الفصل 507 - المهمة الأولى [5]
--------
بينما كنت أتقدم أعمق في المناطق الجنوبية، كان الجو يزداد كثافة، كما كان "العبق" في المانا يزداد.
"حقًا، هذا الحجاب من الظلام، يزداد سمكًا في بعض الأماكن."
فكرت. مع تطور بصري الآن، بدأت أرى تفاصيل أدق للمانا من حولي.
بعد عدة دقائق أخرى من المشي، وصلت إلى المكان المميز على خريطة ليرا—أول نقطة ساخنة. كان مدخلًا لبازار تجاري قديم بعض الشيء، واجهته التي كانت حيوية في الماضي أصبحت الآن باهتة ومهملة.
كان القوس الكبير المؤدي إلى البازار متشققًا وعتيقًا، مع علامات الإهمال واضحة في الطلاء المتقشر والكروم التي بدأت تستعيد السيطرة على الحجر.
وقفت عند المدخل، مستعرضًا المشهد أمامي. كان البازار نفسه مغطى جزئيًا، مع سلسلة من الأزقة الضيقة التي تتفرع من الطريق الرئيسي. كانت الأكشاك تصطف على الجانبين، مليئة بالبضائع المختلفة، لكن النشاط داخل البازار كان فعلاً أقل مما يتوقع المرء.
"مع ذلك، يبدو أن السكان المحليين لا يزالون مضطرين لمتابعة حياتهم اليومية." لم يكن الأمر مهجورًا أو شيء من هذا القبيل. على الأقل، في وضح النهار، بدا الناس أكثر استرخاءً.
بينما كنت أمشي في البازار، ركزت على المانا من حولي، متيحًا لعيني أن تفرز الضوضاء وتكشف عن التفاصيل المعقدة المختبئة في الطاقة التي تجري في هذا المكان.
كانت المانا المحيطة كثيفة، تقريبًا خانقة، وعندما ركزت في إدراكي، لاحظت شيئًا غير عادي—تدفقًا دقيقًا لكن مميزًا للطاقة يتحرك في الهواء.
"هذا ليس طبيعيًا."
كان التدفق خفيفًا، بالكاد يمكن ملاحظته من أي شخص، حتى أنا، إذا لم أكن منتبهًا. أو إذا كنت أنا قبل التدريب، كنت سأفتقده على الأرجح. لكن الآن، بالنسبة لي، كان يبرز كخيط رفيع منسوج في نسيج جو البازار.
تبعت التدفق بعيني، متتبعًا إياه وهو يلتف عبر الأزقة الضيقة وحول الأكشاك، حتى وصل إلى مجموعة صغيرة من الأشخاص تجمعوا قرب نهاية البازار.
اقتربت بحذر، موجهًا نظري إلى الأفراد في المجموعة. كانت الطاقة المنبعثة منهم غريبة—م twisted وملوثة، كما لو أن شيئًا ما كان يستنزف قوتهم الحيوية. كانوا يبدون قاسيين ومتعبين؛ كانت وضعياتهم منحنية كما لو كانوا يحملون عبئًا ثقيلًا على أكتافهم. كانت ملابسهم قذرة ومهترئة، وبشرتهم شاحبة، مع دوائر داكنة تحت أعينهم تدل على ليالٍ بلا نوم وقلق مستمر.
"ماذا حدث لهؤلاء الناس؟" تساءلت، مراقبًا إياهم عن كثب. كانت هناك دلائل صغيرة، تفاصيل دقيقة تشير إلى مهنهم وأنشطتهم الأخيرة. القشور الخشنة على أيديهم، وآثار الغبار الخفيفة تحت أظافرهم، والأحذية المهترئة المغطاة بالغبار والقذارة—كلها تشير إلى العمل اليدوي، على الأرجح في ظروف قاسية.
