الفصل 504 - المهمة الأولى [2]
----------
"سأضع هذا في اعتباري"، قلت، موجهاً الحديث إليه. "لابد أنك ترى الكثير أثناء قيادتك في أنحاء المدينة كل يوم. هل هناك شيء يجب أن أكون على دراية به؟"
ألقى السائق نظرة أخرى عبر المرآة، وعيونه تضيق قليلاً كما لو كان يحاول تقييم مدى ما يجب أن يشاركه.
تردد السائق للحظة، وعيونه تتجه إلى الطريق قبل أن يتحدث أخيرًا. "مؤخراً، المدينة تحت غطاء من نوع ما ليلاً. الأمور لم تعد آمنة كما كانت، خصوصاً بعد غروب الشمس. إذا كنت ذكيًا، يجب أن تحافظ على هدوئك وتجنب التجوال وحدك."
انحنيت قليلاً إلى الأمام متظاهراً بالقلق. "لماذا ذلك؟ هل هناك شيء يحدث؟"
نظر السائق حوله، وأصابعه تتشبث بعجلة القيادة. كان هناك توتر خفيف في وضعه كما لو كان حذرًا من أن يتم سماعه، حتى داخل أمان سيارة الأجرة.
"من الصعب قول ذلك بالتأكيد"، تمتم، وانخفض صوته ليكاد يصبح همسًا. "لكن الناس سمعوا أشياء. صراخ... أصوات غريبة تتسلل عبر الشوارع في الليل. لم يرَ أحد الكثير، لكنك تستطيع أن تشعر بها في الهواء—هناك شيء غير صحيح. الكثير من الناس في حالة توتر، وبعضهم رحلوا بالفعل."
توقف، وعيناه تتنقلان بقلق عبر المرآة الداخلية، ثم عادتا إلى الطريق. "هناك أحاديث أيضًا—شائعات عن اختفاء أشخاص، ظلال غريبة تتحرك في أماكن لا ينبغي لها أن تكون. الشرطة لا تبدو أنها تعرف ماذا تفعل، أو إذا كانوا يعرفون، فهم لا يقولون شيئًا. لكن مهما كان الأمر، فإنه قد جعل الجميع في حالة من الخوف."
رأيت الخوف محفورًا على ملامحه، والطريقة التي تردد فيها صوته قليلاً.
راقبت السائق عن كثب، وعيناي تتبعان التغيرات الدقيقة في وضعه، والتوتر في قبضته على عجلة القيادة. أصبح تنفسه أكثر ضحالة، وعيناه تتنقلان في كل مكان كما لو كان يبحث عن شيء مختبئ وراء حواف الطريق.
'إذن هو قد شهد شيئًا.' الطريقة التي توترت بها عضلاته، والارتجافة الخفيفة في صوته كانت تروي الكثير. هذا لم يكن مجرد حديث شائع—هو قد شهد أو مر بتجربة شخصية.
'علامات القلق الشديد الكلاسيكية'، لاحظت في ذهني، متذكرًا دراستي حول لغة الجسد وعلم الأعصاب. عندما ينشط الجهاز العصبي الودي، فإنه يثير استجابة القتال أو الهروب. زيادة معدل ضربات القلب، التنفس الضحل، الوعي المتزايد—كل هذه سمات تطورية تهدف إلى تحضير الشخص للخطر.
ولكن هنا، في أمان سيارة الأجرة النسبية، كانت هذه التفاعلات تخبرني بشيء واحد: هذا الرجل كان يخشى حقًا مما يحدث في فيلكروفت.
تراجعت قليلاً إلى الوراء، حريصًا على الحفاظ على وضع مريح، مانحًا انطباعًا بالهدوء والفهم. "أقدر تحذيرك"، قلت، بصوت ثابت ومطمئن. "سأتأكد من أنني سأظل يقظًا طوال الوقت. يبدو أن الأمور كانت صعبة هنا في الآونة الأخيرة."
نظر إلي السائق عبر المرآة الداخلية مرة أخرى، وعيناه تبحثان في عينيّ بحثًا عن صدق. لابد أنه وجد ما كان يبحث عنه لأنه استرخى قليلاً، لكن التوتر لم يزل كليًا.
"نعم، صعب... يمكن أن تقول ذلك"، تمتم. "ليس شيئًا يحب الناس التحدث عنه، تعرف؟ لكنك تسمع أشياء، وترى أشياء... تبدأ في التأثير عليك مع مرور الوقت. حتى الأشخاص الذين عاشوا هنا طوال حياتهم بدأوا يشعرون بالخوف."
أومأت برأسي، مانحًا له المساحة للاستمرار دون الضغط عليه. "لا أستطيع تخيل ما يجب أن يكون عليه الوضع. هل رأيت شيئًا بنفسك؟"
تردد، وعيناه تبتعدان عني. كان من الواضح أنه كان يزن ما إذا كان سيشارك المزيد، غريزته تخبره أن يكون حذرًا. حافظت على تعبير وجهي المنفتح وغير المهدد، مما يبين له أنني مجرد غريب قلق يحاول أن يفهم.
