الفصل 503 - المهمة الأولى
---------
بعد الحديث مع إيرينا والسيدة مايا، لم يكن لدي شيء آخر لأفعله. لذلك، عدت إلى غرفتي واستعددت لليوم التالي.
جلست على حافة سريري، أراجع المعلومات التي جمعتها حتى الآن، وأجمع التفاصيل التي قادتني إلى قراري بحضور المأدبة القادمة التي تنظمها عائلة كوكس.
كانت المأدبة مجرد ذريعة متقنة، حدثًا اجتماعيًا مصممًا لاستعراض ثروتهم ونفوذهم. لكن تحت السطح، كان الأمر أكثر تعقيدًا من ذلك بكثير.
"سيلاس فين..." ظل الاسم يتردد في ذهني، مركزًا على أفكاري. من خلال المعلومات التي تمكنت من استخراجها، أصبح من الواضح أن سيلاس كانت لديه روابط عميقة مع عائلة كوكس.
لم يكن مجرد معرفة عابرة؛ بل كانت علاقة متجذرة في المنفعة المتبادلة والسرية والقوة.
عائلة كوكس، المعروفة بنفوذها في كل من الجوانب القانونية والمظللة في الاتحاد، كانت متورطة في أكثر من مجرد الأعمال التجارية.
لقد كانوا غارقين في الدسائس السياسية والتعاملات المشبوهة التي تشكل العالم من وراء الكواليس. أما سيلاس فين، مع أجندته الخاصة، فكان لاعبًا رئيسيًا في مخططهم الأخير.
كان هناك اتفاق من المقرر أن يتم خلال المأدبة، شيء مهم بما يكفي لإخراج سيلاس إلى العلن، بعيدًا عن طبقات السرية التي أحاط بها نفسه. وهذا هو السبب في أنني بحاجة إلى أن أكون هناك.
"في النهاية، إذا كان هناك، فهذا يعني أنني أستطيع وضع علامتي عليه."
إجراء تحقيق وتعقبه سيستغرقان وقتًا طويلاً إذا حاولت القيام بذلك بمفردي.
أحتاج إلى تتبعه، والبحث عن آثاره السابقة للكشف عن مكان اختبائه. حتى المنظمة نفسها لم تتمكن من معرفة مكان ذلك اللعين بالكامل.
لهذا السبب يجب أن أتعامل معه عندما يظهر وجهه. ومع ذلك، سيكون الأمر صعبًا ومعقدًا.
"خاصة وأن هناك العديد من العيون تراقب المأدبة."
لكن هذا لا يعني أنه من المستحيل الإمساك به. بعد كل شيء، هناك العديد من الفجوات التي يمكن استغلالها إذا تم التخطيط لها بشكل صحيح.
"قد تكون هذه فرصتي الوحيدة،" أدركت، بينما اشتدت عزيمتي.
إذا فاتتني هذه الفرصة، فقد يتسبب ذلك في تأخري لأشهر، وربما حتى سنوات، في ملاحقتي له.
كانت المأدبة فرصة مثالية لجمع المعلومات، للمراقبة، وإذا لزم الأمر، للتحرك.
مع وضع ذلك في الاعتبار، بدأت أستعد ذهنيًا لما هو قادم، لكن في الوقت الحالي، كان علي التركيز على المهمة التي سيتم إرسالي إليها.
في صباح اليوم التالي، استيقظت مبكرًا، كما فعلت من قبل. بعد حمام سريع، ارتديت عتادي المعتاد، متأكدًا من أن كل شيء في مكانه.
ألقيت نظرة أخيرة على انعكاسي في المرآة، متأكدًا من أن لا شيء في مظهري خارج عن المألوف.
"كل شيء جاهز،" فكرت، وأنا أشعر بثقل الاستعداد المألوف يستقر فوقي.
غادرت غرفتي وتوجهت إلى منطقة الطعام لتناول الإفطار مبكرًا. كانت الممرات هادئة، ولا يزال باقي المنشأة مغمورًا في بقايا النوم الأخيرة.
كانت الكافتيريا شبه فارغة، مع وجود عدد قليل من الموظفين الذين يستعدون لليوم. أخذت وجبة بسيطة، مركّزًا على التغذية بدلاً من المذاق—لم يكن اليوم يومًا للترف.
انتهيت بسرعة من الطعام، وذهني كان مشغولًا بالمهمة التي تنتظرني.
غادرت الكافتيريا وتوجهت إلى المنطقة التي تقع فيها بوابات النقل الآني.
كانت المنشأة شاسعة، لكنني كنت أعرف تخطيطها جيدًا. تحركت بثبات، متجهًا عبر الممرات بسهولة.
عندما وصلت إلى بوابات النقل، كانت المنطقة تعج بالنشاط. كان الطاقم يتحرك بكفاءة، منسّقين العمليات المختلفة اللازمة للحفاظ على عمل البوابات.
أما البوابات نفسها، فقد وقفت في مساحة مفتوحة واسعة، كل واحدة منها هيكل شاهق يهمس بالطاقة.
كانت هذه البوابات شريان الحياة الذي يربط أجزاء الاتحاد المختلفة، مما يمكّن من السفر الفوري عبر مسافات شاسعة.