"عمال المناجم... أو ربما يعملون في المحاجر القريبة،" استنتجت، مشيرًا إلى الجزيئات الدقيقة من الغبار على ملابسهم، التي تشير إلى الحجر أو الأرض. لكن لم يكن ذلك مجرد حالتهم البدنية التي تثير قلقي. كان تدفق الطاقة الذي اكتشفته سابقًا يبدو وكأنه يتسرب منهم، مسحوبًا بواسطة قوة غير مرئية، مما يجعلهم مستنزفين وعديمي الحياة.
اقتربت أكثر، حذرًا من أن أثير انتباههم، واستمعت إلى حديثهم. كان الحوار متقطعًا، مليئًا بالجمل غير المكتملة والشكاوى المتمتمة، لكن كان هناك شيء واحد واضح—كانوا خائفين. تحدثوا عن أحداث غريبة، عن همسات تتبعهم حتى إلى منازلهم، عن ظلال تبدو وكأنها تتحرك بمفردها.
"... الأمر يزداد سوءًا،" تمتم أحدهم بصوت مرتعش. "كل ليلة، تصبح الأصوات أعلى... لم أعد أتحمل."
أومأ آخر، بتعبير قاسي. "حاولت أن أخبر المشرف، لكنه فقط هز كتفيه. قال إنه لا شيء، فقط عقولنا تلعب بنا... لكنني أعرف ما سمعته."
تابعت الاستماع، جامعًا أجزاء الحديث المبعثرة. كان واضحًا أن هؤلاء الناس كانوا متأثرين بشدة بما يحدث في فيلكروفت. كان تدفق الطاقة المحيط بهم دليلًا كافيًا على أن شيئًا ما كان يتغذى على خوفهم، على يأسهم.
"التغذي على اليأس. بطريقة ما، العواطف السلبية." كنت بحاجة لمعرفة المزيد، وأفضل طريقة لفعل ذلك كانت معرفة من أين جاء هؤلاء الأشخاص وماذا كانوا يعملون عليه ربما أخرجهم إلى هذه القوة الخبيثة. بحثت عن المزيد من الأدلة—آثار الطين على أحذيتهم أشارت إلى أنهم كانوا يعملون في بيئة رطبة، ربما تحت الأرض.
الغبار الناعم على ملابسهم كان نموذجًا للحجر، مما أكد شكوكي السابقة بأنهم ربما كانوا عمال مناجم أو عمال محاجر.
"لا بد أنهم كانوا يعملون في مكان قريب من المناجم القديمة... أو ربما في أحد المحاجر التي تنتشر على أطراف المدينة"، فكرت.
بينما كنت أواصل مراقبتهم، لاحظت أن مجموعة عمال المناجم لم تكن هي الوحيدة التي تأثرت بهذه الطاقة الغريبة. قليلًا إلى الأسفل في الزقاق الضيق، رأيت مجموعة صغيرة أخرى، وجوههم شاحبة ومجعدة، لكن هؤلاء الناس كانوا مختلفين. ملابسهم، وضعهم، والعلامات الدقيقة لمهنهم ميزتهم عن عمال المناجم.
مشدودًا، اقتربت من هذه المجموعة الجديدة، حريصًا على البقاء غير ملحوظ. لم يكن هؤلاء الأشخاص مغطين بالغبار أو القذارة، ولم تكن أيديهم خشنة ومجعدة مثل عمال اليدويين. لكن ملابسهم كانت أكثر أناقة قليلًا، رغم أنها كانت تظهر عليها علامات البلى.
كانت إحدى النساء في المجموعة تحتوي على بقع حبر على أصابعها، على الأرجح من التعامل مع الأوراق أو الكتابة، بينما كان الرجل بجانبها يحمل رائحة خفيفة من المواد الكيميائية عالقة في ملابسه—ربما صيدلاني أو شخص يعمل مع مواد التنظيف.