"في مرة من المرات..." بدأ ببطء، كما لو كان غير متأكد من أنه يجب أن يستمر. "في وقت متأخر من الليل، كنت عائدًا من تسليم على أطراف المدينة. كان هادئًا جدًا، هادئًا أكثر من اللازم، تعرف؟ ثم سمعت ذلك—صوت منخفض، مثل الزمجرة، لكن لم يكن أي حيوان سمعته من قبل. جعلني أشعر بالقشعريرة، الرجل."
اهتز قليلاً، وكنت أرى أن الذكرى لا تزال حية في ذهنه. "لم أبقى لأكتشف ما كان. ضغطت على البنزين وغادرت بأسرع ما يمكن. منذ ذلك الحين، لم أعد آخذ ركاب ليلًا. ليس الأمر يستحق."
'زمجرة...' أثارت اهتمامي.
كان ذلك شيئًا يجب أن أسجله في ذهني.
"لا ألومك"، قلت، مرددًا التعاطف. "كنت سأفعل الشيء نفسه لو كنت مكانك. من الجيد أن تعرف متى تثق بغرائزك."
أطلق السائق ضحكة قصيرة بلا فكاهة. "غرائز، نعم. تلك هي الأشياء الوحيدة التي تحافظ على سلامة الناس هنا هذه الأيام."
"شكرًا على التحذير"، أضفت، مع الحفاظ على لهجتي الخفيفة. "سأتأكد من أنني سأبقى في الأماكن الأكثر أمانًا في المدينة."
أومأ برأسه باقتضاب، وعيناه تعودان إلى الطريق، لكنني كنت أستطيع أن أرى أنه كان يقدر الفهم. حصلت على ما أحتاجه دون أن أضغط عليه كثيرًا، والآن لدي رؤية أعمق عما قد أواجهه.
المفتاح كان في الحفاظ على الأسلوب المت subtle، والسماح للمعلومات بأن تأتي إليّ دون إثارة أي قلق. لقد قدم لي السائق بالفعل أكثر مما كان ينوي على الأرجح، وكان من الممكن أن أغلقه تمامًا إذا دفعت أكثر.
بعد مزيد من القيادة، بدأت سيارة الأجرة في التباطؤ مع اقترابنا من وجهتي. لم يكن المكان في قلب المدينة النابض، لكنه قريب بما يكفي للإحساس بنبض النشاط. كانت الشوارع محاطة بمباني أكثر تواضعًا من تلك الموجودة في وسط المدينة—عملية، لا تثير الانتباه، مثالية للاندماج.
"وصلنا"، أعلن السائق، متوقفًا عند الرصيف. نظرت من النافذة، ملتقطًا منظر المبنى الذي حفظته من الخريطة على ساعتي الذكية. كما هو متوقع من المنظمة—بسيط وغير ملحوظ، النوع الذي لن يلفت النظر من أي شخص يمر بجانبها.
أومأت برأسي، مدفوعًا الأجرة وخرجت من السيارة. ألقى عليّ السائق نظرة أخيرة حذرة قبل أن يبتعد، واختفت أصوات المحرك في الخلفية بينما حولت انتباهي إلى المبنى أمامي.
مشيت نحو المدخل بخطوات محسوبة وغير مستعجلة. كانت الشوارع حولي هادئة نسبيًا، مع بعض المارة الذين يزاولون أعمالهم. عندما اقتربت من المبنى، لاحظت واجهته المتواضعة—خطوط نظيفة، تصميم بسيط، لا شيء يشير إلى ما يكمن داخلها.
وصلت إلى الباب، فتحته ودخلت. كان الداخل بسيطًا تمامًا مثل الخارج—ألوان محايدة، ديكور محدود، ومكتب استقبال متمركز على أحد الجدران. كانت امرأة في الثلاثينيات تجلس خلف المكتب، وتبدو تعبيراتها مهذبة ومحترفة وهي ترفع نظرها لتستقبلني.
"كيف يمكنني مساعدتك؟" سألت، وكان صوتها لطيفًا مع لمسة من الرسمية.
"أنا هنا للقاء الحارس شانكس"، أجبت، محافظًا على نبرة صادقة.
عند ذكر الاسم، تغيرت تعبيراتها. استبدلت الجدية في وجهها بشيء أكثر رسمية، وتضيق عيناها قليلًا كما لو كانت تقيمني. نظرت إلى ساعتي الذكية، ولمدة ثانية قصيرة، لمحت عيناها اليمنى تلمع بضوء خافت، غير مرئي تقريبًا.
