكون بخير،" قال ببساطة، لكن كلماته لم تمنحها الطمأنينة التي كانت تبحث عنها.
نظرت مايا إلى انعكاسها مرة أخرى. تلك التعابير… لم تكن تعجبها.
لم تكن تعجبها على الإطلاق.