الفصل 502 - القلوب الشابة [6]
--------
"كبيرتي(سينيور)؟" جاء صوت أسترون عبر الهاتف، مما سحبها من أفكارها.
أخذت مايا نفسًا عميقًا، مجبرة نفسها على الحفاظ على ثبات صوتها. "آسفة، صغيري(جونيور). كنت فقط... أفكر،" ردت، محاولة أن تبدو متماسكة.
"هل كل شيء على ما يرام؟" سأل أسترون، تحمل نبرته لمحة من القلق.
"نعم"، قالت بسرعة، ربما بسرعة أكثر مما ينبغي. "أنا فقط... متعبة من التدريب. لكنني بخير."
لكنها لم تكن بخير. ليس حقًا. كان الخوف من فقدان أسترون لشخص آخر، خصوصًا لشخص مثل إيرينا، ينهشها، مما جعلها تشعر بالضعف بطريقة لم تختبرها من قبل. لطالما كانت فخورة بكونها قوية ومتزنة وتتحكم في نفسها، لكن هذا كان مختلفًا. كان هذا يتعلق بالقلب، وكان الأمر يرعبها.
"إنه لي،"
"لا يمكنني السماح لأي شخص بأخذه مني. لا إيرينا، ولا أي شخص آخر."
كانت تعلم أن التفكير بهذه الطريقة ليس عادلًا، لكن المشاعر ليست دائمًا عادلة. كانت العلاقة التي شعرت بها مع أسترون خاصة وفريدة من نوعها، ولم تكن على وشك السماح لأي شخص بالوقوف بينهما.
كان عليها أن تجد طريقة لتؤمن مكانها في حياته، لتتأكد من أنه يراها أكثر من مجرد كبيرة أو مرشدة.
لقد أكدت مشاعرها بالفعل، ولكن عندما كان الأمر يتعلق بعلاقات كهذه، كانت لا تزال غير ناضجة.
فبعد كل شيء، بسبب حالتها الفريدة، لم تكن قادرة على إقامة أي علاقة مع أي رجل آخر من قبل، وهذا لم يتغير حتى الآن.
ولم يكن لديها سبب للقيام بذلك، لأنها لم تكن في مثل هذا الموقف من قبل.
"أنتِ متعبة من تدريبك، هاه؟ لا يجب أن ترهقي نفسك كثيرًا."
"لا تقلق، أنا لا أضغط على نفسي."
"هذا جيد. كما تحدثنا من قبل، إذا أرهقتِ نفسك كثيرًا، فسيكون من الصعب كبح ميولك المصاصة للدماء."
"أعلم، أعلم،" قالت مايا.
بينما استلقت في الحوض، كانت أفكارها تتسابق حول كيفية تأمين مكانها في حياة أسترون.
كانت تعلم أن التواجد الجسدي حوله سيكون الطريقة الأكثر فعالية لتعميق علاقتهما، ولضمان ألا تكون مجرد كبيرة أخرى أو مرشدة بالنسبة له.
"متى ستنهي تدريبك؟" سألت، محاولة أن تبدو غير مبالية، لكنها لم تستطع إخفاء الحماس الخفي في صوتها.
جاء رد أسترون كما هو دائمًا، محسوبًا. "تدريبي يكاد ينتهي، كبيرتي. لكن لا يزال لدي بعض الأمور التي يجب أن أعتني بها خلال فترة الاستراحة المتبقية."
شعرت مايا بفرصة. كانت هذه فرصتها لربط حياتهما بشكل أوثق، بطريقة تبدو طبيعية وذات مغزى. انحنت قليلًا إلى الأمام، وابتسامة خفيفة تلعب على شفتيها وهي تتحدث عبر الهاتف.
"أرى"، قالت بنبرة متفكرة. "لكن، صغيري، هل تحتاج إلى أي مساعدة؟"
"مساعدة؟" ردد أسترون، لمحة من الدهشة واضحة في صوته المستقر عادةً.
"نعم،" أكدت مايا، واتسعت ابتسامتها قليلًا. يمكنها تقريبًا تصور رفع حاجبه على الطرف الآخر، وهو يعالج عرضها غير المتوقع. تومض في ذهنها ذكريات تفاعلاتهما السابقة، مما ذكرها بالأنماط التي لاحظتها فيه بمرور الوقت.
كان لدى أسترون مبدأ يعيش وفقًا له—قاعدة ثابتة توجه تعاملاته. كان يؤمن دائمًا بموازنة الأمور، ويرد بالمثل على أي شيء يتلقاه. كانت أفعال اللطف تقابل بكرم متساوٍ، وكان يحمل احترامًا عميقًا لرغبات الآخرين، خاصة عندما تتماشى مع بوصلته الأخلاقية الخاصة.
مستندةً إلى هذه المعرفة، تابعت مايا بسلاسة، "بعد كل شيء، لقد كنت تساعدني طوال هذا الوقت. من العدل فقط أن أرد لك الجميل."