قمت بمسح بقية المجموعة، مستعرضًا التفاصيل التي تروي قصصهم. كان هناك رجل يحمل خيوطًا عشوائية على أكمامه، ويداه تظهر مهاراته كمن يعمل مع المواد الدقيقة—على الأرجح خياط. وكانت هناك امرأة أخرى تحمل آثار تعرض خفيف للشمس على عنقها وذراعيها، رغم أن يديها كانت نظيفة، مما يشير إلى أنها كانت تعمل في الهواء الطلق، ربما كحدائق أو بائعة.
"هؤلاء الناس من السطح، من وظائف عادية. ومع ذلك، يشتركون في نفس الشحوب، نفس التعبير المرهق مثل عمال المناجم."
كانت هذه تطورًا غريبًا. ربما كان من الممكن أن يتعرض عمال المناجم لشيء تحت الأرض، ربما في المناجم القديمة أو المحاجر، لكن هؤلاء العمال على السطح؟ يجب أن يكونوا بعيدين تمامًا عن ما كان يسبب الاضطرابات. ومع ذلك، ها هم، يظهرون نفس علامات التعب، نفس الهالة من الخوف واليأس.
استمعت إلى حديثهم، الذي كان، مثل عمال المناجم، مليئًا بالقلق. تحدثوا عن نفس الأحداث الغريبة—همسات في الظلام، ظلال تبدو وكأنها تلاحقهم، شعور دائم بأنهم مراقبون.
"في الليلة الماضية، سمعتهم مرة أخرى،" همس الخياط بصوت مرتعش. "كانوا خارج نافذتي... ولكن عندما نظرت، لم يكن هناك شيء. فقط الظلام."
أومأ الصيدلاني، وعيناه فارغتان. "كأن الهواء ثقيل بهذا الشيء... لا يمكنك الهروب منه، مهما ذهبت."
أضافت البائعة، وصوتها يرتجف، "نباتاتي... تذبل. لم أرَ شيئًا مثل هذا من قبل. كأن شيئًا ما يستنزف حياتها."
بينما كنت أستمع، بدأت ربط الخيوط المشتركة التي تربط بين هؤلاء الناس—بغض النظر عن مهنتهم، مكانهم، أو روتينهم اليومي، كانوا جميعًا يتأثرون بنفس القوة الخبيثة. التدفق الذي رأيته سابقًا من الطاقة لم يكن محصورًا في عمال المناجم أو أولئك الذين يعملون تحت الأرض؛ بل كان يتخلل المدينة بأكملها، مستهدفًا كل شخص.
"التغذي على اليأس... العواطف السلبية،" تمتمت مرة أخرى، مؤكدًا الأمر قليلاً. "هذه القوة ليست محصورة في أماكن معينة. إنها تنتشر، وتغمر حياة الجميع في فيلكروفت، بغض النظر عن من هم أو أين يعملون."
كانت التداعيات واضحة. لم يكن هذا مجرد سلسلة عشوائية من الأحداث؛ كان هجومًا مدبرًا على روح المدينة نفسها، قوة خبيثة تنمو على الخوف واليأس لدى سكانها.
تراجعت خطوة إلى الوراء، وذهنّي يفكر.
كانت المدينة بالفعل في حالة من التوتر، وكان الناس في حالة خوف وقلق. إذا استمر هذا، لن يكون مجرد أمر غريب يحدث بين الحين والآخر—بل سيؤدي إلى حالة من الذعر التام، وستنقلب المدينة على نفسها من الداخل.
"مثير للاهتمام."
كلما نظرت إلى الأشياء، كلما بدأت تصبح أكثر إثارة للاهتمام.
مدفوعًا بتزايد تعقيد الوضع، أخذت لحظة لأثبّت نفسي. التداعيات لما اكتشفته كانت مقلقة ومثيرة في الوقت نفسه. لم يكن هذا مجرد اضطراب عابر؛ بل كان هجومًا مدبرًا على جوهر المدينة نفسها، قوة خبيثة تزدهر على الخوف واليأس لدى سكانها.