أومأت برأسها، وكان التوتر في الهواء ملموسًا. "من فضلك، اتبعني"، قالت، وكان صوتها الآن كله عمل.
فعلت كما طُلب مني، متبعًا إياها عبر سلسلة من الممرات التي كانت تتوغل أعمق في المبنى. كان التصميم يهدف إلى إرباك الشخص، مع المنعطفات التي تجعل من السهل فقدان الاتجاه.
لكنني حافظت على تركيزي، ولاحظت التفاصيل الدقيقة التي كانت تميز الطريق—لافتات صغيرة، تغييرات في الإضاءة، الكاميرات الأمنية التي كانت مختبئة في الزوايا.
بعد بضع دقائق، وصلنا إلى مصعد عصري وأنيق. أومأت المرأة نحو لوحة ماسح ضوئي صغيرة بجانب الأبواب. "يرجى مسح ساعتك الذكية"، قالت.
رفعت معصمي، ووجهت شاشة ساعتي الذكية نحو الماسح. مر لحظة قصيرة، ثم أضاءت اللوحة بتوهج أخضر ناعم، معترفةً بمؤهلاتي. فتحت أبواب المصعد مع همسة خفيفة.
"هنا"، قالت، مشيرة لي بالدخول.
أومأت برأسي، ودخلت المصعد.
"حظًا سعيدًا، يا أدبت أسترون"، قالت بصوت مهني لكن مع شيء لم أستطع تحديده في نبرتها.
أومأت مرة أخيرة، ثم تراجعت لتتركني وحدي بينما أغلق المصعد أبوابه مع نقرة خفيفة.
بدأ المصعد في النزول، وكان حركته سلسة وغير محسوسة تقريبًا. شعرت بتغيير طفيف بينما كنا ننزل أعمق تحت الأرض، وكان الهواء يبرد مع كل لحظة تمر.
كان الصوت الوحيد في المصعد هو الهمهمة الخافتة، تذكيرًا بالطبقات العميقة من الأمان والسرية التي تحيط بهذا المكان.
عندما توقف المصعد أخيرًا، انفتحت الأبواب لتكشف عن مساحة أوسع مما توقعت. كان المكان أمامي مجمعًا تحت الأرض، مصممًا بكفاءة مع شبكة من المكاتب المنتشرة هنا وهناك. كانت الإضاءة خافتة لكن ساطعة بما يكفي لتسليط الضوء على الهندسة المعمارية العصرية.
خرجت من المصعد، وكان صدى خطواتي يتردد قليلاً في المساحة المفتوحة. كان الهواء يحمل رائحة خفيفة من المعدن المصقول وشيء آخر—رائحة معقمة، كأثر من المطهر.
بينما تقدمت في المكان، لاحظت أن المكاتب منتشرة بطريقة تضمن الخصوصية. كانت الجدران الزجاجية المطفأة تقدم لمحة عن الأشخاص الذين يعملون داخلها، لكن التفاصيل كانت محجوبة، مما حافظ على السرية. كان التصميم يركز على الوظائف، مع الحد الأدنى من الديكور وتركيز واضح على الكفاءة.
كان العديد من الأشخاص يتنقلون في المكان؛ كل واحد منهم كان غارقًا في عمله، وكانت تعبيراتهم جادة ومركزة. كان هذا بلا شك مكانًا حيث كانت السرية هي الأساس، حيث كان لكل شخص دوره ولا وقت لأي شيء آخر.
'كل شيء في مكانه،' فكرت، وأنا أراقب سير العمل السلس في المنشأة. 'تمامًا كما توقعت من المنظمة.'
واصلت السير، متجهًا نحو مركز مركزي حيث كان يوجد عرض رقمي يعرض العمليات المختلفة التي كانت جارية في ذلك الوقت. كان من هنا أنني كنت أتوقع لقاء واردن شانكس أو على الأقل شخصًا يستطيع توجيهي إليه.
بينما اقتربت، خرج رجل طويل ذو ملامح حادة ولحية مشذبة من أحد المكاتب القريبة. كان يحمل هواء من السلطة، وكانت حركاته دقيقة ومتقنة. التقت أعيننا، ومن الطريقة التي فحصني بها، كنت أعرف أن هذا هو واردن شانكس.
"أدبت ناتوسالون، على ما أعتقد؟" قال بصوت يحمل ثقل من يعتاد على القيادة.
"نعم، هذا صحيح"، أجبت، وأنا أحافظ على التواصل البصري. "جئت للمساعدة في التحقيق."
"هممم….." نظر إلي من أعلى لأسفل ثم أشار لي. "اتبعني"، قال وهو يدير ظهره ويتجه قدما.
يبدو أن مهمتي الأولى على وشك البدء.
"أنا مريض جدًا؛ أصبت بنزلة برد على الأرجح. بعد أن أستريح قليلاً، سأواصل متابعة الوتيرة."