كان هناك توقف قصير قبل أن يرد أسترون، بنبرة محسوبة. "ليس ذلك ضروريًا، كبيرتي. لقد فعلتِ بالفعل أكثر مما يكفي."
تألقت عينا مايا بعزيمة وهي تستند إلى الحوض البارد، رافضة الاستسلام. "لا، لا أعتقد ذلك، صغيري. الدعم والإرشاد اللذان قدمتهما لي كانا لا يقدران بثمن. أشعر أنني مدينة لك، وأريد التأكد من أنني أوازن الأمور."
تردد زفير ناعم عبر السماعة، ويمكن لمايا تقريبًا أن تشعر بالتغير الطفيف في موقفه. "إذا كنتِ مصرة،" استسلم أخيرًا، نبرته تحمل لمحة من الاستسلام. "لا أريد أن أتجاهل مشاعرك بشأن هذا الأمر."
"رائع!" ردت مايا ببهجة، الرضا واضح في نبرتها. "فقط أخبرني كيف يمكنني مساعدتك، وسأرتب كل شيء."
كان هناك صمت للحظة، توقف بدا وكأنه يمتد لفترة أطول قليلاً من المعتاد. ثم، جاء صوت أسترون، مشوبًا بفضول خفي. "كبيرتي، عائلتكِ... ليست بسيطة، أليس كذلك؟"
انحنت شفاه مايا في ابتسامة عارفة، شرارة من الاهتمام تلمع في عينيها. كان هذا تحولًا غير متوقع في المحادثة، لكنه كان يثير اهتمامها. "ما الذي يجعلك تقول ذلك؟" سألت، بصوت سلس وجذاب.
"لقد لاحظت بعض الأشياء،" أجاب أسترون، نبرته هادئة كما هو الحال دائمًا. "على سبيل المثال، ليس هناك العديد من العائلات التي تمتلك الموارد أو القدرات للحصول على شيء مثل 'جوهر نجم الزهرة' بهذه السهولة، ناهيك عن زراعته بأنفسهم."
"حقًا؟ كنت أعتقد أن الجميع يمتلك ذلك في منازلهم."
"...أنتِ حقًا..." قال أسترون متنهداً. "حسنًا، هذا وحده يظهر أن عائلتكِ ليست طبيعية. إلى جانب ذلك، حقيقة أنكِ قادرة على الحفاظ على موقعكِ كأفضل طالبة في السنة الثانية، بينما هناك العديد من الطلاب من العائلات ذات الرتب العالية، دون أن تتعرضي لأي ضغوط، تُظهر أيضًا أن لديكِ دعماً قوياً."
قهقهت مايا بهدوء، صوتها الموسيقي يتردد في الأجواء المليئة بالبخار في الحمام. "أنتَ دقيق الملاحظة، كما هو الحال دائمًا،" علقت. "نعم، عائلتي ليست عادية تمامًا. نحن نفضل البقاء بعيدًا عن الأضواء العامة وتجنب التورط مع العائلات المركزية، لكن لدينا نفوذنا الخاص حيثما كان ذلك ضروريًا."
"كنت أشك في ذلك،" رد أسترون بتأمل. "السهولة التي قدمتِ بها الجوهر أظهرت مستوى من الموارد والوصول نادرًا ما يُرى."
تلألأت عينا مايا وهي تفكر في كلماته، شعور بالفخر يتصاعد بداخلها.
لطالما كانت عائلتها تقدر السرية والاستقلالية، مفضلةً العمل بصمت بدلاً من السعي وراء الأضواء.
حسنًا، لم يكن الأمر أنهم يحبون البقاء في الظلال. لكن كان لكل شيء سبب.
"في المرة القادمة، يجب أن أنظر إلى الأشخاص العاديين أكثر قليلاً، إذن."
أومأ أسترون، على ما يبدو راضيًا عن إجابتها في الوقت الحالي. "سيكون ذلك أفضل،" قال بتفكير. ثم، بعد توقف وجيز، تابع، "عائلتكِ... هل لديهم أي صلات مع عائلة تُدعى 'كوكس'؟"
تحولت تعابير مايا قليلًا بينما كانت تفكر في العلاقات التي تربط عائلتها بالآخرين. كانت عائلة كوكس بالفعل اسمًا مألوفًا لها—إحدى العائلات الصغيرة ولكن المحترمة في المنطقة القريبة من مكان نشاط عائلتها. كان لديهم بعض الروابط التجارية، لكنها لم تكن ذات أهمية كبيرة من وجهة نظرها.
"نعم، أنا أعرفهم،" ردت مايا، بنبرة تأملية أكثر. "عائلة كوكس مرتبطة بنا من خلال بعض التعاملات التجارية، لكن لا شيء كبير. إنهم عائلة محترمة، لكنهم ليسوا من العائلات التي تمتلك نفوذًا كبيرًا مقارنة بالآخرين الذين نتعامل معهم."