توجهت مباشرة إلى بوابة النقل رقم 3، متجاوزًا الفوضى المنظمة من حولي.
كانت البوابة تلوح أمامي، وسطحها يتلألأ بضوء خافت غير دنيوي.
عندما اقتربت، لاحظني أفراد الطاقم المتمركزون هناك وتحركوا لتأكيد هويتي.
تقدمت امرأة ذات نظرة حادة، مرتدية زيًا رسميًا، حاملة جهازًا في يدها.
"المتأهل أسترون ناتوسالون؟" سألت، بصوت سريع ولكن مهذب.
أومأت. "هذا صحيح."
مررت بطاقة صغيرة أنتجتها، فمسحتها بالجهاز للتحقق من التفاصيل. بعد لحظات، رفعت رأسها وأكدت، "الوجهة: فايلكروفت. كل شيء على ما يرام، المتأهل ناتوسالون. يمكنك المتابعة."
"شكرًا لكِ،" أجبت، متقدمًا إلى الأمام بينما قام الطاقم بتفعيل البوابة.
توهج الضوء من بوابة الوارپ تزايد، مكونًا دوامة من الطاقة داخل الإطار.
أخذت نفسًا عميقًا وقطعت من خلالها، شعرت بالإحساس المألوف والمربك الذي يرافق سحبك عبر الفضاء. التوى العالم من حولي وتشوش، وللحظة قصيرة، كان كل شيء عبارة عن تدفق من الألوان والأصوات.
بينما خرجت من بوابة الوارپ، بدأ الزخم المربك للألوان والأصوات يختفي تدريجيًا، ليحل محله واقع فيلكروفت.
–w??????????????h???????????????i????????s???????????????????p????????????????????e?????????????????r????????????????? ??????????????????w???????????????????h???????????????????????i???????????????????s????????????p??????????????e??????????????r?????????????? ?????????????????????????w??????????????????????????h????????????????????????????i????????????????s????????????????p????????????????????e?????????????????????r???????????????????????????? ????????????????????????????
أغلقت البوابة خلفي مع همسة حادة، وتفككت دوامة الطاقة إلى لا شيء كما لو لم تكن موجودة أبدًا.
توقفت للحظة، دَعْتُ الإحساس المألوف بالدوار يستقر. كانت الهمسات الخفيفة التي رافقت الانتقال لا تزال تدور في ذهني، على الرغم من أنني لم أتمكن من فهم معانيها تمامًا. "هذا الشعور…" فكرت، مقلصًا عينيّ وأنا أحاول الإمساك بالذكرى الزائلة. ذكّرني ذلك أول مرة دخلت فيها إلى قاعدة المنظمة، نفس الضجة الغريبة، مثل أصوات بعيدة على حافة الفهم.
"ما الذي في هذه البوابات يحمل هذا الصدى؟" تساءلت، لكن لم يكن هناك وقت للتأمل. كان لدي مهمة يجب أن أركز عليها، والمشاغل قد تكون مكلفة.
كان المكان من حولي في تباين صارخ مع منشأة بوابة الوارپ المزدحمة التي كنت قد غادرتها للتو.
"الأطراف… فهمت." مسحت عينيّ في محيطي، ملتقطًا المنظر القاحل وآثار التآكل على المباني القريبة. الأطراف… كان ذلك منطقيًا. آخر مرة استخدمت فيها بوابة وارپ للدخول، تم نقلي من مكان نائي مماثل. "إجراء احترازي،" فكرت، "لحفظ وصولاتنا بعيدًا عن الأنظار."
كان المكان هادئًا، تقريبًا بشكل غير مريح. كان الهواء يحمل سكونًا بدا غريبًا، كما لو أن الرياح نفسها كانت تعرف أنه من الأفضل ألا تثير الفوضى هنا. كانت المباني عملية ومتينة، بلا الزخارف التي نجدها في قلب المدينة. كان من الواضح أن هذا كان مكانًا حيث كانت الفائدة تهم أكثر من الشكل، حيث يأتي الناس لأداء أعمالهم ثم يغادرون دون أن ينظروا إلى الوراء.
بينما خطوت خطوة إلى الأمام، عاد إلي الإحساس بخشخشة الحصى تحت حذائي لأستعيد انتباهي.
رنين! في تلك اللحظة، اهتز ساعتي الذكية بلطف، مما جذب انتباهي لأسفل. رفعت معصمي ونقرت على الشاشة، لتظهر أحدث التوجيهات. ظهرت خريطة، وكانت قاعدة المهمة موضحة بوضوح باللون الأحمر. المكان لم يكن قريبًا تمامًا—كان في الجهة الأخرى من المدينة، أعمق في فيلكروفت.
"على الأقل قدموا لي بعض الوضوح،" فكرت، وأنا أحسب المسافة عقليًا. كانت بعيدة بما يكفي بحيث لا يكون المشي عمليًا، وعلى الرغم من أنني يمكنني استخدام الوقت للتعرف على المنطقة، كان هناك طرق أفضل للقيام بذلك.