"مثير للاهتمام... جدًا مثير للاهتمام."
لكن فهم الوضع كان مجرد الخطوة الأولى. الآن، كان عليّ أن أتتبع مصدر هذه الطاقة الخبيثة. ضيّقت عينيّ وأنا أركز على تدفق المانا مرة أخرى، محاولًا التحديد بدقة أكبر للخطوط الخفيفة التي بدت وكأنها تنسج في الهواء، تربط الأفراد المتأثرين بشيء أعمق في داخل المدينة.
تبعت الأثر، وحواسي متأقلمة مع التحولات الدقيقة في الطاقة من حولي. كان التدفق غير منتظم، ملتويًا ومنعطفًا عبر الأزقة الضيقة في المنطقة الجنوبية، وكأنه يحاول تجنب الكشف.
لكنني كنت مُصممًا، وسرعان ما وجدت نفسي واقفًا أمام متجر صغير، غير لافت، عند حافة السوق.
تجمعت الطاقة هنا، وجذبتني إلى الجزء الخلفي من المبنى. تحركت بهدوء، مفعلًا [الظل المولود] لتمويه وجودي.
انزويت في المساحة الضيقة بين المتجر والجدار المجاور، وعينيّ تمسح المكان بحثًا عن أي شيء غير عادي.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى وجدته—رمز صغير محفور في الحجر، يكاد يكون مخفيًا تحت طبقات من الأوساخ والعمر.
"ها هو."
كان الرمز بسيطًا ولكن دقيقًا، محفورًا بيد ثابتة. كان ينبض بخفة بالطاقة المشوهة التي كنت أتابعها وكأنه قناة للقوة التي تنتشر في المدينة.
انحنيت قليلاً، وفتحت عينيّ أكثر لدراسة الرمز عن كثب. كانت الخطوط حادة وواضحة رغم ما تعرض له الحجر من الزمن. ولكن عندما حاولت التركيز على المانا المحيطة به، واجهت شيئًا غير متوقع—تشويش في التدفق، نوع من التداخل الذي منعني من رؤية ما وراء السطح.
"آه… أرى. ذكي، لكنه ليس ذكيًا بما فيه الكفاية."
كان التداخل متعمدًا، صُمم لإخفاء الطبيعة الحقيقية للرمز وما وراءه. لكنه كان أيضًا غير دقيق، ليس بسبب التصميم، بل بسبب قلة الحذر.
أومأت لنفسي، مدركًا النية وراء التداخل. من كان قد حفر هذا الرمز حاول إخفاءه، لكن محاولته كانت بعيدة عن أن تكون مثالية.
كنت لا أزال أستشعر الطاقة الأساسية، ويمكنني أن أشعر بأثر المانا يتسرب عبر الشقوق في الحاجز.
مددت يدي ولمست سطح الرمز، محاولًا الإحساس بنعومة الحجر تحت أصابعي. كان النقش حديثًا، والحواف لا تزال حادة، مما يدل على أنه قد تم صنعه مؤخرًا.
عمق الحفر ونعومة الخطوط كان يشير إلى أن من قام بنقشه كان ماهرًا، لكنه ليس سيدًا.
كانت الضربات واثقة، لكن هناك تفاوتًا طفيفًا في الضغط، مما يشير إلى أن الحفار كان يستخدم يده اليمنى.
"حديث... ربما في الشهرين الأخيرين." كان ذلك يتماشى مع الفترة التي بدأت فيها الشائعات.
"هممم.... أرى...."
مع ذلك، كان هناك شيء يحتاج إلى رؤية أكثر. شيء يجب أن أبحث عن تفاصيله أكثر.
لذا كان من الأفضل التحقيق أكثر قبل الوصول إلى الاستنتاجات.
ومع ذلك، كان لدي شكوك حول أن الأمر قد لا يستغرق وقتًا طويلاً، لأنني شعرت وكأن التحقيق قد انتهى بالفعل.