بدا أن أسترون يزن هذه المعلومات للحظة قبل أن يتحدث مرة أخرى. "إذا كان الأمر كذلك، هل أنتِ على علم بالمأدبة التي سيقيمونها الأسبوع المقبل؟"
قطبت مايا جبينها قليلًا، محاولة أن تتذكر أي ذكر لهذا الحدث. وبعد لحظة، هزت رأسها. "لا، لم أكن على علم بذلك. لكن هذا ليس مفاجئًا—لقد كنت في تدريب منعزل مؤخرًا، وعائلتي لا تهتم عادة بشؤون العائلات الصغيرة. كما أن هذا ليس ضمن مسؤولياتي أيضًا."
ظل أسترون صامتًا لبضع لحظات، يفكر في ما قالته. "أفهم. كنت أظن أنكِ قد سمعتِ عنها نظرًا لعلاقاتك. من المفترض أن تكون هذه المأدبة حدثًا مهمًا—فالعديد من العائلات البارزة في المنطقة من المتوقع أن تحضر. من المحتمل أن يكون لها أهمية أكبر من المعتاد."
رفعت مايا حاجبًا، وقد أثار اهتمامها معرفة أسترون بهذا الحدث. "وكيف عرفتَ عن هذا، أيها الصغير؟ ليس من عادتك الاهتمام بمثل هذه التجمعات."
ظل تعبير أسترون هادئًا، لكن كان هناك شيء أكثر في عينيه—ربما لمحة من الحذر أو حتى الترقب. "لدي مصادري أيضًا، سيدتي."
"وما هي هذه المصادر؟"
"سيكون ذلك خرقًا للعقد إن ذكرتُها."
"أيها الصغير، يبدو أنك تحب إخفاء الكثير من الأمور."
"ليس الأمر أنني أحب الإخفاء، ولكن كشفها أمر معقد."
تعزز فضول مايا وهي تستمع إلى ردود أسترون المحسوبة. كان هناك شيء أكثر في هذه المأدبة غير مجرد تجمع اجتماعي، واهتمام أسترون بها لم يكن عاديًا أبدًا.
"ماذا عن هذه المأدبة، أيها الصغير؟" سألت، بصوت يحمل نبرة فضول حقيقي. "لماذا أنت مهتم بها إلى هذا الحد؟"
توقف أسترون للحظة وكأنه يزن مقدار ما يمكنه كشفه. "أحتاج إلى حضور تلك المأدبة إن أمكن، سيدتي. هناك شيء يجب أن أفعله هناك، شيء مهم."
أضاءت عينا مايا مع بدء فكرة تتشكل في ذهنها. كانت هذه فرصتها، ليس فقط لمساعدة أسترون، ولكن أيضًا لتوطيد مكانتها بجانبه.
'هيهيهيهي...'
إذا لعبت أوراقها بشكل صحيح، يمكنها ضمان حضورهما معًا، مما يعزز علاقتهما بشكل أكبر.
بدأت خطة تتشكل. "إذا كان الأمر كذلك، فيمكنني بالتأكيد مساعدتك على الحضور،" قالت مايا، بصوت يحمل لمحة من الحماس. "عائلتي تمتلك النفوذ اللازم للحصول على دعوة لك. لكن،" أضافت، مائلةً إلى الأمام قليلًا، "ستحتاج إلى القدوم إليّ قبل المأدبة. هناك بعض التحضيرات التي سنحتاج إلى القيام بها، ويمكنني ضمان أن كل شيء سيمضي بسلاسة."
فكر أسترون في عرضها، مدركًا ما يعنيه ذلك. كانت مساعدة مايا ستجعل دخوله إلى المأدبة أسهل بالفعل، ووجودها قد يوفر له غطاءً إضافيًا. لم تكن فرصة يمكنه تفويتها بسهولة. أومأ برأسه، وقد اتخذ قراره. "حسنًا، سيدتي. سأأتي إليكِ قبل المأدبة."
شعرت مايا باندفاع من الرضا عند موافقته، خطتها تتحرك للأمام تمامًا كما كانت تأمل. لم يكن الأمر مجرد فرصة لحضور المأدبة مع أسترون، بل كانت أيضًا في وضع يسمح لها بمساعدته في مهمته هناك. كان هذا مكسبًا مزدوجًا بالنسبة لها، وخطا بها خطوة أقرب نحو ترسيخ مكانتها في حياته.
"سأتولى الترتيبات،" قالت، بصوت دافئ يحمل وعدًا بتعاونهما القادم. "وأيها الصغير، لا تقلق. سأحرص على أن يكون كل شيء مثاليًا."
'مثاليًا، حتى ترى ما يمكنني فعله من أجلك... حتى لا يمكنك أبدًا أن تتركني.'
أومأ أسترون مرة أخرى، مقدرًا عرضها. "شكرًا لكِ، سيدتي. سأكون هناك قريبًا."
القليل من أرك مايا قادم.