نظرت حولي مجددًا، مشيرًا إلى نقص وسائل النقل الواضحة. "تاكسي إذاً"، قررت.
أحد مزايا وضعي كـ"أدبت" هو تخصيص أفضل قليلاً، وكان قد تم إيداع مبلغ جيد من المال للمهمة.
ومع ذلك، بما أن هذا المال يمكن استخدامه فقط في المهمات، فإن أي دلائل على الفساد ستؤدي إلى عقوبة.
بدأت في السير نحو أقرب طريق رئيسي، وكانت سرعتي ثابتة ولكن غير متعجلة. "لا حاجة للفت الأنظار،" ذكرّت نفسي. كان الاندماج أمرًا بالغ الأهمية، خاصة في مدينة قد تكون مجهولة الكيانات. عند وصولي إلى الطريق، رأيت تاكسيًا متوقفًا بالقرب، وسائقه يقلب مجلة بكسل.
اقتربت وطرقت على النافذة. نظر إلي السائق، وهو رجل متهالك بقبعة قديمة منخفضة على عينيه، ثم نظر إلي نظرة فاحصة قبل أن يفتح النافذة. "هل تحتاج إلى توصيلة؟" سأل، بصوته الممزوج بالفضول والملل.
"نعم"، أجبت، مظهرًا له الخريطة على ساعتي الذكية. "أحتاج أن أذهب إلى هنا."
ألقى نظرة على الخريطة، أومأ برأسه، وأشار لي بالصعود. "اصعد، سأوصلك إلى هناك."
تسللت إلى المقعد الخلفي، وكان الجلد يصدر صوتًا عند جلوسي بينما شغل السائق المفتاح، ودارت المحرك ليصدر صوتًا عميقًا. بينما ابتعدنا عن الرصيف، سمحت لنظرتي بالتحليق عبر النافذة، مراقبًا الأطراف تختفي تدريجيًا.
همس التاكسي وهو يسير على الطريق بينما كنا نبتعد عن الأطراف، وتكشف مدينة فيلكروفت تدريجيًا أمام عينيّ. ازدادت الشوارع ازدحامًا كلما اقتربنا أكثر، وكانت محاطة بالمحلات التجارية والمباني التي تحمل علامات الزمن والاستخدام. لم تكن مدينة مزدهرة تمامًا، لكن كان هناك نوع من الحيوية في المكان—شيء يوحي بوجود طبقات تحت السطح.
بينما كنت أراقب المشهد المار، لم أستطع إلا أن ألاحظ السائق يراقبني عبر المرآة الداخلية. كانت عيناه، رغم تعبها، تحملان حدّة تخالف سلوكه العادي. بعد لحظات من الصمت، تحدث أخيرًا.
"تبدو شابًا جدًا"، قال، صوته خشن ولكن ليس غير لطيف. "ماذا جاء بك إلى مدينة مثل فيلكروفت؟ ليس بالضبط المكان الذي ترى فيه وجوهًا جديدة."
التقيت بنظره في المرآة، وأنا أقيم الوضع. عادةً، لم أكن لأشارك في الحديث الجانبي، لكن المعلومات قد تكون مفيدة، خاصة في مدينة جديدة. إذا كان هذا السائق يعرف المنطقة جيدًا، فقد يكون لديه رؤى قد تكون مفيدة لاحقًا.
"أنا هنا لتدريب داخلي"، أجبت، محتفظًا بنبرة خفيفة وغير متكلفة. "جزء من تدريبي يتطلب مني قضاء بعض الوقت في مدن مختلفة والتعرف على الأمور، كما تعلم؟"
ضحك ضحكة جافة توحي بأنه لم يصدق القصة بالكامل لكنه لم يكن على استعداد لمواجهتي بشأنها. "تدريب داخلي، هاه؟ لا بد أن هذا التدريب الداخلي أمر مهم جدًا ليأخذك كل هذه المسافة. ما نوع العمل الذي تقوم به؟"
"معظمها أعمال إدارية"، قلت، محافِظًا على التفاصيل بشكل غامض. "لكن من المفترض أيضًا أن أتعرف على كيفية عمل الأمور على الأرض. فيلكروفت لها سمعة، لذا كان من المناسب أن أتعلم هنا."
أصدر السائق صوتًا يدل على الاعتراف، وعيناه تلمعان في الطريق. "السمعة، نعم. المدينة شهدت أيامًا أفضل. الكثير من الناس يمرون هنا معتقدين أنهم يمكنهم إحداث فرق. لكن معظمهم لا يبقى."
حركت رأسي قليلاً، مظهرًا اهتمامًا زائفًا. "لماذا ذلك؟ المدينة تبدو… مثيرة للاهتمام."
"مثير للاهتمام هو طريقة واحدة لوصفها"، قال، مع لمحة من المرارة تتسلل إلى صوته. "فيليكروفت لها سحرها، لكنها أيضًا لها جانب مظلم. ليس كل ما تراه على السطح هو كما يبدو. ستكتشف ذلك قريبًا إذا كنت منتبهًا."
"آه…. لا تقلق، أنا أراها بالفعل."
كما قال، هذا المكان كان تحت حجاب من الظلام.